Стелла чувствовала необычно теплую связь с Жасмин, и это было не потому, что она называла ее крутой — хотя это и сделало ее счастливее, чем, вероятно, следовало бы. Стелла отвела взгляд от Жасмин, и теплый гул сменился холодным; затем, когда я снова посмотрел на маленькую девочку, тепло вернулось.
— Ну, это странно… — пробормотала Стелла, отступив и похолодев. Это было очень тонкое покалывание, на котором ей нужно было сосредоточиться, но оно присутствовало постоянно.
«Гигантский золотой глаз ненадолго появился в небе, когда Жасмин приняла тебя как своего Мастера»
В ее голове прозвучал голос Эшлока: «Возможно, найти ученика — это нечто большее, чем мы думали».
Стелла, честно говоря, понятия не имела ни об учениках, ни о мастерах. Все, что она сделала, это произнесла глубокомысленные слова, чтобы Жасмин показалось, что это более важно, например, назвала это «типом отношений, которые выходят за рамки связанной клятвой верности».
Я не имел в виду это в буквальном смысле. Я просто не хотел, чтобы Жасмин подчинялась мне, потому что небеса заставили ее сделать это посредством клятвы.
Стелла закусила губу. Кэтрин упомянула, что как только Жасмин согласится стать моей ученицей, пути назад не будет, пока смерть не разлучит нас. Это тоже в буквальном смысле? Неужели я застрял в роли Мастера Жасмин, пока один из нас не умрет?
Стелла провела рукой по волосам, когда серьезность этого забавного пари, которое она заключила с Три, стала слишком реальной. Теперь у нее был ученик, тот, кто во многом зависел от нее, чтобы узнать больше о совершенствовании и мире. Кто, черт возьми, решил, что это хорошая идея?
«Учитель, почему вы чувствуете себя расстроенным?» Жасмин спросила с большими глазами: «Что-то случилось?»
«Вовсе нет. Почему ты спрашиваешь?» Стелла изобразила тонкую улыбку своему ученику, пока ее разум был в смятении. Ей уже хотелось сказать, что все это было ошибкой, и вернуться к своей жизни без ответственности.
Жасмин покосилась на нее, как будто могла видеть сквозь ее фасад. «Чувствуешь ли ты тепло ко мне?»
— Ты тоже это чувствуешь?
Жасмин кивнула: «Ага».
«Должно быть, это связь мастера и ученика», Стелла присела и взяла Жасмин за руки. На ощупь они были теплыми. «Это облегчит поиск тебя в будущем. Я могу просто лететь на своем мече или портале в том направлении, которое кажется наиболее теплым».
Катрин подошла к Жасмин и положила руки ей на плечи: «Не могу сказать, что я не волнуюсь, но Жасмин сделала свой выбор». Женщина вздохнула: «Говорят, что связь между Мастером и Учеником сильнее, чем даже между семьей. Поэтому было бы бессмысленно говорить больше по этому поводу сейчас, когда это уже сделано».
«Почему это похоже на церемонию бракосочетания?»
Эшлок усмехнулся мысленно Стелле: «Хорошо, что ты не сделала этого с Кейном. Это было бы довольно неловко, учитывая, насколько холодна ты была к нему до сих пор».
«Заткнись. В этом нет ничего странного, если ты не укажешь на это», — мысленно опровергла Стелла. «И это ты натолкнул на меня Кейна, но это был мой выбор. Признаюсь, я не предвидел участия Небес в этом и того, чтобы сделать это таким официальным, но я серьезно к этому отношусь».
«Я очень на это надеюсь».
Катрине потребовалось время, чтобы успокоиться. Сегодняшние события, должно быть, ее немного ошеломили. «Госпожа Стелла, пожалуйста, позаботьтесь о моей дочери… она — все, что есть у нас с Джулианом. Помните, она едва ли на шаг выше смертной, поэтому она все еще слаба — что это?»
Кайда проскользнула вперед и вручила Кэтрин пергамент.
Стелла неловко улыбнулась Катрине: «Похоже, мы задержались. Либо добавьте немного Ци, либо каплю крови на слова вверху, написанные небесными чернилами, и вы станете связанным клятвой членом секты Пеплопадлен».
Кэтрин выглядела так, будто ей еще многое хотелось сказать, но сдержала это, вздохнув. «Хорошо. А как насчет Жасмин? Ей все еще нужно его подписать?»
