Боль от улучшения Cursed Sap отошла на второй план, когда солнечный свет окутал листья Эшлока своим приятным теплом. Боль все еще была, но он мог отключить большинство ощущений, происходящих по всему его огромному телу, кроме тех, что происходили во Внутреннем мире или в его стволе.
Если бы у него не было постоянного ментального барьера, он был бы подавлен требованиями своего потомства, и его душа содрогалась бы от постоянных страданий Мирового Древа.
«Наконец-то пришло время поприветствовать всех дома», — подумал Эшлок, глядя на солнечный свет, медленно скользящий по вершине горы, прежде чем коснуться края тумана Мистического Царства. «Хотя это и стыдно, я планировал посетить другие карманные царства через свои Бастионы, но Тартар и восстановление после поглощения такого количества Ци заняли большую часть моего времени».
Эшлоку нужно было многое обработать и переварить из этого Мистического Царства. Помимо силы его нового уровня совершенствования, улучшенных навыков и мутаций, он также хотел проверить Тартар и изучить возможности, которые открывались ему, когда он владел карманным царством.
Но сначала он хотел поприветствовать всех, кто вернулся домой. Это была самая большая экскурсия в Мистическое Царство, в которой участвовала вся семья Редклоу, Серебряные Шпили и армия Грязеплащей, наряду с обычной толпой. Было легче отслеживать изменения каждого, когда это была только его основная группа, Великие Старейшины Секты Павших в Пепел и Старейшины Редклоу. Но теперь? Он просто будет рад увидеть, как все благополучно вернутся, и, надеюсь, будут довольны своим собственным прогрессом.
Хотя несколько наследств, связки сокровищ и трупы тоже были бы кстати.
«Интересно, кто вернется первым…» — размышлял Эшлок, когда солнечный свет ударил в небесный туман Мистического Царства. Туман рассеялся в солнечном свете, и очень расстроенная Стелла вывалилась из пустого пространства. Ее глаза были широко раскрыты от шока, когда она уставилась на свои пустые руки.
Эшлок был рад видеть ее живой, но ее страдания беспокоили его. «Что случилось…»
Он сказал это, но его удержали, так как Стелла в полном отчаянии упала на колени.
«Он исчез», — Стелла сжала кулак и ударила им по скале. «Камень происхождения исчез!»
Мэйпл спрыгнул с ее головы и в воздухе принял гуманоидную форму. «Мне жаль, Стелла».
Мэйпл смущенно сказал, выглядывая из-за гигантского белого пушистого хвоста, который обвивался вокруг его тела. Я изо всех сил старался спасти его, но мне пришлось поставить нашу безопасность на первое место. Он запечатал его в своей руке, и в тот момент, когда я попытался сожрать его руку, чтобы вернуть его, активировалась техника, и он убежал
—
ах."
Стелла вскочила и крепко обняла Мэйпла. «Не вини себя! Я злюсь на себя больше, чем на тебя, Мэйпл. Если бы я немного лучше отслеживала время Мистического Царства или придумала лучший план и обманула его, чтобы он позволил мне подобраться достаточно близко, чтобы спрятать Камень Истока в моем пространственном кольце, мы могли бы украсть его…»
Она замолчала и отвела Мэйпл на расстояние вытянутой руки: «Ты стала тяжелее?»
Мейпл облизнул губы: «В изначальном камне действительно было много Ци».
«Значит, это не пустая трата времени»,
Стелла вздохнула и опустила Мэйпла. Он посмотрел на нее большими золотистыми глазами, и она не смогла не улыбнуться и не погладить его по голове. «Спасибо, что присматриваешь и защищаешь меня во всем Мистическом Царстве. Ты заслужил эту закуску».
«Камень происхождения? Что происходит?»
Эшлок спросил в замешательстве. Он мог смутно представить себе, что произошло, и через свой Злой Глаз он мог видеть, что в Звездном Ядре Стеллы и в ее общей культивации произошли глубокие изменения. Теперь ее душа была ослепительно-белым шаром, который казался странно эфирным.
Стелла оглянулась через плечо и встретилась взглядом с Эшлоком. Она моргнула несколько раз и наклонила голову. «Дерево, ты выглядишь по-другому. Тебе что, новый глаз поставили?»
