«За нами следят», — сказала Стелла Диане, когда они быстро прошли через ворота у подножия горы. Поскольку здесь внизу защитная формация была гораздо менее подавляющей, Стелла могла использовать Ци, чтобы замаскировать свой голос.
«Сколько вы насчитали?» Диана ответила: «Я могу обнаружить пятерых, преследующих нас».
«Ты можешь почувствовать пять? Я заметил только четыре».
«Моя демоническая Ци более устойчива к подавлению защитной формации. Пятый человек висит довольно далеко на горе, но они двигаются вперед только тогда, когда мы это делаем».
— О, понятно, — сказала Стелла и коротко кивнула охраннику, который пропустил их ранее. После того, как их отослали, они прошли мимо очередей и толп смертных, все еще пытающихся проникнуть на территорию Павильона Вечного Преследования, несмотря на поздний час. «Давайте ускорим темп».
— Но куда мы идем? — спросила Диана, следуя за Стеллой на шаг позади, пока она пробиралась сквозь смертных. Мы не знаем дорогу к резиденции Сумеречных Странников».
«Это хороший момент. Должны ли мы сначала разобраться с нашими сталкерами?» Стелла раскрыла свое духовное чутье, и ей было так приятно не задохнуться в оборонительной формации. И действительно, пятеро людей в масках и плащах следовали за ними в город. Они даже не пытались скрыться, чтобы Стелла могла видеть кружащийся вокруг них фиолетовый туман. Все они были культиваторами Мистической Ци.
«Ты заметил?»
«Что эти ублюдки — культиваторы мистического сродства?» Диана ворчала, когда они бросились за угол и перепрыгнули через повозку смертного, которая перевернулась и заблокировала улицу. «Чего вообще хотят эти сумасшедшие? Они даже не пытаются скрыться от наших духовных чувств».
Они должны знать, что Диана находится, по крайней мере, в Царстве Звездного Ядра, так зачем же так открыто преследовать ее? Либо они склонны к самоубийству, либо все они находятся в Царстве Звездного Ядра, во что мне трудно поверить.
— Может, попробуем с ними поговорить? — спросила Стелла.
«Точно нет.» Диана вздрогнула: «Мы не хотим, чтобы нас ассоциировали с ними. Если они чем-то похожи на Элизию, то они все безумны, а их сила — фарс. Элизия думает, что контролирует Странника Мира, но ей просто скучно, и она узнала, что слушать Заказы Элизии принесли ей больше закусок».
Почему это похоже на клен?
«Ммм, тогда нечего говорить». Стелла призвала в руку кинжал и спрятала его в складках плаща обратным хватом. «Убийства в павильоне не разрешены, но если мы будем убивать здесь, нам не грозит изгнание. Давайте подождем и избавимся от них. Мы не сможем пробраться к резиденции Сумеречных Ходоков, пока они преследуют нас…»
«Я рад видеть вас двоих живыми»
Голос Эшлока эхом отозвался в ее голове. «Случилось что-то плохое? Почему за тобой гонятся люди?»
«Возможно, мы привлекли слишком много внимания», — вздохнула Стелла, глядя на темнеющее небо. «Немного помощи? Эти люди сумасшедшие».
«Отправляйтесь в ресторан раньше. Я сделаю оттуда портал, ведущий в резиденцию Сумеречных странников».
Стелла кивнула Диане, и они помчались по улицам. Она не помнила расположение города, но чувствовала присутствие Эшлока в определенном направлении, поэтому просто пошла по нему. Спустя несколько поворотов и поворотов они оказались в грязной зоне за рестораном, как и раньше.
«Они нас догоняют», Диана цокнула языком. «Может быть, отрубить Элизии руку было плохой идеей».
«Вы думаете?» Стелла рассмеялась, когда разлом образовался. Они оба бросились внутрь, и через секунду дверь за ними захлопнулась, оставив Паслен-Сити и сталкеров позади. Теперь они были на полпути к вершине и могли видеть над головой нечто, похожее на резиденцию Сумеречного Странника.
