Дориан Лунаршейд обеспокоенно нахмурил брови. Проклятая кровь, заливавшая его аватар, продолжала распространяться, несмотря на все его усилия по ее подавлению, а демоническое дерево, пускающее корни в его сознании, продолжало насмехаться над ним словами и галлюцинациями.
«Ммм, такая хорошая погода сегодня, да? Ясное небо и приятный ветерок. Жаль, что мы сражаемся в такую прекрасную ночь».
Белый туман, окружавший края сознания Дориана, вспыхнул красным, превратившись в бушующую бурю. Внезапный шторм пронесся в его разуме, шелестя листьями демонического дерева и вызывая бурю, пока она полностью не затмила его разум.
«Мне нужно… что?» Дориан нахмурился в замешательстве. Следы его мыслей терялись в хаосе.
Тысячи голосов смеялись над ним. «Ты стареешь к старости, Великий Старейшина? Даже мой дедушка на смертном одре был более последовательным, чем ты».
Дориан почувствовал, как по спине пробежала дрожь, когда буря приняла более темный оттенок, а ветер стал пронизывающим до костей.
«Уберись из моей головы!» Дориан был в ярости, переключая свою Ци, чтобы дать отпор. Все это не имело никакого смысла. Ранее он без труда очистил свое сознание от этого дерева, но теперь оно ощущалось как неподвижная сила, глубоко пустившая его корни. Еще более странным было то, что буря и ветры не казались иллюзиями, поскольку Ци ветра вторгалась в его разум.
Как присутствие этого человека могло иметь связь с ветром? Разве земледелец, использующий эти деревья в качестве представителей своих техник, не должен был быть пространственным культиватором? Мог ли действительно существовать такой мощный и неизвестный двухъядерный культиватор?
«Это невозможно, ты не должен существовать!» Дориан стиснул зубы: «Такое существо доминировало бы в эпоху войны и стало обладателем титула, известного всем, кто ходил по королевству. Это либо уловка, либо работа божественного существа».
К сожалению, он все больше убеждался, что каким-то образом заслужил гнев последнего из высшего царства. Если пепельный паук не был достаточным доказательством, то проклятая кровь, заразившая его аватар, была устойчива к очищению лунным светом, а это значит, что она должна нести хотя бы намек на божественность.
Даже если я не смогу очистить его лунным светом, я должен… что… я могу изгнать его… верно?
Дориан помассировал виски, пытаясь сформировать связную цепочку мыслей. Какое мерзкое использование Ци ветра – чтобы вторгнуться в мой разум и сдуть мои мысли и воспоминания. Какое безжалостное существо могло придумать такую технику?
Дориан наполнил свое сознание лунной Ци, чтобы попытаться взять себя в руки. Сидя на земле в позе со скрещенными ногами, он глубоко дышал и вдыхал лунный свет. «Старейшины, мне нужно совершенствоваться, чтобы избавиться от этой грязной крови, защитите меня…»
Тишина встретила его просьбу.
«Чувствуешь себя одиноким под луной, Великий Старейшина?»
— задумчиво произнес хор голосов. «Часто в такие ночи человек размышляет о более глубоких вещах жизни. Вы когда-нибудь сидели в тишине, и вас сопровождал только шелест листьев?»
«Ты когда-нибудь затыкаешься?» Дориан зашипел сквозь стиснутые зубы. Мало того, что этот человек продолжал говорить чепуху, но каждое произнесенное им слово сопровождалось новой волной иллюзий, которые его мучили. Кроме того, из-за множества перекрывающихся голосов сосредоточиться на том, что он говорил, было абсолютной рутиной.
«Старейшины! Вернитесь. Прекратите сражаться с охотниками за головами». Дориан взревел к небесам, произнося слова, наполненные силой Ци.
Еще ничего.
В замешательстве он раскрыл свое духовное чутье и, к своему ужасу, не почувствовал присутствия ни одного из своих Старейшин. Эти ублюдки сбежали?
Нет, это было невозможно. Все они знали, что, если они не подчинятся его приказам, вся их семейная ветвь будет уничтожена на следующие девять поколений.
Это означало, что была только одна возможность. Все старейшины Лунной Тени были убиты за последние несколько минут. Дориан поспешно встал и прибегнул к циклическому включению Ци, чтобы попытаться подавить растекающуюся кровь, которая медленно превращала его лунный аватар в дерево.
