Несмотря на протесты Эшлока, Стелла не позволила дуэли закончиться.
Она знала, что он отклонился от своей первоначальной цели — Диана была поглощена своей родословной и вошла в состояние берсерка, когда все, что она видела, было красным, — но Стелла чувствовала, что была на пороге чего-то. Сейчас было не время отступать, а скорее выходить за пределы своих возможностей.
Это было трудно описать, но до мозга костей она знала, что внутри заперто нечто большее. Какой-то неиспользованный потенциал, который ей еще предстояло раскрыть по неизвестным пока причинам. Она потратила месяцы, пытаясь найти способы хотя бы использовать потенциал своей родословной только для того, чтобы почувствовать намек на эту дремлющую силу, когда она сталкивалась с Ноксом и защищала Древо, но из нее выбили дневной свет, прежде чем он смог проявиться.
Однако на этот раз все было по-другому. Диана все еще была на несколько стадий ниже Стеллы, даже в форме своей родословной. Логично, что победа была возможна и, возможно, даже гарантирована. Тем не менее, в боевом опыте был пробел, и демоническая форма Дианы давала ей непревзойденную скорость и силу, которые помогли ей легко преодолеть разрыв и даже превзойти Стеллу до такой степени, что она почувствовала страх.
.
Страх смерти, но также и страх быть превзойденным. Диана была не только демоном в реальности, но и мысленным демоном, которого Стелле нужно было победить. Диана показала, что было возможно, высоты, которых можно достичь с помощью силы родословной, которой отчаянно жаждала Стелла.
Так продолжалось до тех пор, пока Диана не попыталась отменить дуэль, потому что она утверждала, что она монстр, действующий только на инстинктах.
что-то щелкнуло в сознании Стеллы. Если Диана могла поддаться инстинктам, почему она не могла этого сделать? До сих пор ее родословная уже активировалась без ее прямого контроля, так почему же она пыталась полностью контролировать ее?
Просто доверьтесь процессу.
Уверила себя Стелла, сняв повязку и вернувшись в реальность из пространственного плана. Ее родословная уже была активна, насколько она знала, поскольку это характерное безмятежное спокойствие, которое распространялось от ее разума до кончиков пальцев, присутствовало наряду с ощущением присутствия в зоне.
Информация об окружающем мире проносилась в ее голове с почти безграничной скоростью, сопровождаясь нарастающей головной болью. Множество порталов, дюжина кинжалов, которыми манипулировали с помощью телекинеза, ее собственное положение по отношению к Диане и безопасные уголки вдали от демонического тумана — все это было под ее контролем одновременно. Фокус никогда не колеблется и не отклоняется от одного предмета к другому.
Это был опыт родословной, к которому она уже привыкла, но что-то в глубине ее сознания знало, что это не предел. Как будто за занавеской можно было исследовать гораздо больше, и Диана довела ее до точки открытия того, что может быть возможно.
Стелла перестала так много думать и отдалась своим инстинктам. Что бы она ни чувствовала правильным, так и поступила бы, даже если бы это стоило ей потери головы от когтей Дианы.
Как ни странно, она почувствовала желание сделать шаг вперед — к Диане, могущественной демонице, которая провела последние несколько минут, пытаясь схватить ее за горло острыми как бритва когтями, окутанными демоническим туманом.
Пока она шла, в тишине своего разума, где она держала свои мысли пустыми, чтобы быть в гармонии со своими инстинктами, она услышала то, что можно было назвать только шепотом. Это было похоже на голос в глубине души, предупреждающий об опасности или возможности, возможно, шестое чувство. Шепот постепенно становился громче до такой степени, что заполнил безмолвную пустоту ее разума.
Отказываясь испортить этот момент мыслями, Стелла впустила шепот, не задаваясь вопросом об их происхождении или намерениях. Просто доверьтесь процессу.
Было ужасно отдавать себя их самой примитивной форме и продолжать идти навстречу, как она считала, верной смерти.
Но смерть так и не пришла. Стелла не знала, когда это произошло, но воздух вокруг нее начал деформироваться и трескаться без ее намерения, и, к ее удивлению, Диана не бросилась вперед, воспользовавшись возможностью убить ее – нет – она отступила назад.
в том, что Стелла считала страхом.
Шепот становился все громче и громче и, казалось, достиг зенита. В ушах Стеллы зазвенело, а в голове возникло давление, словно череп изо всех сил пытался вместить припев. Ей не хотелось ничего, кроме как закричать, чтобы они замолчали, и погладить ее по голове, но она продолжала.
Просто доверьтесь процессу.
Это было похоже на мантру, которую она повторяла снова и снова. Она делала все вопреки тому, что считала правильным, но знала, что упрямство — это не способ измениться и стать лучше.
Но затем небо исчезло.
