«Я удивлен, что это сработало», — размышлял Эшлок, чувствуя, как небеса установили связь между ним и Джулианом. Это было похоже на то, когда Красные Когти принесли клятву секте Пепельных Падших. «Поскольку все, что связано с Эшфолленом, связано со мной, они будут связаны со мной клятвой, даже если они не знали о моем существовании через эти божественные чернильные контракты».
Эшлок наблюдал, как Джулиан провел следующую минуту, выражая свою огромную благодарность старейшине Бренту и Торговой компании Эшфоллена за его новую должность и за свое удивление тем, что получил дом. Мужчина жил со своей семьей в одной из комнат для прислуги Белокаменного дворца. Не было никаких причин, по которым он не мог бы продолжать там жить, но Эшлок стремился максимально разделить группы людей, чтобы избежать утечки конфиденциальной информации в низшие инстанции. Даже несмотря на то, что его сердце и душа были обернуты эфирными цепями, обеспечивающими соблюдение клятвы секретности, не все были под такой клятвой. Жена и дочь Джулиана были такими примерами.
«Этот небесный чернильный контракт потребовал от Кайды больших убеждений, поскольку это была довольно спешная работа, и я разбудил его от сна. В отместку он отказался делать что-либо еще, если не сможет сам увидеть людей». Эшлок покачал бы головой, если бы мог. Конечно, он все равно мог потребовать, чтобы Линдвирм сделал их; Кайда была порабощена системой, но Эшлоку это не хотелось. Ему нравилось относиться ко всем подчиненным как можно равно, ну, кроме Стеллы. К ней относились по-особенному, что, вероятно, немного испортило ее отношение. Клен также было немного сложнее заказать.
«Никто не поверил бы дочери и жене, если бы они стали утверждать, что у меня есть способ превратить их из смертных в культиваторов. Из-за клятвы Джулиан не может поделиться ничем, что он узнает, со своей семьей, так что все будет в порядке». Эшлок, очевидно, ожидал, что двое бывших смертных посетят Кайду для заключения контрактов. «Все эти тривиальные преимущества, которые я добавил, должны побудить их связать свои души с сектой Пеплопадших».
Для Джулиана они, конечно, не были пустяками, но одна бутылочка таблеток, горстка духовных камней и один-единственный фрукт в месяц не были для Эшлока поводом для беспокойства.
«Тебе лучше идти»,
Старейшина Брент указал на дверь: «Скоро начнется речь».
«Еще раз спасибо. Я заставлю свою жену и дочь услышать глубокие слова Великого Старейшины».
Джулиан еще раз поклонился и затем размеренным шагом удалился. Он был настоящим бизнесменом, который знал, как угодить начальству.
«Он идеально подходит для этой работы. У него не только есть предыдущий опыт, но его также легко привлечь на свою сторону с таким небольшим количеством ресурсов». Эшлоку даже не хотелось думать о том, сколько потребует за эту должность такой человек, как Себастьян. «Кроме того, поскольку теперь он является культиватором, если он в конечном итоге достигнет высших сфер и продлит свою жизнь, он сможет удерживать эту должность в течение длительного времени, и нам не придется тратить время на поиск нового человека».
Эшлок наблюдал, как Джулиан прошел по коридору Белокаменного дворца и потащил на площадь свою растерянную жену и взволнованную дочь. Даже несмотря на то, что Старейшина не наблюдал за ним, Джулиан уважал горничных и других Красных Когтей, проходя мимо них, кивая им.
— Бессмертный, ты здесь?
Старейшина Брент спросил потолок в конференц-зале, пока ел таблетку «Крепость разума».
«Да, я здесь,»
Эшлок ответил через {Abyssal Whispers}.
«Я прошу прощения за то, что так обращаюсь к вам, но можно ли мне остаться на этот раз?»