«Нет, как моей ученице, ей это не нужно», — улыбнулась Стелла. По какой-то причине, произнеся вслух, что у нее есть ученик, она почувствовала себя немного гордой, даже несмотря на то, что Жасмин на данный момент была очень слаба. «Не волнуйтесь. Она получит больше ресурсов для культивирования, чем могли бы получить даже принцы Поднебесной. Под моей опекой она станет культиватором, превосходящим других».
Правда это или нет, Стелла понятия не имела. Есть ли в Поднебесной вообще принцы? Может быть, мне следует следить за тем, что я говорю, стараясь звучать отстраненно.
«Тогда я успокоен». Катрин закрыла глаза, и после долгих усилий ей удалось заставить ци появиться на кончике пальца. Проследив за словами в верхней части контракта, которые Кайда написала небесными чернилами, все это озарилось золотым сиянием.
«Такое ощущение, будто мое сердце и душа окутаны цепью холода», — Кэтрин нахмурилась и положила руку на грудь. «Разве это не делает меня рабом Эшфоллена?»
Стелла цокнула языком. «Это неправильный взгляд на это. Думай об этой цепи не как о кандалах, привязывающих тебя к Эшфоллену, а как о защите твоей дочери».
«Как?» Кэтрин подняла бровь.
«Если вы предадите секту Пепельных Падших, сказав что-то намеренно или непреднамеренно не тому человеку, вы можете подвергнуть всю секту риску уничтожения. В том числе и меня, и Жасмин». Стелла погладила девушку по голове. «Как столп секты, мне придется сражаться до победного конца, и как моей ученице Жасмин тоже придется это сделать. Но всего этого можно избежать с помощью этой цепи. Небеса всегда наблюдают, и они позволят вам знай и страдай, если собираешься предать нас».
Катрин слегка поклонилась: «Я прошу прощения. Тот факт, что вы так серьезно относитесь к теме верности, заслуживает похвалы, и вы правы. Эта цепочка удерживает меня от случайного предательства, которое может подвергнуть Жасмин риску».
Громкое сердитое шипение наполнило комнату, когда Кайда медленно отступила в чернильное озеро.
«Отправьте Катрин обратно через этот портал».
— сказал Эшлок, когда реальность разорвалась на части, открыв вид на Нокс и поле цветов на другой стороне. «Прежде чем Кайда начнет ненавидеть тебя еще больше…»
Несанкционированное использование: эта история размещена на Amazon без разрешения автора. Сообщайте о любых наблюдениях.
Стелла застонала: «Перестань быть такой сварливой, Кайда, мы идем в порядке?»
Кайда сузил свои золотые глаза и исчез в озере.
«Полагаю, это мой сигнал уйти, — Катрин крепко обняла дочь. — Джаз, будь хорошим учеником госпожи Стеллы, ладно? Не делай ничего, что я бы не одобрял».
Жасмин закатила глаза: «Однако ты не одобряешь ничего веселого».
«Это потому, что у тебя опасное представление о развлечениях», — сказала Кэтрин, отпуская объятия и направляясь к порталу. Она прошла половину пути, прежде чем остановиться и обернуться: «Джаз вернется к ужину?»
«Да», Стелла кивнула. «Даже мне нравится проводить время в одиночестве. Сегодня вечером я отправлю ее обратно».
«Ладно, веди себя хорошо, Джаз! Не разочаруй своего нового хозяина и возвращайся домой целым и невредимым».
«Боже, мам, я поняла, просто уходи уже», — надулась Жасмин.
Катрин помахала рукой с другой стороны портала, стоя рядом с Ноксом. Мгновение спустя разлом рухнул с хлопком и потоком воздуха.
«Нам тоже пора идти», Стелла подошла к выходу, а Жасмин следовала за ней, ей приходилось делать два шага на каждый шаг Стеллы.
Итак, что нам следует сделать в первую очередь?
Стелла задумалась. Как я научился совершенствованию? Я смутно помню, как мой ублюдок-отец учил меня, как управлять Ци и основам нескольких техник, прежде чем он исчез. Мне следует начать с того, чтобы научить ее этому, но сначала я должен заставить ее съесть все трюфели и фрукты. Подождите, какое у нее родство?