Голубое небо, наполненное лениво проплывавшими пушистыми белыми облаками, — оно было всегда, постоянно в жизни любого человека и потому отодвигалось на второй план — исчезло. Диана не казалась такой расстроенной, как следовало бы, из-за внезапного исчезновения неба, так что, должно быть, это было что-то, что могла видеть только она…
Стелла остановилась, чтобы посмотреть вверх, и то, что можно было описать только как внутреннюю часть гигантского золотого дерева, вырезанного в виде спиралевидной библиотеки небесного происхождения, простирающейся вверх в бесконечность, нависло над головой в несуществующем небе. Несмотря на его непостижимую природу, Стелла чувствовала странную привязанность и близость к этому месту, как будто оно всегда было здесь, просто вне досягаемости и понимания.
Между миллионами книжных полок текли неземные потоки сгущенных знаний, и простое сосредоточение внимания на одной из них на одну секунду заставляло Стеллу пульсировать в голове, а звон становился громче. И все же, даже после такого краткого взаимодействия с небесной библиотекой, Стелла уверилась в одном.
Мне всегда казалось, что мне легко дается изучение новых вещей. Вместо сопротивления обучению, как другие, для меня это было похоже на тренировку старых мышц. Будь то изучение древнего рунического языка до уровня беглости за год, используя только пыльные старые книги, или овладение алхимией за считанные недели до уровня, на котором я почти мог бы выиграть турнир. Люди называли меня талантливым, но я никогда не чувствовал себя так, поскольку это означало отказ от работы, которую, как мне казалось, я вложил, а это не имело никакого смысла. Но теперь все так ясно…
Украденная история; пожалуйста, сообщите.
Стелла улыбнулась: «Все это… я. Мои прошлые жизни…»
«Высокомерно, как всегда»
Сверху раздался голос, и, к ужасу Стеллы, она увидела гуманоидный космос, плавающий в огромной библиотеке и смотрящий на нее звездами вместо глаз. От одного только взгляда на это небесное существо ее тело начало дрожать, а сознание колебаться.
«Что ты имеешь в виду?» Стелла взвизгнула, почувствовав себя невероятно маленькой и жалкой. Взгляд Эшлока содержал в себе ту же потусторонность, но не в такой степени.
«Как носитель древней родословной и возможность использовать ее скрытую силу, вполне понятно быть высокомерным; ты тот, кого небеса назвали бы… особенным».
Космос сказал, сотрясая мир: «Однако эти знания тщательно собирались на протяжении эонов вашими предками, а не вами. Вместо прошлых жизней правильнее было бы сказать, что их знания живут через вас. Я отвлекся; там Тебе предстоит многому научиться, но на данный момент ты слишком слаб».
Стелла кричала в агонии. Каждое слово космоса казалось, будто мир падает на нее, сотрясая ее душу до глубины души. Это было больно, так больно, но она стиснула зубы и уставилась в космос.
«Я уже достаточно выучил и натерпелся; расскажи мне еще. Я справлюсь!» Стелла наполовину умоляла и требовала. Она ненавидела только то, что ее держали в неведении и отвергали, когда она была так близко!
«Глупый ребенок, знание – сила».
Космос прогремел: «Люди нашей родословной правили мирами с незапамятных времен, но знание без силы так же полезно, как дать меч муравью».
«Но я не муравей!» Стелла возразила: «Я почти на пике царства Звездного Ядра. Я овладела древними руническими языками и алхимией. Я даже знаю, как создавать рунические образования, и мои навыки обращения с мечом намного превосходят навыки моего возраста! Я ищу знания… что угодно. Поэтому, пожалуйста…»
«Знание без силы действовать на его основе — не что иное, как проклятие».
Космос проревел: «Вы захотите изменить мир, но будете бессильны сделать это».
В этот момент Стелле захотелось кашлять кровью, но она отказалась отступить. Назовите это жадностью, глупостью, упрямством или даже высокомерием; ей было все равно. Она была полна решимости получить что-то ценное от этого обмена, а не новые вопросы, даже если этот космос ничего не делал, кроме как смотрел на нее свысока и игнорировал ее достижения.
«Я тебе не верю, — настаивала Стелла. — Как может быть знание хуже, чем оставаться в неведении?»
К ее удивлению, космос не отругал ее и не назвал глупым ребенком. Вместо этого он невероятно широко ухмыльнулся и наклонился ближе. — Как же? Осмелишься узнать?
Стелле пришлось признать, что резкое изменение тона космоса и тревожная улыбка заставили ее догадаться, что это была провокация. Но что оно могло сказать, чтобы заставить ее взять обратно свои слова?
«Я осмелюсь», — ответила Стелла, содрогаясь до глубины души, когда космос улыбнулся еще шире.
«Хорошо, тогда я подскажу тебе правду — по крайней мере, я так утверждаю. Без силы как ты сможешь отличить реальность от вымысла?»
Космос рассмеялся, и Стелла почувствовала, как ее сознание начало ускользать от нее.
«Стелла Крестфоллен, ты когда-нибудь задумывалась, кто твоя мать? Ты помнишь ее лицо или голос?»
