Дуглас мчался по темному каменному коридору, Грязевые Плащи изо всех сил цеплялись за обе его ноги, а другая свисала с его спины, как плащ. Однако, в отличие от плаща, его когти глубоко впились в его костюм, и он испуганно заскулил ему на ухо.
«Ребята, вы можете слезть с меня?» Дуглас умолял: «Я знаю, что гора дрожит, но ваша «защита» не нужна».
«Мы умрем за короля!» «Защити короля!» «Страшная гора!»
Дуглас вздохнул, услышав пение маленьких угроз. Это даже не имело смысла. Грязевые Плащи встанут на пути только в том случае, если что-то сможет его убить. Они были
мешает прямо сейчас, когда он направляется по аварийному коридору, который он построил некоторое время назад, который вел прямо к роще иллюзий, где Элейн должна была заниматься самосовершенствованием.
Я понятия не имею, что происходит, но, пожалуйста, берегите себя, Элейн.
Дуглас никогда не чувствовал, чтобы Эшлок высвободил такое количество Ци, поэтому было ясно, что произошло что-то ужасное. На самом деле Ци течет вниз на восток через гору. Возможно, происходит бой?
Что бы ни произошло, оно должно быть выше него, поскольку ему еще не сообщили об этом. Дуглас знал, что Эшлок может поговорить с кем угодно в любое время с помощью телепатии, поэтому его нельзя считать достаточно достойным, чтобы знать это.
Коридор внезапно затрясся еще сильнее, когда корни, растущие вдоль стен, вспыхнули с силой, и куски камня посыпались на него, ударив его по спине. Грязевые Плащи вскрикнули, когда двое, цеплявшиеся за его ноги, были отброшены случайными обломками, но Дуглас продолжал идти, несмотря на их протесты.
Впереди, в конце коридора, он увидел деревянную дверь, украшенную руническим орнаментом. Достигнув ее и вставив немного земной Ци, дверь открылась, и он толкнул ее. Выйдя в лунный свет, Дуглас выбрался из заросшей листвой норы и огляделся. Он находился на обочине горной тропы, соединявшей пик Красной Виноградной Лозы и пик Белого Камня. Множество тропинок, вьющихся между деревьями, вели по обе стороны горной тропы к рощам, и вдалеке он мог видеть нескольких Красных Когтей, бегущих обратно во Дворец Белого Камня.
«Дуглас?!»
Он обернулся на знакомый голос и увидел бегущую к нему Элейн.
«Эй… уф». Он отступил на шаг, когда она бросилась в его объятия и положила голову ему на плечо. Дуглас на мгновение растерялся. Его руки медленно сомкнулись вокруг нее, обняв ее, и он погладил ее по голове.
«Элейн?»
Клок светло-розовых волос ответил гулом, прежде чем она подняла голову, чтобы посмотреть на него, и на мгновение они встретились глазами. Она выглядела немного потрясенной, а ее очки были сдвинуты по центру. — П-извини, — она слегка отступила назад, и Дуглас выпустил ее из своих объятий. «Я так рада видеть тебя, Дуглас. Я волновалась, что с тобой могло случиться что-то ужасное, когда меня выгнали из моего культивирования, а гора пылала от гнева Эшлока».
«Со мной ничего не случилось, со мной все в порядке». Дуглас с облегчением увидел, что с ней тоже все в порядке, но он увидел глубокую озабоченность на ее лице: «С тобой все в порядке?»
«Я в порядке, но…» Элейн посмотрела через его плечо, и он проследил за ее взглядом. Ночное небо освещал столб сиреневого огня души, который, казалось, достигал небес. Вихрь, казалось, поднялся вверх по стволу Эшлока, прежде чем слиться с его огромным пологом, где каждый лист ярко горел силой. Это было захватывающее зрелище, заставившее душу Дугласа дрожать от неадекватности.
Вот так выглядит пик могущества. Такое ощущение, что если бы Эшлок направил на меня хотя бы часть этого гнева, я бы плюнул кровью и умер жалкой смертью.
Если оставить в стороне его собственную неадекватность, должно быть, произошло что-то серьезное, что заставило обычно сдержанного Эшлока сделать все возможное.