Старейшина Брент спросил: «Я знаю, что нахожусь на пороге достижения Царства Звездного Ядра, но я предпочитаю следить за развитием Пеплопадшего города и следить за тем, чтобы все шло гладко, чем отправляться в Мистическое Царство. Это просто меня не устраивает. .»
«Просто признай, что тебе не нравится совершенствоваться»
— ответил Эшлок и сдержал смех, когда увидел, что старейшина Брент замер. Он заметил, что старейшина Брент странно отставал от своих сверстников, несмотря на все поощрения, которые он получал. «Не волнуйтесь. У каждого есть свои интересы и сильные стороны. Я хочу, чтобы вы в конечном итоге достигли Царства Звездного Ядра, но мне было интересно, кого я оставлю ответственным, пока все уйдут, и если вы добровольно станете…»
Старейшина Брент устало улыбнулся и почесал затылок: «С самого детства мне всегда казалось совершенствование невероятно скучным, и у меня никогда не было особого таланта к этому. Так что да, я рад добровольно остаться».
«Хорошо, я поручу тебе управлять Пеплоллен-Сити в течение следующей недели вместе с другими Красными Когтями. Это место потребует некоторой охраны, так как здесь будет процветать преступность. Люди в отчаянии, а дома далеко не безопасны».
«Спасибо,»
Старейшина Брент поклонился и подошел к двери, чтобы последовать за Джулианом к площади. Речь вот-вот должна была начаться.
***
«Дорогой, куда мы идем? С нами все будет в порядке? Эй… поговори со мной. Встреча со Старейшим прошла хорошо?»
Джулиан замедлил свои поспешные шаги и тепло улыбнулся своей жене Кэтрин, которая шла на шаг позади с их дочерью Жасмин.
«Мы собираемся встретиться с остальными из Слаймера и услышать, что задумал для нас Великий Старейшина Красного Когтя». Джулиан взъерошил волосы Жасмин, которая тоже казалась обеспокоенной и тихой: «Что касается встречи с уважаемым старейшиной Брентом, она прошла более чем хорошо. Лидер этого места дал мне работу — не делай мне такого лица. — Я никогда не видел такого щедрого предложения. У нас все будет хорошо, поверьте мне. Более чем хорошо».
Взгляд Кэтрин словно зарылся в его душу в поисках лжи. Они были вместе более двадцати лет, поэтому он мог только улыбнуться шире, когда увидел, как на ее лице ощущалось облегчение после того, как он обнаружил, что его энтузиазм искренен.
«О, слава небесам, — Кэтрин посмотрела на Жасмин, — ты слышала об этом, Джаз? Папа устроился на работу к культиваторам».
«Когда я тоже смогу стать культиватором?» — невинно спросила Жасмин, выжидающе глядя между ними двумя. «Я хочу летать!»
Джулиан присел, чтобы встретиться взглядом с дочерью, и ухмыльнулся. Он был почти слишком взволнован, чтобы сообщить им хорошие новости о том, что его драгоценная семья также сможет заниматься земледелием, и, что самое приятное, он мог наблюдать за их прогрессом со стороны, а не в шахте, отрабатывающей непосильный долг.
«Скоро ты сможешь совершенствоваться. Это очень дорогой процесс, но старейшина Брент сказал, что вы с мамой также можете получить таблетки и рекомендации по совершенствованию, если встретите Кайду и подпишете контракт, как это сделал я».
«Кайда? Кто это?» В глазах Жасмин практически сверкали звезды. Мечтой каждого ребенка было взлететь по небу на мече и бросить вызов небесам, поэтому он не удивлялся ее волнению.
«Я сам не уверен, но уверен, что мы сможем встретиться с ними в ближайшее время». Джулиан протянул руку, и Жасмин взяла ее. «Теперь пойдем со мной на площадь. Можешь покататься у папы на плечах, чтобы было лучше видно».
