«С кем, черт возьми, я связался?» Нокс выругалась, используя Теневого Клона, чтобы снова сменить позицию, чтобы ее не разнесло на куски.
Мир вокруг нее расплылся, и она ненадолго споткнулась о корень дерева после того, как мгновенно поменялась позицией со своим клоном примерно в миле от нее.
Теневой клон — это техника, интенсивно использующая Ци, которая позволяла ей мгновенно меняться местами с гуманоидной тенью, которой она могла управлять удаленно. Без густой листвы, создающей мили теней, она никогда бы не смогла поменяться местами с клоном, находящимся так далеко, в середине дня. Но на этот раз местность пошла ей на пользу.
Нокс поблагодарила девять миров, что ей хватило предусмотрительности вовремя активировать технику Теневого Клонирования, когда она увидела этого парящего чудовища, которое больше походило на остров, оборудованный для битвы в небе, приближающегося на далеком горизонте.
Но она не была готова к тому, что произошло дальше.
Залп пространственных бомб с корабля, который теперь был скрыт за массивом иллюзий, поразил область, в которой она находилась секунду назад, и она почувствовала, что связь с ее Теневым клоном прервалась, когда земля задрожала, и ударная волна пронеслась по лесу, отправив на ее пути хлынул поток палок и мусора.
Нокс подняла покрытую тенью руку, чтобы смягчить ударную волну. «Осталось только три клона», — она цокнула языком, раздраженно из-за потраченной впустую Ци, и слегка потянула за связь с тремя своими последними теневыми клонами, бегущими на восток. «Это будет проблема… Мне следовало сделать еще больше клонов, но они настолько интенсивны по Ци».
Не желая сражаться, поскольку она только что восстановила свое развитие, Нокс планировала использовать любые средства, необходимые для бегства. Поэтому она использовала дорогостоящую технику, но теперь ей хотелось пойти еще дальше и создать как можно больше клонов.
Если ясного голубого неба, переходящего в пространственный шторм, разорвавший реальность на части, и залпов пространственных бомб, взорвавших листву, под которой она искала убежища, было недостаточно, расстояние, которое она установила между собой и кораблем, было быстро сокращено Красные Когти летят за ней на мечах. Им должно быть невозможно догнать ее, поскольку она использовала «Теневую походку», чтобы плыть сквозь тени, и «Теневой шаг», чтобы телепортироваться.
Но Красные Когти использовали порталы внутри пространственного шторма, чтобы мгновенно сокращать разрыв всякий раз, когда она меняла позицию. Это очень расстраивало ее, заставляя сжигать еще больше Ци, чтобы сохранять дистанцию.
И это было еще не все. Нокс чувствовала, как монстры по всему лесу, которых она наделила силой своих теней, были бесшумно убиты, вероятно, этим пустотным монстром, который каким-то образом все еще был жив после того, как был почти уничтожен на горе Красных Когтей.
Тем не менее, несмотря на все это, Нокс была бы убеждена в своей способности сбежать, особенно после использования ее дорогостоящей техники Теневого клонирования, если бы не этот странный луч света, исходящий от летающего корабля, который захватывал ее через несколько секунд после использования Теневого клона. умение менять положение. Луч света был настолько интенсивным, что прорезал листву, поджигал деревья и постоянно находился у нее на хвосте.
Нокс позаботилась о том, чтобы деревья вокруг нее не выставляли ее напоказ, как в прошлый раз. Поэтому она не могла хоть убей придумать причину, по которой они смогли так легко выследить ее. Еще более сомнительным было то, откуда взялся этот мощный легкий культиватор? Если бы источник этого светового луча, будь то артефакт или культиватор, присутствовал во время встречи, она наверняка погибла бы несколько недель назад.
Несколько мгновений назад Нокс обсуждала, сколько Теневой Ци ей понадобится, чтобы сбежать. Но сейчас? Она начала беспокоиться, возможен ли вообще побег. Пустынная местность была огромной, и лес простирался на многие мили, но впереди были участки луга, где тени было трудно найти, и она была открыта для полуденного солнца.
