«Добро пожаловать,»
— сказал Эшлок Стелле и Диане, когда они прошли через портал с {Шепотом Бездны}. Ни одна из девушек даже не вздрогнула, пока его присутствие цвело в их сознании. «Стелла, ты выполнила задания, которые я тебе дал?»
«Держу пари,»
Стелла зевнула, вытянув спину: «Хотя это было более утомительно, чем я ожидала… Все таблетки были оценены, я просмотрела список наград и миссий и выяснила ценность валюты».
«И все это за одно утро? Хорошая работа».
Эшлок ответил: «Найди меня, а затем проведай свою ученицу, прежде чем ей придется пойти домой на ужин. Она совершенствуется в своей хижине и сказала, что ей есть что показать тебе».
«О? Интересно, что мой дорогой ученик может мне показать?»
Стелла покосилась на каменную хижину, направляясь к себе и отдыхая на скамейке под его огромным навесом. Когда ее пространственное кольцо вспыхнуло силой, и она выстроила в ряд четыре баночки с таблетками, полуденный солнечный свет заставил ее короткие светлые волосы слегка светиться, пока ветер играл ими. Она напевала себе мелодию, готовя для него свою небольшую презентацию.
«Я скучал по тебе последние несколько дней»
— сказал Эшлок. Так ли себя чувствовали родители, когда их дети впервые пошли в университет? Без привычных людей дома вдруг стало так тихо и пусто.
Стелла с улыбкой взглянула на его крону из шуршащих листьев: «Это звучит смешно от тебя. Разве я не громкий и не раздражающий до такой степени, что ты роняешь фрукты мне на голову, чтобы я заткнулся?»
«Это правда,»
Эшлок усмехнулся: «Но без тебя тишина оглушительна».
«Что ж, я буду беспокоить тебя больше, чем обычно, чтобы компенсировать это»,
Стелла улыбнулась: «Хотя тебе не о чем так сильно волноваться. Как только резиденция Сумеречного Ходока будет настроена как наш доверенный представитель и я достигну ранга Багрового Следопыта, у меня не будет причин проводить много времени в Павильоне Вечного Преследования. У меня здесь есть Ученик, за которым нужно присматривать, и другие вещи, на которых нужно сосредоточиться».
«Это правда. А как насчет достижения ранга Нефритового стража?»
Стелла пожала плечами: «Какие преимущества дает достижение более высокого ранга? Я хочу сбежать из области Железного Искателя, потому что там полно коррумпированных Информаторов Лотоса, слишком много смертных и слишком ограничено количество миссий и наград, которые я могу взять. Что касается становления Нефритовый Страж? Поскольку мне предстоит выполнить сотню миссий, это займет некоторое время. Лучше, чтобы кто-то вроде Дианы сосредоточился на достижении этого ранга, чем я».
«Я согласен,»
— ответил Эшлок, глядя на демоницу, стоящую неподалеку и наблюдающую за солнцем, парящим над далеким горным хребтом, со скрещенными руками.
Оглянувшись через плечо на слова Стеллы, Диана ухмыльнулась: «Да, просто оставь это мне. Я уверена, что есть некоторые непредвиденные преимущества в достижении высшего ранга Павильона Вечного Преследования, которые еще предстоит обнаружить. Если это все , я сейчас пойду»
Ее гигантские вороньи крылья пернатой тьмы выросли из ее плеч, и она взлетела в небо: «Я собираюсь проверить, как продвигается смертное отделение Торговой компании Эшфоллен теперь, когда у нас есть приблизительная стоимость таблеток. Увидимся два позже».
С этими словами она улетела, взлетая по небу к Эшфоллен-Сити.
«Это напоминает мне,»
Эшлок сказал, возвращая свое внимание к Стелле: «Где Ларри? Почему он не последовал за вами двумя через портал, который я сделал?»
Стелла фыркнула: «На самом деле забавная история, помнишь, как я рассказывала тебе об Элизии? Сумасшедшей девчонке из Мистического Савана, которая сражалась с Дианой с одним из братьев и сестер Мэйпл?»
«Ага?»
