Эшлок вздохнул, глядя на горизонт. Небо начало темнеть, а это означало, что скоро на землю наступят сумерки.
Это было плохой новостью для Эшлока. Нокс получит огромное усиление, как только солнце исчезнет, при условии, что у нее есть Ци, с которой можно сражаться. Но еще более тревожным было то, что связь Эшлока с Уиллоу и Бастионом будет прервана после захода солнца, что значительно снизит шансы его стороны на победу.
[Время до захода солнца 2:30]
«Два часа до заката», — пробормотал Эшлок, проверяя свои запасы Ци. Они были почти пусты даже после того, как час назад он прекратил стрелять пространственными бомбами.
В данный момент он продолжал бежать только по массиву иллюзий и щитам Бастиона. Однако его самыми большими затратами был пространственный шторм, распространившийся на многие мили во всех направлениях, чтобы он мог продолжать охоту за трупами, чтобы пополнить свою Ци через {Поглощающую Бездну} и создавать порталы, чтобы помочь своим союзникам изменить позицию.
Было досадно, что его сократили до роли поддержки, но что он мог сделать? Бастион был невероятно интенсивен в использовании Ци, и он уже истощил свое потомство, чтобы получить больше Ци, чем он был готов.
Эшлок пытался оказать некоторую поддержку летающими мечами через порталы, но Нокс двигался в темноте слишком быстро, и, по иронии судьбы, деревья и листва мешали.
Так что теперь Эшлоку пришлось сидеть сложа руки и полагаться на своих союзников, чтобы завершить работу. Что шло ужасно. Как и он сам, его союзники также боролись с исчерпанием резервов Ци.
По мере того, как культиватор поднимался по ступеням внутри царства, его общая емкость Ци увеличивалась. Расходование всей Ци внутри души не понизит уровень, поскольку уровень просто отражает общий размер резервуара. Но этот резервуар нужно было пополнять посредством медитации, а подняться на следующую ступень без полного бака было невозможно. Таким образом, расходовать Ци без необходимости было глупо и опасно, поскольку это открывало душу демонам сердца.
Естественно, в этой грандиозной и дорогостоящей битве первой, у кого Ци иссякла, была Старшая Маргрет, поскольку она находилась на 1-й стадии и, следовательно, имела внутри себя самое маленькое Звездное Ядро. Великий Старейшина последовал за ним через час, и теперь даже Хаос и Сол были на исходе. Эшлок даже прибегнул к привлечению Ларри, чтобы он присоединился к битве, но он также не смог запереть женщину, несмотря на часы боя.
Эшлок начал понимать, как Нокс выживал, возможно, сотни лет до расцвета Царства Звездного Ядра в этом жестоком мире. Он чувствовал себя фермером с дробовиком и огнеметом, пытающимся убить таракана теневого сродства в форме человека, который просто отказался
умереть.
«Стелла»,
— сказал Эшлок в сознании блондинки.
— Да, Дерево?
Стелла оглянулась через плечо, все еще покорно держа руку Сола, из которой исходил луч света в сторону Нокса. Ее светлые волосы падали ей на лицо, и у нее была дерзкая улыбка. Вероятно, потому, что Стелла знала, о чем он собирался ее попросить. Последние несколько часов она умоляла вступить в битву, но время еще не пришло.
Стелла была его козырной картой. Ее Пространственный Шаг позволит ей соответствовать Шагу Теней Нокса. Но из-за огромной разницы в стадиях совершенствования Ци у Стеллы кончилась еще до того, как она успела нанести удар; следовательно, Эшлок держал ее здесь, контролируя руку Сола.
Но теперь, когда Нокс устал за последние несколько часов, Эшлок наконец увидел надежду в отправке Стеллы истребить человеческого таракана.
«Больше нет необходимости оставаться здесь, направляя луч света на Нокса. Все израсходовали всю свою Ци, а пепел Ларри только помогает создать больше теней, через которые Нокс может выбраться».
— сказал Эшлок. Он подумывал о привлечении других энтов, но на данный момент Стелла лучше всего подходила для этой работы.
— Означает ли это, что наконец-то моя очередь?
Стелла взволнованно отпустила руку Сола.
«Да, время сражаться наконец пришло».
Эшлок ответил: «Конечно, только если ты чувствуешь, что готов и хочешь».
Стелла кивнула: «Я готова. Я уже несколько недель мечтаю снова сразиться с Ноксом».
Эшлок открыл портал, и за шаткими воротами оказался темный лес, освещенный горящими деревьями. Они были подожжены лучом света, который Стелла нацелила мгновение назад, так что Нокс должен быть поблизости.
Стелла призвала свой любимый черный металлический меч, подаренный ей Эшлоком, и потянулась, чтобы дотронуться до единственной серьги с кленовым листом другой рукой.
Это была одна из первых вещей, которые Эшлок когда-либо дарил ей. Артефакт А-ранга помог Стелле пережить ее ранние годы, когда он был еще слабым саженцем и не мог оказать ей особой помощи.
Стелла опустила руку. Сделал глубокий вдох, а затем медленно выдохнул. Эшлок увидел, как ее волнение притупилось, а улыбка стала серьезной.