Если дело дойдет до драки, Красные Когти не смогут мне противостоять,
Подумала Нокс, взглянув через плечо на быстро приближающихся культиваторов Звездного ядра с рыжими волосами. Мне просто нужно следить за монстром пустоты… если это вообще возможно.
Мало что вселяло страх в ее сердце сильнее, чем элемент пустоты, и она была не одна. Тот факт, что было так трудно развивать близость, не имел большого значения, когда одного выстрела в голову было достаточно, чтобы положить конец ее существованию.
Конечно, этому культиватору или монстру могут потребоваться месяцы, если не годы, чтобы восстановить Ци Пустоты после этой единственной атаки, но она не будет жива, чтобы отомстить, так почему ее это должно волновать?
Если я не назначу награду за его голову,
Подумала Нокс, услышав, как деревья позади нее рухнули на землю в огне из-за луча света, который все еще преследовал ее, прокладывая путь всего в ста метрах позади нее. Это не было абсолютно точным, но было достаточно близко, чтобы Красные Когти могли поразить ее атаками по большой площади, что Нокс знал, что они собирались сделать, судя по огромному скоплению огненной Ци в небе.
Нокс использовала «Теневой шаг», чтобы телепортироваться в сторону, когда шар малинового пламени шириной в сто метров осветил небо, как падающая звезда, а затем врезался в область перед ней.
Перегретый воздух первым встретил ее закрытое лицо, а затем буквально стена огня врезалась в нее, и если бы не ее теневая броня, она бы получила сильные ожоги. Всегда ли Великий Старейшина был таким сильным?
Нокс был сбит с толку резкой разницей в силе всего несколько недель назад. Также был шанс, что Великий Старейшина вложил в эту единственную атаку как можно больше Ци и смог сделать лишь несколько, прежде чем отступить.
Мое Звездное Ядро до краев наполнено Ци, и я должен быть здесь культиватором высшей ступени.
Думала Нокс, путешествуя сквозь тени на огромной скорости. Если я продолжу вынуждать их к таким крупномасштабным атакам и измотаю их, возможно, мне удастся изменить ситуацию и перейти в наступление. Таким образом, я освобождаюсь от этих преследователей, поскольку Секта Порочного Облака еще далеко отсюда.
К сожалению, из-за нападения Великого Старейшины Нокс был практически вынужден отправиться на север или юг, поскольку большая часть восточного леса теперь пылала. Отрезав ей прямой путь к единственному месту, которое она считала домом.
Решив направиться на север, чтобы увеличить расстояние между ней и медленно движущимся кораблем на расстоянии, ее глаза расширились, когда перед ней спустился второй шар пламени, исходящий от другого, более слабого Старейшины Звездного Ядра.
«С каких это пор в семье Красного Когтя появилось два гребаных старейшины Звездного Ядра? Семья Бездны сказала мне, что они слабые!» Нокс кипела, мобилизуя свою теневую Ци, чтобы сформировать гигантский коготь теней, который поднялся вверх, чтобы поймать гораздо более слабый огненный шар. Было бы неприятно, если бы это подожгло еще большую часть леса и потенциально оборвало бы ее связь со своими клонами.
Учитывая, что Старейшина Красного Когтя находился только на первой стадии и, следовательно, на восемь стадий ниже, теневой коготь Нокса легко поднялся и погасил огненный шар, несмотря на недостаток сродства.
Если бы только эти ублюдки пришли сюда и начали сражаться,
Нокс сокрушалась, глядя на пылающий огненный шар в небе, который был солнцем. Если бы сейчас не полдень, я бы смог наступить на мечи и перерезать им глотки одним движением.
