Эшлок прожил в этом сумасшедшем новом мире почти десять лет, но мало что видел в нем, поскольку не мог путешествовать или исследовать его из-за того, что был деревом.
Однако он мог представить мир за пределами своих корней через истории Стеллы и Дианы. Благодаря им он узнал, что под властью благородных семей секты Кровавого Лотоса находится девять городов разного размера, причем Слаймер был ближайшим, так как находился в нескольких минутах езды на дирижабле.
Теперь, когда его корни простирались на сотню миль во всех направлениях, Эшлок мог испытать эти зрелища на себе, и с одного взгляда {Глаза Древесного Бога} издалека стало очевидно, что Слаймер не имел ничего общего с Городом Темного Света.
Эшлок, естественно, хорошо знал Город Темного Света, поскольку он жил рядом с ним в течение десяти лет и вместе со своими потомками и Красными Когтями делал все возможное, чтобы улучшить качество жизни там. Это был обширный мегаполис, напоминающий мегаполис в развивающейся стране, с его деревянными домами, сомнительной инфраструктурой, плохой гигиеной, слабой промышленностью и пронизанными трущобами, окружавшими небольшие сконцентрированные центры богатства.
По сравнению с этим Слаймер был в тысячу раз меньше и напоминал Эшлоку швейцарский горнолыжный курорт тем, что город был построен на склоне горы. Однако это была не деревянная хижина, а готическая архитектура; Слаймер был городом из черного камня со шпилями, достигающими небес.
У подножия горы находился промышленный центр. В этом районе доминировали большие здания фабричного типа с дымоходами. По мере подъема на гору здания становились все более грандиозными, а некоторые даже имели сады, построенные на платформах, выступающих из скалы и отбрасывающих тень на дома внизу.
Между тем, на самой вершине горы, очень похожей на Белокаменный дворец, в котором проживали Красные Когти, находился дворец из того же черного камня, из которого была построена остальная часть города, но у него также были огромные окна и шпили, уходящие ввысь. на сотни метров. Это выглядело как странная смесь готического европейского замка, церкви и университета.
Из этого краткого обзора стало ясно, где сконцентрировано богатство Слаймера, и это неравенство еще больше усилилось из-за разрушений, свидетелем которых стал Эшлок.
Когда сотни молний обрушились на город и ударили по городу, все, что приближались к шпилям черного каменного дворца, были поглощены пузырями пустоты, появившимися из ниоткуда. Несколько шальных болтов, прошедших мимо пузырьков пустоты, попали в усиленный рунами камень, способный поглотить удар.
По сравнению с этим остальная часть города представляла собой море разрушений. Яростный шторм над головой безжалостно обрушился на город, стирая каменные шпили и вызывая оползень, который рухнул с горы и разрушил дома внизу. Промышленная зона, где было больше деревянных построек, пылала, и густое облако дыма поднялось по склону горы, окутав весь город тьмой.
«Я знаю, что Ци волшебным образом наделяет силой все в этом мире. Растения растут невероятно быстро. Случайный ветерок может в любой момент превратиться в ураган. Штормы более свирепы и могут даже превратиться в штормы Дао с таким же уровнем разума». Эшлок размышлял, глядя на яростный шторм над Слаймером: «Но этот шторм находится на другом уровне по сравнению со всем, что может произойти естественным путем, даже в этом безумном мире, поэтому, скорее всего, он создан человеком».
Эшлок знал только две вещи, которые могли создать разрушительный шторм такого масштаба. Когда Великий старейшина семьи Скайрендов, Деметриос Скайренд, направлялся в Город Темного Света, шторм, внутри которого он путешествовал, был такого масштаба. Единственный раз, когда Эшлок видел столь жестокую бурю, был во время скорби, когда кто-то поднимался в более высокое царство.
«Так что либо семья Скайрендов нападает на Слаймер, либо кто-то поднимается», — заключил Эшлок.
Поскольку Слаймер находился относительно близко, любой вариант требовал расследования. Если семья Скайрендов начала войну, ему нужно было принять контрмеры и, возможно, даже выбрать сторону, которую он мог бы поддержать из тени. А если кто-то поднимался, он хотел знать, кто и стоит ли пытаться его остановить.