"О, черт", Эшлок понял, что забыл о своем ужасающем новом взгляде и не предложил Стелле свои новые и улучшенные фрукты, чтобы защитить ее разум. Неужели ее теперь будет беспокоить его взгляд? Он не стал бы ее винить… поскольку даже он находил тревожным смотреть на объединенные муки тысячи душ.
Стелла шагнула вперед, таща Мэйпл за руку. Достигнув скамьи, она положила руки на бедра и уставилась на его Злой Глаз, нависший над ней.
«Вас это тревожит?»
Эшлок спросил с опаской, боясь ее ответа.
Стелла в замешательстве наклонила голову: «Тревожно? С чего бы мне это?»
"Потому что…"
Стелла ухмыльнулась: «Я думаю, это делает тебя еще более замечательной, Три. Страшно, но круто».
Эшлок проглотил свои слова и вздохнул. О чем он думал? Они говорили о Стелле. Она подружилась с Божественным Деревом Плоти и никогда не была слишком обеспокоена, наблюдая, как он пожирает трупы. В такие редкие моменты, как эти, он был рад, что она была немного
безумный.
«Ну, спасибо, я рад, что мой взгляд не отталкивает тебя».
Эшлок сказал: «В любом случае, насчет этого камня происхождения… как ты вообще его нашел?»
Настроение Стеллы мгновенно испортилось: «Это долгая история. Я снова столкнулась с этими людьми из Лазурного клана».
«Как? Я думал, что ваше царство принадлежит Консорциуму Нефритового Императора и сдается в аренду сектам и кланам за определенную плату, а не Лазурному Клану».
Стелла пожала плечами: «Не знаю. Я ничего не знаю о Нефритовом Императоре, но могу с уверенностью сказать, что люди из Лазурного Клана там были».
Ее пространственное кольцо вспыхнуло серебряным светом, и у ее ног появилась небольшая кучка трупов культиваторов в синих одеждах. Все они получили ужасные раны, у некоторых отсутствовали конечности или даже головы. Однако у некоторых были заостренные уши, которые, как знал Эшлок, были одной из самых определяющих черт Лазурного клана.
«Извините. Я знаю, что обещал вам закуски, но это все, что мне удалось вам достать — какие-то паршивые трупы культиваторов».
Стелла слегка пнула кучу. Выражение ее лица исказилось, когда она начала ругаться. «Боже, смотреть на них бесит меня».
«Правда? Почему?»
Эшлок знал, что они, скорее всего, навсегда будут в ссоре с Лазурным Кланом после вторжения в их библиотеку. Но он не презирал их так, как, казалось, Стелла.
«Тьфу, ты даже не представляешь,»
Стелла простонала: «Этот карманный мир был настоящим кошмаром. Эти люди были такими раздражающе шумными, относились к битвам не на жизнь, а на смерть как к развлечению и высмеивали пространственное родство, как будто они были чем-то лучше. Ох, и лицемерие этих людей! Когда я наконец сделала свой ход против них, я, по-видимому, была «больной на голову», но в тот момент, когда они обнаружили, что я чужак, они были более чем готовы стать сверхновой, чтобы убить меня и друг друга в процессе».
Эшлок поспорил, что это не совсем так
как все пошло, но реакция людей из Лазурного Клана, похоже, была правильной. За время своего пребывания в этом мире он понял, что заклинатели были просто более разумными монстрами, носящими человеческую кожу, способными работать вместе ради общей цели под руководством. Они не были людьми
, как смертные, которые трудились на фермах. Если уж на то пошло, то земледельцы боялись друг друга больше, чем монстров, за силой которых они якобы гнались, чтобы победить.
Мир был жесток, и единственное, на что Эшлок мог положиться, была его собственная сила. Правила работали только тогда, когда их можно было обеспечить, а в мире, где люди могли летать и бить горы, правила создавались и обеспечивались теми, у кого был самый большой кулак, и их мотивы обычно были эгоистичными. Даже Эшлок не был невиновен в этом, поскольку он фактически поработил семью Редклоу, заставив их принять небесную клятву верности. Конечно, он хорошо к ним относился и считал, что они были благодарны за то, что он сделал, оглядываясь назад, но он мог бы так же легко заставить их охотиться на монстров и собирать для него трупы без каких-либо наград, таких как рабство.