«Ты знаешь, что случилось?» — спросил он Элейн.
Элейн слегка покачала головой: «Нет, я надеялась, что ты это сделаешь».
Давайте подумаем, что могло произойти? Все, о чем я могу думать, это то, что Стелла и Диана отправились в секту Порченых Облаков, чтобы выследить этого человека Альбиса Лунной Тени.
Дугласу вдруг пришла в голову опасная мысль, и кровь отхлынула от его лица. Повернувшись к Элейн, он чуть не поперхнулся: — Т-ты не думаешь, что со Стеллой что-то случилось, не так ли?
Глаза Элейн расширились: «О нет, это худший сценарий. Если Стелла пострадает или даже умрет, я боюсь, что Эшлок в ярости уничтожит все».
Дуглас полностью согласился с этой оценкой. Эшлоку было приятно находиться рядом, и он, вероятно, был самым разумным деревом духов в мире, когда был в хорошем настроении. Но, в конце концов, он все еще оставался невероятно могущественным демоническим деревом с жаждой плоти и крови и неизбежным охватом.
Если бы Стелла действительно умерла, я бы не удивился, если бы он всех перерезал.
Дуглас взглянул на одну из боковых тропинок и сквозь просвет между деревьями увидел вдалеке склон горы Темного Города. Не только весь лес между ним и городом пылал пламенем души, но и деревья внутри города.
Ужасное чувство зародилось в его животе, и он сжал кулак. Эшлок обычно был очень осторожен, постоянно ограничивая поток информации и сохраняя свое существование в секрете от остального мира. Мало что могло поколебать этот фундамент, и смерть Стеллы, несомненно, была одной из них. Будет ли это концом секты, какой он ее знал…
«Эй!» Перед ним материализовалась блондинка, окутанная пространственным пламенем, от чего его сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Стелла похлопала его по плечу с дерьмовой ухмылкой на лице: «Как раз тот человек, которого я искала. Ты готов к войне?!»
«Война? С кем? А?» Разум Дугласа опустел. «Ты в порядке?»
Стелла наклонила голову: «Почему бы и нет? С тобой все в порядке? Надеюсь, пыхтение всех этих духовных камней не превратило твой мозг в кашу».
«Мне приходится это делать только из-за несправедливой нагрузки», — усмехнулся Дуглас, когда его шок и облегчение от появления Стеллы быстро сменились раздражением.
«Стелла, мы думали, что с тобой случилось что-то плохое», — сказала Элейн, появившись рядом с Дугласом и взглянув между ними. «Рад видеть, что с тобой все в порядке».
«Почему со мной что-то случилось?»
«О, я не знаю. Может быть, это потому, что горный хребет дрожит, города окутаны пламенем души, а Эшлок накачивает в землю достаточно Ци, чтобы превратить это место в духовный источник?» Дуглас удалился с легким раздражением. Подумать только, он так переживал за этого человека. Как она могла быть настолько невежественна в отношении окружающего ее мира?
Стелла убрала руку с его плеча и огляделась. Ее рот издал звук «О», когда она поняла, что происходит. В конце концов, она снова посмотрела на Дугласа и пожала плечами: «Эш просто слишком остро реагирует. Не забивай об этом свою забитую камнями голову».
— Тогда что-то случилось? Дуглас сузил глаза. Игнорирование оскорбления.
Стелла избежала его взгляда и надулась:
чуть не погибли из-за моего безрассудства, так что полагаю, это отчасти
моя вина. Но это, — она указала на Эшлока, освещая небо, — чрезмерная реакция.
Так что она действительно чуть не умерла.
Дуглас поморщился при этой мысли. Подождите, она только что призналась в своем безрассудстве?
— Верно… — Дуглас потер виски, чувствуя головную боль от шока от такого откровения. — Тогда что это было насчет войны?
Стелла оживилась: «О да! Эш пошел на войну против семьи Лунаршейд, которая причинила мне боль».
«Как хотелось бы». Дуглас кивнул, как будто это имело вообще какой-то смысл. Кто начал войну с такой могущественной, известной семьей из-за того, что кто-то пострадал? Если бы Стелла умерла, это было бы более понятно, но для человека, который якобы чуть не умер, она показалась ему прекрасной и модной. На ее теле не было даже царапины.