«Похоже, что молния не бьет куда-то конкретно, что необычно для вознесения». Эшлок заметил это, наблюдая за обширными разрушениями. По его опыту, по крайней мере половина, если не все, молний должны быть направлены на попытку уничтожить Звездное Ядро человека, если это было вознесение, а не бессмысленное разрушение. «Так что нападение гораздо более вероятно, так где же могут прятаться Скайренды?»
Расстояние от его тела и безумное количество молниеносной Ци, наполнявшей воздух, превращали отслеживание чего-либо среди хаоса в кошмар. Проверка неба не привела к каким-либо результатам. Никакие летающие корабли или сумасшедшие культиваторы молний не плавали над головой и не швыряли стрелы, как если бы они были Зевсом, так что, возможно, они были внизу, в городе?
У Эшлока были корни недалеко от города, поэтому он мог использовать {Глаз Древесного Бога}, чтобы заглянуть сквозь слой дыма, покрывающий горный город. Когда он искал на улицах культиваторов в белых одеждах, которые выглядели как мраморные статуи, были слишком высокими и высокомерными, его отвлекали крики, наполнявшие воздух, и наблюдение за тем, как смертные люди беспомощно бегали по извилистым улицам только для того, чтобы быть раздавленными насмерть, упав. валуны.
«Ммм, здесь их нет», — промурлыкал Эшлок, скользнув взглядом по смерти и разрушениям, но не найдя никого из семьи Скайрендов. «Хотя кричащие смертные отвлекают внимание и затрудняют поиски семьи Скайрендов, мне следует подняться выше».
Эшлок поднялся на гору и теперь находился недалеко от района, который можно было назвать дворянским районом с большими готическими особняками. Не так уж много привлекло его внимание, хотя его привлек красивый, одинокий цветок вишни на краю садовой площадки, где укрывалась семья.
«Должно быть, это первое дерево, которое я увидел в этом мрачном городе из черного камня», — размышлял Эшлок, увидев, как его розовые лепестки уплывают в дыму вниз, в город, полный смерти и страданий.
Эшлок задавался вопросом, почему семья стояла под деревом, когда он заметил, что их дом превратился в груду обломков, а дорога, ведущая вниз, была заблокирована. Им некуда было идти, кроме как броситься с платформы, но до следующего дома оставалось не менее ста метров.
«Все будет хорошо, дорогая»
— сказала женщина средних лет, взъерошивая волосы дочери и крепко обнимая ее. «Мама взяла тебя. Все будет хорошо. Просто держись крепче».
«Мама, а культиваторы нас спасут?»
— невинно спросила маленькая девочка с глазами, полными надежды, и уткнулась головой в плечо матери. «Они будут, верно? Ты сказал мне, что они защитят нас».
Мать с беспокойством посмотрела на то, что, как предположил Эшлок, было ее мужем. Мужчина с аккуратной бородой и в хорошо сшитой одежде, который смотрел на замок Пустотного Разума, посмотрел вниз, встретился взглядом с женой и печально покачал головой. «Они покинули нас. Защитные комплексы здесь остаются бездействующими».
«Нет… этого не может быть»
Мать крепче обняла дочь и, казалось, в отчаянии начала тихо рыдать в волосы дочери. «Мы заплатили им почти все, что у нас было, работали до костей, чтобы прожить здесь жизнь и накопить на билет на дирижабль, чтобы спастись от звериного прилива, но все это было впустую? А как насчет нашей дочери? Разве они не могут хотя бы спасти ее?»
«Екатерина, вы слишком добросердечны и наивны»,
Муж преклонил колени под деревом и с любовью вытер ее слезы носовым платком, в то время как мир продолжал взрываться вокруг них: «Мы смертные, а они земледельцы. Они бросают вызов небесам, в то время как мы съеживаемся под их гневом и молим о пощаде».
Он потер ее щеку и грустно улыбнулся: «Они для нас ходячие боги, а мы для них всего лишь скот».
«А как насчет человечества…»
Она запротестовала, но мужчина только покачал головой.
«Когда я вел с ними дела, по их взглядам на жизнь и манерам я мог сказать, что они отличаются от нас за пределами человеческого фасада. Они рассматривали жизнь в масштабе времени, который мы просто не можем постичь. Для нас жизнь наполнена страдания и радости, они пройдут одни в пещере, не думая больше об увеличении своей силы».