«Ну, она пробралась в конференц-зал вместе с теми людьми, которые преследовали нас, чтобы сообщить Великим Старейшинам о Диане, а затем она увидела Ларри. Несмотря на усилия Великого Старейшины Мистшрауда, Элизию не удалось убедить, что Диана не сделай Ларри из мистической Ци».
«Элизия думала, что Ларри был призван Дианой?»
Эшлок почувствовал приближение головной боли: «Надеюсь, недоразумение прояснилось?»
«Неа!»
Стелла сдержала смех. «Элизия тут же упала ниц перед Дианой и умоляла стать ее ученицей».
«Что за…? Как отреагировала Диана?»
— спросил Эшлок. Судя по тому, что сказала ему Стелла, Элизия во время дуэли продемонстрировала уровень развития, сравнимый с Дианой, а Диана ничего не знала о мистической Ци, так что это были бы довольно бесплодные отношения мастера и ученика.
Стелла не смогла больше сдерживаться и рассмеялась. «О небеса, как бы мне хотелось, чтобы ты был там, Дерево. Я никогда не видел Диану такой отвращенной. Она посмотрела на Элизию сверху вниз, как будто она была дохлым жуком на ее туфле, и наотрез отказала ей, сказав, что на нее даже не стоит смотреть. Я думаю, что Диана таила в себе какое-то сдерживаемое разочарование из-за их дуэли и выместила его на себе».
«В этом есть смысл…»
Эшлок усмехнулся: «Элизия отказалась сдаться, нарушив правила дуэли, вынудив Диану потратить много Ци и стать игрушкой Плутона на десять минут. сделать с Ларри».
«О, я уже дошел до этого»
Стелла откинулась на скамейке с широкой улыбкой: «Кажется, твой питомец стал умнее с момента его эволюции. Ларри остался после того, как Диана отвергла Элизию, чтобы превратить культ семьи Мистшрауд в поклонение ему и тебе».
«Что… Ларри стал лидером культа?»
Эшлок представил себе Ларри в темной пещере, окруженного культом, и все ему молятся. «Полагаю, это нормально? Наверное, к лучшему, что Ларри пока продолжает защищать резиденцию Сумеречного Странника, пока мы все подготавливаем».
Стелла кивнула: «Я так и думала».
«В любом случае, мы сбиваемся с пути. Во что павильон оценил таблетки?»
— спросил Эшлок с легким волнением. Он чувствовал себя студентом, ожидающим ответа по контрольной, с которой, по его мнению, он справился очень хорошо.
Стелла взглянула на выстроенные в ряд бутылочки с таблетками: «Эээ, таблетки Просветления и Глубокой Медитации оценивались в 10 монет Иньси за таблетку, если я правильно помню. Однако это число может быть выше или ниже, как только эффект Таблетки полностью протестированы, но информатор Lotus сказал, что это конкурентоспособная цена за таблетки, которые напрямую помогают в выращивании, поэтому она должна быть достаточно близкой».
«Интересно. Хотя я сомневаюсь, что цена сильно изменится после оценки».
«Действительно?»
Стелла наклонила голову: «Я подумала, что цена может быть немного выше, учитывая, насколько высокого качества ингредиенты, которые вы выращиваете».
«Мои плоды впечатляют в качестве ресурса для выращивания, но мы используем один плод для изготовления десяти таблеток, значительно снижая эффект. Это к лучшему. Мы не хотим привлекать столько внимания этими низкосортными таблетками массового производства. «
Эшлок ответил: «Помимо этого, сколько стоят монеты Иньси?»
Стелла посмотрела на свои руки и начала считать на пальцах: «По словам старейшины Эвелин, одна монета Иньси эквивалентна одному Камню Духа высокого качества или трем Коронам Дракона, чего достаточно, чтобы купить полный обед».
«Я понимаю,»
— ответил Эшлок, задумавшись.
