Стелла приблизилась к клубящейся стене тумана, скрывавшей пик Ред-Вайн от внешнего мира.
Издалека кроме стены тумана был виден только Эшлок, возвышавшийся над всей горной вершиной. Однако для большинства его внешний вид был окутан тайной из-за постоянного потрескивания пространственной Ци, искажавшего его образ. Его истинная форма была видна только тем, кто настроен на пространственные искажения и мог видеть за его фасадом. Для других он выглядел просто…
«Что это за массивное дерево?» Жасмин с трепетом сказала: «Он такой большой».
Жасмин не могла видеть ни тысячи ярких фруктов, свисающих с его ветвей, ни кокон из серебристого пепла, из которого могло родиться кошмарное существо. Если бы его потустороннее око было открыто, оно также было бы скрыто от внешнего мира. Эш показывал свою истинную сущность только тем, кому он доверял, или тем, кто связан клятвой верности.
Стелла взглянула на Жасмин. Маленький белый цветок все еще прятался за ухом и торчал из бледно-зеленых волос.
Интересно, убил бы их Эш, если бы они отказались подписать клятву?
Стелла покачала головой. Это казалось маловероятным, но жизнь для них не будет прекрасной.
«Мы собираемся войти в Пик Красной Лозы. Дом Бессмертных». — строго сказала Стелла. «Входить сюда — привилегия, которую получают немногие. Надеюсь, вы понимаете, что как только мы пересечем эту стену тумана, от вас будет ожидать, что вы посвятите себя секте Пеплопадевших?»
Кэтрин, у которой были более темно-зеленые волосы, чем у ее дочери, и добрый взгляд, одарила Стеллу тонкой улыбкой: «Прости мою прежнюю нерешительность, это было просто слишком много, чтобы принять это. Мы, как семья, готовы отдать все свои силы секте Пепельных Падших. .»
— Хорошо, — кивнула Стелла, направляя летящий меч на вершину стены тумана. Она не хотела, чтобы сегодня эти двое были съедены заживо, поэтому их преданность была оценена по достоинству. Когда они прошли сквозь тонкую завесу пространственной Ци, которая на короткое время заставила мир покачнуться, раскрылись истинные цвета горной вершины. «Вы спросили, что это за огромное дерево, верно? Бессмертный возделывает землю под своими корнями, и он посадил его, чтобы присматривать за мной».
Эту ложь было легко понять, но трудно опровергнуть, поэтому Стелла продолжала с ней верить. Людям будет трудно уважать или подчиняться приказам древа духов, но если они верят, что Бессмертный совершенствуется в пещере внизу на протяжении веков, они не будут подвергать сомнению его слова.
«Эти фрукты похожи», — сказала Кэтрин, покосившись на множество связок фруктов, растущих на огромных ветвях Эшлока. «Разве они не появлялись на дереве теневого духа раньше?»
«Некоторые из них так и сделали», — кивнула Стелла, направляя меч к гигантской дыре, которая доминировала в центре горной вершины. «Они обладают чудесными эффектами, которые делают культивацию легкой задачей. Если вы подружитесь с теневым духом, я уверена она поделится с тобой фруктами своими».
«Мы уже лучшие друзья». Жасмин ухмыльнулась.
Стелла задавалась вопросом, нашла ли она свою вторую половинку. Кто бы мог подумать, что найдется еще один человек, желающий подружиться с деревом? «Я уверена, — Стелла взъерошила волосы. — Деревьям нравится, когда ты разговариваешь с ними, когда им одиноко, поэтому обязательно навещай ее каждый день».
«Хорошо.» Жасмин решительно покачала головой.
Стелла отпустила руку от головы девушки, когда меч коснулся края дыры. После того, как мать и дочь также нерешительно спрыгнули, она поглотила гигантский меч в свое пространственное кольцо и ввела Ци в образование у своих ног.
«Мы пронесём эту плавучую платформу через цитадель и доберёмся до Кайды».
Жасмин прыгала, как взволнованный кролик, а Кэтрин казалась менее уверенной.
