Неудивительно, что Морриган была недовольна его отказом. Ее глаза потускнели, как у бесчувственного убийцы перед резней, а пальцы дрожали и сжимались, пытаясь сдержать нарастающую ярость.
«Нет?»
— спросила она, ее голос был холоднее льда. Края ее губ дернулись. «За всю свою жизнь я никогда не встречал кого-то столь высокомерного, как ты. Если бы ты только знал, с чем имеешь дело и что поставлено на карту».
Морриган исчезла и снова появилась рядом со своей духовной формой. Ее голос понизился до приглушенного шепота, от которого Эшлок задрожал. «Неужели мне придется убить всех, кто тебе дорог, чтобы ты понял, что со мной нельзя шутить? Неужели ты настолько слеп, что не видишь? Ты не в состоянии сказать «нет»
.»
«Ты прав. Я высокомерен, потому что я также невежественен и, возможно, разочарован своей вновь обретенной силой».
Эшлок ответил: «Я отвергаю ваш договор, потому что не понимаю, с чем имею дело и что поставлено на карту. Как только я это узнаю, я смогу принять решение».
«Я вижу, вы хотите принять взвешенное решение».
Морриган посмотрела в пол, скрывая выражение лица волосами. Через мгновение она выпрямилась, и ее телом словно овладел кто-то другой. Жизнь вернулась в ее глаза, и то веселое и игривое выражение, которое она носила как маску с Элейн, вернулось. Исчезло чудовище, носившее человеческую кожу.
«Похоже, произошло какое-то недопонимание, дорогая».
Морриган приятно улыбнулась. «Что бы вы хотели узнать?»
Эшлок пока проигнорировал ее изменение, поскольку у него было много вопросов, но самым важным был вопрос о личности Морриган.
«Тебя зовут Началом пустоты. Что это значит?»
Глаза Морриган расширились от удивления: «Откуда ты знаешь мой настоящий титул, но не понимаешь его значения?»
«Это я задаю вопросы»
— ответил Эшлок. Он все еще не был уверен в происхождении системы и не планировал раскрывать ее существование Морриган.
Лицо Морриган слегка треснуло, и она раздраженно улыбнулась. «Конечно, вы можете хранить свои секреты, и я тоже. Однако я расскажу вам о своем истинном титуле, поскольку я не уникален. Происхождение — это проявление родства или дао. Мы были там в начале и стал свидетелем рождения девяти миров в результате войны».
«Война?»
Морриган кивнула: «Вначале не было ничего, кроме небес и нас, Истоков. Мы боролись за господство, и по мере того, как Истоки истекали кровью, они затопляли пустоту своей Ци. У вас есть Внутренний Мир, верно? Представьте себе, когда вы его сформировали, но это было еще более хаотично. В течение неизвестного периода времени туманность хаоса, сцена для войны, была всем, что существовало, пока небеса наконец не вмешались и не установили порядок. Царства, какими вы их знаете сегодня, были тщательно сплетены воедино. небеса и Истоки оказались под его контролем».
Эшлоку казалось, что занавес медленно приподнимается по мере того, как он изучает новые части головоломки. Ему всегда было любопытно, что было до девяти миров, и казалось, что в его собственной вселенной был долгий период беспорядка, прежде чем гравитация начала формировать звезды и планеты из задерживающихся газов. Просто в данном случае работу выполняла не гравитация, а небеса.
Однако больше всего Эшлока смутило то, что Морриган была одной из этих так называемых Истоков. Будучи древним монстром, жившим еще до того, как небеса сформировали миры, она не излучала те же вибрации, что и такая сила, как Старший Ли. Так ли хорошо она это скрывала, или Источник пустоты был слабее остальных?
«Как Истоки оказались под контролем?»
Эшлок решил спросить.
«Мировое Древо и земледельцы».
Ответ Морриган удивил Эшлока. Это не был непосредственно рай или какой-то клятвенный договор?
«Это как-то связано с вечным циклом?»
