Ноги Жасмин горели, когда она мчалась через чащу джунглей. Полосы света пронзали листву со стороны Солнца, освещая ей путь. Энт следовал за ней большими шагами и, используя свои многочисленные руки, без особых усилий разбивал ветки градом осколков, попадавшихся ему на пути. Жасмин уже не была уверена, в каком направлении она бежит, поскольку она уже давно потеряла ориентацию, пытаясь убежать от Мерзкого Дерева.
«Это должно… быть… достаточно далеко», — сказала Жасмиен, задыхаясь. Даже несмотря на то, что Ци пробегала по ее мышцам, ее легкие болели, когда она балансировала на ближайшем дереве и пыталась взять под контроль свое дыхание. «Слава небесам… это дурацкое Дерево… попыталось преследовать меня по тонущей грязи и попало в ловушку».
Сол, как всегда, молча стоял рядом с ней.
«Есть ли шанс… я смогу получить исцеление?» — спросила Жасмин, опустившись на обнаженный, покрытый мхом корень и прислонившись к случайному дереву. В отличие от деревьев на пике Ред-Вайн, которые казались живыми.
и реагировал бы, когда вы приближались, этот чувствовал себя сравнительно мертвым. На самом деле оно не было мертвым. Просто духовно там ничего не было. Это было просто типичное дерево.
«Нет?» Жасмин подняла бровь, когда Сол посмотрел на нее… или, по крайней мере, она так думала, что это был Энт. Трудно было сказать, когда его голова представляла собой всего лишь парящий шар света. «Это потому, что я убежал от Мерзкого Дерева вместо того, чтобы стоять на своем и сражаться с ним? Ты знаешь, что у меня нет шансов против этих тварей…»
Жасмин допустила фатальную ошибку во время инцидента на поляне. В шоке от того, что ее схватили два мерзких дерева, она отдала себя первому. Назовите это паникой или откровенной глупостью, но она совершила ошибку, которая должна была ее убить.
Но вмешался Сол. Энт уничтожила монстра, который казался ей неподвижной горой, швырнув в него один-единственный огонек. Это был первый раз, когда Сол продемонстрировала такой уровень силы, сосредоточившись больше на ее исцелении и защите, оставляя борьбу там, где это возможно, на ее усмотрение.
Жасмин видела отблески того, на что способен ее Учитель, но никогда ничего подобного. Она знала, что уровень развития Сола был выше, чем у Стеллы, но ей не нравилась мысль о том, что такое могущественное существо было всего лишь слугой Эшлока.
«Я пойму, если ты не захочешь исцелить меня. Моя глупость заставила тебя тратить Ци». Жасмин свернулась калачиком и уткнулась головой в колени. Когда накал битвы утих, а пронизывающий ночной холод вернул ее к реальности, боль в сломанной руке от удара по летящему дереву заставила ее расплакаться. Это не была тренировка на пике Ред-Вайн, где, если бы у нее был ужасный день, она могла бы пойти домой вечером и вкусно приготовить домашнюю еду и устроиться в уютной постели, где можно поспать. Она провела целый месяц в ловушке в этих джунглях. , вместе с бессердечным Энтом, которому его хозяин приказал сделать минимум, чтобы сохранить ей жизнь.
Это обнадеживало. Ей нравилось жить. Но это не умаляло того, насколько плачевным было ее положение.
Я замерзаю, моя последняя одежда заляпана грязью, и я уже целую неделю почти ничего не ем, кроме сушеного мяса и фруктов. Я провожу ночи в страхе перед смертью, и мне приходится совершенствоваться с открытыми глазами. В течение дня мне трудно дышать из-за жары и влажности, и на меня постоянно нападают насекомые. Не говоря уже о том, что растения хотят меня сожрать.
Жасмин хотела сдаться. Проблема была в том, что она не могла
даже если бы она этого хотела. Мистическое Царство не заботилось о ее мыслях и чувствах, поэтому ей пришлось терпеть это целый месяц.
