Нокс никогда не любил солнце. Она веками держалась в тени, черпая тьму, чтобы подпитывать свою силу и расширять ядро своей души. Она чувствовала себя незащищенной от солнечного света, как рыба, выброшенная из воды. Не только потому, что ее силы были сильно ограничены и ослаблены под интенсивным светом Ци, но и потому, что люди искали ее. Возможно, она и забыла о награде в 30 000 монет Иньси, но она все еще висела над ее головой, как сама смерть, в течение многих лет.
Небесный Страж, возможно, имеет железный кулак над регионом в качестве номинального главы Павильона Вечного Преследования, а это означает, что большинство знало, что награда, назначенная за нее семьей Лунной Тени, была шуткой, но выскочки, невежественные во внутренней политике, все равно попытали счастья. Не говоря уже о других врагах, которых она нажила за столетия, с радостью проткнула бы ей грудь мечом.
Было странно думать, что из этого длинного списка врагов преуспела Стелла из выскочки из секты таблеток и демонического дерева.
Но все это уже не имело значения. По сути, Нокс Сумеречный Странник, знаменитый и презираемый Торговец из Секты Порочного Облака и Нефритовый Страж Павильона, умер два дня назад. Она наблюдала, как ее тело и душа были разорваны и скормлены демоническому дереву. То, что осталось, было мимолетной частью ее, фрагментом ее души, превращенной проклятием во что-то нечеловеческое.
Дерево.
Солнце, которого она так боялась в прошлом, теперь согрело ее листья, шелестевшие под мирным ветерком. Теперь она поднялась на высоту около двадцати метров, позволяя своему господину возвышаться над другими деревьями с алыми листьями и имея четкое представление о раскинувшемся городе смертных, который ей было поручено защищать. Эшфоллен-Сити.
«Это мило», — пробормотала Нокс в пределах своего разума. У нее не было рта, чтобы говорить, поэтому говорить сама с собой и наблюдать за происходящим вокруг — это все, что она могла делать.
Она также потратила много времени на то, чтобы смириться со своим новым существованием.
Став деревом, она уже не была самой собой. Много чего… не хватало. Она осознала всю степень того, как много она потеряла, только тогда, когда она и все другие демонические деревья спали под этими девятью вертикальными лунами в сказочном пейзаже. Под их лунной энергией ее развитие медленно восстанавливалось, как и ее воспоминания и эмоции, когда ее душа исцелялась после разрыва пополам.
Это был странный опыт, когда ей по капле подавали фрагменты воспоминаний вместе с небольшими всплесками эмоций, когда она судила о них без полного контекста.
Многие вещи, которые она делала в прошлом, казались такими глупыми и эгоистичными в ретроспективе, пока на следующую ночь она не узнала больше контекста, но к тому времени она уже изменила свое мнение и сочла это плохим решением, поэтому контекст имел меньший вес. Это было почти как посмотреть на ее жизнь наоборот. Сначала она увидела последствия своих действий, а затем подстрекающие инциденты, которые вызвали их всех, с заглушенными эмоциями, которые она теперь имела, как дерево.
Достаточно сказать, что ее жизнь была шуткой – или, по крайней мере, к такому выводу она пришла за два коротких дня. Это было не что иное, как одно неправильное решение за другим в бесконечной погоне за властью. На самом деле, в тот момент это было почти пыткой – так медленно восстанавливать воспоминания. Если бы она могла, она предпочла бы оставаться счастливой от своих прошлых обид.
Говоря о силе, она все еще была у нее, даже в виде дерева. И все же это было намного ниже того, что она имела на пике своей человеческой карьеры. Поскольку теперь у нее была только половина души, ее присутствие уменьшилось до того, чем она владела до своего вознесения. Более того, ее фрагментированная душа, которая раньше была хороша для человека, теперь растянулась до формы все еще растущего ствола.