Пропали не только мои старейшины, но и все остальные.
Дориан нахмурился. Он был здесь единственным, не считая нескольких охотников за головами, сбежавших в павильон. Семей Сумеречного Ходока, Фроствиэля, Таинственного Савана и Гнилогуба, защищавших древо духов, нигде не было видно. Даже гигантская черепаха из красного дерева, которая выпустила в него снаряд, пропала.
«Жутковато, не так ли?»
голоса засмеялись: «Только ты и я».
Дориан был в замешательстве
. Никогда раньше поле битвы не исчезало полностью, пока он не смотрел. Он сжал кулак, прежде чем позволить ему свободно висеть сбоку. В кого он должен был ударить кулаком, если здесь никого не было? Даже части дерева духов и корабля из черного камня исчезли.
«Какова ваша цель?» Дориан спросил небо: «Для тебя это шутка? Как может человек твоего статуса так бегать после убийства моего сына?»
«Какая странная формулировка. Кто сказал, что я сбежал?»
— Тогда как бы ты это назвал? Дориан указал на молчаливое поле битвы. Несмотря на воронки и пятна крови, ни одного трупа не осталось. Пылающие огни усеивали ландшафт, словно пламя свечей, и были груды тающего льда. Ци в воздухе была густой и хаотичной, и многие конкурирующие типы вели войну за восстановление контроля над окружающей средой.
Свидетельства ожесточенной битвы между десятками культиваторов высших царств были повсюду. Так где же были люди?
«Все, что я вижу, это предстоящий строительный проект»,
— сказал голос с оттенком веселья. «Кажется, твоя темница греха не выдержала гнева твоих больших ног».
Дориан огляделся вокруг, и голос оказался прав. Этот район города был полностью разрушен, включая его игорный дом.
«Секта Эшфоллен, верно? Подожди, я достаточно скоро найду твое укрытие, вытащу тебя, пинающегося и кричащего, голыми руками и заставлю тебя заплатить за тех, кого ты убил». — злобно сказал Дориан.
«Я уверен, что мы скоро увидимся, и, честно говоря, я бы очень удивился, если бы ты заставил меня брыкаться или кричать».
Дориан раздраженно фыркнул, когда иллюзорные крики, принесенные ветром Ци, наполнили его разум из-за слов голоса. Разговаривать с ним казалось бессмысленным, поэтому он проигнорировал насмешки и собрался с силами.
Этот ублюдок может бежать куда угодно, но я покончу с сектой Пеплопадов. Я указал на нем свое имя и титул Великого Старейшины семьи Лунной Тени. Я не успокоюсь и не колеблюсь, пока этот пространственный культиватор не умрет.
Дориан задействовал лунный свет, чтобы телепортироваться в дом своей семьи. У него заложило уши, когда он снова появился в безмятежном, залитом лунным светом дворе.
Но сначала мне нужно избавиться от этой проклятой крови и восстановить свою базу совершенствования. Выслеживание секты Пеплопавших, даже с помощью павильона, может занять дни, если не недели, так что до тех пор мне следует прийти в себя — подожди, что это?
Плита черного камня размером с человека парила над его домом, и Дориан мог чувствовать окружающую ее пространственную Ци. Кто-то держал его там с помощью телекинеза. Дориан прищурился и увидел тень чего-то, движущегося над ним.
«Кто здесь?» Дориан крикнул, напрягая свое развитие: «Покажи себя».
Тень остановилась, прежде чем высунуть голову из-за края парящего камня. Большая змея с золотыми глазами с любопытством посмотрела на него. Его чешуя, казалось, мерцала в лунном свете, словно была облита чернилами, а странные древние рунические гравюры покрывали каждый дюйм его тела.
«Кто ты?» — в замешательстве спросил Дориан. Что могла делать такая мифическая змея, плавая над домом его семьи? Он отступил назад и чуть не споткнулся обо что-то. Ха, что это? Корень дерева?
Оглянувшись вокруг, он заметил, что его дом зарос черными корнями, как будто это место было заброшено много лет.
«Подожди, а где все служанки? Почему я не чувствую здесь чьего-либо присутствия, а рунические образования… они все уничтожены». Дориан пристально посмотрел на летающую змею: «Ты сделал это?»