— Соберись, — прошипела Жасмин сквозь стиснутые зубы. «В юности Мастер также охотилась на монстров в обширной дикой местности. Это проход, через который должны пройти все культиваторы, поскольку это сделает их более выносливыми…» Теплые слезы катились по ее щекам. «Кого я обманываю? Я не могу этого сделать». Слезы текли свободно, и она начала рыдать. Ее положение казалось безнадежным.
Внезапное нежное тепло разлилось по ее телу, и ужасная боль в руке, которую она прижимала к груди, онемела, прежде чем исчезнуть. «Хм?» Жасмин сморгнула слезы и повернула голову в сторону, чтобы увидеть, как Сол медленно поднимается из присевшего положения. Его светящаяся голова заметно потускнела перед сегодняшними событиями. «Ты действительно исцелил меня…»
Перед входом Жасмин предупредили, что Солу следует быть осторожным с использованием Ци, чтобы продержаться весь месяц. Ци была ценным и ограниченным ресурсом для всех культиваторов, который следует расходовать только при необходимости. Однако это было особенно верно для энтов, которые требовали от своего Учителя самосовершенствования. По крайней мере, именно так она поняла это объяснение.
«Боже, я жалкая», сказала Жасмин, судорожно вздохнув. После исцеления Сола она почувствовала себя намного лучше, поэтому встала и снова попыталась накачаться. «Я найду безопасное место для совершенствования до восхода солнца и попытаюсь достичь Царства Огня Души. Могу поспорить, что Мастер будет рад, увидев такой прогресс».
Жасмин сжала кулак. Также хочу подарить Стелле достойное выступление на предстоящем турнире.
***
После того, как он нашел идеальное место рядом с ядовитым озером для выращивания растений за день до восхода солнца, часы пролетели в мгновение ока. К ее большому неудовольствию, она проснулась от падения далеких деревьев из полукультивируемого, полусонного состояния. Благодаря большей высоте озера на склоне холма, она получила более четкий обзор окрестностей.
Опять неприглядные деревья.
Жасмин цокнула языком — дурная привычка, которой она научилась от Стеллы. Я так близок к тому, чтобы сконцентрировать свою дикую Ци в ядре души. Конечно, мне пришлось прерваться.
— Давай, Сол, пойдем. Жасмин собрала свои вещи и начала двигаться. Если и было чему-то, чему ее научили Мистическое Царство и Мрачные Деревья, так это тому, как жить, постоянно находясь в движении. Я понимаю, почему Стелла все время использует порталы, чтобы передвигаться. Ходить — это такая боль.
***
С наступлением сумерек Жасмин обнаружила, что бродит по двору серого каменного здания, заросшего флорой, отдаленно похожей на ту, которую она видела со своей точки зрения в день своего прибытия. Только состояние его было лучше, чем она первоначально ожидала. Издалека камень, возвышающийся над яркими зелеными лозами, напоминал ей о давно затерянных руинах; однако двор был подозрительно безупречен, что делало это место больше похожим на ухоженный храм. Единственной странной вещью был клубящийся вокруг храма туман, от которого пахло фруктами.
— Не придешь? — спросила Жасмин и замедлила шаг, заметив Сола, стоящего на месте у входа во двор. Остановившись, она повернулась и положила руки на бедра. Возможно, это еще одна плохая привычка, которую она переняла от своего Учителя. «Почему ты просто стоишь там? Я знаю, что это может быть опасно, но разве ты не слышал о шансе получить наследство?»
Жасмин указала на гигантский храм: «Разве это место не кричит: «Внутри давно потерянное наследие?» Мой рост в совершенствовании велик и все такое, но знаете ли вы, насколько знаменитым и уважаемым стал старейшина Мо после того, как он получил духовный огонь?»
Как всегда, Сол был не из тех, кто участвовал в разговоре.