«Это раздражает», — сказала Диана, проводя рукой по своим длинным черным волосам и зачесывая их за ухо ногтями, похожими на когти. «Я боялся, что ты привлечешь слишком много внимания. Подумать только, я буду тем, кто украдет всеобщее внимание».
Стелла кивнула: «Сет, кажется, тоже очень интересовался твоим прошлым».
«Действительно?» Рука Дианы замерла, а затем со вздохом упала на ее бок: «Ни в чем моя вина. Я даже попыталась скрыть от всех свою демоническую форму и способности, но этот глупый Путешественник по Миру хотел устроить из этого шоу и не стал Я не уйду, пока не уляжется пыль».
Стелла ухмыльнулась под маской. «Я должен сказать, что ты выглядел очень внушительно, говоря Страннику Мира сдаться, и он действительно подчинился».
— Лучше бы так, — в гневе прошипела Диана. «После того, как я перенес десять минут мучений и боли и потратил слишком много Ци, если бы это не противоречило обещанию, я бы потребовал, чтобы Мэйпл пришла сюда и съела ее…»
Внезапно появился еще один разрыв, привлекший внимание Стеллы и Дианы.
Ларри прополз во всем своем серебристо-пепельном великолепии с Мэйпл верхом на голове. Пушистая белая белка подпрыгнула в воздухе и легко приземлилась на плечо Стеллы.
«Эй, малыш, как дела?» Стелла похлопала его по голове и погладила за ухом. «Где ты был все это время?»
На мгновение насладившись похлопыванием по голове, Мэйпл лапой медленно оттолкнул руку Стеллы, а затем спрыгнул на землю. Внезапно он взорвался вверх массой извивающихся черных щупалец, которые превратились в обнаженное андрогинное гуманоидное тело без каких-либо определяющих черт, кроме длинных белых волос, доходящих до его ног, пушистых ушей и белого хвоста, обвивающего все его тело. Мэйпл принял его «человеческую» форму, во многом основанную на Стелле.
«Я исследовал местность и нашел поблизости хорошую темную закуску рядом с несколькими более слабыми охранниками».
Теневая закуска? Он съел какого-нибудь бедного теневого культиватора в качестве закуски? Ох, какая разница, он слишком очарователен.
Подумала Стелла, когда Мейпл посмотрел на нее своими золотистыми глазами. Он похож на младшего брата, которого у меня никогда не было.
«Почему бы тебе не принимать эту форму чаще! Ты такая милая», — Стелла обняла Мэйпл, к большому раздражению бывшей белки.
«Разговор в такой форме требует большого количества Ци; каждое произносимое мной слово похоже на то, как будто я тону под водой». Мэйпл ответила совершенно нейтральным тоном: «Но с вами двумя легче говорить как с гуманоидом, потому что телепатия стала сложнее. Вы двое выработали значительное сопротивление мысленным манипуляциям из-за сомнительной манеры речи Эшлока».
Это правда. Я больше не чувствую необходимости есть фрукты Крепости Разума, когда Эш разговаривает со мной.
Стелла надулась: «Как у тебя не хватает Ци, чтобы оставаться в этой форме? Разве ты не уходишь на несколько дней, чтобы пировать?»
«Зачем мне тратить драгоценную Ци, чтобы принять эту неприглядную форму?» Мэйпл повернул голову и, нахмурившись, посмотрел на Диану. «Давайте перейдем к делу. Вы встречались с моим младшим братом, не так ли?»
«Кажется, новости быстро распространяются в пустоте».
Мэйпл покачал головой: «Я издалека почувствовал разрыв в пустоте».
«Ты должен был прийти и спасти меня», Диана скрестила руки на груди, «Но да, я встретила этого монстра, сражаясь с культиватором Мистической Ци. Они притворялись ее призванием. Что насчет этого?»