Эта история была украдена из Королевской Дороги. Если вы нашли на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
Стелла покопалась в кармане и вытащила кулон. «Кажется, мы также стали врагами Гильдии Алхимии Золотого Дракона, поскольку теперь мы также находимся в состоянии войны с охотниками за головами из Павильона Вечных Погонь».
«Что?» Дуглас поднял бровь. Семья Лунаршейдов — это одно, но как здесь могут быть замешаны гильдия алхимиков и павильон? Что, черт возьми, произошло за один вечер?
Возможно, почувствовав его замешательство, Стелла протянула ему кулон, и он прочитал на обратной стороне подробности миссии. Элейн наклонилась к нему и прочитала кулон у него на плече. Она все время неодобрительно мычала, и он чувствовал ее теплое дыхание на своей шее. Теперь, когда они были так близко, он также мог чувствовать цветочный аромат орхидей Ткача Снов.
Мы делили постель только один раз, и с тех пор прогресс был медленным, потому что мы оба были очень заняты.
Они определенно были ближе, чем просто друзья, но ни один из них еще не пытался вывести свои отношения на новый уровень. Возможно, мне стоит пригласить ее на свидание в ближайшее время… подожди, сейчас не время для этого.
Его мирные мысли о свиданиях и занятиях своими обычными делами теперь были второстепенными по сравнению с войной, к которой он не хотел иметь никакого отношения. Секта Порочного Облака находилась так далеко, что для него это могло быть другим континентом или царством.
«Итак, позвольте мне внести ясность. Сейчас мы находимся в состоянии войны с семьей Лунаршейд, гильдией алхимиков, и теперь за нами охотятся охотники за головами?» Дуглас щелкнул языком, возвращая кулон, изо всех сил стараясь не кричать ей в лицо и не называть их обоих идиотами. Что, черт возьми, в самом нижнем царстве ада случилось с тем, чтобы оставаться сдержанным? «Как ты вообще их разозлил? Сколько таблеток ты продал, чтобы вот так заставить их действовать?»
Стелла в замешательстве моргнула: «Продать таблетки? Мы их еще не продали. Они все еще ждут одобрения».
Дуглас почувствовал, как гнев покинул его тело, и выдохнул. Как он мог злиться на такую абсурдную ситуацию? Это было бы просто напрасной тратой усилий и появлением у него седых волос.
«Понятно, и что нам со всем этим делать?»
«Конечно, резня!» — сказала Стелла с детским счастьем, которое трудно описать. Это было так, как если бы родитель так долго сдерживал ее или говорил «нет» и, наконец, получил добро на свободу.
Дуглас посмотрел на землю и почесал затылок. Не так он ожидал, что ночь пройдет, и все это было очень важно принять.
Стелла подошла ближе и посмотрела на него умными глазами, затуманенными дымкой безумия. «Ты не выглядишь в восторге», она сузила глаза, как будто изучая его, «Нам больше не нужно прятаться в тени, так что не думай, что пришло время нам начать войну. Почему ты не в восторге?» ?»
«Должна ли я быть?» Дуглас парировал: «В любом случае, для чего нужна война? У нас много земли, доступ к Мистическому Царству и таблетки, которые можно продать за деньги. Эшлок также приложил усилия для создания рощ для различных интересов, чтобы каждый мог жить и совершенствоваться здесь, в Что может получить секта Пепельных Падших от войны, которой у нее еще нет?»
Стелла подошла ближе — больше не улыбаясь. «Возможно, вы этого не видите, но секта Пепельных Падших построена на горе трупов. Вы говорите о подвигах Древа и о прекрасной жизни, которую вы ведете здесь, в секте, но игнорируете то, как это осуществилось». Глаза Стеллы метались между Дугласом и Элейн, а ее голос понизился до резкого шепота. «С каждым трупом Дерево становится сильнее, и все меньше людей в этом мире осмелятся выступить против него. Итак, мы боремся сегодня за лучшее будущее. Я делал это всю свою жизнь вместе с Деревом и буду продолжать это делать».
Дуглас видел в ее глазах абсолютную решимость. Какая же жизнь могла воспитать в человеке такую яростную преданность другому?
