"Так
дошло до этого, да?»
Диана наклонилась вперед, с серьезным выражением лица переплетая пальцы под подбородком. "Тотальная война между региональными титанами. Земля недостаточно велика для двух правителей, и Винсент Найтроз прекрасно это знал. Поэтому он приложил усилия, чтобы пресечь любые возможности сопротивления".
«На самом деле я не против, если рядом будут другие силы»,
Эшлок поправил ее.
Поскольку его корни распространялись во всех направлениях, существовало возможное будущее, в котором его корни охватывали все королевство. Если он не мог вынести того, чтобы делить свою землю с другими, он превратился бы в следующего Винсента Найтроуза и убивал бы любого, кто подходил слишком близко к его стадии совершенствования? Это казалось утомительным.
«Это личное. Винсент Найтроуз хочет смерти Стеллы, поэтому он должен умереть. Вот так просто».
Не говоря уже о кредитах и контроле, которые он получит за убийство такого врага. Винсент теперь был не столько угрозой, сколько возможностью для дальнейшего личного роста и политического влияния в регионе. Одновременно устраняя угрозу Стелле и более слабым в секте.
«И все же удивительно думать, что тиран, который правил сектой Кровавого Лотоса железной рукой еще до моего отца, мог на самом деле умереть. От дерева, не меньше»,
Диана откинулась на спинку стула и ухмыльнулась: «Все потому, что он случайно придирался к Стелле. Интересно, проклянет ли он свою удачу в загробной жизни».
«Загробная жизнь? Такая сволочь не заслуживает того, чтобы отправляться в такое место»,
Эшлок поглотит его душу и превратит его в тысячи жертвенных кредитов. Не останется ничего, что могло бы даже переродиться в простую травинку в его следующей жизни, не говоря уже о том, чтобы проклясть его в смерти. Винсент Найтроз превратится в ничто, кроме воспоминаний в умах тех, кто знал и боялся его. Такова была судьба культиватора, который считал себя непобедимым и выше всех остальных.
Стелла вскочила, внезапно полная энергии. «Я полностью за этот план! Давайте убьем его прямо сейчас. Он был тенью, нависшей надо мной и этой сектой слишком долго, как жнец. Мы не можем двигаться вперед с уверенностью, пока он не исчезнет, а Эшфоллен не возглавит секту Кровавого Лотоса».
«Хорошо сказано»,
Эшлок согласился: «Есть возражения?»
«Мы точно знаем, на какой стадии развития находится Винсент?»
Элейн спросила у комнаты. «Мой отец всегда был неопределенным в отношении Винсента. Может быть, ваша семья знала больше, чем мы?»
«Ты думаешь, мы знали бы больше, чем семья Voidmind? Насколько мне известно, никто не знает истинного уровня развития Винсента. Это тщательно охраняемый секрет».
Диана сказала. «Оценки варьируются от середины Зарождающегося Царства Души до первого шага в Царство Монарха».
«Неужели никто не видел, как он сражается?»
— спросила Стелла.
Диана пожала плечами: «Дисциплинарный комитет расправился со всеми, кто вступал в Зарождающееся Царство Души, например, с моим отцом. Кроме того, тщательно продуманные законы секты не позволяли ни одной семье получить достаточное влияние, разделив выигрыши от войн с семьей Найтроуз. Поскольку ни одна семья не возвышалась над остальными, семья Найтроуз могла использовать другие семьи для разрешения внутренних распрей».
«Да, как сказала Диана,»
Элейн кивнула. «У него так много слоев людей под ним, что ему редко приходится вмешиваться напрямую. В те несколько раз, когда ему приходилось сражаться, его враги были разгромлены в одностороннем порядке
— по крайней мере, так гласит история.
«Эти истории имеют под собой некоторую основу, поскольку Винсент Найтроуз имеет самую высокую награду в Павильоне Вечного преследования — 100 000, и он способен в одиночку защищать Секту Кровавого Лотоса все это время от других демонических сект», —
Эшлок указал.
«Уф, это слишком много для восприятия»,
Дуглас в шутку потянул за воротник своего бежевого костюма. "Забудь семью Найтроуз; когда я был бродягой, борющимся в Дарклайт-Сити, вы, благородные семьи, казались мне неприкасаемыми богами. Теперь ты говоришь мне, что коллективная сила всех этих благородных семей, вместе взятых, не могла бы противостоять этому парню? И мы собираемся положить конец его правлению?"