«Жасмин, ты знаешь, какая у тебя близость?» — спросила Стелла, когда они шли по коридору, уставленному статуями.
«Близость?»
«Да, вокруг нас повсюду неукротимая Ци. Она хаотична и ее трудно контролировать, поэтому культиваторы выковывают Ядра Души, чтобы поглощать и манипулировать определенной близостью». Стелла пожелала, чтобы ее рука окутала пространственный огонь души: «Видите, моя близость пространственна. Поэтому огонь моей души фиолетовый».
Жасмин посмотрела на свою руку и сосредоточилась. Бесцветная Ци покрыла ее пальцы, и казалось, что у Жасмин перехватывало дыхание, чтобы не дать ему рассеяться.
«Ладно, расслабься. Это была дикая Ци, ты чувствовал, что ее трудно контролировать, верно?»
«Ммм. Очень тяжело».
«Был ли в этой неукрощенной Ци какой-то аспект, за который было легче удержаться? Представьте себе, что неукрощенная Ци — это сотни различных нитей. Сможете ли вы контролировать одну из них легче, чем другие?»
Жасмин остановилась возле статуи Дугласа и закрыла глаза. Ци снова собралась в ее руке, и через мгновение Жасмин ахнула и потеряла контроль.
«Мастер, я даже не чувствую этих нитей? Это плохо?»
Нам действительно нужно начинать с самых основ.
Стелла мурлыкала, пытаясь придумать короткий путь. Трюфели и фрукты Эша должны помочь Жасмин раскрыть свою близость.
«Принесите мне Жасмин.
«Голос Эша внезапно заполнил ее разум.
Стелла потянулась к руке Жасмин: «Не волнуйся, я знаю кое-кого, кто может помочь».
***
«Жасмин, как моя ученица, ты должна знать правду». Стелла сидела рядом с Жасмин на скамейке под навесом Эшлока, откуда открывался вид на пик Ред-Вайн.
«Правда?» — спросила Жасмин, наклонив голову.
«Между нами не должно быть никаких секретов, но не заблуждайтесь: то, что я вам говорю, всегда должно оставаться между нами, хорошо? Не делитесь с мамой или папой тому, чему я вас учу и говорю». — серьезно сказала Стелла. «Мы будем бок о бок еще много лет. Поэтому мы должны понимать друг друга».
Жасмин, казалось, уловила тон Стеллы, потому что решительно кивнула. «Я обещаю.»
«Ладно, я не хочу слишком сильно вдаваться в свою семью, потому что это сложный беспорядок. Но я никогда не встречал свою мать, и мой отец бросил меня, когда я был ребенком. Итак, тот, кто меня воспитал, и человек, которого я считаю мой настоящий отец — Эшлок». Стелла похлопала по гигантскому демоническому дереву, нависшему над ними.
«Дерево?» Жасмин, казалось, по понятным причинам смутилась: «Не бессмертный под деревом?»
Стелла покачала головой: «Бессмертных не существует. Мы говорим людям ложь, потому что им легче ее понять. Истинным правителем секты Пеплопадов здесь является Эшлок, демоническое духовное дерево. Именно он вырастил меня».
«Тебя вырастило дерево?» — спросила Жасмин.
Стелла кивнула.
«Это так классно!» В трепете Жасмин посмотрела на купол Эша: «Он может говорить?»
«Конечно, может, но мы не притворяемся, что он бессмертен без причины». Стелла засмеялась: «Один только его голос разрушит ваш разум. Даже Великий старейшина семьи Красных Когтей с трудом его слушает».
— Страшно… — пробормотала Жасмин.
«Теперь мне нужно, чтобы ты съел это», — Стелла передала Жасмин фрукт Крепости разума. Таблетка была бы слишком слабой, поэтому Жасмин пришлось съесть целый фрукт.
«Все это?»
«Да, все это».
Жасмин откусила фрукт: «Это так сладко». Она продолжала жевать его некоторое время, так как он был размером почти с ее голову. «Я проголодался, так что это хороший обед».
Я забыл, что Жасмин была смертной, которой все еще нужно было постоянно есть и пить. Как это надоедливо. Стоит ли мне пойти поохотиться для нее на какую-нибудь вкусную добычу? Она останется маленькой и слабой, если будет есть только фрукты.
Жасмин доела фрукт и облизнула губы: «Это было вкусно, и мой разум так спокоен».