Я боялся того, что сделает Эшлок, если Стелла умрет, но, возможно, мне следует беспокоиться о том, что сделает Стелла, если Эшлок погибнет.
Дуглас почувствовал, как по его спине пробежала дрожь. Их судьбы словно связаны, поскольку они будут жить и умирать друг за друга.
Дуглас понял, что его мимолетные мысли о свидании с Элейн бледнеют в сравнении. Это не была бессмысленная война. Он просто присоединился к секте в период относительного мира и наслаждался плодами прошлых усилий Эшлока и Стеллы. Теперь настала его очередь использовать меч вместо руки, которая его кормила.
Если бы не они, я бы трудился в тени Города Темного Света, вечно трудясь, чтобы выплатить свой непосильный долг. И все же они приняли меня, выплатили мои долги и сделали меня сильнее, чем я когда-либо мог себе представить.
— Ребята, не ссорьтесь… — начала Элейн, но Дуглас мягко прервал ее, подняв руку.
«Нет, я был не прав». Дуглас поклонился Стелле: «Для меня будет честью убить всех, кто выступает против секты Пеплопад. Это меньшее, что я могу сделать, чтобы отплатить за вашу доброту и доброту Эшлока и сделать секту сильнее и безопаснее для всех нас».
Стелла заглянула ему в глаза, словно выискивая намек на ложь. Не найдя ничего, ее страшное выражение лица исчезло, и его место заняла легкая улыбка. «Я знала, что ты хороший парень», — она протянула руку для рукопожатия. «Любой, кто готов поставить на кон свою жизнь, чтобы расширить возможности Древа, достоин моего уважения».
Дуглас почувствовал теплое принятие, схватил гораздо меньшую руку Стеллы и слегка потряс ее. «Спасибо.»
«Мне нужно сообщить другим людям, — Стелла переводила взгляд между ними, — желаю вам обоим удачи». Затем она в последний раз улыбнулась Дугласу и кивнула, прежде чем исчезнуть в хлопке воздуха и небольшом выбросе пространственной Ци.
Дуглас опустил руку и уставился туда, где была Стелла. Вздохнув, он посмотрел на бесконечное море звезд. Это были напряженные несколько минут. Всегда ли Стелла была такой напряженной?
Он остановился на этой мысли, когда в его голове вспыхнуло воспоминание о том, как она ради развлечения кинула его головой через портал. Неважно.
«Если ты идешь, то и я пойду», — сказала Элейн, вложив свою руку в его руку и прислонившись к нему.
«Вы уверены?» Дуглас не отказывал ей. Он просто был обеспокоен. «Ты еще не сформировал свое звездное ядро, не так ли?»
Элейн слегка покачала головой. «Нет, и ты тоже», — она сжала его руку, — «Но я не могу позволить тебе и остальным сражаться, пока я сижу здесь и волнуюсь. У меня есть Пустотный Шаг, чтобы сбежать, если что-то пойдет не так. Со мной все будет в порядке. Ты мне понадобится моя помощь во всем, что связано со стратегией».
«Ладно, пойдем вместе…» Дуглас пошел к горящему дереву, возвышающемуся над небом, но потом понял: «Как именно нам туда добраться?»
Знакомое присутствие внезапно расцвело в его сознании, за которым последовал громовой хор перекрывающихся голосов, который грозил разорвать его разум на части. «Дуглас, что, черт возьми, Грязевые Плащи сделали с Гебом?»
«Что?» Дуглас был удивлен внезапным вопросом, когда перед ним возник портал.
«Приходите посмотреть».
Дуглас обменялся с Элейн растерянным взглядом, прежде чем шагнуть вперед с Элейн в руке.
«Король!» Грязевой Плащ, одетый в странную униформу из черно-красной ткани, с энтузиазмом приветствовал его.
Дуглас рассеянно ответил на приветствие, оглядываясь вокруг. Они находились в командной комнате с большим столом посередине и постоянно меняющейся реалистичной моделью окружающей обстановки. Горный массив украшал лес каменных деревьев и точная копия Белокаменного пика. Вокруг ходили даже маленькие каменные человечки, но самым впечатляющим было гигантское каменное дерево, сияющее силой на вершине Красной Лозы: Эшлок, демоническое дерево, которое повелевало всем этим.