Мужчина встал и еще раз взглянул на дворец Пустоты, который легко защищался от гнева небес, в то время как все внизу страдало. Он поднял руку к небу, как будто пытаясь задохнуться, с отстраненным взглядом: «Мне всегда было интересно, каково было бы родиться с потенциалом для совершенствования, достичь небес, а не бояться их. Стоять рядом с ходячими богами и обладать настоящей силой…»
Он так и не закончил предложение, когда молния прорвалась сквозь дым и ударила в цветущую вишню, под которой они спрятались, разбросав волну осколков во всех направлениях и разрушив большую часть сада. То, что осталось от когда-то прекрасного ствола цветущей вишни, тут же вспыхнуло клубящимся пламенем.
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что ее украли. Сообщите о нарушении.
Из-за силы Кэтрин упала, и Эшлок инстинктивно заметил, как она изогнула свое тело, чтобы отвести основную тяжесть удара от головы дочери. Несмотря на то, что ее отбросило на несколько метров и, вероятно, сломала кость при приземлении, женщина в отчаянии поднялась на ноги и закричала, когда увидела, что ее муж отчаянно цепляется за противоположный край ямы, а его ноги оторвало молнией.
«Джулиан! Держись. Пожалуйста, не отпускай!» Кэтрин рухнула на колени возле дыры в их саду, которая разделяла их, откуда был виден ныне разрушенный дом в сотне метров внизу. Обломки продолжали сыпаться, поскольку садовая платформа стала менее устойчивой из-за борьбы Джулиана.
Эшлок наблюдал за этой довольно драматичной сценой и не чувствовал… ничего. Все, что он чувствовал, — это сожаление о том, что такой красивый цветок вишни постигла такая судьба. Он видел сотни, если не тысячи умирающих людей, пока обыскивал город в поисках источника урагана, и не задумывался о спасении людей.
«Это было неправильно?» — задавался вопросом Эшлок, наблюдая, как этот смертный мужчина пытается пробраться обратно до такой степени, что его пальцы кровоточили, в то время как его жена и ребенок выкрикивали его имя и рыдали. Копнув глубже, Эшлок обнаружил в себе капельку жалости.
«Они такие слабые», — пробормотал Эшлок. Это было похоже на наблюдение за маленьким животным, попавшим в мышеловку. По сравнению с земледельцами, вид, как эти смертные гибнут от удара молнии и падающих камней, наполнил Эшлока жалостью к их слабости. Если бы они были культиваторами, падение со ста метров не было бы проблемой.
Он какое-то время размышлял, стоит ли им помочь, но какой в этом смысл? Они не были его людьми и, следовательно, не его ответственностью. Они находились в городе, находившемся под чужой властью. Стоили ли эти смертные, чтобы он тратил на них свою Ци? Было ли в этом что-нибудь для него?
Нет, не было. Эта семья не предлагала ничего, что миллионы людей в Темном Городе не могли бы предоставить, и использование его Ци здесь открывало ему проблемы, поэтому лучше было закрыть на это глаза. Его мыслительный процесс был полностью логичен, так почему же он казался таким… неправильным?
«Папа!»
Дочь плакала, пытаясь вырваться из объятий матери. «Не умирай, папа. Ты еще не рассказал мне все свои истории!»
Слезы текли по ее лицу, когда она отчаянно звала отца, который с каждой секундой бледнел, когда из его отсутствующих ног полились две струи крови.
Отчаянная борьба Джулиана за жизнь замедлилась, поскольку его слабое смертное тело, вероятно, начало отключаться. Оглянувшись через плечо, он натянуто улыбнулся дочери. «Папа любит тебя. Заботься о своей маме и будь хорошей девочкой, ладно?»
«Нет! Не отпускай, папа, продолжай пытаться!»
Маленькая девочка кричала. Если бы гигантская дыра не разделяла их, возможно, они могли бы ему помочь.
Эта сцена напомнила Эшлоку, когда Стелла кричала ему, чтобы он вернулся к ней, когда он чуть не умер от той Шторма Дао. «Система предупредила меня о потере человечности, и я был убежден, что смогу сохранить ее, несмотря на то, что превратился в дерево. Когда именно она ускользнула? Или это был медленный процесс?»
В любом случае, это открытие напугало Эшлока. Что, если однажды он будет наблюдать, как Стелла умирает и взывает к нему, и он не почувствует ничего такого, как сейчас, и не удосуживается протянуть ветку, чтобы спасти ее? Что в тот момент отделяло его от безжизненной оболочки?