«Я скормил тебе плод Крепости разума, выращенный Эшлоком. Он поможет тебе выдержать его взгляд».
«Посмотреть?»
Раздался громкий треск, когда черная кора над ними начала трескаться.
Жасмин пошла посмотреть в сторону шума.
«Никакого лица вперед», Стелла положила руку на голову, чтобы она не оглядывалась назад, «Слова Эшлока — это одно, но его взгляд будет еще хуже, если вы посмотрите прямо на него. Несмотря на успокаивающий эффект фрукта, это будет неудобно». даже если ты отводишь взгляд».
Жасмин сглотнула, сжав кулаки на коленях: «Учитель, мне страшно».
— Не надо. Эшлок желает, чтобы ты не причинил тебе вреда, и я здесь с тобой. Поверь мне.
«Хорошо…»
Треск прекратился, и Стелла с улыбкой подняла глаза. Этот потусторонний глаз выглянул из расколотого ствола и посмотрел на нее сверху вниз.
«Скажи Жасмин, чтобы она циклически меняла свою Ци; я постараюсь посмотреть, настроено ли ее тело лучше на какой-либо тип Ци».
«Жасмин, можешь ли ты в последний раз попытаться прокрутить свою Ци? Эшлок определит, на каком типе Ци тебе следует сосредоточиться, поскольку развитие необузданной Ци до тех пор, пока ты окончательно не сформируешь свое Ядро Души, будет неэффективно».
Бедная девочка дрожала под рукой Стеллы. Как и ожидалось, даже после того, как она съела целый фрукт Крепости Разума и не смотрела, взгляд Эша на ее спину заставил ее душу содрогнуться.
«Я постараюсь…» Жасмин закрыла глаза и проявила скудное количество Ци в своих руках. Это было так мало, что Стелла задалась вопросом, сможет ли она рассеять его простым чиханием, наполненным Ци.
«Это интересно,»
— сказал Эшлок.
«Какая близость ей подходит?» — с нетерпением спросила Стелла. Если бы дело было в пространственной ориентации, она могла бы научить Жасмин многим приемам. Даже вода, земля или огонь подойдут, поскольку в секте найдутся эксперты, которые помогут. Последовавшее молчание заставило Стеллу забеспокоиться. «Это не что-то редкое вроде космического, не так ли?»
«Нет, на самом деле это что-то вполне обычное». Эшлок ответил: «Она должна быть лучше всего настроена на близость к природе».
«О, это хорошо!» Стелла почувствовала облегчение. Природная близость Ци была повсюду, поэтому достижение Жасмин Царства Звездного Ядра должно быть легким делом. — Подожди… а почему ты тогда сказал, что это интересно?
«Что ж, для меня очевидно, что у нее сильная близость к природе Ци, но, похоже, у нее также есть потенциал для развития множества других типов близости. Это означает, что у нее может быть способность иметь двойную близость».
«Потенциал… или она такая?»
«Потенциал. Контроль Жасмин над этими нитями Ци гораздо меньше, чем у природы; без моего понимания она, вероятно, превратилась бы в практикующего только природу. Но если мы сосредоточим ее обучение на присутствии природной Ци и другого типа Ци, она вероятно, разработают двухъядерный процессор».
Стелла закусила губу, глядя на Жасмин. Сосредоточение внимания на одном родстве сделает этот процесс более быстрым и управляемым. Должен ли я вообще ей сказать? Если она знает, она захочет иметь вторую близость, не зная при этом, насколько трудно развивать одну, не говоря уже о двух. Как ее Мастер, я должен выбрать лучший путь вперед, верно?
— Могу я уже остановиться, Мастер? Жасмин выдохнула.
«Да, да». Стелла расслабила руку, и Эшлок закрыл глаз.
Жасмин с опаской оглянулась на кору, которая выглядела так, как будто она была раньше. «Твой отец понял, в чем моя близость?»
Стелла ухмыльнулась: «Он точно так и сделал! У тебя есть близость к природной Ци».
«Ух ты!» Глаза Жасмин практически сверкали от волнения. «Значит, я могу управлять растениями, верно?»
Стелла кивнула: «Правильно».
Я не должен хранить никаких секретов от Жасмин, даже если это к лучшему.
Стелла вздохнула: «Есть еще кое-что: у вас есть потенциал двойной близости…»