«Если можете, держитесь от них подальше в будущем. Каждый Странник Мира проходит через эту фазу, и вмешиваться в нее опасно. Говорят, что половина всех Странников Мира погибает от гнева Небес в этот период поиска острых ощущений в своей жизни. Вы на этот раз им повезло, потому что они думали, что я сделаю все возможное, чтобы наказать их за причинение тебе вреда».
Плечи Дианы поникли. «Я понимаю, почему тебе не нравится этот твой брат или сестра. Они относились ко всему как к игре, чтобы удовлетворить свою эгоистичную скуку. Если бы мне пришлось снова сразиться с ними, а они собирались убить, я бы проиграл».
«Что это?»
Голос Эшлока проник в сознание каждого. «У меня такое чувство, будто я что-то пропустил».
Диана вздохнула: «Я объясню, что произошло».
За этим последовало краткое изложение битвы, того, что Странник Мира сказал о Мэйпл, и сделки Дианы, направленной на то, чтобы заставить Странника Мира сдаться.
«Подумать только, мы встретим еще одного Странника Мира, способного появиться в этом мире»,
— сказал Эшлок. «У твоего брата или сестры есть имя?»
Мейпл покачал головой: «Ни один из тех, которые вы бы поняли. Не стесняйтесь дать им один».
«Диана, у него был заметный цвет?»
Если вы наткнетесь на эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
«Цвет?» Диана мысленно посмотрела на землю: «Ах, у него действительно были зеленые глаза. В остальном это было ничто».
«Зеленый… посмотрим. Если я хочу сохранить схему наименования, мне нужна зеленая планета. Есть только одна планета с зеленым оттенком, и это Уран, но это имя кажется слишком неприглядным для Путешественника по Миру… «
Стелла нахмурилась: «Мэйпл, ты знаешь, о чем бормочет Эш?»
«Другие миры или измерения, судя по всему», — ответил Мейпл.
«Кого-нибудь вы узнаете?»
«Нет. Если эти места реальны, они существуют за пределами пустоты, места, куда Странники Мира никогда не смогут попасть». Золотые глаза Мэйпл сузились. «Возможно, именно в этом измерении он черпает свои невероятные силы — в более высоком плане существования, который недостижим для нас».
«Где-то, куда не может попасть даже Странник Мира? Ммм…» Стелла закрыла глаза, продолжая прислушиваться к бормотанию Эшлока. Однажды, когда я стану достаточно сильным, чтобы править всеми небесами, я позволю тебе поделиться со мной своим секретом, Эш. Но до тех пор, пока мы не будем в безопасности от всего, что может разлучить нас друг с другом, я прошу вас хранить свои секреты ради нашей безопасности. Просто подожди меня.
Глаза Стеллы открылись, и она посмотрела на потемневшее небо. «Эш, ты говоришь вслух, понимаешь? Ты забыл наше обещание?»
«А? Ох… мои извинения. Я увлекся и задумался».
Диана и Мэйпл вопросительно посмотрели на Стеллу, но она их проигнорировала. — Вы определились с именем?
«Поскольку он надоедливый младший брат Мэйпл, я считаю, что имя Плутон подходит. Что ты думаешь, Мэйпл?»
«Я не знаю более глубокого значения этого имени. Но я удивлен, что ты вообще так глубоко задумался о них, учитывая, насколько ты ленив».
Затем Стелла почувствовала, как Мэйпл выскользнула из ее рук, и решила отвести взгляд, чтобы избавить себя от гротескной сцены, где Мэйпл меняет форму. Затем он прыгнул ей на плечо.
«Не смотри на меня так. Я тебя не глажу».
«Хорошо, раз уж все здесь, может, начнем?» — спросила Диана, заменяя свою белую деревянную маску черной.
Стелла кивнула: «Ты помнишь план?»
«Конечно, да», — усмехнулась Диана, поднимаясь на гору, — «Если они посмеют сопротивляться…»
***
Эвелин Сумеречный Уокер недоверчиво уставилась на слугу.
