Звездное ядро Стеллы вспыхнуло в ее груди, когда она посмотрела на Великого Старейшину Валандора, который появился из ниоткуда на Пике Красной Лозы. Мужчина был таким же, как всегда, в своей безупречно белой мантии, распущенными седыми волосами и глубоким темпераментом, несмотря на более молодое лицо. Он наблюдал за ней с осторожным удивлением и поднял руки в притворной капитуляции, несмотря на то, что белое пламя души танцевало вдоль его плеч.
Прошли годы с тех пор, как она в последний раз видела этот призрак своего прошлого. Несколько лет назад Валандор посетил Пик Красной Лозы от имени Дисциплинарного комитета и поручил ей нелепую задачу добраться до Царства Звездного Ядра до ее 18-летия — подвиг, ради которого предположительно умер ее отец.
Стелла крепче сжала кинжал. В прошлом она видела в этом мужчине доброго дядюшку, но теперь она не была в этом так уверена. Он не сообщал о существовании Эшлока и ничего от нее не требовал с момента их последней встречи четыре года назад, но это не объясняло, почему он был здесь сейчас.
Очевидно, что восхождение Эшлока привлекло его сюда. Но каков его угол? Он утверждает, что пришел с миром, так он волновался за меня и пришел проверить, все ли со мной в порядке? Или он здесь по приказу Винсента Найтроуза уничтожить нас?
Над головой появилась тень, и Диана упала между Стеллой и Валадором. Она защитно расправила крылья, окутанные демоническим туманом. «Стелла, ты знаешь Валандора Белого Жнеца?» — спросила она, когда ее ногти превратились в когти.
«Белый Жнец?» Стелла никогда раньше не слышала такого зловещего названия для Валандора.
Диана не смела отвести взгляд от Валандора. «Да, это его титул среди дворян. Я слышал, как мой Отец спорил со своими старейшинами о защите его от Белого Жнеца перед его вознесением в Зарождающееся Царство Души, поэтому мне стало любопытно, и я расспросил». Диана подняла палец и обвиняюще указала на Валандора: «Он личный жнец Патриарха Секты Кровавого Лотоса. Существует список людей, приговоренных к смерти от рук Патриарха, и его работа — выслеживать их».
Стелла сглотнула. Такой человек дружил с ее отцом?
«Действительно, не нужно быть таким осторожным», — гранд-старейшина Валандор очаровательно улыбнулся, — «Я признаю, что пришел сюда по приказу Винсента Найтроза, но…»
«Какие приказы?» Стелла прервала его. Прямо сейчас Винсент был человеком, которого секта Пеплопавших боялась больше всего, поэтому, узнав, что он знал об их существовании, особенно в такое уязвимое время, как сейчас, у нее по спине пробежала дрожь. Победить Великого Старейшину Лунной Тени было достаточно сложно, а Винсент, вероятно, был намного хуже.
«Чтобы поймать тебя». Валандор прямо сказал: «По словам Патриарха, ваша родословная теперь созрела для сбора урожая, и как его «жнец» я здесь, чтобы исполнить его желание».
Стелла почувствовала, что желчь вот-вот вырвется из горла, когда от этих слов у нее скрутило желудок.
— Итак, ты здесь, чтобы поймать меня? Стелла сделала шаг назад, готовая сделать Пространственный шаг, и Диана зашипела, еще больше расправив крылья.
«Мне очень грустно, что вы не верите моим словам о том, что я пришел с миром». Улыбка Валандора сменилась нахмурением, и он опустил руки. Огромное давление обрушилось на плечи Стеллы, заставив ее дыхание покинуть легкие, а затем оно исчезло. «Ты, конечно, прибавил в силе с тех пор, как я видел тебя в последний раз, но если бы я действительно был здесь, чтобы выполнять приказы Патриарха, я бы не стал тратить время на разговоры».
«Можете ли вы винить меня в том, что я вам не доверяю?» Стелла огрызнулась: «После всей лжи, которую ты мне сказал…» Ее голос немного дрожал. Все ее тело было напряжено, когда она изо всех сил пыталась его прочитать. Я ненавижу общаться с древними культиваторами — они слишком хорошо умеют скрывать свои мотивы. С такими простаками, как Дуглас, разговаривать гораздо легче.
Валандор поднял бровь: «О, ты понял?»
Я что понял? Насколько глубока ложь?
Стелла стиснула зубы. Она знала, что его формулировка была намеренной, рассчитанной на то, чтобы заставить ее раскрыть все, что она знала, но при этом он ничего не выдал. Проблема заключалась в том, что здесь он одержал верх, поскольку был полной загадкой, а Стелла осталась в неведении.