Остаток пути по длинным прямым коридорам Белокаменного дворца прошел в молчании. Джулиан кивал всем, мимо кого проходил, будь то смертные слуги или члены благородной семьи Красного Когтя. Тот факт, что он мог даже ходить по этим коридорам, был привилегией, и он знал свое место.
Но что это за давление?
— задумался Джулиан. Как будто что-то впереди давит на мир.
«Папа, почему тебе тяжело идти», — сказала Жасмин, слегка задыхаясь.
Этот контент был незаконно присвоен у Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
«Возможно, поблизости находится могущественный культиватор…» Джулиан поймал язык, когда дверь сбоку от него распахнулась, и из нее вышел высокий мужчина в белых одеждах. Его волосы, похожие на настоящие серебряные пряди, ниспадали по спине.
Что здесь делает Серебряный Шпиль?
Джулиан затаил дыхание. Подождите, это глупый вопрос. Как еще могла бы функционировать Торговая компания Эшфоллена без связи с Серебряными Шпилями?
Культиватор не отреагировал на их присутствие и просто прошел мимо. Плавающая змея из жидкого серебра все время вращалась вокруг его тела, и когда он ушел, давление спало.
«Папа, кто это был?»
— Не сейчас, Жасмин. Джулиан подхватил Жасмин, посадил ее себе на плечи и ускорил шаг, чтобы успеть на площадь к выступлению. Старейшина Брент заставил меня забыть, что не все совершенствующиеся посмотрят тебе в глаза с улыбкой.
***
Большая рыночная площадь, где остальная часть населения Слаймера разбила лагерь после спасательной операции, была оживленной. Красные Когти стояли у входа на каждую улицу, ведущую от площади, и просто без особого шума махали рукой Джулиану и его семье. Оглянувшись вокруг, Джулиан увидел тысячи людей в больших группах, судя по их одежде, вероятно, из одних и тех же районов.
Вся площадь была покрыта теплым слоем воздуха, чтобы помочь людям противостоять зимним ветрам, которые были более чем жестокими на этой безумной высоте.
Слаймер был лишь вполовину выше этой горы, и даже тогда нам требовались дорогостоящие постройки вокруг нашего дома, чтобы противостоять зимним ветрам.
«Жители Слаймера, прошу вашего внимания». Внезапный голос прогремел над всей площадью, заставив всех, включая Джулиана, посмотреть в небо. Над головой на мече, окутанном малиновым пламенем, парил человек в темно-красной мантии.
«Я Великий Старейшина семьи Красного Когтя, и я пришёл с хорошими новостями». Мужчина откашлялся, и никто не осмелился произнести ни слова, когда говорил такой человек. «Те, кто хотел вернуться в Слаймер, уже уехали в Город Дарклайт, чтобы дождаться следующего воздушного корабля. Поэтому все вы здесь решили навсегда покинуть Слаймер и не планируете возвращаться».
Все обменялись утомленными и грустными взглядами, и Джулиан почувствовал боль в сердце. Здесь ему повезло, поскольку он столкнулся с госпожой Стеллой и получил новую жизнь после почти верной смерти. Но эти люди терпеливо ждали, чтобы услышать свою судьбу. Небеса редко были добры к тем, кого считали неспособными владеть неограниченной силой мировой Ци. Будучи бывшим смертным, Джулиан знал отчаяние людей до него. У них не было силы изменить свою судьбу, и вместо этого им приходилось полагаться на благочестивых земледельцев за руководство и защиту.
Великий Старейшина раскинул руки: «Раз вы все решили остаться здесь, позвольте мне тепло приветствовать вас. Гневная гроза над Слаймером, возможно, была внезапной, и наше решение спасти вас всех было потенциально опрометчивым. Но не бойтесь. Наши уважаемые лидер Торговой компании Эшфоллен использовал свои огромные силы и ресурсы, чтобы в одночасье построить новый город, в котором вы все сможете разместиться».
Что?!
