Тиберий в замешательстве поднял бровь, когда сообщение от секты Ледяной Звезды оборвалось. Скорее всего, это был голос Януса Крестфоллена, поскольку он разговаривал с этим человеком несколько раз, прежде чем тот исчез на далеком западе, где на огромном замороженном плане проживала единственная секта Царства Монарха.
«Беги, они идут за тобой», — пробормотал Тиберий про себя, отмахнувшись от золотых слов и забрав со стола свой кулон. — Ты хоть представляешь, что это значит, Стелла Крестфоллен?
Девушка замерла, глядя в пространство.
У всех нас есть враги, и можно многое узнать о другом человеке, зная, кто ему противостоит. Итак, Стелла… кто твой? Кто охотится за тобой из тени? Всегда прячется и ждет, чтобы нанести удар при малейшем намеке на слабость.
Тиберий размышлял, сидя напротив Стеллы и терпеливо ожидая.
В конце концов Стелла вышла из оцепенения и встретилась с ним взглядом. «Извини, мне пора идти», — просто сказала она.
Тибериус нахмурился: «Кто преследует тебя, Стелла? Как твой новый друг, я могу помочь».
«Я ценю предложение, но это, вероятно, выходит за рамки твоих возможностей», — сказала Стелла, вставая, и Тиберий последовал ее примеру, тоже поднимаясь. Она оглядела его сверху вниз с усталой улыбкой: «Мне правда пора идти. Извините, что прервала встречу».
Тибериус изучал выражение ее лица и изо всех сил пытался ее прочитать. Если бы это был кто-то другой, он бы приказал им остаться или усилить свое развитие, пока они не выдадут ответ, но прошлое этой девушки было слишком загадочным. Он привел ее сюда, чтобы удовлетворить свое любопытство, и каким-то образом завершил встречу большим количеством вопросов, чем ответов.
Я отказываюсь верить, что мне ничего не поможет. Кто эти люди, которые преследуют ее? Мне нужно знать.
Стелла повернулась и направилась к двери.
Тибериус протянул руку и положил ей на плечо — Стелла замерла под его хваткой.
«Как Небесный Страж, я могу мобилизовать весь потенциал Павильона Вечного Преследования. Пока вы предоставляете средства на продажу своих таблеток, никакая проблема или группа людей не являются слишком большими, чтобы от них можно было убежать…»
Стелла медленно оглянулась через плечо, и Тибериус почувствовал, как слова застряли у него в горле под взглядом Стеллы. Ее ранее спокойные глаза с оттенком безумия превратились в два кружащихся шара тьмы, от которых у него по спине пробежал холодок. Серьги из красного клена, свисающие из ее ушей, излучали силу, а ее волосы, казалось, слегка развевались, словно бросая вызов гравитации.
«Убери от меня руку».
Тиберий убрал руку.
— Хорошо. А теперь не лезь в мои дела, — Стелла моргнула, и ее глаза вернулись в нормальное состояние. — Хорошо? — настаивала она, улыбаясь.
«Конечно…» Тиберия покрыл холодный пот, и его руки стали липкими. Это был первый раз, когда кто-то осмелился «напасть» на него в его собственном кабинете, поэтому он этого не ожидал, и теперь он был полностью убежден, что ни один обычный подросток-практикующий не сможет проявить такую уверенность.
Должно быть, она, как и я, древний куиватор, каким-то образом подавляющая свое совершенствование. Она заставила меня отступить одним своим взглядом, показав намёк на свой истинный гнев.
«Прощай, Небесный Страж, и больше не звони мне».
С этими словами Стелла ушла, а Тиберий остался один в своем кабинете. Он долго стоял там, глядя на дверь, и успокоился.
«Больше ко мне не обращайся? Почему я второй раз слышу такую фразу?» Тиберий со вздохом бесцеремонно рухнул обратно в кресло. Образ взгляда Стеллы мелькнул в его голове, когда он нахмурился и закрыл глаза.
Стелла намекнула, что группа после нее была за пределами моих возможностей, что, если это правда, удивительно сужает круг. Только Небесный Орден или Секта Ледяной Звезды могли соперничать с силой Павильона Вечного Преследования.