Если бы я посетил павильон и узнал больше о своей родословной и Отце, у меня, возможно, было бы больше работы.
Стелла нерешительно кивнула, не зная, чем ей следует поделиться. Она решила использовать одну из наиболее вопиющих лжи: «Мой Отец не умер, пытаясь достичь Царства Звездного Ядра. Он все еще жив где-то там, верно?»
«Ты говоришь не так уверенно», Валандор слегка прищурился, «Значит, ты обвинил меня во лжи из-за неподтвержденных слухов, которые ты откуда-то услышал?»
Это отчасти правда.
Стелла закусила губу. Хотя я не подтвердил это, поскольку не заплатил монеты Иньси, в павильоне мне сказали, что он все еще там. Так что это больше, чем просто слух, но обвинять кого-то во лжи — это уже слишком.
Стелла внезапно почувствовала слишком знакомое давление, окутывающее все вокруг. Воздух начал светиться божественным светом, а вокруг них наяву затрещали разрывы, сливаясь с ревущим громом и молниями над головой. Пространственная Ци поднялась с горы внизу и кружилась вокруг нее в защитных объятиях.
«Кажется, великое дерево духов пробуждается», — пробормотал Валандор, когда его глаза метнулись к гигантскому дереву, маячащему позади Стеллы.
Стелле не хотелось признавать, что ее тело расслабилось, когда она услышала, как лай позади нее раскололся, и почувствовала взгляд Эшлока на своей спине. Ей нравилось преодолевать трудности самостоятельно, но иногда ей требовалась помощь Отца.
В ее сознании расцвело духовное дерево, и голос Эшлока эхом разнесся по ее разуму.
«Кто, черт возьми, этот парень? Он кажется мне знакомым?»
Валандор вздрогнул, поскольку Эшлок, вероятно, посеял в его разум семя телепатии.
«Белый Жнец Винсента Найтроза, Великий Старейшина Валандора», — рассказала Эшу Стелла о ситуации. — «Он здесь по приказу Патриарха, потому что, видимо, моя родословная созрела».
Валандор кивнул: «Все это правда, но я также пришел сюда по обещанию, данному старому другу». Валандор посмотрел в глаза Стелле: «Твой отец».
Стелла почувствовала, как ее кровь замерзла. Мысль о том, что ее настоящий Отец где-то здесь, вызывала у нее тошноту. Он должен был просто умереть.
«Я также верю, что это не первый раз, когда мы встречаемся, о великое древо духов», — Валандор, не дрогнув, встретил глубокий взгляд Эшлока, — «Я чувствовал твой духовный взгляд много лет назад, несмотря на то, каким маленьким ты был. Должен сказать, это было больно. мои чувства, когда ты не дал мне фрукт и притворился спящим, даже после того, как я так любезно попросил.
«Как невежливо с моей стороны»
Эш саркастически ответил: «Раз уж ты проделал весь этот путь, позволь мне исправить прошлую ошибку».
Ярко-красный плод упал сверху, и Валандор поймал его телекинезом, заложив руки за спину. Оно плыло перед его лицом, и он с любопытством смотрел на него. «Такой насыщенный Ци фрукт — даже более впечатляющий, чем несколько лет назад. Однако, должен сказать, похоже, мы начали не с той ноги».
Этот контент был незаконно присвоен у Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
— О? Что заставляет тебя так думать, Великий Старейшина?
Эш ответил с намеком на веселье.
«В этом фрукте содержится достаточно яда, чтобы убить меня трижды», — Валандор поднес кинжал к руке и проткнул плод дырой, и черная кровь Эшлока вытекла и собралась у его ног. «И эта вязкая жидкость несет в себе что-то довольно зловещее, я прав?»
«Дерево никогда не раскрывает своих тайн».
Валандор тонко улыбнулся: «Хорошее качество, чтобы выжить в этом мире. Но иногда нам нужно раскрыть наши секреты, чтобы завоевать доверие других, поэтому позвольте мне быть первым. Стелла…»
Стелла перестала прятаться за крылом Дианы и обратилась прямо к Валандору.
«За всю вашу жизнь вам говорили много лжи. Например, ваша семья не погибла, спасая Патриарха. Я имею в виду, подумайте об этом, как этому человеку вообще понадобится спасение?»
— Верно… — пробормотала Стелла себе под нос. Почему она никогда не подвергала сомнению эту часть истории? Как мог кто-то «спасти» такого мощного культиватора?
Валандор продолжил: «Я встретил твоего отца, когда искал новые потенциальные родословные. Он был один, пересекая пустыню как единственный выживший из посланника Поднебесной. Все, что у него было с собой, это одежда на спине и кое-какие припасы в сумке. пространственное кольцо и… девочка, завернутая в ткань».