Морриган кивнула: «Наши души были связаны с Мировым Древом, поэтому каждый раз, когда оно умирает, умираем и мы. В случайном месте и времени мы возродимся снова с ясными воспоминаниями о нашем прошлом, но наше развитие сбрасывается. Снова и снова. И снова я достигаю вершины, но меня тянет обратно вниз, и мне приходится начинать заново, будучи младенцем».
Выражение лица Морриган становилось все хуже: «Культиваторы ищут вечной жизни, но это не что иное, как пытка. Все, что я делаю, не имеет значения, поскольку это отнято у меня. Каждый раз, когда я вижу вершину, культиваторы сбивают меня с толку и тянут вниз. к забвению».
Эшлок вспомнил свои сны о Мировом Древе, включая все страдания, которые оно пережило, когда его заживо сожрала жадность культиватора.
«Где вы были?»
— сказал он, удивившись намеку на гнев, просочившемуся в его тон. «Когда Мировому Древу понадобилась помощь, никто не пришел. Если бы ты ему помог, возможно, оно бы не умерло, а ты был бы свободен».
Морриган пристально посмотрела на него: «Как ты думаешь, что я делал первые пять тысяч жизней? Я сражался и вступал в заговор вместе с другими Началами. Мы сделали все, что могли, но это было бесплодное усилие. Культиваторы превосходят нас, Началов, по численности, и они могут продолжать совершенствоваться вечно, в то время как нам приходится начинать с нуля снова и снова, снова и снова.
.»
Морриган потянула себя за волосы, охваченная разочарованием. «Другие Истоки сдались. Довольны тем, что прожили свои жизненные циклы в мире, и чем больше их сдавалось, тем хуже становились наши шансы на победу. Небеса сломали нас».
Эшлок начал видеть всю картину. Небеса неприкосновенны до тех пор, пока между высшим слоем творения и самим собой не будет построен мост. Он задавался вопросом, почему небеса были так заинтересованы в том, чтобы дать культиваторам силу, и поощряли «божеств» наделять силой своих последователей. Все было ради того, чтобы существовала группа, достаточно сильная, чтобы держать Истоки под контролем и не дать Мировому Древу стать мостом.
«Мне жаль,»
Эшлок не знал, что еще сказать. Вечная жизнь звучала прекрасно, когда ты был бессмертным и свободным от обязательств нуждаться в еде, воде или сне, чтобы жить. Он был бы вполне доволен отдыхом под девятью лунами в течение десятилетий. Но если бы он знал весь этот прогресс, все эти испытания, которые он прошел ради власти, были бы неизбежно отняты у него, и ему пришлось бы начинать с нуля? Это звучало как извращенная пытка, которой он не пожелал бы своему злейшему врагу.
«Все в порядке. Я давно к этому привык и, как и другие Истоки, сдался и принял вечный цикл как нерушимый»,
Губы Морриган изогнулись вверх: «Но потом появляется ты. Разумное демоническое дерево с божественностью, которое могло бы послужить мостом, который мы искали все время».
Эта история, украденная у законного автора, не предназначена для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
«Значит, ты действительно планировал втянуть меня в войну?»
Опасения Эшлока оправдались. Согласие на пакт укрепило бы его участие и сторону в войне, которая продолжалась с самого начала творения между Истоками и небесами.
Морриган пожала плечами: «Война неизбежна, куда бы вы ни пошли и чем бы вы ни занимались. Жизнь под небесами конкурентна, а ресурсы ограничены. Будь то земля, политическая власть или просто острые ощущения. Война приходит для всех нас. Вопрос в том, какую сторону вы выберете?»
Эшлок задумался над вопросом и понял, что его судьба, возможно, уже давно решена. Возможно, с того самого момента, как человеческая душа появилась в теле демонического дерева с подозрительной системой входа, она и положила начало этому моменту. Будь то навыки и мутации, которые ему были даны, чтобы решить проблемы Мирового Древа, Старший Ли, проходящий мимо и даровавший ему божественность, или Странники Мира, которые презирают небеса, проявляющие к нему интерес.
Что-то или кто-то
был одержим идеей разрушить этот вечный цикл и, похоже, выбрал для этой работы Эшлока.
«Прежде чем я смогу выбрать сторону, у меня есть вопрос. Вы упомянули, что мной заинтересовался другой Origin. Вы знаете, кто это?»