«Можем ли мы упасть с этого?» — спросила Кэтрин, когда диск засветился и поплыл к монолиту, поднимавшемуся сквозь ядро цитадели.
«На самом деле я не уверена», Стелла постучала по подбородку. «Хочешь проверить, Жасмин?»
Жасмин взглянула через край и сглотнула: «Хм».
«Ты мне доверяешь?» Стелла присела, чтобы быть с ней на уровне глаз.
Жасмин нерешительно кивнула.
«Попробуй убежать в сторону. Обещаю, что поймаю тебя».
«Обещать?»
«Абсолютно. Падай сколько хочешь, я тебя поймаю».
— Нет, подожди, Джаз… — Кэтрин попыталась схватить дочь за плечо, но девочка уже отскочила в сторону.
Стелла посмотрела в сторону, скрестив руки на груди, наблюдая, как Жасмин быстро набирает скорость. Крики девушки привлекли внимание множества Грязевых Плащей, пробиравшихся вверх и вниз по винтовой лестнице между своими жилищами.
На лице Кэтрин было выражение абсолютного ужаса, и она казалась слишком ошеломленной, чтобы произнести хоть слово.
Стелла почувствовала, как ее губы скривились в улыбке. Я знаю, что Красные Когти верны мне, но это из-за клятвы, которую они дали. Но для такой юной девушки Жасмин доверилась мне настолько, что, не задумываясь, бросилась с плавучей платформы в яму, уходящую вниз на тысячи метров. Она отдала свою жизнь в мои руки, не присягая на это.
Это то, что искала Стелла. Еще один член секты, подобный Диане, который уважал ее и был верен без присяги. Человек, с которым она могла бы иметь настоящую дружбу, а не тот, кого навязали и навязали небеса. Кэтрин и Джулиан, напротив, казались порядочными людьми, но Стелла не доверяла им без клятвы.
Эш подтолкнул ее к тому, чтобы завести друзей и взять учеников, с которыми она могла бы поделиться своими знаниями, таких как Кейн Лазурный Крест и близнецы Редкло Оливер и Оливия. Но ей не нравилось, насколько односторонними и фальшивыми были эти отношения, поэтому она дистанцировалась от них. Дуглас был таким же, хотя я стал к нему более симпатичен. Он не такой уж и плохой парень; у него просто громкий рот и он любит спорить. Элейн тоже хороший человек. Ей не нужно было тратить свою иллюзорную Ци, чтобы подарить мне приятные сны, но она все равно это сделала.
«Госпожа Стелла!» Кэтрин рухнула на колени рядом с ней и потянула за штанину: «Пожалуйста, спасите Джаза. Я сделаю все, что угодно…»
Эта женщина безнадежна. Из нее никогда не получится хороший земледелец, если она готова броситься на колени и просить милостыню при каждой возможности.
Стелла вздохнула, сосредоточив свое духовное чутье на Жасмин, которая упала примерно на полпути. Щелкнув пальцами, образовался портал, и кричащая Жасмин упала на Кэтрин, которая с ворчанием поймала дочь. На всякий случай Стелла замедлила Жасмин с помощью телекинеза, так что они оба вели себя драматично.
«Видите? С ней все в порядке». Стелла не понимала, почему эта женщина все время так волновалась. Это было просто небольшое развлечение, вот и все. И тайное испытание на доверие, которое Жасмин прошла с честью, а Кэтрин провалила.
Кэтрин проигнорировала Стеллу, поскольку она была занята слишком крепкими объятиями Жасмин: «О, слава мирам, что ты в безопасности, Джаз. Я думала, ты ушел».
Стелла цокнула языком. Все мамы такие? Будет ли моя мать защищать меня таким же бессмысленным образом?
В ее сознании возник образ огромного золотого дерева, тянущегося к небесам, и Стелла не могла представить, как она получит такую же материнскую заботу.
Может быть, я тот самый странный?
«Стелла, пожалуйста, не говори детям прыгать с плавучих платформ».
Присутствие Эшлока расцвело в ее сознании.