Стелла нахмурила брови: «Значит, я родилась в Поднебесной?»
Если это правда, это еще раз подтверждает тот факт, что моя Мать — Мировое Древо.
«Скорее всего», — кивнул Валандор, — «Хотя все, что касается тебя и твоего Отца, было чем-то вроде загадки. Как ему удалось выжить в одиночку в пустыне, находясь в Царстве Огня Души, не имело никакого смысла, и то, что последовало за этим, было даже еще более странно».
Стелла нетерпеливо жестом предложила Валандору продолжать — в предвкушении узнать о своем прошлом восхождении.
«После проверки у Патриарха он очень заинтересовался тобой. Поэтому после того, как я добавил тебя в список людей, которые будут сожраны им, я предложил твоему Отцу бесполезную вершину возле самого обедневшего города Секты Кровавого Лотоса, чтобы он вырастил тебя. и позвонил домой, к моему удивлению, в знак признательности он предложил мне небольшой пузырек с золотой жидкостью».
«Сок мирового дерева?»
— спросил Эшлок. Его голос был резким и холодным, ему явно не нравился рассказ Валандора.
Валандор кивнул: «Я тщательно проверил это, поскольку он не сказал мне ничего об этом, кроме того, что это «освободит меня». Превратив это в таблетку, я проглотил ее и почувствовал, как облако в моем сознании поднялось. Я не знаю, когда и как, но Винсент контролировал меня. После того, как я проглотил сок Мирового Древа, который подарил мне Отец Стеллы, я наконец смог. бесплатно.»
— Так вот почему ты дружил с моим отцом? — сказала Стелла.
«Более чем дружелюбно. По сути, я был обязан твоему отцу жизнью». Валандор посмотрел вдаль: «Но однажды он внезапно исчез. Все, что он оставил, это записка с просьбой защитить тебя в течение следующих пяти лет. Задача, которой, признаюсь, мне следовало посвятить больше времени и внимания… «
Стелла была в недоумении, когда все безумные околосмертные переживания проносились у нее в голове. Служанки, которые хотели убить ее, парень из семьи Зимнего Гнева, пытающийся схватить ее, войны с другими семьями, гигантский червь-монстр и Дао Шторм… список можно продолжать. Тот факт, что она все еще жива, был смесью чуда и невероятных способностей Эша.
«Я думал, что это пустынная вершина на краю секты. Место, куда никто не пойдет и о котором никто не позаботится, поэтому я оставил тебя в покое. Очевидно, я ошибался, думая так, но, к сожалению, если бы я уделил слишком много внимания сюда у людей возникнут подозрения, и я не доверяю никому из этой секты присматривать за тобой». Валандор посмотрел на купол Эша: «Но, похоже, это существо даже более могущественное, чем я, исполнявший эту роль в мое отсутствие». Валандор слегка поклонился: «За это я глубоко благодарен».
Эш промычал, как будто глубоко размышляя: «Отец Стеллы когда-нибудь упоминал что-нибудь о ее матери?»
Валандор потер подбородок: «Не то чтобы я помню. Он явно был человеком, хранящим множество тайн. Я даже не узнал его имени и просто называл его Старейшина Угрюмый».
Так что мне еще многое предстоит узнать о нем из павильона.
Стелла взглянула на небо. Как только этот шторм закончится и Эш окажется в безопасности, я отправлюсь туда и использую монеты Иньси, полученные от обналичивания награды Альбиса Лунной Тени, чтобы купить информацию.
«Хорошо, Великий Старейшина Валандор, это все очень полезно, но если ты не поймаешь Стеллу, то почему ты здесь?»
Давление Эша пронеслось по горной вершине: «Мое восхождение привлекло ваш интерес к этому месту?»
Выражение лица Валандора стало серьезным: «Я верю, что твое вознесение вывело Патриарха из уединения, а затем он почувствовал, что родословная Стеллы созрела. Тебе нужно спрятать Стеллу. Даже я не смогу защитить Стеллу, если Патриарх снова появится и решит выследить ее. сам.»
«Откуда он знает, что ее родословная созрела?»
– спросил Эш.
Валандор постучал по носу: «По запаху. Он остро чувствует родословные и знает ритуал, который позволяет ему купаться в крови владельцев родословных и ассимилировать более слабую версию их родословной». Затем Валандор указал на Диану подбородком: «Является ли эта твоя форма результатом родословной? Если да, то тебе тоже следует спрятаться».
«Как нам спрятаться?» — спросила Диана, опустив крылья.
«У меня есть два предложения», — Валандор поднял два пальца, — «Во-первых, вам нужно бежать подальше, возможно, даже дальше, чем Секта Порочного Облака. Второе, менее осуществимое, — как-нибудь спрятаться в карманном мире».