«Я не уверен,»
Морриган потерла подбородок и уставилась на его духовную форму. «Сначала я думал, что тобой заинтересовался Происхождение. Однако теперь, когда я изолировал твою душу и смог лучше ее рассмотреть, ты, похоже,
Происхождение».
«Что? Как это возможно? Я не помню своих прошлых жизней…»
В конце он замолчал. Он, конечно, не помнил тысячи прошлых жизней как совершенствующийся, но помнил свою жизнь на Земле. Подожди, это сделало его Происхождением? Казалось, что вспоминать прошлую жизнь и использовать эти знания в своих целях было одним из главных занятий Происхождения.
У него все еще была свобода воли, и он мог выбрать любой путь, который пожелал, но если он не остановит цикл и не предотвратит смерть Мирового Древа, его может постигнуть судьба других Истоков, и его жизнь обнулится.
Морриган пожала плечами: «Все в тебе не имеет смысла — твои знания, способности и прошлое. Деревья духов обычно глупы и растут вечно. Поверь мне, я бы узнал, попытавшись убедить Мировое Древо защитить себя от собрано».
«И что теперь? Я согласен на пакт и присоединяюсь к тебе в битве против земледельцев и небес?»
«Нет, теперь, когда я подозреваю, что ты — Происхождение, мы не можем заключить договор»,
Морриган задумчиво сказала: «Это привлечет внимание небес, и тебе следует меньше полагаться на небесные контракты. Ты маленькая рыбка в большом пруду, но как только небеса поймут, начнут приходить культиваторы».
Эшлоку это показалось забавным. Было такое ощущение, будто культиваторы приходили с самого первого дня. Может быть, небеса уже давно заметили? Ему нравилось регулярно смотреть на него своими тысячами золотых глаз.
«Значит, мне придется просто довериться тебе? Никакого пакта или контракта?»
Морриган ухмыльнулась: «Нет необходимости в пакте. Как товарищ по Происхождению, мы находимся в одной лодке с одной и той же целью. Либо мы будем работать вместе, либо, возможно, когда-нибудь мы встретимся снова в другом цикле. Хотя я буду выглядеть по-другому, и В конце концов, ты тоже. Тело — это всего лишь сосуд для души. Возможно, в следующем цикле ты станешь сосной или кустом».
«Это звучит ужасно»,
Эшлок не мог думать о том, чтобы застрять в роли такой отстойной флоры. Ему нравилось быть демоническим деревом. «Думаю, нам действительно нужно работать вместе, но я просто не могу тебе доверять…»
— Как насчет того, чтобы доказать, что ты можешь мне доверять?
Морриган отдернула кулак и с огромной силой вонзила его в ствол Эшлока. Он почувствовал, как его реальность разрушилась, когда все вернулось. Он вернулся в царство теней, а его душа находилась в сундуке Нокса. Эвелин и Нокс были практически такими же, какими он их оставил, и в замешательстве оглядывались по сторонам. Длительный разговор в пустоте, вероятно, длился здесь всего несколько секунд.
Однако чего-то не хватало, и Эшлок повторил замешательство своего спутника. Морриган нигде не было видно. Он раскрыл свои духовные чувства, но она ушла.
«Как она собирается доказать, что я могу ей доверять?» — задавался вопросом Эшлок, глядя на потемневшее небо.
***
Стелла растерянно моргнула. Сразу после прикосновения к осколку, плавающему в тумане Мистического Царства, она была перенесена в каменный коридор. Ее глазам потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к тусклому освещению, и она сморщила нос от резкого запаха влажной плесени.
«Здесь почти нет пространственной Ци», — Стелла щелкнула языком и скрестила руки на груди, оглядываясь вокруг. «Я снова оказался где-то раздражающим, не так ли?»
Выбрав случайное направление, она пошла. Закрыв глаза, она вошла в Пространственный План, но с удивлением обнаружила рунические образования, встроенные в стены этого, казалось бы, заброшенного места, сбивающие с толку ее чувства.