«К счастью, моя связь с небесами осталась сильной, поэтому я все еще могу использовать методы, которым научилась будучи человеком», — сказала Нокс, сгибая свое скудное количество накопленной теневой Ци, заставляя тени танцевать на ее ветвях. «Но теперь вопрос в том, как я могу расширить свою силу? Я не могу изучать техники, как раньше, поскольку у меня нет рук. Даже моя техника совершенствования дыхания больше не работает, поэтому все, что я могу делать, это сидеть здесь и надеюсь, я впитаю немного Ци».
Не помогло и то, что демоническое дерево, проклявшее ее в это новое существование, гарантировало, что она выплатит свои долги.
Странные призрачные корни, протянувшиеся по всей горе, слились с ее собственными корнями в первую ночь, превратив ее из одинокого дерева в часть огромного взаимосвязанного леса, который казался очень живым.
Эмоции угасали и текли сквозь корни множества деревьев, и попытка осмыслить их все довела Нокса до безумия. Ци была вытянута из нее в сеть против ее воли, но взамен она получила воду и питательные вещества, которые поддерживали ее жизнь.
Несмотря на ее относительную силу по сравнению с окружающими ее демоническими деревьями, она не была заинтересована в попытках дать отпор тому, что ее Ци отобрали. Распространение своего духовного чувства и следование потоку Ци привлекли ее внимание к демоническому дереву на вершине Красной Лозы. Это был маяк ослепляющей и концентрированной силы, которому другие деревья через сеть поклонялись как не что иное, как бог.
И все же она хотела власти, но не по той же причине, что и в прошлом.
Это божественное существование доверило ей присматривать за этим городом смертных. Поскольку Нокс не хватало цели и она очень хотела начать новую страницу своего прошлого, это казалось подходящей целью. Не то чтобы у нее был большой выбор, и было трудно смотреть свысока на смертных как на низших существ, когда у них есть ноги… и они могут свободно передвигаться.
«Теневой дух дерева, ты здесь?»
Искаженный голос вывел Нокс из ее мыслей. Она слышала внешний мир так, будто кто-то кричал сквозь стену, если только она не распространяла свои духовные чувства. Как только она это сделала, мир зазвучал почти так же хорошо, как когда она была человеком с ушами. Оглянувшись вокруг, она заметила отца и мать с дочерью, поднимающихся по каменным ступеням туда, где на возвышении рос Нокс.
«Не кричи так, Жасмин. Ты можешь разозлить дух».
Мать отругала девочку, которая скакала рядом с ней.
Нокс подумал, что эти трое особенно забавны. — Значит, сегодня они снова вернулись? Вместо того, чтобы отгонять их своим присутствием, которое могло бы легко раздавить смертного, Нокс приветствовала любого, кто пришел и остановился поболтать. Не то чтобы она действительно могла ответить. Эти двое жили неподалеку, и отец был одним из первых, кто заметил ее существование, когда возвращался из похода по магазинам в Дарклайт-Сити.
Остальные смертные в основном держались в стороне, никогда не покидая своих простых каменных домов. Но эта девушка Жасмин была любопытной и, вероятно, более бесстрашной, потому что она была из единственной семьи на этой горе, не считая Красных Когтей, которая обладала талантом к Ци.
Если вы найдете эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
«Я никогда не думал, что мне понравится компания смертных, хотя я полагаю, что эти трое не смертные. Они настолько слабы, что вполне могли бы им быть». Нокс убила бы этих троих за то, что они даже посмотрели в ее сторону в прошлом, но теперь она соблазнила их поближе, выпустив немного Ци в это место. «Если бы я только мог сделать больше, чем просто сидеть здесь в тишине».
Она пыталась использовать свою Ци для общения, но пока безрезультатно.
«Послушай, Жасмин, я думаю, он узнает наше присутствие».
отец сказал, взъерошивая волосы дочери: «Вы видите эти тени, танцующие вдоль ветвей? Они не соответствуют утреннему солнечному свету, так что это, должно быть, присутствие духа».
Нокс пыталась превратить свои тени в слова или что-то еще, но ее контроль над своей Ци в этой новой форме был в лучшем случае непостоянным.
«Ух ты…»
— пробормотала Жасмин, глядя вверх.