«Итак, ты убил несколько человек»,
Эшлок посмотрел на трупы, и своим истинным зрением он увидел, что они в лучшем случае находятся в Сфере Звездного Ядра. «Что тогда?»
«Я выдала себя за дочь старейшины Вортексиана, того самого парня, который в прошлый раз пытался казнить меня в библиотеке Лазурного клана».
Стелла снова погладила Мэйпла по голове, вероятно, в знак признательности за то, что он спас ее и в тот раз. «После того, как я победил его сына в поединке, я пробил себе путь к первому месту в их турнире. Затем старейшина Вортексиан забрал меня, чтобы вручить награды».
Украденный роман. Пожалуйста, сообщите.
Стелла подбросила кольцо в воздух, а Эшлок поймал его с помощью телекинеза.
«Дав мне это кольцо, он показал мне сломанный эфирный камень. Он сказал, что если я смогу его починить, то смогу совершенствоваться рядом с ним столько, сколько захочу, чтобы постичь эфирное сродство».
«Удалось ли вам это исправить?»
«Да, благодаря помощи моих предков»,
Стелла сказала, положив руку на грудь. Она посмотрела на небо с выражением глубокого уважения — выражение, которое он редко видел у Стеллы. После, казалось бы, безмолвной молитвы она расслабилась и раскрыла ладонь. Появилось маленькое белое пламя свечи: «Я пыталась принести его сюда в качестве подарка для тебя, Дерево. Но в итоге Мэйпл пришлось съесть его, чтобы спасти меня».
"Я понимаю…"
Эшлок был, по общему признанию, немного разочарован тем, что Стелла не смогла вернуться с камнем происхождения. Он бы с удовольствием посмотрел, что его система могла бы с ним сделать.
Стелла сжала ладонь, гася белое пламя души. «Не волнуйся, Дерево. Мне удалось починить один, так что я уверена, что смогу в конечном итоге сделать эфирный камень происхождения теперь, когда у меня есть глубокое понимание эфирной Ци».
Эшлок сомневался, что это правда, учитывая, что они были сделаны из остатков буквального происхождения, когда они умерли, но Стелла, казалось, была полна решимости, и у него не было причин высказывать ей свои сомнения. В последнее время она казалась немного бесцельной и потерянной в своем пути совершенствования, переключаясь между различными профессиями и интересами, такими как алхимия и фехтование, по мере того, как она осваивала их и скучала. Эта задача, скорее всего, была невыполнима, но она многому научится по пути, и кто знает, может быть, она обнаружит что-то интересное в процессе.
«Если бы вы могли, это было бы потрясающе»,
Эшлок сказал, радуясь, что его дочь снова проявляет страсть к учебе. «Но не работай слишком усердно, я не против подождать».
Стелла рассмеялась: «Если ты скажешь мне не работать слишком усердно, я снова стану ленивой».
«Я думаю, ты заслужил отдых. Я не могу себе представить, через что ты прошел в этом карманном мире».
Эшлок заглянул в ее душу немного ближе и поразился переменам. «Чтобы выиграть турнир, восстанови камень происхождения, замени свою склонность и
достичь 7-го этапа Царства Звездного Ядра? И все это за один месяц?»
Стелла покачала головой. «Этого все еще недостаточно, чтобы заслужить право гордо носить свою фамилию. Мне еще многому предстоит научиться, так что времени на отдых нет».
Несмотря на свои слова, Стелла продолжила сидеть на скамейке, и, казалось, усталость наконец дала о себе знать, когда она ссутулилась и ее голова упала на спинку. «Ладно… может быть, сначала немного отдохну»,
пробормотала она, глядя на его навес, и зевнула.
«Ты выглядишь уставшим».
Эшлок посмотрел в сторону голоса и увидел, как Диана складывает свои гигантские крылья ворона за спиной. Каким-то образом аура вокруг нее, казалось, изменилась с тех пор, как он видел ее в последний раз. Когти Дианы стали острее, ее волосы, струящиеся по спине, стали более блестящими, и она, казалось, стала немного выше, а ее черты стали более выраженными. Она все больше и больше походила на демоницу.
Едва бросив взгляд на груду изуродованных трупов Лазурного клана у своих ног, Диана остановилась перед Стеллой и отбросила тень, заслонив собой солнце.
Стелла застонала, наклонив голову, чтобы посмотреть на Диану. «Я измотана».