Тиберий открыл глаза и какое-то время изучал потолок. «Я не думаю, что Секта Ледяной Звезды позволила бы отправить такое сообщение, если бы они были зачинщиками, оставив только Небесный Порядок… но они бы двинулись за одним человеком только в том случае, если бы был задействован сок Мирового Древа».
Тиберий подумал о слухах, которые он услышал.
Девочка, рожденная от Мирового Древа, пропала более десяти лет назад.
Тиберий с ухмылкой покачал головой. Не может быть, чтобы эта девушка была Стеллой — держу пари, что она даже старше меня. Однако мне интересно, насколько хорошей будет награда от Ордена, если я найду их пропавшего ребенка.
***
Элейн думала, что приобрела больше уверенности за время пребывания в секте Пепельных Падших, но сейчас у нее был комок нервов, когда она стояла перед экстравагантным входом в резиденцию Пустотного Разума на вершине горы Слаймер.
Прошли годы с тех пор, как она в последний раз была здесь, но воспоминания о семье, которая смотрела на нее свысока и с презрением, когда ее вывели и с позором сослали в Темный Светлый Город, чтобы учиться у ее дяди, все еще были свежи в ее памяти. Психические шрамы от этого были глубокими
— стало еще хуже, зная, как обращались с ее старшим братом.
«Они всегда так медленно отключают защитные системы». Валандор, стоявший рядом с ней, проворчал, нетерпеливо постукивая ногой: «Может быть, они все уже умерли для семьи Скайрендов? Это поможет ускорить мое расследование».
«Надеюсь, что нет!» Элейн полусолгала: они не знали, кто их слушает. Я очень надеюсь, что с мамой все в порядке.
План был прост: они должны были заставить ее семью ослабить оборону и позволить ей и великому старейшине Валандору войти для проверки. Затем появится Ларри, все еще ожидающий в эфире, и перебьет почти всех. Ее семья не могла заподозрить такую уловку, поскольку Валандор должен был быть верным агентом семьи Ночной Розы, который не выберет чью-либо сторону в войне, поскольку они получают выгоду независимо от того, кто победит.
Чего моя семья не учла, так это того, что другая электростанция поблизости уже решила их судьбу.
Элейн понимала, что у Эшлока была какая-то личная вендетта против ее семьи после того, как ее дядя чуть не убил его, и из ее семьи, похоже, тоже были отличные энты, поэтому она поняла, почему он решил их искоренить. Я чувствую странную холодность от всего этого. Семейные ценности говорят, что мне следует заботиться, но они относились ко мне как к изгою.
По высоким стенам резиденции из черного кирпича прошла пульсация силы, и серебряные рунические линии потускнели. Защитные массивы были ненадолго выведены из строя.
— Наконец-то, — Валандор цокнул языком.
Две гигантские двери распахнулись, и их приветствовали два черноволосых и черноглазых культиватора. Однако они были одеты как слуги, то есть принадлежали к одной из ветвей семей.
«Великий старейшина Валандор, мы приносим извинения за задержку». Они оба поклонились и жестом пригласили его войти. «Пожалуйста, зайдите внутрь. Великий Старейшина ждет вас в главном зале».
Элейн закусила губу, поскольку никто даже не взглянул на нее.
«Не возражаю, если я это сделаю», Валандор вошел в резиденцию.
Элейн попыталась следовать за ней, но двое слуг преградили ей путь.
«Юная госпожа, сейчас мы находимся в состоянии войны, поэтому кто-то с вашими способностями будет лишь обузой». — холодно сказал левый, а правый кивнул в знак согласия. «Пожалуйста, повернитесь назад».
«Я обуза?» Элейн нашла это смехотворным, когда она усовершенствовала свое культивирование Царства Огня Души на 9-м этапе, что не было таким уж впечатляющим для Старейшины, но этого было достаточно, чтобы заставить двух слуг переосмыслить свои оскорбления, когда они побледнели. «Если я являюсь обузой, что тогда будет делать вас двоих?»
Рассказ автора был незаконно присвоен; сообщать о любых случаях этой истории на Amazon.