Костяшки пальцев Стеллы побелели, когда она сильнее сжала рукоять меча, а ее взгляд стал жестче, когда она сосредоточилась на портале перед ней. В каком-то смысле она собиралась встретиться с неубиваемым демоном. Несмотря на то, что Нокс была сильно ослаблена, она все еще была на пять ступеней выше Стеллы и имела на столетия больше боевого опыта.
«Я вернусь, Дерево»
— сказала Стелла, шагнув вперед. «Подожди меня.»
«Не волнуйся, я никуда не уйду. Я дерево, помни».
Эшлок полушутя сказал: «Будь в безопасности и возвращайся скорее. Артефакт может быть важен для нас, но твоя жизнь гораздо дороже».
Стелла слегка улыбнулась, когда портал, казалось, поглотил ее: «Идиот. Кто сказал, что деревья не умеют летать?»
И с этими прощальными словами она ушла. Портал захлопнулся, и зрение Эшлока затуманилось, когда он использовал {Глаз Древесного Бога}, чтобы наблюдать за битвой сверху.
***
Нокс остановился в тени большого дерева.
Сквозь заросли леса вдалеке она могла видеть гигантский шар пространственной Ци в небе. Из-за массива иллюзий, искажающего пространство вокруг плавучего острова, увидеть, что происходит на борту, было невозможно.
Но некоторое время назад Нокс заметила, что пространственные бомбы перестали стрелять, и теперь даже луч света, неустанно преследовавший ее с начала битвы, остановился. Неужели у Торговой компании Эшфоллена наконец-то закончилась Ци?
Нокс задумался. Это было чертовски вовремя. Масштаб техник, которые они ей применяли, был смехотворен, и если бы она не выкладывалась изо всех сил и не сосредоточивалась ни на чем, кроме бега, она бы уже была трупом.
Ее взгляд скользнул по горизонту. Старейшины Красного Когтя были вдалеке, но без направляющего их светового луча они смотрели не в том направлении. Они повернулись к ней спиной, и оба в замешательстве оглянулись.
Должен ли я воспользоваться этой возможностью, чтобы отплатить им ножом в сердце?
Нокс задумался. Эти два ублюдка Красного Когтя целый день швыряли огонь и пытались поймать ее, как какого-то грызуна. Меньшее, что они заслуживали, — это быстрая смерть.
Но мои запасы Ци почти пусты, и я смогу восстановиться только после того, как солнце полностью сядет и у меня появится минутка покоя для медитации. Хотя сейчас, кажется, хороший момент прийти в себя, прежде чем световой луч возобновится.
Красные когти заблудились, а Нокс не видела пустотного монстра с тех пор, как нанесла ему сильный удар в грудь шквалом теневых стрел, так что единственное, о чем оставалось беспокоиться, это скрывающийся где-то гигантский паук. К счастью, из всех противников, с которыми она столкнулась сегодня, паук был наименее подвижным, поэтому обогнать его было проще простого.
Пространственное кольцо Нокс вспыхнуло силой, и в ее руке появился фарфоровый флакон с таблетками. Тихо вытолкнув пробку, она поднесла бутылку ко рту и проглотила несколько таблеток с цветочным вкусом, которые должны были оживить ее тело.
Однако теплое чувство, распространяющееся по ее телу и оживляющее мышцы, сопровождалось обжигающей горячей болью. Флакон с таблетками выпал из ее рук и разбился об обнаженный корень дерева внизу. В ушах Нокс зазвенело, когда она взглянула на черный металл, торчащий из ее груди, пылающий фиолетовым пламенем души и покрытый блеском крови. Ее кровь.
Затем лезвие было скручено, пока оно все еще прочно висело в ее легком, в результате чего Нокс непроизвольно кашляла кровью.
«Тск», — послышался сзади знакомый голос, — «Похоже, я только что на дюйм промахнулся по твоему сердцу». Затем меч безжалостно отдернули назад под углом вниз, вытягивая на выходе еще больше крови и плоти.
Все это произошло так внезапно, что мозг Нокс еще не успел обработать абсурдную ситуацию, но ощущение дыры в груди заставило ее тело осознать внезапную опасность. Столетия боевого опыта, укоренившегося в самом ее существе, происходили инстинктивно.
Ее Звездное Ядро пульсировало и наполняло ее тело теневой Ци. Окружающая тьма была поглощена Поглощением Тьмы, и ее почти смертельная рана начала затягиваться. Снова вздохнув и выйдя из оцепенения, Нокс вызвала Теневые стрелы и выпустила их из своей спины.
Секунду спустя произошел взрыв, когда все деревья позади нее были уничтожены дождем щепок, а за звуком трескающегося дерева последовала дрожь земли, когда срубленные деревья упали на землю.
Призвав Теневую броню, чтобы защитить себя от дальнейших атак, Нокс оглянулась через плечо, морщась от жгучей боли в груди, и осмотрела разрушения. Сквозь облако обломков и среди упавших деревьев никого не было.
Куда ты ушел?