Диана скрестила руки на груди и, казалось, не убедилась: «Разве Патриарх не заметит исчезновение нашего запаха и не выследит нас прежде, чем мы успеем уйти?»
Валандор покачал головой: «Он вернулся к культивированию в закрытых дверях, чтобы завершить поглощение родословной семьи Звездных Ткачей. Я также могу выиграть вам немного времени, заявив, что семья Пустоты убила вас во время войны с семьей Скайрендов — Ци Пустоты объяснила бы внезапное отсутствие запаха. Тебе это подойдет?»
Стелла обменялась взглядами с Дианой. «Мы могли бы сбежать в секту Порочного Облака, пока Эш не завершит восхождение».
Диана кивнула: «Похоже, это единственный вариант на данный момент».
Позже мы сможем спрятаться во Внутреннем мире Эша.
Стелла подумала, но не сказала этого вслух перед Валандором. Ясно, что он был на их стороне, но неизвестно, какая информация заставит его перейти на другую сторону.
«Хорошо, тебе следует уйти как можно скорее», — сказал Валандор, когда белое пламя замерцало по его телу. «Я отправлюсь в резиденцию Бездны и проведу фальшивое расследование».
«Подожди.»
Эш сказал, когда появился портал: «Позволь моему опекуну и старейшине Элейн сопровождать тебя. У меня есть кое-какие дела, которые нужно уладить с семьей Бездного Разума».
Ларри прополз через портал во всем своем мерцающем серебряном великолепии и посмотрел на Валандора своими многочисленными красными глазами. Стелла слегка ухмыльнулась, увидев, что сдержанный мужчина сделал нерешительный шаг назад, когда божественный зверь Зарождающегося Царства Души пристально посмотрел на него.
— Н-конечно, — устало сказал Валандор, — могу я спросить, что это за дело с семьей Бездны?
«Искоренение и спасение для избранных».
Эш ответил загадочно.
Уставшая на вид Элейн шагнула в портал рядом с Ларри и подмигнула Стелле. Стелла ответила на этот жест улыбкой. В прошлом они обсуждали спасение членов ее семьи, и, похоже, Эш наконец решила действовать. С развитием Ларри покорить семью Бездны было бы проще простого.
По обе стороны от вершины возникли два новых портала: один за Стеллой и Дианой, а другой за Валандором. Сквозь разлом Стелла могла видеть Слаймера, и, оглянувшись через плечо, тот, кто стоял позади нее, увидел пустой переулок за рестораном в Найтшейд-Сити.
«Похоже, мы уже разошлись», — Стелла слегка кивнула Валандору — человек, известный как Белый Жнец, был довольно ненадежным человеком. Тем не менее, фактом было то, что он многим рисковал, чтобы прийти на Пик Красной Вайн и предупредить ее о Патриархе, и за это она была ему благодарна.
«Пока Винсент Найтроз не умрет, нам будет лучше держаться на расстоянии». Великий старейшина Валандор сложил руки за спиной и повернулся, чтобы пройти через портал: «Я уверен, что когда-нибудь мы пересекемся, и я говорю это с искренним трепетом — я удивлен, насколько далеко ты вырос с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Продолжай в том же духе, Стелла, я уверена, твои родители будут гордиться тобой».
С этими словами он ушел. Ларри и Элейн последовали за ними, и портал захлопнулся.
Стелла цокнула языком. Они бы гордились? Почему меня должно волновать, что они думают? Меня волнует только мнение Эша.
—
«Он прав,»
Эшлок сказал: «Даже я горжусь тобой».
Стелла почувствовала, как дрожат ее губы. Это было слишком много.
«Теперь беги в секту Порочного Облака, не волнуйся обо мне. Моё вознесение почти закончилось».
Стелла подошла и похлопала его по лаю: «До скорой встречи… и, чтобы ты знал, ты единственный папа, о котором я забочусь».
Эшлок усмехнулся: «Я польщен, правда. Но узнать о своей семье важно. Мы не знаем обстоятельств вашего происхождения, так что дайте им презумпцию невиновности. Хорошо?»
«Хорошо», — ответила Стелла, но внутренне она не была так уверена. Все пренебрегали ее воспитанием – только Эш был рядом, чтобы защитить ее. Как она могла встретиться лицом к лицу со своим предполагаемым отцом, который бросил ее и все эти годы она считала мертвым?
Отойдя и одарив Эша последней улыбкой, она прошла через портал вместе с Дианой и направилась в Павильон Вечных Погонь, где планировала сдать награду и узнать больше.
«Я просто надеюсь, что Небесный Страж не усложнит мне жизнь…» — пробормотала Стелла.