«Из-за того, насколько обильна еда в этом мире Ци, судя по тому, что я видел, исследуя меню за пределами ресторанов в Дарклайт-Сити, на Земле вы можете получить полную еду за сумму, эквивалентную примерно десяти долларам». Эшлок задумался: «Значит, одна монета Иньси стоит 10 долларов. Имея это в виду, одна из этих таблеток продается за 100 или 1000 долларов за целую бутылку из десяти… и я могу производить десятки бутылок в день. черт возьми, деньги не растут на деревьях, я скоро стану очень богатым деревом!»
Повествование было украдено; в случае обнаружения на Amazon сообщите о нарушении.
— Дерево? Чему ты так рад?
Стелла подняла бровь: «Я вижу, как твои ветки слегка покачиваются».
«Гм, ничего особенного»
Эшлок проигнорировал слова Стеллы кашлем: «А как насчет двух других таблеток?»
«Не так высоко, Нейронный корень оценивался в пять, а Прикосновение флориста оценивалось в две монеты Иньси за таблетку».
Стелла пожала плечами: «По-видимому, алхимики ненавидят покупать таблетки у других, отсюда и более низкая цена. Тогда как Neural Root требовалось больше испытаний, чтобы определить хорошую цену».
Эшлок был искренне удивлен, что кто-то был готов заплатить сумму, эквивалентную 20 долларам, за таблетку, которая позволит им немного лучше обращаться с растениями. Полный эффект плода был весьма полезным, но при разделении на десять таблеток он был довольно слабым.
«Честно говоря, удивительно, насколько дорого стоит быть культиватором, — размышлял Эшлок, — неудивительно, что только благородные семьи, которые эксплуатируют смертных в качестве рабочей силы, могут позволить себе совершенствоваться в высших сферах. Всего лишь небольшому формированию, собирающему Ци, требовалась тысяча камней Духа высокого уровня. Итак, около 10 000 долларов земных денег, и это даже без учета рабочей силы! Дугласу и Стелле потребовалось несколько часов, и я уверен, что нанимать культиваторов обычно недешево, поскольку им приходится израсходовать свою Адскую Ци, это руководство по технике. Стелла купила у Торговцев информацию о порталах ближнего действия за тысячу Драконьих Корон, или около 3000 долларов». Эшлок мысленно фыркнул: «Для книги, которая была скорее поэзией и чепухой, чем настоящим руководством, и когда-то выученная, позволяла культиватору создавать порталы только между своими руками, это была крутая просьба».
«Что касается наград и миссий, я записал немало»,
— сказала Стелла, привлекая его внимание и вытаскивая пергамент. «Сегодня я сказал Сету, что завтра пойду вместе с ним, чтобы убить мужа Эвелин Сумеречный Странник, Альбиса Лунаршейда».
«Я ему совсем не доверяю. Будьте особенно осторожны и помните, что я не могу помочь вам напрямую».
Стелла закатила глаза: «Я знаю, я тоже ему не доверяю, но он, кажется, единственный, кто опережает Альбиса, и трудно отказаться от награды в 10 000 монет Иньси».
Затем ее глаза расширились: «О, я забыла упомянуть, что видела демоническое дерево, посаженное в районе Багрового Следопыта. Ты обязательно должен сделать его одним из своих потомков!»
«Это вообще возможно? А как насчет оборонительных построений?»
Стелла пожала плечами: «Я заметила, что оборонительные порядки в районе Багрового Следопыта были слабее, чем в районе Железного Искателя. Хотя Ци довольно подавлена на горе, я не думаю, что люди сочли бы это слишком странным, если бы демоническое дерево там превратилось в слабое дерево духов».
«Хорошо, я посмотрю на это».
Эшлок знал, что ничто не сможет остановить его эфирные корни, даже обширные оборонительные сооружения Павильона Вечного Преследования. Просто он не хотел вызывать гнев культиватора Зарождающегося Царства Души, такого как Небесный Страж, но если там уже было демоническое дерево, к которому он мог пробраться с корнем, это облегчило задачу.
«Что касается наград и миссий, вы хотели, чтобы я сосредоточился на людях или монстрах, имеющих сходство с огнем, водой, землей, ветром и металлом, верно?»
— спросила Стелла, глядя на пергамент в своей руке.