Хуже всего было то, что Великий Старейшина знал об этом и использовал ее слабость, никогда не приближаясь слишком близко к листве, всегда держа солнце за спиной и окутывая все свое тело пламенем души, чтобы не оставлять ей теней, куда она могла бы телепортироваться.
Анализируя своих противников, преследующих ее по пятам своим духовным зрением, Нокс заметила, что Великий Старейшина, казалось, остановился, как будто что-то прислушиваясь. Затем мужчина внезапно начал отступать.
Заметив эту схему атаки раньше, Нокс перестал убегать и вместо этого использовал Шаг Тени, чтобы держаться как можно ближе к Красным Когтям. Вот оно!
И действительно, мгновение спустя духовное чувство Нокс пошло наперекосяк, когда залп пространственных бомб пронесся по небу и поразил место, где она была несколько мгновений назад.
И снова продемонстрированная огневая мощь была смехотворной, поскольку вся земля сотрясалась, и даже реальность на короткое время казалась разорванной на части.
Красные Когти не дали ей ни минуты покоя и воспользовались ее близостью, обрушив адский огонь, а луч света снова обжег ее хвост, готовый разрезать ее пополам, если она хотя бы споткнется.
«Это становится проблематичным». Нокс зашипела сквозь зубы, бросая стрелы тени в Великого Старейшину.
Человек, плывущий на мече высоко над головой, не отвлекся на атаку ни на секунду, что было правильным выбором, поскольку Теневые Стрелы выдохлись задолго до того, как успели коснуться его кожи.
Нокс выругалась, поскольку ей пришлось сжечь еще больше Ци, чтобы быстро использовать Шаг Тени, чтобы создать некоторое расстояние.
***
Часом позже Нокс пришлось признать простой факт: если этот натиск атак продолжится, она не доживет до наступления темноты. Она медленно оказывалась в ловушке бушующих лесных пожаров на востоке и вскоре была заперта и вынуждена вернуться на запад к этой плавучей крепости, которая, казалось, никогда не исчерпала Ци, поскольку она бросала беспощадные залпы пространственных бомб. Что, черт возьми, они использовали для питания этой штуки? Неужели торговая компания Ashfallen поработила семью пространственных культиваторов и приковала их цепями к крепости как источники Ци?
Единственным ее спасением на данный момент было то, что летающие над головой Красные Когти прекратили широкомасштабные атаки, вероятно, из-за нехватки Ци, и сосредоточились на нанесении более целенаправленных атак.
Даже с наступлением темноты моя победа под этой плавучей крепостью не гарантирована в моем нынешнем состоянии. Мне нужно держаться от этого подальше любой ценой.
Нокс стиснула зубы, ища выход. Мне нужны чертовы союзники. Если бы только Хаммонд был здесь, он мог бы телепортировать меня за считанные секунды…
Нокс бросилась на землю, когда покрытый пустотой коготь бесшумно рассек воздух там, где только что была ее голова. Если бы не небольшое изменение теней, она бы никогда не заметила монстра, появившегося позади нее.
Кувыркаясь на мгновение по неровной земле, прежде чем вскочить на ноги, Нокс подняла обе руки, и сотни завитков теней вырвались вперед. Как и ожидалось, зверь пустоты мог легко порезать ее Ци, но это не имело значения. В битве на истощение Пустоты Ци всегда проигрывала. Затем монстр исчез в пустоте, и Нокс, не теряя ни секунды, использовал «Шаг тени», чтобы телепортироваться на несколько метров.
«Скучала по мне», — ухмыльнулась Нокс, наблюдая, как монстр снова появляется там, где она только что была. Еще одна победа. Теневой шаг был намного дешевле с точки зрения Ци, чем Пустотный шаг. Монстру следовало бы отступить, если бы она смогла продержаться еще немного. Единственная проблема заключалась в том, что одна ошибка могла бы стать ее концом.
Монстр медленно повернулся и посмотрел на нее пустыми глазами.