«Почему нет?» Стелла мысленно ответила дереву: «Она доверилась мне, чтобы поймать ее, поэтому она прыгнула. Я не заставлял ее ничего делать».
«Вы знали, что вокруг платформы нет защитного барьера»,
Эшлок опроверг: «Почему вы вообще попросили ее проверить это?»
Стелла улыбнулась: «Конечно, чтобы проверить преданность моего будущего ученика».
«Ты хочешь взять Жасмин в ученики? Зачем? Тебе всего шестнадцать. Ты действительно можешь позаботиться о такой молодой ученице? Ей около восьми лет или около того, и она находится на первой стадии Царства Ци».
«Когда меня когда-либо возраст сдерживал? Если я могу достичь этого царства силы в этом возрасте, то и Жасмин тоже сможет, пока мы поддерживаем ее трюфелями и фруктами». Стелла раздраженно фыркнула: «И это не важно. Чтобы быть хорошим учителем, нужны знания и сила, и то, и другое у меня есть. Я почти на одном уровне с Великим Старейшиной Красного Когтя, который правит целой семьей, и у меня есть больше знаний, чем кто-либо другой, благодаря моей родословной».
«Но ты же только что сказал ей прыгнуть в яму глубиной восемь тысяч метров…»
«Вы подвергаете сомнению мои методы преподавания?» Стелла ухмыльнулась: «Как насчет того, чтобы поспорить, Три? Я заставлю Жасмин достичь Царства Звездного Ядра до того, как ей исполнится десять лет».
Предупреждение об украденном контенте: этот контент принадлежит Royal Road. Сообщайте о любых происшествиях.
«Вы хотите, чтобы она прошла восемнадцать стадий и два целых царства за два года? Когда у вас вообще будет время воспитывать ее? Как только мои корни достигнут секты Порочного Облака, вы с Дианой будете проводить много времени в качестве охотников за головами, верно? «Нам нужно продать таблетки, чтобы бедный Райкер не потерял свое наследство, и нам нужно найти больше информации о вашем Отце и Мировом Древе».
«Она может присоединиться к нам». Стелла пренебрежительно сказала, когда плавучая платформа приблизилась к монолиту: «И какое это имеет значение? Твои корни позволяют мгновенно преодолевать огромные расстояния, верно? Я могу научить ее между миссиями».
«Хорошо. Я признаю, что это звучит интересно, и мне любопытно, кем станет Жасмин под твоей опекой. Однако спешка в Звездное ядро может привести к нестабильной основе. Как насчет того, чтобы признать, что ты выиграешь, если Жасмин сможет победить Эмбер в дуэли? ?»
«Эмбер? Это та девушка из Красного Когтя, которая недавно достигла Звездного Ядра?»
«Да, она считается вундеркиндом семьи Красного Когтя и, кажется, стремится совершенствоваться. Меня не волнует срок, но если Жасмин сможет победить Эмбер на дуэли, я согласен, что ты можешь взять себе ученицу».
Стелла оглянулась на Эшлока, который возвышался над ними вдалеке. «Довольно высокие требования, вам не кажется? Культивирование — это одно, но научить такого маленького ребенка драться — это совсем другое. Эмбер сама по себе впечатляет и на десять лет старше».
«Эй, ты тот, кто сказал, что возраст не имеет значения, когда дело доходит до совершенствования. Я установил такие высокие стандарты, потому что верю, что ты можешь им соответствовать, и я хочу, чтобы ты отнесся к этому серьезно».
Эшлок ответил: «У тебя есть привычка выбирать новую профессию или идею и терять интерес. Если ты собираешься тренировать Жасмин, я хочу, чтобы ты обучил ее, чтобы она стала следующей опорой секты».
Стелла повернулась к Жасмин, которую все еще крепко обнимала мать. Девушка посмотрела в ответ теплыми желтыми глазами, в которых не было ненависти. Только азарт. Она явно пыталась вырваться из крепких объятий матери, но не смогла. По сути, они оба были смертными, поэтому у матери было больше сил.
Но это очень скоро изменится, если ты станешь моим учеником.