«Что значит, моя мать ушла?»
«Она вышла прогуляться, госпожа, но еще не вернулась. Охранники, посланные из резиденции следить за ней, также бесследно исчезли». Голос слуги дрожал: «Как ты думаешь, семья Лунаршейдов наконец-то делает свой ход? Мы все умрем?»
Эвелин проигнорировала бессвязную болтовню слуг и начала ходить по комнате. Мы поглотили под наше знамя большинство небольших семей в Ночном Городе, поэтому у нас есть несколько Старейшин Звездного Ядра, которыми мы можем защитить себя, но этого будет недостаточно, если
он
решает сделать ход. У нас нет ничего, что могло бы остановить угрозу зарождающегося Царства Души. Сразиться с ним может только Небесный Страж, но убедить этого хитрого человека съехать со своей горы вряд ли получится.
— Госпожа, а можно ли было бы вам умолять мужа пощадить нас?
Эвелин остановилась, взглянула на слугу и едва сдержала свой гнев, чтобы стереть его с лица земли. «Ты хочешь, чтобы я ходил просить милостыню, как собака, и раздвигал ноги ради отпрыска Лунной тени каждый раз, когда мы чувствуем угрозу?»
Слуга не осмелился встретиться с ней взглядом, но пробормотал себе под нос: «Ну…»
«Убирайся.»
— Как пожелаете, госпожа. Слуга слегка поклонился и удалился. Тихо закрывая дверь, уходя. Он был опытным слугой, поэтому было бы позором убить его за то, что он высказал законные опасения и предложил решения.
Эвелин рухнула на ближайший стул и уставилась в потолок. «Я бы пошел и умолял этого ублюдка, если бы мог, но он больше не смотрит на меня, что бы я ни делал. С тех пор, как новости о вновь появившемся Ноксе в Павильоне Вечного Преследования достигли его ушей, он посмотрел на меня даже больше презрения, чем обычно». Эвелин закрыла глаза и слушала, как ветер дребезжит в окнах, и ее охватило чувство меланхолии.
За что я вообще так упорно борюсь? Отец мертв, мать пропала, а двоюродный брат, в возрождение семьи которого я больше всего верил, исчез в погоне за Ноксом, который бросил меня. Все, чего я добился за свою долгую жизнь, — это командование умирающим домом, находящимся на грани краха и вынужденным вступить в брак с тем, кто меня презирает.
Дверь внезапно распахнулась: «Хозяйка Эвелин!»
«Что теперь?» — огрызнулась Эвелин, когда вернулся тот самый проклятый слуга.
«У двери два могущественных культиватора. Они хотят встретиться с вами».
«О какой силе мы говорим?» Глаза Эвелин расширились.
«У одного из них был кулон Багрового Следопыта, и они оба похожи на охотников за головами», — объяснил Слуга.
«Скажи им, что мы заняты и придем завтра, — Эвелин встала. — Поскольку моя мать пропала, я не могу с уверенностью сказать, что смогу победить их. Нам нужно выиграть время…»
«Они утверждают, что знают Нокса», — добавил Слуга.
Эвелин цокнула языком: «Еще сборщики долгов? Я уже расплатилась с этим ублюдком Светоносным после того, как он пригрозил назначить награды в павильоне за то, что получил всего лишь компенсацию в 200 монет Иньси за исцеление руки Нокса».
Слуга покачал головой. «Светловолосый показал кольцо, сделанное из теневой Ци, и заявил, что оно от Нокса. Скорее всего, они знакомы с сестрой Хозяйки».
Эвелин помассировала виски и глубоко вздохнула: «Мне это сейчас действительно не нужно. Без моей Матери другие семьи, которые мы взяли под свое крыло, могут стать жадными. Время здесь не на моей стороне. Можете ли вы правда, не говори им уйти…»
Пространственная Ци внезапно затрещала в воздухе, и, несмотря на защитные сооружения, встроенные в резиденцию, реальность была разорвана на части, образовавшись разлом. Воздух протестующе содрогнулся, а стены комнаты светились силой, когда оборонительная формация попыталась разрушить портал.