Она махнула рукой: «Подвинься, чтобы я могла проснуться под лучами солнца».
Диана ухмыльнулась: «Тебе повезло в Мистической сфере, Стелла? Мне очень повезло, и я смогла проскочить на 7-й этап ближе к концу».
«—Я внезапно чувствую себя полным энергии».
Стелла быстро выпрямилась, словно ее разбудила молния, и прищурилась, глядя на Диану: «Ты была на четвертой ступени, когда мы вошли! Как ты поднялась на седьмую ступень, а я поднялась только на одну? Это несправедливо».
Диана ухмыльнулась. «Кто знает? Нам стоит устроить еще одну дуэль, чтобы узнать, кто из нас теперь сильнее».
"Я бы…"
Стелла замолчала.
«Почему вы медлите?»
Диана ухмыльнулась: «Ты боишься?»
Стелла покачала головой и призвала белое пламя души, мерцающее на ее плечах: «Я только что узнала о сродстве с эфиром, что делает большинство моих пространственных техник бесполезными, пока я не изучу заново, как они работают с эфирной ци».
Лицо Дианы вытянулось: «Ты… узнала новую привязанность?»
"Ага?"
Диана щелкнула Стеллу по лбу, откинув ее голову назад. «Честно говоря, как ты можешь ревновать?! Я так хотела вернуться и показать свой прогресс, но ты просто обязана была снова меня показать».
"Ой,"
Стелла простонала: «О чем, во имя девяти миров, ты говоришь? Ты достиг большего прогресса, чем я!»
«Вы не можете быть серьезны»,
Диана покачала головой: «Ты безнадежен. Как ты можешь сравнивать улучшенную связь с несколькими стадиями совершенствования?»
Эшлок тоже не мог поверить словам Дианы. Такой резкий скачок в развитии был очень впечатляющим. Заинтересовавшись, говорит ли она правду, он использовал истинное зрение, чтобы проанализировать ее душу.
Раньше он не мог с уверенностью сказать, на какой стадии развития находится человек, даже глядя на него своим демоническим глазом. Все, что он мог сделать, это сделать точную оценку. Но теперь, благодаря истинному зрению, он мог видеть, что Звездные Ядра Стеллы и Дианы были примерно одинакового размера, то есть они находились на одной стадии. Если бы он посмотрел еще ближе, он мог бы увидеть смутные слои внутри души, где произошло расширение, и насчитал семь таких слоев у них обоих.
«Теперь я могу увидеть точный уровень развития человека по глазу»,
Эшлок понял, что это было довольно большим преимуществом в бою. Если бы он мог хорошо рассмотреть Винсента Найтроуза до того, как они сразятся, он смог бы оценить необходимую боевую силу.
Эшлок оставил Стеллу и Диану препираться, когда почувствовал присутствие большего количества людей, выскакивающих из тумана Мистической сферы. Он был осторожен, чтобы не смотреть ни на кого слишком долго, хотя и понимал, что Диана и Стелла были особыми случаями. Не все были бы столь невозмутимы, когда на их души пялится глаз размером с десятиэтажное здание.
Многие Красные Когти высыпали группами. Некоторые выглядели растрепанными и изнуренными, в то время как другие казались хорошо отдохнувшими и довольными собой. Мистическое Царство было похоже на лотерею: некоторые получали мирное царство с идеальными условиями для развития, а другие получали кошмар, кишащий монстрами, где им приходилось сражаться, чтобы выжить. Хотя боевая практика, несомненно, была важна, они могли делать это здесь, в реальности, если бы захотели.
Эшлок мельком взглянул на их души. Многие приближались к Сфере Звездного Ядра, но он видел, как в их душах, особенно у тех, кто выглядел хуже, начинали гноиться демоны сердца. Возможно, длительная борьба с монстрами вызвала сомнения в себе, или осознание того, что они отстали от своих сверстников из-за неудачного карманного мира, вызывало негодование.
Вскоре появились старейшины Redclaw, один за другим. Эшлок более пристально посмотрел на каждого из них. Великий старейшина Redclaw добился впечатляющего прогресса и достиг 9-й стадии Star Core Realm и теперь был на пороге того, чтобы стать следующим членом Nascent Soul Realm секты. Тем временем старейшина Брент наконец достиг Star Core Realm.