«Это похоже на Бастион», — пробормотала Элейн рядом с ним и указала на меньший стол в стороне. — «Смотрите, у них даже есть Грязевой Плащ, управляющий щитом, и еще один, управляющий пушкой».
«Пушки…» Дуглас нахмурил брови.
«У Геба всегда были пушки?»
«Нет,»
Эшлок мысленно ответил, заставив его поморщиться: «И на его спине не было построено города-крепости».
«Хм?» Дуглас подошел к огромному, украшенному рунами окну, которое доминировало в командном пункте, и множество Грязевых Плащей, одетых в одну и ту же униформу, отшатнулись, давая ему беспрепятственно пройти.
Глядя в окно, он понял, что находится высоко над городом из грязи и камня, укрытым среди леса деревьев с красной корой, заканчивающихся золотисто-коричневыми листьями, растущими из похожего на гору панциря на спине Геба.
«Что все это…» Дуглас обернулся, и слова застряли в его горле, когда он увидел всех Грязевых Плащей, стоящих на одном колене и смотрящих на него своими светящимися голубыми глазами. Один не стоял на коленях, и это говорило с ним яснее остальных.
«Королевство для короля!»
Каменная корона на его голове внезапно почувствовала себя тяжелее, чем обычно, поскольку все остальные Грязевые Плащи вторили этому песнопению.
«Королевство для короля!»
«Королевство для короля!»
«Королевство для короля!»
Грязевой Плащ шагнул к нему так величественно, как только мог, держа кольцо своими короткими ручками. Дуглас взял подношение и в некотором замешательстве положил его на место. Каменное кольцо, которое могло бы служить браслетом Грязевого Плаща, едва помещалось на его пальце.
Грязевые Плащи аплодировали и танцевали, когда он надел кольцо.
«Для чего это кольцо?» — обеспокоенно спросил Дуглас. Неужели они его обманули или что-то в этом роде.
«Ключ от Королевства!» Тот, кто поумнее, сообщил ему: «Все контролируй!»
Дуглас снова стал смотреть в окно. Подняв кольцо, лунный свет осветил его. Как и его грубая каменная корона, она не внушала трепета. Будет очень неловко, если это не сработает,
Дуглас поднял палец и указал.
— Двигайся, — сказал он сосредоточенно, почти падая вперед, когда Геб сделал массивный шаг вперед. Это сработало?!
Элейн подошла и встала рядом с ним, балансируя на ближайшем столе. «Похоже, твои подданные построили для тебя что-то впечатляющее. Я никогда не знал, что они настолько способны».
«Ба! Королева нас оскорбляет!» Один из Грязевых Плащей закричал, а остальные подняли шум. «Мы, грязевые плащи, очень умные!»
«Нет-нет, я не это имел в виду». Элейн отчаянно отошла от него, пытаясь их успокоить.
— Ты можешь это контролировать?
— спросил Эшлок мысленно.
Дуглас кивнул: «Я могу».
«Хорошо, тогда проходи через портал. Культ Всевидящего Ока присоединится к тебе. Твоя миссия проста: убей их всех, и не смей умирать от меня».
Дуглас ухмыльнулся: «Понял».
Реальность была разорвана на части, когда прямо перед Гебом образовался огромный разлом. Сквозь него Дуглас мог видеть то, что, как он предполагал, было горой Павильона Вечного Преследования, судя по тому, как из нее вышел рой культиваторов на мечах, окутанных множеством цветов пламени души, и направился к месту расположения портала.
«Щиты вверх», — скомандовал Дуглас и почувствовал, как Ци хлынула через колоссального зверя Звездного Ядра 5-й стадии, когда над городом появился темный коричневый щит. «Пройти вперед.»
Геб поплелся к порталу, и Дуглас ухмыльнулся, увидев полосы малинового пламени, пролетающие над головой через портал. Если он правильно подсчитал число, то все старейшины Красного Когтя тоже направлялись в бой.
«Это будет дерьмовое шоу», — ухмыльнулся Дуглас, стоя в центре всего этого. — «Может быть, и приедем стильно».
Спасибо за главу