Они обменялись взглядами, прежде чем левый откашлялся. «Юная госпожа, не усложняйте нам задачу. Ваш отец приказал нам не допускать вашего проникновения на территорию резиденции».
Элейн знала, что ее отправили учиться в Дарклайт-Сити, но она впервые услышала о том, что ей полностью запретили возвращаться домой. Почему отец зашел так далеко и приказал всем слугам не допустить моего входа? Если только он не сделал с мамой что-то такое, чего не хочет, чтобы я увидел.
«Отойди, — холодно сказала Элейн, — я больше тебе ничего не скажу».
«Юная госпожа, то, что вы увидели небольшой скачок в развитии, не означает, что вы можете нами командовать…»
Внутри Элейн что-то оборвалось. Взяв страницу из книги Стеллы о том, как обращаться с людьми, которые доставляют неудобства, ее руки размылись, когда она схватила их за лбы и впустила в их разум испорченную пустотой Ци иллюзий.
«Воздух вызывает невероятный зуд в легких», — сказала Элейн, убирая руки, окутанные пламенем души со лбов. Оба слуги упали на землю. Их глаза были широко раскрыты, они задыхались и царапали себе шеи. Один из них даже начал рвать на себе одежду и царапать грудь до крови, отчаянно пытаясь удовлетворить внутренний зуд.
Валандор обернулся и, казалось, был впечатлен: «Это действительно ужасно».
Элейн устало улыбнулась, доставая кинжал из своего пространственного кольца и пытаясь не обращать внимания на то, как он дрожал в ее руке. В отличие от Стеллы, такая жестокость не была для нее естественной, и теперь она начала задумываться над ситуацией.
Это всего лишь лакеи моего тирана Отца. Они, скорее всего, все равно умрут от Эшлока, так что мне лучше сначала избавить их от страданий.
Элейн знала, что занимается умственной гимнастикой, чтобы оправдать свои действия, но это было лучшее, что она могла сделать. Секте Пепельных Павших пацифисты были не нужны. Схватив черные волосы левого, ее тело сжалось, когда она вонзила кинжал ему в горло. Вытащив его и стряхнув кровь, она повторила процедуру со вторым.
Оба культиватора упали ничком, отчаянно зарычав, прежде чем замолчать.
Я сделал это. Я действительно убил их.
Рука Элейн теперь дрожала сильнее, когда она стояла над трупами.
Появился портал, и единственный черный корень, толще ее тела, опустился вниз и унес два тела вверх и обратно к Пику Красной Лозы.
«Я буду честен. Кажется, я впервые вижу, как дерево духов делает такое». Валандор провел рукой по волосам: «Вполне прагматично, не так ли? Большинство деревьев-призраков просто сидят и ждут, пока к ним придет еда».
«Да… он есть». Взгляд Элейн задержался на том месте, где находились тела, прежде чем она положила кинжал и пошла по коридору, когда воспоминания об этом месте нахлынули, усиливая ее и без того тревожное настроение.
— Пойдем в главный зал, ладно? — спросил Валандор, взяв на себя инициативу.
«Что, если мы встретим людей по пути?»
Валандор ухмыльнулся, когда белое пламя охватило его руку: «Секта Пеплопадов хотела уничтожить эту семью, верно? Я разберусь с ними. Просто кричи, если есть кто-то, кого я должен оставить в живых».
Элейн была удивлена: «Это действительно нормально? Разве ты не потратишь много Ци?»
«Не похоже, что я смогу подняться к Зарождающейся Душе, пока Винсент не умрет», — подмигнул Валандор, прежде чем посмотреть вперед, — «Так почему бы до тех пор не немного поразвлечься с моей избыточной Ци».
Губы Элейн сжались в линию. Она слышала слухи о Валандоре от своей семьи и знала, что с Белым Жнецом нельзя шутить, но сможет ли он справиться с кем-нибудь, с кем они столкнутся?
«Госпожа?!» Молодая горничная с веснушками, которую Элейн узнала, вскрикнула, когда вышла из боковой комнаты со стопкой полотенец, которая почти доходила ей до головы. «Это ты? Ты выглядишь так… по-другому? Красиво?»
Валандор небрежно щелкнул пальцем, и горничная исчезла, а стопка полотенец упала на землю.