«Папа! Нет!»
Крик девушки вернул Эшлока к реальности, и он увидел, как хватка мужчины ослабла, в результате чего тот упал, а кусок камня, за который он держал, поддался. Когда он упал и посмотрел на свою дочь, наклонившуюся через край ямы и зовущую его, Эшлок увидел выражение сожаления на лице мужчины.
«Я знаю, каково это — сожалеть о том, что оставил тех, кто остался позади». Звездное ядро Эшлока пульсировало на целую долину, когда он решил использовать свою огромную власть над миром и перестать сдерживаться. Ци хлынула вниз сквозь его корни, заставляя воздух вокруг смертного человека дрожать и разрываться — под его колеблющимся телом появился портал и поглотил его целиком, прежде чем он ударился о камень внизу. Он все еще кричал, когда его бросили рядом с женой и дочерью в саду наверху.
«Джулиан!» «Папа!»
Его семья кричала от радости, страха и растерянности.
Тем временем, увидев их воссоединение, Эшлок почувствовал себя… счастливым. Он был рад, что отец не погиб. По крайней мере, пока, но скоро это произойдет. Тело смертного было испорчено, обе ноги оторваны, он был покрыт ожогами. Он также страдал от потери крови и, вероятно, скончался в любую минуту.
«Люди настолько слабы. Они умирают из-за малейших вещей». Эшлок вздохнул. В него ударило достаточно молнии, чтобы он начал сомневаться, есть ли на него злоба у небес, и с ним все было в порядке; между тем, этот явно влиятельный смертный даже не пострадал от него, но чуть не умер.
«Я полагаю, что спасаю его только для того, чтобы дать ему истечь кровью, прежде чем его семья станет дурным тоном». Эшлоку все еще было трудно заботиться о том, выживут эти смертные или умрут, но теперь, когда он вмешался в их судьбу, он чувствовал себя заинтересованным в их выживании. Мужчине требовалась немедленная помощь, а у матери была сломана рука, поэтому она не смогла нести его через портал. Не говоря уже о том, что молния, все еще льющаяся вокруг них, может ударить в любую секунду. Ему нужно было действовать быстро.
«Как неприятно», — перед глазами Эшлока помутилось, когда он вернулся на Пик Ред Вайн и нашел Стеллу.
***
«Проснись, Стелла. Ты мне нужна, чтобы помочь мне спасти жителей Слаймера».
— А? Что, черт возьми, ты сказал? Стелла проснулась от внезапного голоса в ее голове. Она зевнула и отчаянно сморгнула сонливость. «Спасти людей Слаймера? Зачем нам это делать?»
«Город разрушает гроза, и семья Бездны покинула свой народ»,
Эшлок объяснил: «Слаймер намного меньше, чем Город Дарклайта. Даже если мы перенесем их всех сюда, это не вызовет особых проблем».
О чем он говорил? «Я имею в виду, я так думаю; у нас есть много еды и места. Но я до сих пор не понимаю, почему?»
«Назовите это пониманием отца.
А теперь перестань ворчать и надень маску, если не хочешь, чтобы все смотрели на тебя снизу вверх».
— Ладно, ладно, — Стелла призвала белую деревянную маску и прикрепила ее к лицу. Я не знаю, почему он капризничает и не говорит мне прямо, но мне в последнее время ужасно скучно до того, что я заснул, так что это должно быть интересно.
Эшлок открыл массивный портал на Пике Красной Лозы, и Стелла увидела, как через него прошли Зевс и Солнце. Стелла последовала за ними, и ее поразил невыносимый запах дыма, когда портал за ней закрылся.
Стелла оглядела разрушения вокруг. Гром ревел в ее ушах, а облака над головой обрушивали бесконечные молнии на город внизу.
«Мама, посмотри! Культиватор пришел нас спасти!»
Стелла повернулась и посмотрела в глаза молодой девушке, зажатой в объятиях матери, которая указывала на нее. Слезы текли по лицу девушки, не скрывая выражения неповиновения и надежды.
Несмотря на то, что он был слабым смертным, который не проживет и ста лет, это немного тронуло сердце Стеллы.
Почему мне ее жаль?
— задавалась вопросом Стелла, переводя взгляд с дочери на мать и отца.