Что происходит в девяти мирах? Количество Ци, необходимое для принудительного открытия такого портала, непостижимо.
По дому раздался гонг, предупреждая всех о ситуации. Мне просто нужно продержаться, пока сюда не придут другие Великие Старейшины.
Звездное ядро Эвелин пульсировало в ее груди, когда тень Ци окутала ее тело и сгустилась в броню. Она также призвала меч в руку и приготовилась вызвать демонов.
Из искаженного портала появились два силуэта. Оба носили типичную одежду охотников за головами: толстые черные плащи со множеством складок и большие капюшоны, скрывающие их черты лица. Они тоже носили маски, но они были разными. Светловолосая женщина носила нефритовую маску, а черноволосая женщина носила более простую черную деревянную маску.
— Простите за вторжение, — сказала блондинка, ее голос был искажен маской, когда она оглядела комнату. Портал за ней закрылся, послав волну ветра, которая развевала волосы и плащи незваного гостя. Затем женщина сосредоточилась на ней: «Вы Эвелин?»
Эвелин сглотнула: «Зависит от того, кто спрашивает».
Двое злоумышленников обменялись быстрыми взглядами.
«Мы знакомы с Ноксом Сумеречным Странником», — светловолосая женщина показала палец с кольцом тени Ци. «Мы пришли заключить сделку».
«О? Вы не возражаете, если я проверю это кольцо?» Эвелин с улыбкой подошла ближе и опустила меч. «Прошло так много времени с тех пор, как я получал известия от моей дорогой сестры. Меня бы огорчило, если бы люди, выдававшие себя за ее знакомых, использовали ее имя, чтобы воспользоваться нами».
— Конечно, — женщина протянула руку.
Еще один шаг… она опасна. Я избавлюсь от нее первым.
Эвелин не показала своих сокровенных мыслей на лице, наклонившись и притворившись, что ее волнует кольцо. «Ну, это сюрприз. У тебя действительно есть кольцо, сделанное из нашей тени Ци…» Эвелин взмахнула мечом со всей своей силой и скоростью, прежде чем закончить свое заявление.
Сначала я отрублю тебе эту протянутую руку, а потом прикончу твою голову, а?
Раздался громкий звон и поток искр, когда кинжал, спрятанный в ладони женщины, вылетел наружу, встретил внезапную атаку Эвелин и перенаправил импульс над головой. Эвелин почувствовала, как потеряла равновесие, когда кончик ее меча был направлен к потолку, оставив ее беззащитной с поднятыми обеими руками.
Откуда она узнала?
Глаза Эвелин расширились. Эта скорость реакции… она каким-то образом разглядела мою уловку.
«Какой дешевый трюк, я знаю, ты ненавидишь свою сестру». Искажённый голос женщины ответил на её мысли, после чего последовал мощный удар в живот, отбросивший её назад. «Я хотел дать тебе шанс, но, похоже, демонстрация силы — единственный способ заставить тебя слушаться. Прямо как твоя сестра…»
— Ух, — Эвелин поднялась из груды разрушенной мебели, через которую она врезалась, и стиснула зубы. «Если ты знаешь, как сильно я ненавижу свою сестру, тебе не следовало приходить сюда».
«У нас больше общего, чем вы думаете», — ответила светловолосая женщина, вертя кинжал между пальцами. «В конце концов, Нокс, которого ты знал, мертв».
«Невозможно», — ответила Эвелин прежде, чем ее мозг успел сориентироваться. Сморщив лицо от отвращения, она сказала: «Ненавижу это признавать, но Нокс слишком искусна в жизни Торговца. За прошедшие годы за ней было послано множество охотников за головами, но она каждый раз избегала поимки. кто-то на уровне Небесного Стража вложил все свои силы в ее охоту, она не упадет перед такими, как ты».