Элейн недоверчиво моргнула. «Куда она пошла? Ты не убил ее, не так ли?!»
«Я отправил ее в подвал», — напевал Валандор, продолжая идти вперед, как ни в чем не бывало, — «Я не заинтересован в том, чтобы запачкать стены кровью смертных. У них нет Ци, чтобы предотвратить телепортацию, поэтому перемещать их почти более эффективно. чем убивать их».
Элейн знала, что эфирная Ци — это высшая форма пространственной Ци, поскольку она взаимодействует с реальностью на более высоком уровне, но она никогда раньше не видела, чтобы она использовалась. Я помню, как однажды прочитал в книге, что если пространственная Ци была искусством разрывать реальность на части, чтобы насильственно создать путь, то эфирная Ци давала человеку возможность просто перемещаться сквозь реальность к своему местоположению. Если это так, то телепортация, вероятно, является относительно дешевым использованием эфирной Ци, тогда как это одно из наиболее дорогих применений пространственной Ци.
Путь к главному залу прошел без происшествий, если не считать еще нескольких бедных горничных и дворецких, которые взорвались, как только встретились с Валандором.
— Элейн? Что ты здесь делаешь?
О боже, только не эта сучья кузина.
Элейн мысленно застонала, когда повернулась и увидела насмехающуюся над ней женщину. Вероника всегда была для нее занозой на глазу, поскольку она была старшей дочерью второй жены своего отца, поэтому она бесконечно насмехалась над Данте и над ней.
«Что это за взгляд, которым ты на меня смотришь?» Вероника рассмеялась сквозь пальцы: «Прибежишь к папе за таблетками только потому, что у тебя сияние? Ты же знаешь, что они на тебя потрачены зря…»
«Шумный.» Валандор щелкнул пальцем, заставляя участок реальности между ними и Вероникой медленно дрожать и покачиваться волной.
Вероника с удовольствием наблюдала за приближающейся атакой и небрежно вызвала пламя своей пустотной души. «Что это?»
О, это будет нехорошо.
Элейн подумала.
Волну, похоже, не особо заботила недоделанная защита Вероники, превратив ее высокомерное выражение лица в абсолютный страх, когда рябь втянула ее в себя и не отпускала. Она закричала, когда он растянул ее тело в стороны, прежде чем сжать его, заставив ее кровь мгновенно вскипеть, а тело взорвалось, начиная с вытянутой руки, а затем и всего тела.
Я знаю, что она находится только на средней стадии царства огня души, но это было жестоко.
Глаза Элейн метнулись к Валандору. Вот в чем сила Белого Жнеца. Я очень надеюсь, что Стелла никогда не научится пользоваться эфиром. Я не думаю, что мир будет в безопасности.
«Эй, не смотри на меня так», — Валандор отвернулся от коридора, теперь окрашенного в красный цвет. «Мы ведем расследование, помните? Те, кто его прерывает, заслуживают такой участи».
«Это был скорее метод, чем убийство… ты получаешь от этого слишком много удовольствия». Элейн покачала головой. Главный зал был прямо впереди.
Валандор сцепил руки за спиной и принял элегантную позу, изящно идя вперед: «Нечасто мне удается выкладываться на полную, понимаешь? Мне приходится оттачивать свое мастерство в своих техниках каждые несколько столетий — иначе я заржавеет».
«Конечно, конечно», — Элейн взяла на себя инициативу и открыла дверь для Валандора, у которого минуту назад была охрана, прежде чем они исчезли по щелчку пальца, как и остальные. Аура в главном зале была леденящей, когда они вошли под взгляды всех оставшихся старейшин семьи и ее отца, который сидел на главном сиденье и пристально смотрел на нее.
«Великий старейшина Валандор, добро пожаловать! подожди, что ты здесь делаешь, Элейн?» Великий Старейшина поднялся со своего места. «Я приказал стражникам сообщить вам, что здесь слишком опасно. Возвращайтесь в Темный Город».
Элейн проигнорировала его и отчаянно огляделась в поисках мамы. Ужасное чувство тошноты зародилось в ее животе, когда она встретилась взглядом с мамой Вероники, которая занимала обычное место ее матери рядом с отцом. Нет, это не может быть правдой.