Змея посмотрела на него сверху вниз с презрением, как будто он каким-то образом потревожил ее вечер.
Несанкционированное воспроизведение: этот материал был взят без разрешения. Сообщите о наблюдениях.
Разозлил ли я другое божественное существо?
Дориан задумался.
«Добро пожаловать домой! Вы убили моих энтов, разрушили мой Бастион и причинили вред моему народу».
тысяча голосов, которые раньше звучали забавно, прогремели в его голове: «Итак, я ответил тем же. Все, кто носил имя Лунной Тени, были убиты, а ваша резиденция захвачена. и каждый наследник, молодой или старый, был сожран. Только ты остаешься единственным выжившим из своей родословной. Все, о чем ты когда-либо заботился, исчезло».
Дориан почувствовал, как у него упало сердце, когда реальность слов культиватора стала реальностью. Дом можно было заменить, а служанки были расходным материалом, но его тщательно воспитанных старейшин не было, а ветвям семей требовалось время, чтобы вырастить. Поколения – столетия
усилий потрачено за одну ночь. Распространив свое духовное чувство, он подтвердил слова практикующего. Здесь были признаки борьбы: гораздо больше лунной Ци, чем обычно, плавало рядом с очагами пространственной Ци, вероятно, из-за открытия и закрытия разломов.
«Как это возможно?» — пробормотал Дориан. Что пошло не так?
«Твой эгоизм стал твоим собственным падением»
голоса насмехались над ним. «Ты призвал всех Старейших на свою сторону, оставив более слабым ничего, кроме рунических образований, чтобы защитить их. Все, что мне нужно было сделать, это прорваться внутрь, а остальное уже история – точно так же, как и ваша родословная».
Дориан в ярости скрежетал зубами: «Как ты можешь произносить такую ерунду мне в лицо? Разве титул Наследника Призрачной Луны ничего для тебя не значит? Я доминировал в королевстве на протяжении веков, обладатель титула с эпохи войны! Неужели мое присутствие не трясет?» твоя душа до глубины души…»
«Нет, это не так. После нескольких жизненных циклов и борьбы с культиваторами из всех девяти миров такой человек, как ты, стал не чем иным, как раздражением, мешающим моему вознесению».
Дориан ловил каждое слово, и все стало на свои места.
«Я знал это! Ты — реинкарнация божественного существа из высших сфер! Как обладатель титула, я бы не проиграл никому в Зарождающемся Царстве Души таким позорным образом». Дориан странно почувствовал облегчение. Даже если бы он упал здесь, он не стал бы проклинать небеса смертью. Проиграть кому-то более слабому было бы позорно, но если божественное существо желает его смерти? Что он, простой смертный по сравнению с ним, застрявший здесь, в низшем царстве творения, должен был сделать против этого?
Он контролировал множество родственных способностей и мог повелевать божественными зверями. Моя лунная Ци не может подавить его кровь или присутствие, и его слова несут в себе гнев Ци ветра. Даже его запасы Ци кажутся непостижимыми: он покрывает весь город, несмотря на то, что он находится далеко. Таких культиваторов не должно было существовать, поскольку они доминировали бы в эпоху войны.
«Подумать только, что небеса настолько обиделись на мои подвиги, что послали одного из своих герольдов, чтобы наказать меня», — устало улыбнулся Дориан, — «Но если ты думаешь, что я уйду без боя, то ты сильно ошибаешься».
«Борьба или нет, результат будет тот же».
Хор голосов заявил: «К восходу солнца род Лунаршейдов прекратит свое существование».
Внезапная и знакомая тяжесть навалилась на него — именно техника, использованная древом духов, ранее помешала ему пройти сквозь лунный свет.
— Ты думал, что я попытаюсь сбежать? Дориан ухмыльнулся змее, глядя на него сверху вниз, как будто он был меньшим существом. Одна из чешуек возле щеки исчезла, обнажив жидкое чернильное тело под ней.
«Если ты думаешь, что этой змеи достаточно, чтобы победить меня, то ты совершенно недальновиден для божественного существа…» Глаза Дориана расширились, когда змея прыгнула в воздух, и каждая из его чешуек вспыхнула золотым светом, прежде чем поглотиться. .