«Да, мне нужно пожирать культиваторов или монстров с такими характеристиками, чтобы сформировать Внутренний Мир и перейти в Зарождающееся Царство Души»,
— ответил Эшлок. Он хотел сформировать свой Внутренний Мир как можно скорее, в идеале до Мистического Царства в конце этого месяца.
«А, я думал, что культиваторы сформировали Внутренний мир в Царстве Монарха?»
«Действительно?»
Стелла пожала плечами: «Это, должно быть, что-то из дерева. У тебя уже нет возраста, поэтому я полагаю, что нет особого интереса в формировании второй души, чтобы избежать смертельной хватки времени. Подожди, если моя Мать — Мировое Древо, означает ли это, что я тоже не постареет?»
«Ты растешь так быстро, что я иногда задаюсь вопросом, куда делась маленькая девочка, которая так ничего не знала о мире».
Эшлок вздохнул: «Я бы не стал придавать слишком много правды словам этого космического существа, пока мы не найдем твоего Отца».
Стелла кивнула: «800 монет Иньси, и я могла бы получить наводку, узнав его имя из записей родословной. Убийство Альбиса завтра даст мне достаточно денег, но если это не сработает, первый сбор платежей от продажи Великих Старейшин наших таблеток должно быть достаточно».
Стелла на мгновение посмотрела на горизонт, прежде чем снова обратить внимание на пергамент: «В любом случае, я нашла для тебя немало подходящих наград и миссий…»
***
«Довольно захватывающее зрелище…» — размышлял Эшлок. Он использовал {Глаз Древесного Бога}, чтобы смотреть вниз на трещину, проходящую через горный хребет, как будто какое-то божественное существо пыталось разбить гору на части, как яйцо.
У подножия горы и возле входа в трещину он мог видеть укрепленный город, защищенный формированиями, населенными в основном смертными и несколькими земледельцами тут и там. Это был шахтерский город, о чем свидетельствует постоянный поток смертных, тащащих на своих спинах мешки с камнями из разлома в город.
Стелла дала ему длинный список наград и миссий, и он выбрал миссию, которая привела его сюда.
На данный момент для него было более проблематично преследовать награды, поскольку он не смог бы распознать свою цель, даже если бы увидел ее стоящей на улице. Чтобы выследить награду, требовалось много разговаривать с теми, кто находился рядом с целью, или выслеживать места, которые они, как известно, часто посещают. Это была не его область деятельности, а охота на монстров и сбор растений? Это он мог сделать.
«Похоже, это подходящее место. Железный город к югу от секты Порочного Облака». Эшлок отвел взгляд от города и проследовал за шеренгой смертных, идущих к разлому. Вечерний солнечный свет едва достигал сюда, поэтому смертные полагались на лампы, вбитые в серебристые жилы камня духов, для освещения.
Плата за эту миссию была ужасной, учитывая, что она заключалась в убийстве виверны уровня Звездного ядра, но Эшлока это не волновало. Монстр, по-видимому, обладал сходством с ветром, одним из качеств, необходимых ему для формирования своего Внутреннего мира. В трещине также находился металлический цветок родства, который он планировал собрать, пока никто не видел, чтобы он мог устроить рощу для Райкера и Себастьяна.
«Ночь приближается! Держите глаза и уши открытыми!»
– перекрикивал непрерывный ритм горных работ начальник землеройного культиватора. «Виверна может появиться снова сегодня вечером. Если это произойдет, не забудьте бежать, спасая свои жизни, и оставлять камни духа. Виверна ищет только вашу плоть и кровь. Мы можем собрать упавшие камни духа завтра. Я ясно выражаюсь? «
Хор согласия прозвучал устало и подавленно. Эшлок подошел ближе к одному шахтеру, который что-то обсуждал с человеком, стоявшим рядом с ним.
«Мы уже так много потеряли из-за этого зверя».
Мужчина зашипел сквозь стиснутые зубы, поднял кирку над головой и опустился вниз, выбивая кусок тупого камня духа: «Это слишком опасно. Почему они заставляют нас заниматься добычей полезных ископаемых вместо того, чтобы иметь дело с этой чертовой виверной?»