Моя мать?
Стелла напряженно задумалась, когда звон в ушах усилился, и она почувствовала, что готова потерять сознание. Я был так молод, когда она ушла от меня… как я мог ее помнить? Но теперь, когда я думаю об этом, отец тоже никогда особо о ней не упоминал.
«Разве вам не кажется странным, что вам не хватает многих братьев, сестер и двоюродных братьев, как благородной семьи в этой захолустной секте, частью которой вы являетесь? Наличие большой большой семьи является нормой в мире, где люди могут жить веками. Так где твой?»
— Я… — Стелла ломала голову в поисках ответа. Почему ей никогда не казалось это странным? Диана была последней из своей семьи, но это потому, что остальные были уничтожены, и, вероятно, там все еще оставалось несколько культиваторов с кровью Рейвенборн. Но она пришла в этот мир практически только с Отцом и шепотом о матери, о которой она не помнила.
Была история о том, как ее семья пожертвовала собой ради Патриарха. Но позже она узнала, что Патриарх просто держал ее при себе, чтобы использовать в качестве печи для таблеток, поэтому в ее глазах эта история потеряла свою ценность. Насколько она знала, они были вымышлены, поскольку не было никаких доказательств их наследия. От их предположительно долгой жизни не осталось никаких артефактов или личных вещей.
«Я не знаю», призналась Стелла. История ее семьи всегда была чем-то вроде загадки, и, когда они все ушли, и она осталась одна на этой горной вершине, не имея в детстве ничего, кроме убийственных слуг, ей не у кого было спрашивать. «Не могли бы вы мне сказать?»
Космос сиял, наклоняясь еще ближе, его звездообразные глаза мерцали смесью злобы и волнения. «Вы когда-нибудь задумывались, почему у вас возникла такая привязанность к Эшлоку? Или как вы можете понять мысли и взгляды других деревьев вокруг вас? Дорогая Мать не человек; на самом деле она Мировое Древо. То самое, что Эшлоку придется разрушить, чтобы исполнить свое предназначение».
Стелла замерла, не понимая всей абсурдности, которую ей только что сказали. Ее матерью было Мировое Древо? Как это вообще возможно? Как это вообще могло сработать? Стелла опустилась на одно колено и почувствовала, как огромная небесная библиотека, вырезанная на золотом дереве над головой, начала исчезать, когда ее разум отключился.
Моя Мать – Мировое Древо?
Стелла не могла в это поверить. А что же тогда мой Отец? Не Эшлок, а тот ублюдок, который бросил меня здесь после смерти?
Прочитав ее мысли, космос ответил: «Он жив».
Стелла кашляла кровью, когда небо снова замерцало.
Мирное голубое небо, служившее лишь фоном, теперь казалось куда более зловещим. Какие еще тайны оно может скрывать?
Стелла шлепнулась на землю, когда ее тело сдалось. Ее зрение было размытым, а звон еще не утих. За каждой мыслью, за которой она следовала, возникал приступ боли, ей хотелось плакать. Так она и сделала. Теплые слезы текли по ее щекам, и сейчас ей не хотелось ничего, кроме объятий. Это было слишком много.
Диана остановилась, не делая шагов назад, поскольку воздух вокруг Стеллы перестал потрескивать от одного ее присутствия. Однако она не бросилась вперед. Безумие и жажда крови исчезли из ее глаз. Казалось, она была шокирована и взяла себя в руки.
«Ты… выиграла, Диана», — прохрипела Стелла с легкой улыбкой. Было странно признать поражение по сравнению с тем потрясением, которое она только что пережила.
— Что за чушь ты несешь? Диана сказала, убирая крылья и когти: «С тобой все в порядке?! Что случилось?»
«Нет, я совсем не в порядке…» — сказала Стелла, когда земля под ней начала грохотать, и она почувствовала, как что-то появилось и обвилось вокруг ее талии. Посмотрев вниз со всем усилием, на которое она была способна, ее глаза расширились, когда она увидела, что это корень Эшлока. Что было странно, поскольку он оказался далеко не таким прочным, как она ожидала.
«Успокойся, Стелла, не плачь. Я тебя понял».
Тысячи голосов, к которым она так привыкла, звучали в ее голове, когда она почувствовала, как ее тело поднялось с земли и перенеслось в Эш. Ее осторожно внесли в его сень и положили напротив его ствола на одну из самых толстых ветвей. Корень остался обернутым вокруг нее, чтобы удержать ее измученное тело от падения, и, к ее удивлению, он протянул руку и… похлопал ее по голове.
«Там там,»
Эш сказал: «Все в порядке. Отдохни здесь немного и расскажи мне, что случилось, когда ты выздоровеешь».
Стелла протянула руку и удержала корень, лежащий на ее голове: «Никогда не отпускай».
«Не мечтал бы об этом».
Я хочу остаться таким навсегда.
Стелла улыбнулась, почувствовав, что ее настигла усталость, и уснула в объятиях Эшлока.