Элейн отчаянно огляделась, но больше нигде не увидела маму, даже после того, как осмотрела лица всех присутствующих.
«Ответьте своему отцу, молодая госпожа». Один из старейшин крикнул с оттенком презрения.
«Где моя мать?» Ответила Элейн. Игнорирование предыдущего вопроса.
Худое лицо ее отца, напомнившее ей Данте, исказилось от ярости. — Местонахождение твоей матери тебя не касается.
«Совершенно верно, и я не буду спрашивать снова», — сглотнула Элейн, когда все Старейшины поднялись со своих мест, пристально глядя на нее. — Что ты сделал с моей мамой?
«Может быть, ты сам спросишь ее», — ухмыльнулся Ее Отец, — «Старейшины схватят ее и уведут в темницу».
Старейшина, который звал ранее и также был из ветви семьи Вероники, был первым, кто двинулся с места, когда он исчез и снова появился перед Элейн с Пустотным Шагом.
«Юная госпожа, пожалуйста, пойдем со мной».
Элейн уклонилась от его объятий: «Я так не думаю».
«Малыш, — нахмурился Старейшина, — ты должен знать, что твоя ветвь навлекла слишком много позора на семью и больше не приветствуется здесь!»
«Приятно это знать», — огрызнулась Элейн. «Тогда мне не придется расстраиваться из-за того, что произойдет дальше. Ларри!»
— Ларри? Что за чушь ты несешь…
Позади Элейн возник портал белого пламени, и буря серебряного пепла пронеслась мимо нее и поглотила Старейшину. Он выл в агонии, прежде чем превратился в груду серебряного пепла. Шторм на этом не остановился и распространился на остальную часть комнаты. Старейшины вскочили со своих стульев в дальний конец зала.
«Защитите Великого Старейшину!» Мама Вероники вскрикнула, когда Старейшины попытались бороться с бурей.
Они швырнули в него пустотные атаки, но пустота рассеялась на мерцающем серебряном пепле, не оставив следа, который напугал всех Старейшин. Все, что удалось сделать в результате десятков атак, — это заставить Ларри на мгновение отступить, прежде чем он перестроится и начнёт преследовать более слабые цели.
«Вы все бесполезны», — крикнул Великий Старейшина, когда еще один из его Старейшин был застигнут врасплох серебряным пеплом, поднимающимся по его ногам и пожирающим его снизу. «Почему я должен все делать сам?»
Великий Старейшина вызвал десятки черных дыр, созданных из пустоты, и бросил их в Ларри, заставив его тело рассеяться. Следом появились копья пустоты и пронзили Ларри, целясь ему в глаза. Но Ларри, казалось, не волновался, поскольку его кружащееся тело постоянно менялось.
Валандор держался рядом с Элейн и блокировал любые входящие пустотные атаки Старейшин своей оплетенной эфиром Ци рукой. «С божественным зверем все будет в порядке?» Он зашипел в хаосе, когда открыл ответный огонь и убил Старейшину.
Элейн посмотрела на смутную грозу в форме паука, которая доминировала над крышей зала. Он повернулся, пока ее Отец сжигал свои запасы Ци, чтобы сражаться с, казалось бы, невозможным противником.
«Давай сразимся со мной, трусливый монстр!» — крикнул отец Элейн, и Элейн с удивлением почувствовала в его голосе нотку отчаяния. Неужели ее отец действительно проиграет, не причинив никакого ущерба? Как это было возможно? Как будто божественный паук был невосприимчив к пустоте.
По комнате раздался призрачный смех, и Элейн узнала голос Ларри.
«Мне не нужно сражаться с тобой, Великий Старейшина, ты уже мертв».
— провозгласил Ларри на древнем руническом языке, который с силой разнесся по комнате. «Проклятие моего Учителя гноится в твоей душе — твоя смерть родит новую жизнь, так что радуйся!»
Элейн была сбита с толку словами Ларри, но, прищурившись на отца, она увидела часть его шеи, которая превратилась в… деревянную? Он также стоял более напряженно, чем обычно, его рука висела сбоку, как палка, а не как функциональная конечность.
Мой Отец превращается в дерево?