«Хорошо. Я все еще планирую зайти внутрь, но подготовлюсь еще немного». Жасмин подошла, прислонилась к каменному столбу возле Солнца и начала культивировать плотную природную Ци, кружащуюся вокруг нее. «Я могу пристраститься к этой Ци».
Покинув Мистическое Царство, Жасмин боялась, насколько ужасным будет ее совершенствование в реальном мире. Если, конечно, она доживет до конца.
Несанкционированное использование контента: если вы обнаружите эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
Если бы я умер, интересно, как бы отреагировал Учитель. Сочтет ли она мою смерть неудобной, потому что ей придется потратить усилия на воспитание нового ученика, который сможет выполнять ее надоедливые задачи в будущем?
Жасмин улыбнулась. Я уверен, что именно такое отношение она продемонстрировала бы другим. Однако благодаря нашей связи я знаю, что на самом деле она бы это не чувствовала. Стелла ведет себя жестко, но глубоко заботится о своих близких.
Жасмин слегка вздрогнула, вспомнив, как последовала за Стеллой в пещеру, чтобы уничтожить мошенников-культиваторов в шахте под Эшфоллен-Сити. Однако в нашей связи она была совершенно бесчувственной и холодной, когда убивала тех, кого считала врагами Эшлока. Как будто она просто выносила мусор, а не убивала людей.
Избавившись от этих мыслей, Жасмин сосредоточилась на себе. Проходили часы, пока она поглощала фрукты и тщательно сжимала дикую Ци в своем теле.
Почти там! Это следует считать этапом «Кузни души», поэтому все, что мне осталось сделать, — это сформировать ядро души с определенным родством.
Жасмин постоянно пропускала Ци через свои духовные корни и медленно наблюдала, как ее духовные корни превращают дикую Ци в природную Ци. К наступлению ночи она глубоко вздохнула, восхищаясь своей душой. Маленький шарик конденсированной природы Ци был подвешен внутри ее тела. Оно колебалось, как сердце ребенка, когда она извлекала из него Ци, а также поглощала окружающую Ци, чтобы пополнить ее.
Она могла сказать, что он еще не полностью сформировался, но по сути это было сделано.
Моё собственное ядро души!
Жасмин улыбнулась от уха до уха, открыла ладонь и потянула ядро своей души, чтобы вызвать крошечное мерцающее зеленое пламя. Оно было таким же пугающим, как пламя свечи, и казалось, что оно погаснет при малейшем порыве ветра, но Жасмин это не волновало. Наконец-то она смогла использовать Ци за пределами своего тела, а это значит, что она могла изучить природные техники и, наконец, могла называть себя настоящим культиватором. Это была стадия, которой смертные не могли достичь естественным путем в течение своей жизни, независимо от того, насколько плотной Ци была местность, в которой они жили.
Жасмин потушила пламя, сжав руку. Мать, отец, я сделал это. Теперь я настоящий культиватор и буду жить сотни лет!
Ее рука медленно опустилась на бок, когда она что-то поняла. Не означает ли это, что они умрут раньше меня, поскольку они оба все еще смертные? Нет
— Я не могу этого допустить. Я должен убедиться, что они оба тоже усердно работают над совершенствованием.
С большей решимостью, чем когда-либо, Жасмин нацелилась на каменный храм, теперь окутанный тьмой. Сол, все еще стоявший рядом с ней, частично освещал двор. Но вход в храм был едва виден, и только лунный свет пробивался сквозь листву.
Это было жутко, и усугублялось удушающей тишиной. Что случилось с постоянным жужжанием жуков или далеким грохотом деревьев, когда Мерзкие Деревья устраивали бессмысленное буйство? Ничего этого здесь не было. Вокруг храма было гробовая тишина.
Жасмин закусила губу и нерешительно шагнула вперед. Она осторожно шла по двору, реагируя на каждое малейшее движение краем глаза. Все ее тело было напряжено, а сердце тихо колотилось в ушах.