«Я должна что-то сделать», — пробормотала Нокс про себя. Она не хотела вызывать теневых демонов или использовать Призыв Ночного Зверя, потому что это напугало бы этих слабых культиваторов, и если бы она потеряла контроль над ними, они могли бы даже умереть. «Мне нужно какое-то тело, гуманоидное, чтобы не напугать их».
Нокс немного задумалась, пока семья бродила вокруг, поражаясь тому, насколько высокой она выросла за такое короткое время. В конце концов, они сели под ее навесом, скрестив ноги, и начали пытаться совершенствоваться по инструкциям пергамента. На первый взгляд, это была самая базовая дыхательная техника, которую использовали те, у кого нет родства, для пропускания неукрощенной Ци через свою систему.
Это была болезненная и неэффективная техника, которую использовали в основном те, кто не принадлежал к благородным семьям и имел более специализированные методы для своих интересов, например, мошенники-культиваторы.
Пока они оттачивали свои ужасные техники и глотали таблетки, Нокс продолжал думать о том, как получить какое-то тело, более гуманоидное.
«Я знаю, что существуют мифы о духах деревьев, имеющих форму дриады. Разве я не могу создать теневую дриаду?» Нокс внезапно осознал: «Секретная техника моей семьи по созданию второй души из нашей тени, которую я использовал, чтобы достичь Зарождающегося Царства Души в первый раз. Разве я не мог ее использовать?»
Нокс мысленно активировала технику Теневой Души и испытала облегчение, когда небеса поняли ее волю. Последовала сильная боль, когда крошечный фрагмент ее души был оторван и перенесен через ее корни в ее огромную тень.
«Так же больно, как и в последние несколько раз», — прошипел Нокс. Было бы не так уж плохо, если бы она продолжала напоминать себе, что сегодня вечером ее душа исцелится под девятью лунами. Когда боль немного утихла, чувство контроля над ее тенью усилилось, как если бы это была еще одна конечность.
Все шло по плану, за исключением небольшой проблемы: ее тень имела форму дерева, а не гуманоида. Когда солнце поднялось по небу, ее тень оказалась под ее куполом. Оно даже не походило на дерево, а скорее на круг, заполненный отверстиями, когда полоски солнечного света пробирались сквозь его чернолиственный полог.
«Вырезать из этого гуманоида не должно быть слишком сложно», — пробормотала Нокс, используя свою Ци для формирования теней. Поскольку ее тень теперь была частью ее собственной души, ее было гораздо легче контролировать, чем окружающую тень Ци, поскольку у нее не было рук или голоса, чтобы направлять небеса для выполнения ее воли.
«Определенно помогает и то, что я жил как человек на протяжении веков. Несмотря на то, что моя душа была изменена проклятием, чтобы соответствовать этой новой форме, я все еще помню, каково было быть человеком».
Нокс потребовалось до полудня, чтобы подчинить свою новую Теневую Душу и создать нечто отдаленно гуманоидное. Здесь было все, что могло понадобиться женщине, чтобы успокоить смертных. Яркая фигура со всеми необходимыми конечностями и головой с длинными распущенными волосами. Единственная проблема заключалась в том, что это были только тени, поэтому любые более мелкие детали требовали времени и усилий.
Нокс вздохнула, заставив свое творение подняться из тени и спрятаться за стволом, чтобы его не видели слабые культиваторы: «Если бы у меня было намного больше теневой Ци, я могла бы сконденсировать ее в более жидкую форму или даже переделать ее из темное пламя».
К сожалению, это было лучшее, что она могла сделать на данный момент. Выйдя за пределы своего разума, она поместила свое сознание в свою Теневую Душу. Оно казалось призрачным по сравнению с ее вкопанным телом. Она согнула свои призрачные руки и пальцы и была вынуждена признать, что снова обрести конечности стало для нее освобождением.
Выглянув из-за своего сундука, чтобы увидеть, что задумали культиваторы, она застыла, встретившись взглядом с Жасмин, которая отдыхала от жестокой техники дыхания. Лицо у нее было красное, она запыхалась, волосы приклеились ко лбу.
«Ах! Дух проснулся!»