«Я всегда готов танцевать со смертью», — Нокс вытащил два кинжала и накрыл их тенью. «Делай худшее, что можешь».
***
Прошел еще час, и Нокс успешно потанцевал со смертью. В какой-то момент пустотные Энты отступили, и Красные Когти над головой стали более пассивными.
Но это потому, что они поймали ее в ловушку. Лес на севере и юге выгорел дотла. В настоящее время ей приходилось медленно возвращаться в зону атаки летающей крепости, а у Нокса закончились клоны.
«На этом корабле явно есть пространственные культиваторы, так что подкрепление может прибыть в любой момент», — выругался Нокс. Даже если наступит ночь, ее Звездное Ядро потускнело от чрезмерного использования. Она была морально и физически истощена борьбой с пустотным монстром.
«Мне нужна помощь.» Она прошептала слова, которые, как ей казалось, никогда не скажет себе в лесной тишине. У нее еще было время предотвратить свою, казалось бы, предрешенную судьбу быть уничтоженной пространственными бомбами в ближайшие несколько часов, но это было не то, чем она была довольна.
Серебряное кольцо Нокс сверкнуло, когда она достала артефакт, который надеялась никогда больше не использовать. Несмотря на хаотическую ситуацию, плывя сквозь тени, она с болью посмотрела на золото-черный кулон Павильона Вечного Преследования между пальцами. Еще до того, как активировать его, она знала, что впереди неприятный разговор, но другого выхода не видела.
Прижала палец к шипу в центре кулона и позволила своей теплой крови капать на поверхность артефакта вместе с небольшим количеством Ци. Мгновение спустя он загорелся, установив соединение.
«Приветствую, Нокс Сумеречный Странник из Нефритовых Стражей. Прошло много времени». Женщина в черном плаще, вышитом фениксом на лотосе на сердце, появилась в ее сознании в густом тумане.
Это была мысленная проекция, созданная с помощью артефакта, которая позволяла Нокс напрямую говорить с одним из членов Павильона Вечного Преследования самого низкого ранга, и простой вид этого символа феникса заставил Нокс стиснуть зубы. Феникс должен был символизировать неустанное стремление и возрождение справедливости, но он навеял ужасные воспоминания.
«Сейчас не время для светских разговоров, Лотос Информатор», — сказала Нокс с немного большей злобой, чем она намеревалась. «Я хочу назначить награду. Возможно ли это, учитывая…»
«Как ты разбил сердце нашего лидера?» Женщина усмехнулась: «Или большая награда, нависшая над твоей головой?»
Нокс поморщился при упоминании лидера: «Какого размера достигла награда? Прошло много времени с тех пор, как я регистрировался».
Голова женщины повернулась в сторону, вероятно, изучая что-то невидимое, а затем с улыбкой посмотрела на нее: «30 000 монет Иньси. Одна из самых высоких на данный момент».
«Есть ли кто-то, у кого награда выше, чем у меня?» — с интересом спросил Нокс. С тех пор, как она разорвала договорной брак с самой могущественной семьей секты Порочного Облака, ее жених не жалел средств, чтобы ее выследить.
Но на самом деле 30 000 монет Иньси? Учитывая, что они являются уникальной валютой Павильона Вечного Преследования, которую можно получить только путем обмена артефактами, таблетками и техническими руководствами непосредственно с ними или выполнения миссий, это абсурдно. Даже если бы я обменял все, что у меня было, включая таблетки, которые я украл у Стеллы, на Павильон Вечных Погонь, я не смог бы накопить столько.
Нокс не получал никаких наград или миссий из Павильона Вечного Преследования уже несколько десятилетий. Тем не менее, даже будучи высокопоставленным Нефритовым стражем, ей платили всего около двух-трех тысяч монет Иньси за выполненную работу. Поэтому тот факт, что ее награда выросла до 30 000, был для нее озадачивающим. Насколько разозлился ее жених? С тех пор прошло 500 лет…
«Да, есть несколько более высоких рангов, так как лидер скрывает, насколько может вырасти ваша награда. Например, Винсент Найтроз и Великий старейшина семьи Серебряного Шпиля в секте Кровавого Лотоса оба имеют по 100 000 монет Иньси».