«И еще одно, прежде чем я соглашусь. Ты же знаешь, что ученик — это не домашнее животное, верно? Ты не можешь воспитать Жасмин только для того, чтобы использовать ее для выполнения своих приказов, в то время как ты весь день валяешься, как кошка. Это позиция плохой и ленивый Мастер».
Стелла замерла. «За кого вы меня принимаете? Я бы никогда так не подумал».
Откуда он узнал? Ах, уйди из моей головы.
«Хорошо, если она согласится быть твоей ученицей, ставка сделана. Обучи Жасмин в Царстве Звездного Ядра и добейся ее победы над Эмбер в дуэли, и я соглашусь, что ты лучший мастер, которого только может пожелать ученик».
Стелла ухмыльнулась, глядя на своего будущего питомца… эээ… Ученика. По какой-то причине мысль о том, что Эшлок признает, что она в чем-то лучшая, наполняла ее предвкушением больше, чем что-либо прежде.
Теперь мне просто нужно убедить Жасмин, что я лучший Мастер, которого она могла бы пожелать.
***
Сердце Жасмин, лишь слегка успокоившееся от волнения, вызванного падением насмерть, снова начало колотиться, когда Хозяйка пристально посмотрела на нее. Хотя Стелла выглядела моложе своей мамы, ее взгляд был гораздо более пугающим.
— Госпожа Стелла, — сказала Жасмин так уважительно, как только могла. Это был тон голоса, которому научил ее отец, когда к нему приходили в гости люди из резиденции Бездны.
«Да?»
Жасмин было трудно сказать, о чем думает Стелла, но у нее был животрепещущий вопрос. «Что это были за маленькие люди, которые подбадривали меня, когда я падал?»
«Маленькие люди? О, ты имеешь в виду тех, кто живет в цитадели?» Стелла присела, чтобы соответствовать своему росту. «Эх маленьких ребят зовут Грязевые Плащи. Хочешь с ними познакомиться?»
В солнечном свете светлые волосы Стеллы сияли, как небеса, но ее розовые глаза, которые, казалось, свернулись в улыбке, вызвали дрожь по спине Жасмин. Даже дикие собаки на рынке выходного дня, которые пытались откусить ей руку, когда она проходила мимо, не были такими страшными!
«Являются ли… Грязевые Плащи людьми? Как и я?» Жасмин заикалась: «Они выглядели как дети в черных плащах».
«Нет. Цитадель — это город монстров, которые живут, чтобы служить секте Пепельных Падших. Они построили твой дом». Стелла встала, когда платформа остановилась. «Ты можешь встретиться с ними позже, но сейчас пришло время познакомиться с Кайдой».
Она сказала мне прыгнуть в город монстров?
Глаза Жасмин расширились. Это так классно.
«Как ужасно», — прошипела мама ей на ухо, сжимая объятия, — «Неужели все культиваторы такие жестокие? Мой бедный Джаз чуть не погиб в норе монстров».
«Мама, я в порядке, правда». Жасмин вырвалась из любящей хватки матери и протянула ей руку: «Да ладно, мама, разве ты не рада встретиться с Кайдой и стать важной для секты, как папа?»
Жасмин увидела боль в глазах мамы, когда она нерешительно взяла ее за руку.
«Поторопитесь, вы двое. У меня нет всего дня», — помахала им госпожа Стелла возле входа в черное каменное здание.
Не грусти, мама.
Подумала Жасмин, сжимая руку матери и ведя ее. Я знаю, что вы двое не любите культиваторов. Поэтому, когда я стану сильным, я смогу защитить тебя и папу от других подлых культиваторов и спасти других!
Жасмин видела судьбу смертных. Ее измученный отец каждый день приходил домой и разглагольствовал за обеденным столом о том, как культиваторы обращались с ним как с мусором. Но хуже всего, очевидно, были смертные слуги резиденции Пустотного Разума. Они могли командовать папой, потому что служили культиваторам, хотя они тоже были смертными. Папа иногда часами говорил о том, как сильно он их ненавидит, пока мама в конце концов его не успокоила.