«Не волнуйтесь. Я не буду предпринимать никаких действий, пока не проверю силу Винсента Найтроуза, проанализировав его душу своим глазом через несколько дней»,
Эшлок успокоил Дугласа. Он понимал, что многие
От него и его лидерства зависели жизни, чтобы выжить. Если он решит потревожить осиное гнездо, то не только ему придется с этим разбираться. Все под знаменем Эшфоллена пострадают, если он попытается и не сможет подняться выше своего веса.
«Это было бы похоже на битву с Великим Старейшиной Лунной Тени, но в гораздо большем масштабе», — размышлял Эшлок. Он знал, что у него есть шанс на победу, особенно если он сможет подманить Винсента Найтроуза на битву возле Пика Красной Лозы. Проблема в том, что это перенесло битву в уязвимые города, такие как Дарклайт и Эшфоллен-Сити.
«Это облегчение»,
Дуглас вздохнул: «Я только что достиг Царства Звездного Ядра в конце Мистического Царства и не успел привыкнуть к своей новой силе. Так что сразу отправляться на войну было бы неидеально».
«Это хорошее замечание, и я должен поздравить вас с Элейн с успешным вознесением. Теперь все Великие Старейшины Эшфоллена находятся в Царстве Звездного Ядра, что гораздо более уместно».
Когда Эшлок впервые обнаружил семью Редклоу, в Царстве Звездного Ядра был только Великий Старейшина. Старейшина Брент, Маргрет и Мо застряли в Царстве Огня Души из-за демонов сердца, создающих узкие места. Так что не было странным иметь Дугласа и Элейн в качестве Старейшин, несмотря на то, что они находились в Царстве Огня Души, но теперь, когда Секта Эшфолленов соперничала с семьями высшего уровня, такими как Сильверспайры, у которых были дворецкие Царства Звездного Ядра для своих отпрысков, это было немного неловко.
Элейн и Дуглас поклонились в знак признательности его словам.
«Итак, Дуглас…»
Дуглас выпрямился, и на его лице расцвело тревожное выражение. «Да, босс?»
«Пока мы ждем, можно ли победить Винсента Найтроуза, вы не согласны, что мы проведем турнир здесь, в моем Внутреннем Мире, чтобы не повторить инцидент с турниром по алхимии?»
"Верно…"
Дуглас медленно кивнул. Его ухудшающееся выражение лица ясно указывало на то, что разговор движется в неблагоприятном направлении.
«К сожалению, у нас нет подходящего места для проведения такого мероприятия»,
Эшлок сказал. «Можно ли построить плавучую арену, окруженную городом, для проведения наших мероприятий в обозримом будущем? Мой Внутренний Мир расширился в размерах, так что места должно быть предостаточно».
«Мне было бы приятно,»
Дуглас спросил с натянутой улыбкой: «Сколько у меня времени?»
«Недели будет достаточно?»
Эшлок предложил. Турнир должен был состояться сразу после Mystic Realm, но иногда планы приходилось менять.
Глаз Дугласа дернулся: «Неделя?»
"Ага."
Целью турнира было приветствовать культиваторов в белом каменном дворце и поднять престиж секты Пеплопадших. Новости об этом уже распространились по всему городу Темного Света и всем смертным, которые получили возможность культивировать благодаря приветственным пакетам, предоставляемым за присоединение к культу Всевидящего Ока. Если бы они надолго отложили турнир, это плохо отразилось бы на них и дало бы секте Пеплопадших дурную славу.
«Ничего не поделаешь»,
Дуглас вздохнул, вставая: «Арена через неделю? Это должно быть возможно, и мне в любом случае нужна была практика».
«Эм, Дуглас…»
Стелла пробормотала. «Не могли бы вы построить мне новую алхимическую лабораторию и кабинет тоже? Этот дом хороший, но в нем мало места, и мне придется остаться здесь, пока Винсент не умрет».
«Как я мог отказать в серьезной просьбе принцессы?»
Дуглас сказал как можно более саркастически: «Я пойду за Мадклоаками».