— крикнула Жасмин, указывая на Нокса.
Первой отреагировала мать, очнувшись от медитации и схватив Жасмин за руку. «Джулиан, просыпайся!»
Она пнула его в бок, заставив мужчину в замешательстве моргнуть: «Нам нужно бежать».
«Что за-«
Джулиан с трудом поднялся на ноги и встал перед женой и дочерью, подняв руки, и его кулаки обволакивала волна неукротимой Ци.
Нокс не знала, смеяться или плакать в этой ситуации, но потом поняла, что не может сделать ни того, ни другого. «Я выбрал наименее устрашающую форму, какую только мог придумать, но они все равно отступили в страхе. Неужели смертные действительно такие пугливые?»
Даже несмотря на то, что Ци окутала кулак Джулиана, его было трудно назвать культиватором.
Подняв руки, чтобы показать, что она не представляет угрозы, Нокс парила вокруг своего хобота. Далее последовало неловкое противостояние. Нокс не показывал никаких признаков нападения, в то время как Джулиан стоял там, тяжело дыша и сжигая свою Ци, чтобы продолжить свою слабую атаку.
В конце концов его руки опустились, и он встал на колени, хватая ртом воздух.
«Джулиан!» «Папа!»
Мать и дочь пошли помочь мужчине, который потерял сознание из-за того, что превысил свои пределы,… стоя там. Изучение своих пределов было одной из первых вещей, которые усвоил практикующий. Как этот человек дожил до такого возраста, не зная основ?
«Он потеряет сознание, если ему не дать немного Ци», — Нокс подплыл ближе, к большому ужасу матери.
— Не подходи ближе, дух!
Женщина закричала, вставая, и попыталась остановить приближение тени, но Нокс просто прошел сквозь ее тело, словно туман. Подойдя к мужчине, который, к счастью, все еще находился в ее тени, а не на солнце, Нокс положила свою призрачную руку ему на спину и начала передавать немного дикой Ци.
Дочь, владеющая Ци, как маньяк, бросилась на нее: «Оставь моего отца в покое! Не ешь его!»
«Кто сказал что-нибудь о еде? Я пытаюсь его спасти», — мысленно вздохнул Нокс. Возможно, она не создана быть хорошим человеком, и эти смертные истощили ее терпение.
Все это превратилось в беспорядок. Все, что хотел Нокс, — это направлять их в культивировании и, возможно, общаться с помощью жестов. Вместо этого наградой за ее усилия стал один потерявший сознание мужчина, которого она пыталась спасти.
и двое кричащих людей пытались отшлепать ее, как будто она была надоедливым рой мух.
«Просто потерпи, — убеждала себя Нокс, — как только отец выздоровеет, меня простят».
Ее усилия окупились: Джулиан заметно выздоровел и сумел взять под контроль свое дыхание. Она уже собиралась уплыть, когда почувствовала, как огромное присутствие, распространившееся по всей горе, сосредоточилось на ней.
— Нокс, я собираюсь послать Стеллу и Диану навстречу тебе, так что будь вежлив — что, черт возьми, здесь происходит?
Голос, который звучал так, будто тысяча людей говорили одновременно, прогремел в ее голове и заставил ее теневую душу дрожать. Он был едва сформирован, поэтому не был рассчитан на такое давление.
«Это недоразумение», — сказала Нокс, возвращаясь к своему дереву. «Я пытался им помочь…»
Честно говоря, она могла понять, почему богоподобное дерево могло неправильно понять. Сцена рисовала не совсем хорошую картину.
Позади смертных распахнулся портал, и в него вошли два человека. Одной из них, вероятно, была демоница, которая пронзила и вбила ее в землю, а другой — Стелла… с топором.
Стелла бросила один взгляд на смертных, прежде чем ее присутствие рухнуло: «Нокс, сука, ты хоть представляешь, сколько усилий я приложил, чтобы спасти этих троих!» Стелла телепортировалась к ней с топором, окутанным пространственным пламенем.
Все, что могла сделать Нокс, это поднять руки и молиться о своей новой жизни, поскольку дерево не собиралось погибать.