Джулиан обменялся взглядами со своей женой, и она, казалось, была столь же смущена. Город для всех этих людей за одну ночь? Возможно ли это вообще? Раньше я курировал строительные проекты, и чтобы осуществить это, потребовались бы сотни земледельцев. Насколько глубоки карманы Торговых компаний Эшфоллена, чтобы в одночасье создать город для смертных? Кроме того, я предполагал, что нас отправят в Дарклайт-Сити, а не дадут новый дом…
Раздался взволнованный ропот, несмотря на то, что Великий Старейшина еще не закончил говорить. Это показывало, насколько все были сбиты с толку, когда осмелились сплетничать, когда мощный культиватор пролетел над головой и не закончил говорить.
«Причина строительства города проста». Великий Старейшина продолжил, заставив всех замолчать. «Поскольку многие из вас покинули свои дома, не имея ничего, кроме одежды на спине и небольших монет, отправка вас всех в Город Темного Света вызвала бы у совета смертных, который наблюдает за городом, головную боль».
«Имея это в виду, Торговая Компания Эшфоллена решила предоставить вам бесплатное жилье, а также бесплатную еду в течение всей зимы. Не волнуйтесь слишком сильно; дома представляют собой не что иное, как каменные хижины. Еда в основном будет состоять из грибы, которые можно есть с деревьев, хотя мы также будем ежедневно доставлять продукты из деревень на востоке».
В этом мире нет ничего бесплатного. В чем подвох.
Джулиан испытал на себе доброту Красных Когтей и Эшфоллена, но даже он все еще был настроен скептически, какими бы простыми ни были дома и скучной едой. Ни один культиватор не давал смертным вещи бесплатно. Я думал, что они хорошо ко мне относились только потому, что я теперь практикующий, но, возможно, эта доброта распространяется даже на смертных?
«Я уверен, что все настроены скептически. Зачем нам предоставлять вам такие вещи? Ну, есть два ответа». Великий Старейшина сделал паузу, и Джулиан почувствовал, что ловит каждое его слово: «Во-первых, потому что мы можем. Нам было легко строить дома, и еды много благодаря живому лесу, покрывающему землю, что стимулирует урожай. Вторая причина, однако, несколько более практична. Торговая компания Эшфоллена передала свою работу смертным из Темного Города, но эта работа лучше подойдет жителям Слаймера. Поэтому в ближайшие месяцы Торговая компания Эшфоллена предложит рабочие места жителям Эшфоллен-сити — вашего нового дома».
Прямо под Великим Старейшиной возник портал, очень похожий на тот, который Джулиан использовал, чтобы сбежать из города несколькими днями ранее. Сквозь пурпурный разлом, разрывавший пространство, Джулиан мог видеть широкую каменную дорогу, окруженную зданиями по обе стороны и деревьями с красными листьями.
«Прежде чем вы все осмотрите свой новый дом, я хочу сказать несколько вещей». Великий Старейшина сказал: «Мы просим, чтобы те, кто планирует открыть магазины, жили в домах, ближайших к дороге, чтобы стимулировать торговлю. В горах также есть дома для тех, кто предпочитает более спокойное существование вдали от городского шума, и Некоторые из них есть и под землей в шахте. Чтобы сделать жизнь под землей более привлекательной, те, кто проживает в шахте, будут иметь полный доступ к шахте без каких-либо налогов».
Джулиан заметил, что более хитрая группа промышленных рабочих обменялась понимающими улыбками.
«Еду будут доставлять в полдень и раздавать из тележек на центральной дороге. Вы можете путешествовать и работать в Городе Дарклайт, если хотите, а также можете улучшать или менять свои дома так, как хотите, в разумных пределах. Однако вы не можете причинить вред или рубить любые деревья». Пронзительный взгляд Великого Старейшины скользнул по всем присутствующим: «Я не сомневаюсь, что преступность будет процветать. Моя семья, включая Старейшину, будет следить за этим, поэтому обращайтесь к ним с любыми проблемами. Давайте будем в безопасности и переживем эту зиму живыми, создавая Эшфоллен-Сити — место, где стоит жить».