Старейшина Маргрет была в стороне, считая присутствие Красных Когтей. Она также достигла значительного прогресса, поднявшись на 4-й этап Звездного Ядра Сферы вместе со Старейшиной Мо.
Эмбер, самая талантливая представительница молодого поколения Красного Когтя, также добилась хороших результатов и теперь находилась на 3-й стадии Царства Звездного Ядра.
Дуглас, Элейн и мистер Чой были следующими. Они заметили друг друга и ухмыльнулись. Казалось, они все наконец достигли Звездного Ядра, а Дуглас и Элейн также достигли 2-го этапа. Затем трио разошлось по сторонам к скамейке, где Стелла, Диана и Мейпл все еще спорили.
Пик Ред-Вайн уже становился хаотичным, потому что многие люди возбужденно обсуждали то, что они видели или делали в Мистической сфере. Однако все стало намного хуже, когда внезапно появились тысячи Грязеплителей, и, словно приливная волна, они ринулись сквозь всех к Дугласу.
"КОРОЛЬ!"
Они ликовали, неся над головами сундуки, переполненные сокровищами, беспорядочные куски блестящих камней, трупы и многое другое, словно поток рабочих муравьев.
«Ого, что это такое?»
Дуглас поднял руки в искреннем беспокойстве и продолжал отступать назад, пока приближалась волна Грязеплителей. Отбрасывая культиваторы Красного Когтя в сторону, словно они были незначительной помехой.
«Поклонение королю!»
Возглавлявший атаку Мадклоук крикнул: «Подарки для королевы!»
«Это ли было причиной их завоевания?» — с удовольствием размышлял Эшлок, когда Дуглас обнаружил, что его заваливают Грязеплители, пытающиеся показать ему, что они награбили. С первого взгляда он также мог сказать, что Грязеплители достигли значительного прогресса в культивировании, и некоторые из них приблизились к Царству Звездного Ядра.
«Летающие грязевые плащи — вот это ужасающая мысль».
Затем Эшлок заметил двух седовласых людей, пробирающихся сквозь толпу. Похоже, Серебряные Шпили пережили свое испытание, а Райкер даже продвинулся до Серебряного Ядра или их эквивалента Звездного Ядра.
«Сколько же ему было лет? Семь или около того?» Эшлок не мог в это поверить. Он определенно был настоящим талантом, когда дело касалось совершенствования. Однако, если судить по отсутствию роста Себастьяна, дворецкий сосредоточился на помощи развитию своего молодого хозяина во время Мистической Области.
Говоря о молодых талантах, Эшлок начал беспокоиться о Жасмин. Мистическое царство наполовину исчезло, когда солнце осветило пик Ред-Вайн, а ее еще не было видно.
«Стелла, где Жасмин?»
— спросил Эшлок.
"Хм?"
Стелла на секунду закрыла глаза. Через мгновение она открыла их и отмахнулась: «Не волнуйся, с ней все в порядке».
Эшлок оглянулся на туман Мистического Царства и ждал. Он не мог не волноваться, но Хозяин Жасмин, казалось, не волновался, поэтому он доверял процессу.
Появились люди из Города Ночной Тени, такие как семьи Дасквейл, Мистшрауд, Блайтбэйн и Фроствейл. Эвелин Дасквейл достигла наибольшего прогресса из всех, достигнув 6-й стадии Сферы Звездного Ядра, вероятно, из-за Ци, которую она поглотила из Тартара, карманного мира Зарождающейся Души. Элизия также достигла 6-й стадии, поставив их на ступень ниже Дианы и Стеллы.
Когда солнечный свет коснулся последнего куска, Жасмин, затененная Солом, наконец материализовалась. Но было что-то… не то в ней. Стелла, казалось, тоже это заметила, и она встала, несмотря на то, что была в середине препирательства. Простым прыжком она перепрыгнула через всех и через мгновение оказалась рядом с Жасмин, легко приземлившись.
Схватив растерянную Жасмин на руки, она перекинула свою ученицу через плечо и бросилась к хижине. Возникла волна замешательства, когда все замолчали и посмотрели в сторону хижины. Сол, казалось, получил команду от Стеллы, когда Энт поплелся к хижине, а Красный Коготь и Грязевые Плащи пошевелились, чтобы уступить дорогу.
«Что же случилось с Жасмин?» — задался вопросом Эшлок.