Внезапный шум заставил ее отпрыгнуть на шаг, как испуганную кошку. «Уф, это меня напугало. Это был просто камень, который я пнул…» Это было странно. Разве раньше двор не выглядел безупречно? Она бы заметила валяющиеся повсюду камни, поскольку они торчали, как больной большой палец. Идя вперед, она нигде не смогла найти этот камень. Его словно съела земля, или у нее были галлюцинации.
«Я схожу с ума?» — пробормотала Жасмин. Покачав головой, она подошла к входу, и Сол неохотно последовал за ней.
Дверной проем был задрапирован, казалось бы, безобидными зелеными лозами, поэтому она осторожно пробралась сквозь зеленую завесу. Она не осмеливалась идти дальше, пока Сол не прошел и не осветил темный коридор.
«Извините, что вторгаюсь», — сказала Жасмин тонким голоском, оглядываясь вокруг. Не увидел ничего, кроме нетронутого камня, который выглядел так, будто его недавно помыли. Почему все так чисто? Здесь кто-нибудь живет?
Жасмин это совсем не понравилось. Она бы предпочла давно заброшенные руины этому странному храму. Пройдя по коридору, слыша только звук своих шагов, сопровождавший их путешествие в темноту, они в конце концов наткнулись на комнату.
Посреди комнаты стоял стол, украшенный королевской красной скатертью, расшитой красивым золотым цветочным узором. Это было такое произведение искусства, что было почти невозможно поверить в его реальность. Однако что действительно привлекло ее внимание, так это большая ваза с яркими фруктами в центре.
Жасмин покосилась на фрукт. Она никогда не видела ничего столь яркого и восхитительного. В животе у нее заурчало, и она, сама того не заметив, облизнула губы. Жасмин никогда в жизни не чувствовала такой жажды чего-либо. Потянувшись вперед, она взяла из предложенных вариантов банан, который оказался тяжелее, чем ожидалось. Снимая с него шкуру, у Жасмин возникли смутные противоречивые мысли.
Прежде всего, почему она вдруг стала такой голодной? Конечно, в последние несколько дней она плохо питалась и ей хотелось попробовать домашнюю еду, приготовленную ее матерью, но это была ваза с фруктами. В ее пространственном кольце, которое вырастил Эшлок, были груды восхитительных фруктов.
Что-то ужасно неправильно.
Подумала Жасмин, приостановив пилинг. Почему здесь стоит ваза с такими спелыми фруктами? Ничто не имеет никакого смысла.
«Если ничто не имеет смысла, то единственный логичный ответ – это то, что это не может быть реальностью», – пробормотала Жасмин фразу, которую Элейн сказала ей однажды во время тренировки. Нетронутый храм, исчезнувшая скала, туман, пахнувший смутным сладким запахом…
Жасмин посмотрела на тяжелый банан в своей руке. Почему ничем не пахнет?
несмотря на то, что выглядит так вкусно? Вообще, когда она в последний раз вообще чувствовала запах чего-либо?
В последний раз за храмом стоял сладкий туман. С тех пор я не замечал никакого запаха.
«Сол, нам нужно бежать…» Комната внезапно осветилась, когда факелы мерцающего зеленого пламени, очень похожие на огонь ее собственной души, зажглись один за другим вдоль стен, обнаружив, что комната гораздо более обширна, чем она думала, а также что-то действительно пугающее. Все это время чудовищная масса зеленых лоз и цветочных утроб перемещалась во тьме за пределами света Солнца и окружала их.
«А?!» Жасмин почувствовала, как вещь в ее руке зашевелилась. В испуге уронив его, она посмотрела на то, что это было, и с ужасом обнаружила, что стол теперь превратился в треснувшую каменную плиту. Красивая скатерть исчезла, как и ваза с фруктами. Банан даже не был настоящим — она держала в руках одну из замаскированных зеленых лоз.
С самого начала все это было иллюзией.
Этот чертов туман обманул меня!
Жасмин почувствовала, как кровь отлила от ее лица, и медленно попятилась назад, но идти было некуда. Вход в комнату был погребен под колеблющейся массой виноградных лоз.