Реальность содрогнулась, когда Ци из бог знает откуда собралась, чтобы сформировать сотни техник различного назначения. Небо озарилось множеством цветов. Пылающее малиновое пламя, бушующие шары прозрачной голубой воды, завывающие бури, наполненные острыми как бритва листьями… их было слишком много.
«Какого черта…» Дориан в ужасе поднял руки, чувствуя, как будто на него обрушился объединенный гнев реальности. Его лунная Ци сияла, когда он жадно использовал оба своих Звездных ядра, чтобы попытаться противостоять натиску. Слои лунной Ци, которую он провел бесчисленные ночи, скитаясь под лунным светом, чтобы получить, были очищены в одно мгновение, и он обнаружил, что его отбросило назад.
Он врезался в стену двора своей резиденции и застонал от боли. Его руки были разрушены, превратившись в окровавленные куски плоти и костей. Его лунная Ци слабо текла сквозь беспорядок, пытаясь возместить ущерб.
— Ух, — простонал Дориан, сморгнув головокружение. Некогда безмятежный двор замерз, горел, был покрыт водой и листьями. Большие порезы также напугали пол, вероятно, от пространственных атак.
Чернильная змея, теперь лишенная чешуи, усмехнулась ему, прежде чем ускользнуть через портал. Кусок камня, на котором он сидел, бесцеремонно рухнул на землю, расколов лед.
Дориан посмотрел на небо, полное звезд. Это последний раз, когда я вижу это прекрасное зрелище? Они не смогут просто так меня отпустить, верно?
Над ним нависла тень, и на него посмотрел пепельно-серебристый паук со множеством красных глаз. А, жнец каким-то образом оправился и пришел за мной.
Его пасть опустилась на него и, к его удивлению, вместо того, чтобы превратить его в пепел, подхватила его, как большую кость, и понесла через двор. Возникла трещина, и Дориан застонал, когда у него заложило уши. Давление снова изменилось, когда его провели.
Брошенное на землю лицо Дориана съело глоток грязи и пурпурной травы. Снова застонав, он поднял глаза и увидел величайшее демоническое дерево, которое он когда-либо видел. Его угольно-черный ствол поднимался к небесам, а полог из алых листьев закрывал ночное небо. Все древо духов пылало гневным пространственным пламенем, и на него обрушивалось божественное давление с оттенком божественности.
Ствол начал уменьшаться в длину, а затем медленно раскололся, обнажив глаз, содержащий потустороннее понимание, как будто смотрящий прямо ему в душу. Это заставило остатки его детской души замерцать, а его Звездное Ядро содрогнуться.
Итак, это божественное существо стоит за уничтожением моей семьи. Я слышал о мировом дереве, но никогда не слышал о демоническом духовном дереве, обладающем божественностью…
Пузырь чистого света Ци внезапно вышел из дерева, ослепив Дориана и погасив остатки лунной Ци, которая защищала его разрушенное тело.
«Какие последние слова, Великий Старейшина Лунаршейд, Наследник Призрачной Луны?»
У Дориана было много вопросов, но один из них не давал ему покоя: «Кто ты?»
«Просто дерево, которое изо всех сил старается защитить тех, о ком он заботится»
ответило божественное существо.
— У тебя есть имя?
«Они зовут меня Эшлоком».
— Эшлок, да? Дориан ухмыльнулся, начав превращаться в сверхновую: «Ну, Эшлок, я всегда ненавидел деревья. Они растут там, где их не хотят, и осмеливаются блокировать любящий свет лунной богини».
Лунное пламя вылилось из его рта, когда ядро его души начало разрушаться. Если бы он собирался умереть здесь, он бы забрал с собой это дерево духов и все, что ему дорого, взорвав весь этот регион.
«Вы, совершенствующиеся, все одинаковые».
— сказал Эшлок.
Дориан почувствовал, как его дыхание покинуло легкие, когда что-то пронзило его. Посмотрев вниз, он увидел щупальце пустоты, зарытое глубоко в его груди. Силы покинули его тело, и он упал ниц. Царство света, сжигавшее его, исчезло, и он снова оказался на вершине горы. Повернув голову в сторону со всей силой, которую только мог собрать, он столкнулся лицом к лицу с трупом сына, глядя на него широко раскрытыми, но бездушными глазами.
— Альбис… — прохрипел Дориан, когда пламя души вытекло из его глаз и ушей. Труп его сына не ответил на его зов.