Сердце Нокса забилось немного быстрее при упоминании доброты лидера. В конце концов, он был тем человеком, с которым она изменила своему жениху. Это была… неприятная ситуация, если не сказать больше.
Имеет смысл, что крупнейший поставщик пространственных колец и лидер конкурирующей секты Кровавого Лотоса имеют самые высокие награды. Тем более, что это единственная демоническая секта в пустыне, которая отказалась разрешить строительство филиала Павильона Вечного Поиска.
Нокс внезапно использовал «Шаг тени», чтобы избежать взрыва пепла от дерева впереди. В темноте листвы она могла различить восемь глаз размером с ее кулаки, смотрящих на нее. Черт, подкрепление прибыло раньше, чем я думал.
Женщина мысленно, казалось, почувствовала внезапное беспокойство. — Нокс? У тебя проблемы?
«Как еще ты думаешь, зачем мне связываться с теми, кого я хотел оставить?» — огрызнулась Нокс, разочаровываясь, направляясь дальше на запад. «Итак? Ты можешь обработать мою награду? У меня заканчивается время».
Женщина вздохнула: «Да, могу. Пожалуйста, предоставьте подробную информацию о цели, включая ее имя, местоположение и уровень угрозы. Как вы уже знаете, награда за награду будет определена на основе этих и других факторов».
«Да, я знаю», — ответила Нокс, а затем секунду думала о том, за кем ей следует послать своих собратьев-нефритовых стражей. Прежде чем летающий корабль активировал свою систему иллюзий, Нокс увидел Стеллу, стоящую на его носу. До сих пор она была единственной, кто преследовал ее, что позволяет предположить, что это она, должно быть, направила на нее этот ослепительный луч света.
Если Стеллу убьют… как бы они меня ни отслеживали, они прекратят это делать. Она также слабее и менее известна, чем Великий Старейшина Красного Когтя, поэтому назначить награду будет дешевле.
«Я хотел бы назначить награду за Стеллу Крестфоллен. Ее базой является горный хребет недалеко от Города Темного Света, расположенный в секте Кровавого Лотоса. Однако ее нынешнее местоположение находится на духовном корабле над великим лесом западной пустыни». Нокс объяснил женщине в ее голове, и Информатор Лотоса все записал.
«Нет никаких записей о Стелле Крестфоллен», сказала женщина через мгновение. «Пожалуйста, объясните больше, чтобы мы могли дать точное описание тем, кто желает получить эту работу».
Нокс изо всех сил старалась вспомнить девушку. «Ей около шестнадцати лет, у нее короткие светлые волосы, единственная серьга в виде красного кленового листа и безумные розовые глаза. Она также довольно высокая для девушки, и иногда ее можно увидеть в маске или под псевдонимом Розелин».
— Принято к сведению. А в чем сила Стеллы Крестфоллен? — спросила женщина.
«Пространственная близость с чрезвычайно чистыми духовными корнями». Нокс сказал: «Я считаю, что она находится примерно на первом этапе Царства Звездного Ядра, и она также была чрезвычайно талантлива в обращении с мечом».
«Интересно», — пробормотал Информатор Лотоса, пока они все записывали. «И какова принадлежность Стеллы? Является ли она частью каких-либо групп или фракций, которых охотники за головами могут пожелать избежать?»
«Помимо того, что она является членом семьи Крестфоллен, о которой я мало что знаю, она также продает таблетки от имени организации под названием «Торговая компания Эшфоллен», используя псевдоним Розелин».
Женщина помолчала, затем посмотрела в сторону и нахмурилась. «У нас также нет записей об этой торговой компании Ashfallen. Какой уровень угрозы вы бы описали для этой группы?»