На площади воцарилась тишина, пока все ждали, пока Великий Старейшина закончит.
«Ох… и это в порядке очереди по жилью, так что удачи».
По площади ожило еще больше порталов. Людям не потребовалось даже несколько секунд, чтобы броситься к ближайшему из них.
Джулиан схватил Кэтрин за руки и побежал к ближайшему порталу, который появился сразу за ними. Жасмин крепко прижалась к его голове.
«Это безумие», — кричала Кэтрин, перекрывая давку, — «Как они могут решать, кто и где живет таким образом?»
«Я согласен, но как еще они могли это сделать? Без денег? Статус? Возраст? Здесь сто тысяч человек, и земледельцы, конечно, не настолько заботятся, чтобы поговорить с каждым из нас и выделить жилье».
«Дорогой, — Кэтрин сжала его руку, — ты забыл, что мы тоже культиваторы?»
Джулиан повернулся и улыбнулся, когда они пробежали через портал: «Может быть, мы и живем в теле, но еще не в уме. Посмотри на нас: мы бежим, чтобы жить с нашими собратьями-смертными, а не остаемся здесь».
Мир вокруг Джулиана задрожал, и он почувствовал, как у него заложило уши, когда давление воздуха изменилось. Температура также поднялась вместе с невыносимым запахом природы. По обе стороны от него располагались ряды домов, обрамляющих главную дорогу.
Нам не нужен дом рядом с главной дорогой. Я хочу найти безопасное и тихое место, где мы все сможем совершенствоваться.
Джулиан взглянул на возвышающуюся гору и увидел дома, расположенные среди деревьев. Решив, что это идеально, он пробрался по хаотичным узким улочкам и начал восхождение.
— Не устаешь? Через некоторое время Джулиан спросил Жасмин, и маленькая девочка покачала головой. «Правда? Эти ступеньки крутые».
«Я больше не устаю», — заявила Жасмин с усмешкой, — «Культиваторы могут бежать вечно!»
Она не ошибается. Я никогда в жизни не чувствовал такого прилива энергии. Мы находимся на дне совершенствования, но я уже чувствую, что могу подняться по этим ступеням, как если бы я был на десятилетия моложе.
Некоторое время не видя никого, Джулиан оглянулся через плечо и увидел далеко позади несколько групп людей, тоже двигавшихся на возвышенность, и всех их объединяло одно. Их одежда была высокого качества.
Все они дворяне Слаймера. Я даже узнаю некоторых из них.
Джулиан не смог удержаться от смеха. Неужели в благородной культуре Слаймера настолько укоренилось, что чем выше они находились на горе, тем выше их социальное положение? Полагаю, я делаю то же самое, хотя и по другой причине.
— Дорогая, а как насчет этого? Голос Кэтрин привлек его внимание. Она стояла перед каменным домом, который выглядел точно так же, как и все остальные, мимо которых они прошли, но был построен на скалистом выступе, выступающем из горы, и был скрыт от домов над ним под красивым деревом с алыми листьями, которое затмило это.
«Это прекрасно», — Джулиан вошел в пустую оболочку дома. Окон, кроме дверного проема и дыры, ведущей в подвал, не было. Спрыгнув вниз, чтобы посмотреть, он увидел, что там так же пусто, как и наверху, за исключением дыры в углу, которая, вероятно, была туалетом.
«Хорошо, первым делом утром мы прогуляемся до Темного Света», — крикнул Джулиан через дыру и усмехнулся, когда Жасмин с милой улыбкой высунула голову. «Мы могли бы также использовать часть наших средств, чтобы усовершенствовать это место.
«Я согласна, — ответила Кэтрин, обнимая Жасмин. — По крайней мере, дверь была бы хороша».