За его сыном кучей собрались его старейшины и вся его семья. Хотя многие смертные служанки, которых он нанял, пропали без вести. Увидев, как ему пришлось проделать многовековую работу, он поморщился.
Божественное существо не лгало. Родословная Дориана Лунаршейда действительно была уничтожена за одну ночь перед восходом солнца. То, что он считал невозможным, было сделано так легко.
Черные лозы выросли из-под земли и обвили его тело. Шипы пронзили его кожу, и он почувствовал, как липкая жидкость начала растворять его заживо. Боль была не похожа ни на что, что он испытывал за всю свою жизнь, поскольку его тело растворилось, а душа распалась.
Он выл, умирая телом и духом.
«Прощай, дом Лунаршейд»
— сказал Эшлок холоднее, чем темная сторона луны, когда между ним и его сыном появилось щупальце пустоты и вонзилось ему в лицо. «Вас не пропустят».
***
«Небесный Страж, Великий Старейшина Лунная Тень, скорее всего, погиб из-за рук секты Пеплопавших».
Тиберий нахмурился, услышав слова своего Мудреца-Советника: «Это вызывает беспокойство на многих уровнях. Я намеревался спокойно наблюдать со стороны и использовать Дориана, чтобы оценить силу этой секты Пепельных Падших, но думать, что он действительно проиграет».
— Но разве ты не рад, что этот старый дурак умер?
Тиберий взглянул на нового из своих учеников, сидевшего напротив него в комнате. Казалось, молодой человек все еще ничего не знал о мире.
«Зачем мне это? Дориан Лунная Тень был хорошей марионеткой и поддерживал порядок в городе, когда я уезжал по делам. Теперь, если я покину город, кто защитит его от Винсента Найтроза, если он решит напасть?»
По комнате прокатилась волна ропота.
«Тогда что нам делать с этой выскочкой-сектой, Небесным Стражем?» — спросил один из старших Мудрецов-Советников, поглаживая свою белую бороду, доходившую ему до талии.
Тиберий встал со своего места, скрип его стула по полу привлек всеобщее внимание. «Дориан, похоже, был убежден, что лидер секты Пеплопад был реинкарнацией божественного существа из высших миров до того, как его утащил паук. Разозлить такого человека было бы неразумно. Увеличьте уровень угрозы секты Пеплопад в наших записях, чтобы как божество, и относитесь ко всем членам этой секты с величайшим гостеприимством».
«Но Мастер…»
Тиберий усилил свое развитие, и все замолчали.
«Эта секта Пепельных Падших потенциально могущественна сверх всякой меры. Они уничтожили старую семью времен войны, а их лидер даже не ступил в город. Мы будем держать их на расстоянии вытянутой руки, пока не поймем масштабы их возможностей. Должен ли я заставить себя прозрачный?»
— Хотя возможно ли это? Мудрый советник, сидевший в углу комнаты, сказал: «Они казались враждебными, и наши охотники за головами вмешались в их битву».
Тиберий мысленно промычал: «Я думаю, они обрушили свой гнев на Лунных Теней только тогда, когда эта девушка по имени Стелла получила ранение. Она была одета в одежду охотника за головами и, похоже, преследовала награду Альбиса, поэтому она, вероятно, поймет, что мы не виноваты. за действия охотников за головами».
«Нам следует повысить уровень приоритета этой девушки в павильоне», — размышлял Мудрый Советник.
— Согласен, — кивнул Тиберий. «Пока мы ведём себя хорошо, пока не выясним, действительно ли мы столкнулись с божественным существом или нет».
По комнате прокатилась волна приятного ряжения.
«Заседание отложено», — объявил Тиберий, и комната освободилась. В тишине он подошел к окну и посмотрел на Паслен-Сити.
«Кажется, нас ждет новая эра», — пробормотал Тиберий, глядя на заросшую и разрушенную резиденцию Лунной Тени на далекой горной вершине. Семья, которая на протяжении веков доминировала в эпоху войны, торговли и секты Порочного Облака, была уничтожена за одну ночь.
Повсюду под угрозой жизнь одной-единственной девушки.
Тиберий нахмурился. Такие действия действительно были действиями божественного существа. Когда Стелла неизбежно вернется, чтобы передать награду Альбису, мне придется с ней приятно поговорить. В конце концов, это она прокляла мою дорогую Нокс.