«О, но она это сделала, — засмеялась женщина, — она воровала не у тех людей и заплатила за это своей душой».
Эвелин сузила глаза.
Это правда, что они с легкостью проникли сюда, и она не смогла найти в их словах никакой лжи. Уверенность этой женщины излучала абсолютный авторитет, так что, возможно, она действительно говорила правду.
Если это так, то у этих людей есть кто-то на уровне культиватора Зарождающегося Царства Души.
«Старейшина Эвелин! Что происходит?» Двери снова распахнулись, и внутрь вбежали трое Великих Старейшин.
Тот, кто выкрикивал ее имя, был Великим старейшиной семьи Фроствейл. Следом за ним шел Великий Старейшина из семьи Блайтбэйнов с волосами темными, как гниющее дерево, и глазами, похожими на угасающие угли. Он выглядел таким же мрачным, как и остальные члены его семьи, культивировавшие близость к смерти. Третий и последний Великий Старейшина был из семьи Таинственный Саван, которая состояла из группы сумасшедших, занимавших подвал семейной резиденции Сумеречных Ходоков вместе со своим культом.
Несмотря на прибытие трех электростанций и численное превосходство, двое злоумышленников, похоже, не смутились.
Эвелин подняла руку, чтобы заставить замолчать Великого старейшину Ледяной Покрова. Затем она взглянула на блондинку и сказала: «Скажите мне, кто вы и чего вы хотите от меня и моей семьи».
«Мы — агенты Эшфоллена», — женщина окинула взглядом всех присутствующих в комнате. «Мы пришли с предложением о сотрудничестве. Семья Сумеречных Ходок присягнет перед Эшфолленом и будет выступать в качестве нашего доверенного лица. Взамен мы поделимся прибылью от павильона и одолжим вам нашу силу — силу, которая позволила нам убить Нокс ради нее. преступления против нас».
Великий старейшина Фроствейл шагнул вперед: «Что за чушь ты несешь? Это абсурд! Я никогда раньше не слышал об Пепельном Падшем…» Женщина внезапно появилась перед ним и прижала кинжал к его шее.
«Я не спрашивала, — сказала женщина, — либо вы присоединяетесь к нам по собственному решению, либо мы захватим это место силой».
— Сила? Какая болтовня. Великий старейшина Ледяной Покрова ухмыльнулся. «Ты действительно думаешь, что сможешь в одиночку победить четыре семьи?»
Женщина щелкнула пальцами, и земля задрожала.
Эвелин отступила назад, когда из-под половиц с внезапным давлением появился неземной черный корень. И снова воздух содрогнулся, разорвавшись на части, и образовался портал. Однако на этот раз появившийся силуэт был силуэтом монстра.
Паук, сделанный из подвижного серебристого пепла, прополз через портал, словно мифическое существо. Ореол пепла, окружающий его рожковую корону, начал вращаться, и Эвелин почувствовала, как ее тело закричало от боли, когда она была прижата к полу давлением, которого она никогда раньше не чувствовала. Других Великих Старейшин постигла та же участь: их всех заставили преклонить колени перед мифическим существом.
Его взгляд окинул комнату, и Эвелин могла только смотреть на пол и дрожать.
«Не нужно так бояться. В конце концов, мы скоро будем работать вместе», — сказала светловолосая женщина искаженным голосом, присела перед Эвелин и толкнула по полу пергамент, написанный чернилами. «Просто пролей на это свою кровь. Не усложняй задачу, чем она должна быть».
Эвелин вытянула шею, чтобы посмотреть вверх, и увидела свое жалкое отражение в полированной нефритовой маске женщины. «Ты вообще человек? Контракт, заключенный кровью? Это то, что сделал бы демон». — прошипела Эвелин.
Женщина наклонила голову и засмеялась: «Кто знает? Может быть, я не такой человек, как думала. Теперь подпиши».