Погруженная в свои мысли, Жасмин подошла к Стелле вместе с мамой. Большой вход вел в короткий коридор, по обеим сторонам которого стояли поразительно реалистичные статуи. Двумя ближайшими были два импозантных мужчины: один был с ног до головы одет в бежевый костюм и выглядел как сомнительный бизнесмен, а другой был величественным мужчиной со строгим выражением лица и рыжими волосами.
«Госпожа Стелла, кто эти люди?» – спросила Жасмин и подумала, оживут ли они и начнут ли двигаться.
«Это основные члены секты Пепельных Плащей. Мужчина с каштановыми волосами слева от вас — Дуглас Террагорн, правитель цитадели и тех Грязевых Плащей, с которыми вы встречались ранее. А справа — Великий старейшина Красного Когтя». Голос Стеллы эхом разнесся по коридору, потому что она была на несколько шагов впереди. Она остановилась перед гигантским пауком с короной из рогов: «Это Ларри, питомец Бессмертного, который, как известно, уничтожал целые благородные семьи».
Жасмин почувствовала, как ее мама застыла на месте: «Эта штука… настоящая?»
«Да, возможно, однажды ты даже встретишь его, хотя именно так он выглядел, когда был слабее». Стелла пожала плечами: «Если что-то подобное тебя пугает, значит, ты не пригоден для этой жизни. Культиваторы боятся таких монстров, но мы боимся друг друга больше».
Может ли паук быть таким большим?
Жасмин почувствовала, как от этой мысли у нее подкосились ноги. Самый большой сидер, который она когда-либо видела, был размером не больше ее ладони, а рука у нее была маленькая — однажды утром она висела над головой, и она до сих пор снилась ей в кошмарах. Не то чтобы она призналась в этом кому-либо. Это было глупо.
«Женщина с розовыми волосами — Элейн. Она великолепна, и, конечно же, в дальнем конце есть Диана, которую вы встретили ранее, а еще есть…» Стелла остановилась перед своей статуей, и когда Жасмин подошла, чтобы встать рядом с собой она увидела на ее лице глубокую хмурость. «Клянусь, я так не выгляжу».
Жасмин посмотрела на Стеллу и статую и не увидела почти никакой разницы. Она как будто стояла перед зеркалом.
— Что ты думаешь, Жасмин? Стелла спросила ее: «Мы выглядим одинаково?»
Жасмин до костей почувствовала, что ответ существует. Или это было испытание? Должна ли она лгать? Нет, мама всегда говорила мне говорить правду.
«Эм, — Жасмин сглотнула под взглядом Стеллы, — я не вижу никакой разницы, кроме белки, которую ты держишь в статуе».
«Это так?» Стелла наклонилась и грубо взъерошила ей волосы. Она улыбнулась, но Жасмин это не успокоило.
Мама ошиблась. Думаю, мне следовало солгать. Это потому, что я упомянул белку?
Жасмин убрала волосы с глаз, а Стелла освободила ее от волнения и подошла к большой двери, над которой возвышалась голова гигантской каменной змеи с глазами из драгоценных камней, которые смотрели на них сверху вниз, словно осуждая. Стеллу, похоже, не смутила змеиная голова, когда она без особых усилий отодвинула темную деревянную дверь, открыв за ней обширное пространство.
«Кайда! Где ты?» — кричала Стелла, входя, как будто это место принадлежало ей. Жасмин предприняла более осторожные шаги, поскольку это место казалось важным. Подобно дереву снаружи, из чернильного озера выросло прекрасное дерево. Его алый навес занимал дыру в крыше, придавая всей комнате жуткий красный оттенок.
И внезапная рябь на чернильном озере не помогла.
«О, вот и ты где, Кайда», Стелла почесала затылок, «Извини, если я тебя разбудила. Диана была занята, поэтому я привел этих двоих сюда для заключения трудовых договоров? Эш сказала мне, что ты знаешь, что это были за контракты. «
Почему она разговаривает с озером?