Нокс взглянул сквозь листву на летающую крепость, все еще окутанную величественным массивом иллюзий, окруженную непрерывным потоком плавающих трупов, которые она, казалось, поглощала. «Эээ, может, где-то в районе Девятого Звездного Ядра?»
Женщина подняла бровь: «Девятое Звездное Ядро? Это означает, что только те, кто имеет такой же или более высокий ранг, чем ваш, должны брать на себя эту работу. Это значительно увеличит стоимость награды».
«Я понимаю.» Нокс ответил: «Так сколько будет стоить награда?»
«Дайте мне посмотреть… непроверенный пространственный культиватор Звездного ядра с пространственной близостью устанавливает базовую стоимость в 3000 монет Иньси, поскольку их сложно выследить и убить. Тогда тот факт, что она связана с такой могущественной и непроверенной фракцией, которая продает таблетки. удваивает стоимость до 6000 монет Иньси».
Нокс поморщился от такой цены.
«Ой, я забыл спросить, какой срок вы хотели установить?»
Нокс посмотрел на заходящее солнце и вздохнул. «Удвойте награду, если миссия будет завершена до заката. В противном случае сохраните базовую награду для тех, кто завершит ее до конца года».
«Такой сжатый срок! Только те группы, у которых есть пространственный культиватор, смогут завершить его вовремя», — сказала женщина, облизывая губы. «Как интересно. Подумать только, возлюбленная вождя вернётся спустя десятилетия и предложит такую интересную награду».
Ноксу хотелось залезть в нору и умереть. Она ненавидела, когда ее так называли.
«Ваша награда зарегистрирована и появится на всех досках объявлений по всей дикой местности и на всех подвесках». Женщина улыбнулась: «Но мне действительно интересно, Нокс… глядя на твой аккаунт, у тебя есть только 7000 монет Иньси в сбережениях. Надеюсь, у тебя есть предметы, которые ты можешь продать нам, чтобы получить двойную награду?»
Нокс почувствовала, как ее сердце замерло. Если она не выплатит двойную награду вовремя, ей придется выплатить долг Павильону Вечных Погонь с процентами. Кроме того, ее положение и репутация в павильоне резко упадут, и на восстановление потребуются годы.
«Я как-нибудь получу деньги, не волнуйся», — сказал Нокс с неловкой улыбкой. Это была полная ложь. Если кто-то действительно выполнил награду сегодня вечером, она облажалась. «Я всегда могу попросить лидера о помощи». Еще одна ложь: лидер хотел бы, чтобы она была в долгах, чтобы она никогда не могла покинуть его.
«Если ты так говоришь. Обычно тебе приходится платить всю сумму авансом, но просто
для тебя я сделаю исключение. Женщина растворилась в тумане: «Награда теперь жива. Удачи, Нокс Сумеречный Странник из Нефритовых Стражей».
Нокс перевернула золотисто-черный кулон в руке и увидела новую строку духовного текста.
[Смерть Стеллы Крестфоллен]
Предполагаемый уровень угрозы цели:
Звездное ядро 1 [не проверено]
Принадлежность к торговой компании Ashallen:
Звездное ядро 9 [не проверено]
Награда:
6000 монет Иньси. Двойной, если завершено до захода солнца.
Награду назначает Нокс Сумеречный Странник, а цель находится в отмеченном месте. Для получения дополнительной информации обратитесь к Lotus Informant.
Нокс положила кулон в свое пространственное кольцо. Он послужит маяком для тех, кто жаждет двойной зарплаты к закату. Надеюсь, Стелла, окруженная охотниками за головами, даст мне шанс проскользнуть мимо и сбежать.
Нокс задумался. Но если им действительно удастся убить Стеллу до заката, мне будет пи**ец, потому что мне придется продать все, что у меня есть, чтобы заплатить двойную плату. Так что не умирай слишком быстро, Стелла Крестфоллен.