«Сол! Вытащи нас отсюда!» Жасмин вскрикнула. Энт ответил тем же, выхватив луч света и нацелившись на вход. Взмахнув лучом света, луч света сжег лозы, освободив выход.
Даже с опаленными лозами я ничего не чувствую. Туман, должно быть, все еще здесь.
заметила Жасмин, бросаясь вперед. «Давай, пойдем…» Что-то свело ее ноги вместе, и она упала на пол. Жесткий. В голове у нее зазвенело, а перед глазами помутилось, когда сильная боль пронзила подбородок. Идеальные каменные полы тоже были ложью. Они были потрескавшиеся и зазубренные, и об один из таких камней она ударилась головой.
Что случилось…
Жасмин попыталась моргнуть, чтобы остановить вращение мира. Что-то, что обвилось вокруг ее ног, сжалось и начало тащить ее по полу. Она почувствовала жгучую боль, пронзившую ее онемевшие конечности, и вскоре жжение распространилось по всему телу.
Произошла вспышка света, и жгучее напряжение вокруг ее ног уменьшилось. Мгновение спустя знакомый исцеляющий свет Сола омыл ее тело, избавляя от жжения и исцеляя многочисленные раны и тошноту. Наконец, взяв себя в руки, Жасмин смогла понять, что произошло. Масса лоз схватила ее за ноги, вколола яд через шипы, а затем попыталась утащить куда-то, вероятно, сожрать ее, как это сделал Эшлок с закусками, которые принесла ему Стелла.
«Я почти стала растительной пищей», — сказала Жасмин, ее глаза расширились от недоверия, а грудь быстро поднялась и выдвинулась вперед, когда она гипервентилировала. Это втянуло ее в иллюзии, и если бы не Сол, она бы давно умерла, даже если бы у нее был более высокий уровень совершенствования. Оглядываясь назад, она не могла поверить, что попалась в такую ловушку. На этом пути было так много знаков, но ее неопытность и жадность к наследству чуть не привели к ее гибели.
Монстр отступил назад в тень. Сол вызывающе стоял рядом с ней, держа наготове луч света. Жасмин воспользовалась возможностью, чтобы быстро проверить свое недавно сформированное ядро души. Во время атаки она использовала цикл Ци, чтобы попытаться укрепить свое тело, чтобы оно не было раздавлено лозами, и она не была уверена, что полностью истощила его.
Подожди.
Жасмин села и закрыла глаза. В пространстве ее души оставался какой-то яд Ци, который Сол не смогла полностью очистить из ее тела. Ее собственное недавно сформированное ядро души поглощало это — и поглощало.
Так я смогу обрести вторую близость?
– задумалась Жасмин. Ей сказали, что она должна выбрать свою вторую близость, прежде чем формировать ядро своей души, поскольку, как только оно будет полностью сформировано, будет практически невозможно взять на себя больше близостей. Она думала, что не сможет обрести вторую близость, поскольку сформировала свое природное ядро души, но, возможно, еще было окно возможности получить вторую близость.
Знаешь что? Это царство, и особенно это чудовище, научило меня тому, что яд и иллюзии очень хорошо сочетаются с близостью к природе. Я не вижу себя изучающим все три. Но яд не должно быть так сложно вырастить дома, поскольку Стелла уже способна создавать яды с помощью алхимии и способностей Эшлока выращивать ядовитые фрукты и растения.
«Я решил. Яд будет моим вторым увлечением». Жасмин не рассказала никому, кроме себя, когда встала и пошла в сторону скользящей тьмы. Пока Сол был рядом с ней, она прожила бы достаточно долго, чтобы полностью поглотить достаточное количество яда Ци.
Последовавшая за этим мучительная боль от ассимиляции яда в ее тело была в порядке вещей, но чего она не ожидала, так это того, что введение ядовитой Ци в ее душу превратит ее во что-то… чудовищное.