***
Эта история была незаконно украдена без согласия автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
Магнус Редкло стоял во дворе Белокаменного дворца, окруженный старейшинами своей семьи. Его руки лежали за спиной, когда он смотрел вниз на трех представителей молодого поколения. Обычно он смотрел на этих юношей с нежностью, поскольку они были будущим семьи, но сегодня в его взгляде была только холодность.
Всего 60 членов молодого поколения в возрасте от 12 до 40 лет вошли в Мистическое Царство, но только 48 вернулись домой благополучно. Карманные Царства были опасны, поэтому Магнус укрепил свое сердце знанием того, что кто-то может не вернуться живым, но это было слишком много жертв.
Все трое выбранных юношей выстроились перед ним в ряд, стоя на коленях с поднятой ногой и устремив взгляды в пол. Перед тем, как войти в Мистическое Царство, все были распределены по группам. Эти трое появились и не смогли предоставить внятную причину смерти остальных в своих карманных царствах. Поэтому их выстроили в ряд, чтобы они предстали перед судом.
Был полдень, но небо было пасмурным, и холодный зимний бриз сопровождал торжественное событие. За все годы, что он был главой семьи, ему ни разу не приходилось наказывать свою собственную семью. Каждый культиватор должен был быть любим в такой маленькой и тесной семье, как Redclaws, особенно с учетом того, насколько обильными были сейчас ресурсы для культивации.
Все, что я могу надеяться, это то, что старейшина Маргрет не нашла никаких нарушений в последние несколько часов допроса. В любом случае, мне нужно привести пример, чтобы мы не повторили эту трагедию снова.
Магнус задумался, успокаивающе вздохнув, прежде чем обратиться к толпе Красных Когтей, собравшейся по краям Белокаменного Дворца.
«Все, оглянитесь вокруг. Кто стоит рядом с вами? Кто стоит перед вами? Правильно, это ваш товарищ из Красного Когтя — ваша семья. Мы выжили и выстояли вместе в горе и в радости под одним гордым именем. В прошлом мы были героями войны, а в настоящем мы процветаем под сенью бога, как его пылающие мечи».
Магнус замер, окидывая взглядом толпу.
«Эшфоллен вознаградил нашу преданность, предоставив нам доступ к Мистическому Царству, проходу в карманные царства от прошлых и настоящих культиваторов Царства Монарха. Я уверен, что вы все понимаете, что это беспрецедентная привилегия, которую даже семья Найтроз не могла нам предоставить. Однако! С возможностью приходит опасность. В то время как некоторые карманные царства содержат наследства или сокровища, выходящие за рамки того, что можно найти на нашем слое творения, другие заполнены немыслимыми монстрами и угрозами. Перед лицом такой опасности мы должны объединиться, чтобы поддерживать друг друга, — Магнус бросил взгляд на троих, преклонивших перед ним колени, — а не проливать собственную кровь из-за жадности».
Среди собравшихся Красных Когтей послышались шепоты. Многие смотрели на коленопреклоненную группу с отвращением, другие с беспокойством. Родители мальчиков и девочек, братья, сестры и друзья были в толпе. Все были эмоционально вовлечены в это, так что это было не простое дело и с ним нужно было справиться правильно.
«Тишина», — спокойно сказал Магнус, и двор замер. Магнус оглянулся через плечо: «Старейшина Маргрет, пожалуйста, огласите результаты допроса и вынесите свое решение».
Старейшина Маргрет кивнула и шагнула вперед с планшетом в руке.
«Терренс, Изабелла и Натан, вы трое были частью большой группы, в которую входили еще двенадцать человек, все из которых пропали без вести. В свете этой странности и подозрительно большого числа жертв вас разделили, попросили дать показания, и мы осмотрели ваши пространственные кольца. Хотя мы, возможно, никогда не узнаем всей правды о том, что произошло в Мистической сфере, я считаю, что сделала разумный вывод на основе доказательств». Старейшина Маргрет сделала паузу, переворачивая пергамент на планшете. «Прежде всего, осмотр ваших пространственных колец выявил связку мощных незарегистрированных цветов, вероятно, происходящих из карманной сферы. Я считаю, что эти цветы были источником конфликта».