Другой мужчина проворчал: «Лидер утверждал, что отправил запрос о помощи в Павильон Вечного Преследования, понимаешь?»
«Не смеши меня»,
мужчина фыркнул и покачал головой, взял добытый им камень духа и бросил его в мешок у своих ног. «Какую бы награду ни предложил этот скромный ублюдок, она будет слишком низкой для того, чтобы компетентный охотник за головами смог проделать весь путь сюда. Только когда мы все умрем, он может счесть эту проблему достойной найма Багрового Следопыта для решения».
Другой мужчина пожал плечами: «И что ты будешь с этим делать? Убегай, только чтобы тебя поймали и использовали в качестве подопытного для экспериментов с таблетками или стрельбы? Не смеши меня. Просто продолжай добывать, если хочешь сохранить свои знания». глава и твоя семья накормлены…»
Рев огромного зверя эхом разнесся сквозь трещину, и Эшлок почувствовал, как что-то быстро приближается из темноты, словно стрела. Завывающий ветер поднял волну пыли, возвещая о прибытии монстра, которого он пришел убить.
«Приближается!»
Земледелец крикнул, прежде чем начал погружаться в камень. Оставив смертных на смерть.
«Вот дерьмо.»
Оба шахтера, которых он слушал, переглянулись, бросили кирки и повернулись, чтобы побежать вместе с сотнями других, трудящихся внизу. «Мы, черт возьми, умрем!»
Один из них закричал, поползая к свету.
Волна пыли отодвинулась в сторону, и надвигающаяся тень оказалась виверной с темно-зеленой чешуей. Он был размером с автобус, с пастью акульих зубов. Шар сгустившегося ветра собирался в его пасти, словно дыхание дракона, и если его выстрелить, он уничтожит каждого, кто попытается убежать.
Эшлоку нужен был труп монстра в хорошем состоянии, чтобы Стелла могла доказать завершение миссии, и он мог гарантировать достаточное количество Ци ветра Звездного Ядра, чтобы удовлетворить требования его Внутреннего мира, что ограничивало его возможности атаки.
«Во-первых, мне нужно остановить движение этой тупой ящерицы», — пробормотал Эшлок, пропуская пространственную Ци через свои корни и открывая огромный разлом над всеми убегающими шахтерами. Через него он взглянул на виверну своим {Демоническим глазом} и обрушил на нее все свое присутствие.
Виверна издала странный крик, ее глаза расширились от ужаса. Он потерял управление и свернул влево, врезавшись в трещину и нырнув на землю под ливнем обломков.
Эшлок использовал телекинез, чтобы остановить все летающие камни от убегающих смертных, прежде чем швырнуть их обратно в сбитую виверну.
«Это кажется почти несправедливым», — подумал Эшлок, когда сотни черных лоз прорвались через гигантский портал и плотно обвили раненые конечности виверны. Виверна боролась и металась, что раздражало, поэтому Эшлок сломал ей шею своими лозами. Оно издало последний вопль, когда жизнь покинула его глаза. Освободив труп, он использовал смесь своих лоз и телекинеза, чтобы протащить монстра через разлом и обратно на Пик Красной Лозы.
«Пока я здесь, мне нужно схватить несколько цветов», — напевал себе Эшлок, используя свои лозы, чтобы разбить камень и высвободить несколько цветов, которые он также пропустил через трещину. Когда имущество захвачено, а смертные в безопасности, «Интересно, как смертные реагируют на мою доброжелательность…»
Он заглянул в портал своим {Демоническим Глазом} и увидел, как сотни шахтеров застыли в страхе. Все они смотрели на разлом, нависший над головой, кровь текла из их носов и широко раскрытых глаз.
«Темный бог пришел спасти нас»
— пробормотал один из них, запуская цепную реакцию. Шахтеры волной заговорили о темном боге, а некоторые даже стали падать ниц перед разломом и называть его всевидящим взором.
«Думаю, это мой намек на то, что я должен уйти», — сказал Эшлок, закрывая разлом и удаляясь из этого района. Вернувшись на пик Красной Вайн, Жасмин высунула голову из дверного проема хижины и с трепетом посмотрела на мертвую виверну.