Жасмин иногда находила Стеллу забавной. Это веселье угасло, когда озеро расступилось, и что-то
появился. Это была змея, черная, как чернила, которую можно было различить из темноты только по двум золотым глазам, светившимся острым умом и любопытством.
Монстр навис над головой, его змеевидное тело извивалось вверх и почти достигало потолка. На его затвердевшей чешуе были вырезаны странные знаки, похожие на гобелен забытого языка, блестевший, словно мокрый от озера. Но вскоре Жасмин поняла, что змея была создана
чернил, а не просто пропитанных ими.
«Перестань на меня шипеть и спускайся сюда», Стелла скрестила руки на груди и раздраженно постучала ногой. «Чем скорее ты сделаешь свою работу, тем быстрее я уйду отсюда. Честная сделка?»
Жасмин напряглась, когда гигантская чернильная змея, способная проглотить кого-нибудь целиком, наклонила голову ближе к Стелле. Однако вместо того, чтобы что-либо сделать, он просто издал тихое шипение, прежде чем провести блондинку к дальней стене, уставленной книгами.
Одной из своих коротких рук, оканчивающейся тремя когтями, змея схватила стопку пергаментов, лежащую между несколькими книгами и деревянным бруском. Затем он бросил пергаменты в руки Стеллы и пошел окунать кусок дерева в озеро.
«Кайда, если они взорвутся мне в лицо, я швырну тебя через портал».
Змея издала то, что можно было бы назвать разве что забавным фырканьем, когда она повернула свое тело обратно к Стелле с деревянным блоком, теперь пропитанным чернилами. Кайда жестом предложила Стелле положить пергаменты на пол, и как только она уронила их, змея нажала на блок и напечатала слова на двух пергаментах. Когда он убрал блок, коготь змеи засветился небесным золотом, когда он написал предложение вверху одного из них. Он уже собирался сделать второе, когда Стелла постучала по его руке.
«Подожди секунду», Стелла подошла к Жасмин и присела перед ней. В ее взгляде больше не было того намека на безумие, который доставлял Жасмин дискомфорт. Оно было спокойным и решительным. «Вы можете подписать контракт, написанный небесными чернилами, и небеса будут связаны вашей верностью секте Пеплопавших, как ваши Мать и Отец, или вы можете выбрать другой путь».
Стелла протянула руку, как будто желая, чтобы она взяла ее: «Стань моей ученицей. Это тип отношений, выходящий за рамки клятвы верности. Я стану твоим Мастером и учителем. Как один из Старейшин этой секты, мне нужен ученик, и ты обладаешь всеми качествами, которые я искал. Я лично буду обучать тебя искусству совершенствования и войны».
«Джаз!» Мама закричала и схватила ее за плечи: «Подумай об этом хорошенько. Покляться в качестве ученика совершенствующегося — это большое дело. Ты действительно хочешь, чтобы этот человек был Мастером? Как только ты согласишься, пути назад не будет, пока смерть не разлучит вас. «
«Это вообще вопрос?» Жасмин протянула руку: «Хозяйка спасла нас, благословила нас совершенствованием и является дочерью Бессмертного. Если кто-то и должен быть моим Мастером, так это она. А еще… она действительно классная».
Жасмин держала Стеллу за руку и не знала, что еще делать, поэтому, чтобы подтвердить свои намерения, она широко улыбнулась своему новому Учителю, как папа всегда говорил ей делать при знакомстве с новыми людьми. «Я бы хотел быть твоим учеником».
Сила окутала Жасмин, как будто за ней наблюдало небо. Между их руками образовалась странная связь, и даже когда они отпустили ее, Жасмин почувствовала связь со своим новым Мастером.
Благодаря этой связи она всегда могла определить, где находится Стелла, поскольку направление, в котором она стояла, было теплым, и она могла чувствовать ее настроение. Ее Учитель был чем-то вне себя от волнения.
«Я крут?» Стелла недоверчиво пробормотала. Затем она посмотрела на небо: «Эй, Эш, ты это слышал? Жасмин думает, что я крутая».
Жасмин устало улыбнулась. Я выбрал странного Мастера, не так ли?