Прищурив глаза и расширив свое духовное чутье, она быстро почувствовала чье-то присутствие и подняла глаза. В кроне дерева она увидела девушку, небрежно сидевшую на ветке. Черный меч лениво свисал с ее руки, и на кончике клинка собралась капля крови, а затем в полной тишине упала на землю внизу.
Девушка, небрежно положив голову на колено, улыбнулась Ноксу: «Получил нож в спину. Больно, не так ли?» Она перекинула ноги и спрыгнула с дерева, приземлившись в нескольких метрах от него. «Прошу прощения, что не смог сделать смерть такого вредителя, как ты, быстрой и безболезненной».
Ее слова звучали искренне и почти сладко, но безумие и ярость во взгляде девушки говорили об обратном.
«Итак, ты наконец решила показать себя», — Нокс сплюнула в сторону каплю крови, чувствуя, как ужасная боль в груди медленно утихает, — «Стелла».
На лице Стеллы отразилось удивление при ее имени, но ее улыбка не исчезла. «Да, я подумал, что должен прийти и разобраться с тобой сам. Это справедливо, ведь это я тот, у кого ты украл, и я пришел, чтобы забрать то, что принадлежит мне».
«Какое высокомерие, — фыркнул Нокс. — Думаешь, у тебя есть шанс на победу после того, как ты заставил меня бегать, как животное, несколько часов и нанес мне грязный удар?»
Нокс вытянула спину и встала во весь рост. Тени окутали все ее тело, и в ее руках материализовались два кинжала тьмы. Своим духовным зрением она могла чувствовать, как Красные Когти приближаются сзади, но это было нормально. Она быстро закончит это.
«Возможно, ты продемонстрировал отличные навыки обращения с мечом, но ты все еще маленький ягненок по сравнению со мной», — засмеялась Нокс, выходя вперед. «Ты всего лишь ребенок 1-й стадии с едва сформировавшимся звездным ядром. Позвольте мне показать вам как выглядит настоящее господство над миром».
Звездное ядро Нокса пульсировало. Каждая ветка дерева на сотни метров мгновенно сломалась и посыпалась на землю, а за ней последовал ливень листьев. Даже более тонкие деревья и стебли склонялись перед тяжестью души Нокс, когда она шла вперед.
Стелла не колебалась.
Как она стоит так небрежно, находясь под давлением моей души?
Нокс стиснула зубы, усиливая и еще больше фокусируя давление, но без особого эффекта. Стеллу это совершенно не беспокоило, как будто что-то окутало ее от давления.
Нокс взглянул на заходящее солнце, ясно видное сквозь уже несуществующий древесный покров. Пространственный шторм все еще бушевал над головой, и если бы она последовала за штормом Ци, она могла бы увидеть пространственную Ци из шторма, текущую вниз и окутывающую Стеллу. Ее защищала другая сущность, которая была даже более могущественной, чем она.
Даже вытягивая Ци из шторма, она не сможет выдержать давление моей души на 1-м этапе Царства Звездного Ядра.
Нокс почувствовал, что здесь происходит что-то подозрительное. Стелла тоже как-то окрепла за такое короткое время?
«Ты закончил мучить этого слабого ребенка?» Стеллу, казалось, позабавило, когда солнечный свет ударил по ее лицу. — Тогда, думаю, моя очередь.
Тело и разум Нокса застыли, когда один из глаз Стеллы внезапно превратился в кружащуюся бездну. Это было настолько ужасно бесчеловечно по сравнению с ее другим, совершенно нормальным глазом, что Нокс содрогнулась и захотела отойти в сторону, но не смогла. Ее ноги были скованы.
Стелла сделала шаг вперед и исчезла в воздухе.
В одно мгновение Нокс восстановила контроль над своим телом как раз вовремя, чтобы отреагировать на пульсацию пространственной Ци справа от нее. Изогнув свое тело, она неловко встретила черный клинок, покрытый пространственным огнем души, своими кинжалами, вызванными ничем иным, как ее тенями.
Однако вместо того, чтобы блокировать атаку, Нокс почувствовал внезапную ужасную боль. Теплая кровь залила ее лицо, и ее глаза расширились от полного шока, когда что-то ударило ее по лицу. Ее собственная рука.
«Что?!» Нокс ахнула, отшатнувшись назад, и меч Стеллы завершил свой взмах, рассекая ее заколдованный кинжал, а затем начисто пробив ее руку.
Подавив крик, она увидела, как Стелла снова исчезла и снова появилась, склонившись над отрубленной рукой, беспорядочно лежа среди окровавленной листвы.
Стелла взяла свою руку и, удерживая ее за запястье, помахала ею, ухмыляясь: «Какая неженская рука». Множество пространственных колец, украшающих пальцы руки, звякнули, заставив Нокса покрыться мурашками. «Вы не возражаете, если этот слабак одолжит его, не так ли?»
— Нет… отдай его… — прохрипел Нокс, но предмет уже исчез. Стелла выбросила руку
в портал, который захлопнулся со слышимым хлопком.
В одно мгновение Нокс потеряла все богатство, накопленное ею за столетия, и даже собственную конечность.
— Итак, где мы были? Стелла склонила голову набок с безумной ухмылкой. — Может, мне потом отрубить твою голову?