«Старейшина Маргрет, мы ничего не сделали!» Изабелла, обычно тихая и прилежная девочка, подняла глаза от земли и закричала. «Правда, ребята? Некоторые цветы ничего не значат».
Магнус выплеснул часть своего пикового присутствия Звездного Ядра, заставив голову Изебаллы опуститься и заставив ее замолчать. Он ненавидел делать это со своей собственной семьей. Это разрывало его сердце надвое, но если демонстрация силы могла предотвратить подобную трагедию в будущем, то он должен был смириться и сделать это. Это была его роль как лидера.
«Правда, Изабелла? Тогда как ты объяснишь обилие духовных камней в твоем пространственном кольце?» — спросила старейшина Маргрет.
«Камни духов? Как это может что-то показать? Я долго копил!»
Старейшина Маргрет подняла бровь. «А как насчет кулона, который, как известно, носил Харрис, который так и не выбрался оттуда живым?»
«Это…» Изабелла на мгновение замерла. «Это был подарок от него!»
«Чушь, Харрис всегда тебя ненавидел. Я знаю, что ты убила моего мальчика!» Кудрявая рыжеволосая женщина, которая, как знал Магнус, была матерью Харриса, протиснулась сквозь толпу и обвиняюще указала пальцем на Изабеллу: «Из-за тебя мой мальчик погиб!»
«Саматха, пожалуйста, подожди. Дай мне добиться справедливости для твоего мальчика», — тихо сказала старейшина Маргрет. Магнус знал, что эти двое были хорошими друзьями, поэтому старейшина Маргрет разделяла боль Саматы. Харрис был хорошим ребенком, и ему только что исполнилось двенадцать; поэтому его отправили с самой большой группой.
Взгляд Магнуса упал на пол. Когда они определились с группами, он пообещал Самате, что это будет самая безопасная группа для ее мальчика, но это оказался худший вариант. Он не мог предвидеть будущее, но все равно чувствовал, что отчасти виноват.
Старейшина Маргрет кашлянула, чтобы снова сосредоточить внимание всех на обсуждаемом вопросе. «Изабелла, ты говоришь, это был подарок от Харриса? Если так, то когда он тебе его подарил?»
"Как я уже говорил, ближе к концу месяца. Пока мы все были заняты сбором цветов, появился Огненный Дракон и убил всех!" У Изабеллы по щекам текли слезы. "У нас не было шансов! Я пытался помочь тем, кому мог, но в итоге выжили только Терренс, Натан и я. Верно, ребята?"
Никто из мальчиков не ответил ей. Они пристально смотрели в землю.
«Я разделила вас троих и сравнила ваши воспоминания о событиях», — старейшина Маргрет постучала по планшету. «Ваша история не совпадает с историей Натана и Терранса, Изабелла».
Ее глаза расширились, и она в панике посмотрела между ними. «Ч-что? Чем они отличались?»
«Почти все детали совпадают; однако, говорится, что Харрис умер раньше из-за непредвиденных обстоятельств, но в вашем отчете вы говорите, что он был жив, пока не напал Огненный Дракон». Взгляд старейшины Маргрет стал жестче. «Натан и Терренс были очень расплывчаты в отношении того, как умер Харрис, хотя смерть члена семьи была бы очень поляризующим и заметным событием. Единственное, в чем они оба сошлись, так это в том, что Харрис умер в конце первой недели».
Шок Изабеллы сменился гневом: «Вы двое!»
«Тишина». Старейшина Маргрет резко ответила: «Внешний вид Огненного дракона тоже странный. Вы все описали место с высоко расположенными цветами, и что через несколько дней в яме было обнаружено одно яйцо Огненного дракона. Это странно, поскольку Огненные драконы предпочитают откладывать яйца в низинных местах и всегда группами по три. Это означает, что кто-то положил туда яйцо, чтобы спровоцировать Огненного дракона на атаку».
Старейшина Маргрет подошла к Изабелле: «Из всех троих только ты смогла рассказать подробности о яйце. Итак, в заключение, у меня есть основания подозревать, что после убийства Харриса, по какой-то причине, ты хотела уничтожить свидетелей, спровоцировав нападение Огненного Дракона. Это верно?»