Двое взрослых перестали смотреть на энтов и проследили за пальцем дочери. Мать тут же встала и бросилась перед Стеллой, ударившись головой о камень. «Уважаемый земледелец, пожалуйста, я умоляю вас спасти нашу дочь. Я сломала руку, и мой муж скоро умрет. Моя дочь ни за что не выживет одна в этом суровом мире… поэтому, пожалуйста».
«Нет», — ответила Стелла. Зачем ей оставаться с чьей-то дочерью?
Мать подняла голову, сильно избитую и окровавленную, с выражением чистого отчаяния: «Пожалуйста, не будь бессердечным совершенствующимся! Ты можешь измельчить мое тело в таблетки. У меня есть деньги! Бери все, что хочешь! Ты можешь это получить. все, только пожалуйста, спасите мою дочь».
Бессердечный? Это просто звучит раздражающе. Почему я должен заботиться о твоей дочери?
Стелла присела перед женщиной и положила палец ей под подбородок. Заставлял ее смотреть на свое замаскированное лицо. «Я сказал нет. Я не буду заботиться о твоей дочери».
«Почему.» Она казалась потерянной в отчаянии.
«Глупая женщина. Зачем мне присматривать за ней, когда ты можешь? Ни один ребенок не заслуживает жить один в этом мире», — сказала Стелла так тепло, как только могла. «Сол, исцели их. Начнём с отца».
Восьмирукий энт присел перед умирающим смертным, заставляя землю дрожать, и выловил луч света. В этот момент мужчина находился в бреду и постепенно терял сознание из-за потери крови, когда свет окутывал его тело. Его ноги взорвались, когда извивающиеся пряди мышц срослись вокруг вновь отрастающей кости, а затем покрылись кожей. Две безволосые ноги отросли менее чем за минуту, и Джулиан медленно проснулся.
«Сила бога», — услышала Стелла, как трепетно пробормотала женщина, когда мужчина поднялся и в полном недоверии посмотрел на свои ноги.
Сол снова поднялся в полный рост и подошел к матери. Бедная смертная женщина изо всех сил пыталась посмотреть на пылающий шар света, когда Энт упал на одно колено, а одна из рук наклонилась и толкнула пучок света ей в лоб.
Синяк на ее голове заметно смылся, а рука скрипнула и вернулась на место. Она согнула руку и, казалось, была озадачена тем, что ей больше не больно.
«Как мы сможем отплатить тебе…» — начала женщина, но закрыла глаза, когда мир осветился, и на них обрушилась молния. Вскоре последовал гром, ревущий в ушах всех присутствующих.
«Хороший улов, Зевс», — похвалила Стелла, когда энт держал молнию в нескольких метрах над их головами. Гигантский мраморный энт ухмыльнулся, раскинул руки и начал притягивать все молнии, поражавшие город, и собирать их.
— Вы богиня, мисс? — спросила дочь и потянула Стеллу за штанину.
Почему эти смертные всегда такие нуждающиеся? Им бы просто защититься…
Стелла остановилась и вспомнила, какой слабой она была, несмотря на свои способности стать культиватором в детстве. Если бы не Три, она бы уже была мертва. Что, если бы она родилась смертной, как эта девушка?
Если культиватор не присмотрит за ними до конца их жизни, любая простая вещь может их убить. Такой слабый. Если бы они тоже могли быть культиваторами…
Стелле внезапно пришла в голову идея. Тот, который заставит ее выглядеть доброжелательной и перестанет нести ответственность за эту девушку, которая слишком сильно напоминала ей ее саму.
«Я не такая великая, как маленькая девочка-богиня. Я просто совершенствующийся». Стелла честно ответила, когда ее серебряное кольцо сверкнуло и появился трюфель: «С этим ты тоже можешь стать им. Раздели его и поделись со своими родителями. Считай это подарком от меня».
Девочка, похоже, не знала, что делать с трюфелем, поэтому отдала его матери.
«Давай, ешь это». Стелла настаивала, а смертные странно на нее смотрели.
С некоторыми колебаниями мать маленькой девочки разделила маленький трюфель на три кусочка одинакового размера. Затем она раздала их дочери, которая теперь лежала у нее на коленях, и мужу, который подошел, оставив кусочек себе. По настоянию Стеллы все трое проглотили кусочек трюфеля. После того, как ничего не произошло, глаза всех троих одновременно расширились.
Трюфель работал над тем, чтобы превратить их в культиваторов, и это был неприятный процесс.