Раздражение росло по мере того, как она шла. На прошлой неделе она оказалась в ловушке внутреннего мира Эшлока из-за Винсента Найтроза. После того, как ей наконец-то предоставили возможность исследовать что-то новое и продвинуться в своем развитии, она была брошена в какое-то подземелье, где не было никакой Ци, которую стоило бы развивать.
«Это плохая шутка?» Стелла ворчала. Если Эшлок не приедет проверить ее и каким-то образом не вытащит отсюда, она застрянет в этом бесполезном карманном царстве на месяц. «Я сойду с ума».
Со вспышкой серебра она призвала свой меч. Запрыгнув на него, ей пришлось пригнуться, поскольку туннель был едва ли в рост человека и шириной в два человека. Вращая свою Ци, она подняла палец, и портал вспыхнул. Из-за рунических образований она не могла сделать портал так далеко в туннеле, но это определенно было бы быстрее.
Пустая трата Ци, но каждое мгновение, которое я провожу здесь, — это время, которое я мог бы потратить на развитие и созерцание шепота небес.
Ее уши трещали, когда она проходила через портал за порталом, увеличивая скорость по мере продвижения. Какова длина этого дурацкого туннеля?
«Как ты думаешь, какое место ты займешь в турнире…» Стелла услышала отрывок разговора, за которым последовал крик. Внезапный шум заставил сердце Стеллы подпрыгнуть в груди, а череп мужчины, насаженный на конец ее меча, не принес ей никакой пользы. Она быстро остановила свой меч, прежде чем пройти через следующий созданный ею портал.
Ладно, что только что произошло в девяти мирах? Как я убил этого парня?
Стелла развернула меч навстречу кричащим. Тело пронзенной головы волочилось по земле, следуя по пути меча.
«Брат!» Кричащая девушка закричала, подбежав к Стелле. Ее внимание было полностью сосредоточено на трупе, и, похоже, ей совсем не хотелось смотреть на убийцу своего брата.
Что отлично сработало для Стеллы. Небрежно спрыгнув с меча, она призвала в руку черный кинжал и вонзила его прямо в лицо девушки. Мгновенно убивая ее и заставляя ее шею отклониться назад от силы.
Девушка упала к ногам Стеллы как труп, когда она выпустила рукоять кинжала.
«Я правда не могу в это поверить», — пробормотала Стелла, присела, откинула капюшон девушки и перевернула ее. Глаза девушки были широко открыты, показывая свой бледно-голубой цвет. Откинув волосы в сторону, Стелла провела пальцем по своим острым ушам.
Длинный вздох сорвался с губ Стеллы, когда она высвободила кинжал и сожгла кровь огнём души.
Она уже видела этих остроухих людей в синих одеждах и сомневалась, что они будут рады увидеть ее снова. В конце концов, из-за нее один из их старейшин потерял руку и украл несколько их драгоценных книг.
«Опять Лазурный клан», — проворчала Стелла, глядя на два своих недавних убийства. Оба были одеты в одинаковые синие одежды, но только у девушки были заостренные уши и голубые глаза.
Подождите, разве девушка не называла этого мужчину своим братом? У них схожие черты лица, но только у девушки есть черты, которые я ассоциирую с Лазурным кланом. Означает ли это, что она чистокровная, а этот ее брат был чем-то другим?
В любом случае, это натолкнуло Стеллу на мысль. Сняв с девушки синий плащ, она выжгла пятна крови и надела его поверх одежды. Отряхивая его, она повернулась и ухмыльнулась. «Они упомянули турнир, да? Интересно, насколько сильны люди верхнего слоя творения. Как ты думаешь, Мэйпл? Смогут ли выиграть несколько раундов?»
Мейпл зевнула на макушке, перевернулась и снова заснула.
Стелла пожала плечами в ответ на ленивый ответ своего спутника. Взмахнув рукой, место убийства и ее меч исчезли во вспышке серебряного света. Насвистывая мелодию, она выбрала путь, по которому пришла пара, и направилась в этом направлении пешком. Вскоре она начала слышать голоса других членов Лазурного клана, заглушенные ревом толпы.
Если я застряну здесь, то смогу немного развлечься.
Стелла ухмыльнулась, надев капюшон своего синего плаща.