"Нет-"
«Да, старейшина Маргрет», — встал Терренс. Это был парень лет двадцати с лишним, с рыжими волосами, падавшими на лицо. «Это также была отчасти моя и Натана вина, что Харрис умер. Мы втроем с Харрисом отправились на разведку и…»
«Терранс, заткнись». Изабелла ударила его в плечо, отбросив его в сторону. «Ты просто сеешь ложь».
«Саматха заслуживает знать правду», — парировал Терренс. «Несмотря на то, что он был сильнее, мы использовали его как разведчика! Он погиб, потому что мы были слишком трусливы, чтобы пойти первыми».
Магнус закрыл глаза, представляя себе ужасную сцену, и услышал удар, за которым последовал вой, когда Самата упала на колени. Каким-то образом история оказалась еще более ужасной, чем он себе представлял. Использовать самого молодого и слабого в группе в качестве разведчика? Они были семьей героев войны, а не дикарей. От одной мысли о том, чтобы сделать что-то подобное, он чуть не выплюнул от отвращения.
Натан встал последним и со стыдом посмотрел на своего отца, обычно веселого круглолицего мужчину с густой рыжей бородой, в толпе. Отец ответил ему гневным взглядом.
«Все как и говорит Терренс». Натан посмотрел между двумя юношами. «Когда мы вернулись, остальные сказали, что расскажут Старейшинам о том, что мы сделали. Когда Огненный Дракон напал и убил всех, мы все согласились сохранить в тайне, как умер Харрис… но теперь я вижу, что нападение Огненного Дракона было не случайностью».
Магнус открыл глаза, и в его голосе звучала ярость, которую он долго сдерживал. «Вы трое совершили непростительный грех, приведя товарища из Redclaw к безвременной кончине. Однако Изабелла пошла дальше, совершив поступок, напоминающий действия бессердечного демона. Вы вырезали свою семью и планировали спрятать ее. Вы даже грабили мертвых в надежде, что это подстегнет ваш собственный эгоистичный рост».
Изабелла отступила назад, ее губы дрожали, когда она посмотрела на старейшин, стоящих перед ней. «Нет… как же так получилось!»
Внезапное давление обрушилось на пик Белого Камня, и божественная энергия затрещала в воздухе. Бессмертный прибыл, чтобы стать свидетелем суда над теми, кто осквернил Мистическое Царство.
Магнус медленно поднял руку, чтобы вынести приговор под пристальным взглядом бессмертного: «За эти преступления Натан и Терренс будут лишены совершенствования и станут калеками. А ты, Изабелла, будешь приговорена к смерти…»
«Подожди, Великий Старейшина».
Магнус взглянул в сторону и с удивлением увидел, что из всех людей именно старейшина Брент схватил его за руку.
«У меня есть более достойное наказание для этих злодеев».
Магнус поднял бровь: «Что это?»
«Эти трое своими действиями отняли у нас талантливых молодых людей и любимых людей. Покалечивая их и казня еще одного, мы лишь создаем еще больше смертей и страданий».
«Ты предлагаешь пощадить их?» Магнус не мог понять ход мыслей брата.
Старейшина Брент покачал головой: «Я предлагаю, чтобы бессмертные превратили их в деревья прямо здесь, во дворе, чтобы они могли вечно приносить пользу нашей семье, омывая двор своей энергией Ци и одновременно служа постоянным напоминанием остальным».
Магнус посмотрел на старейшину Мо и увидел, что его старый боевой товарищ глубокомысленно кивнул в ответ на это предложение. Старейшина Маргрет тоже, казалось, согласилась. Магнус опустил руку и посмотрел на небо. «Бессмертный, будет ли такое наказание приемлемым?»
Бессмертный ответил на его вопрос действием. Земля внизу раскололась, и из нее вырвались наружу, словно извивающиеся змеи, толстые, эфирные черные корни, покрытые шипами и заканчивающиеся шипами, и обвились вокруг юношей. Они завыли от боли, когда их плоть была разорвана в клочья, а кости раздавлены.
Все смотрели со смешанными выражениями. Это было ужасно и жестоко, но также заслуженно.
Через некоторое время три раздавленных и окровавленных тела были брошены на пол в нескольких метрах друг от друга. Сразу же их бессознательные тела начали скручиваться вверх, как будто они пытались встать и затвердеть в черное дерево. Через некоторое время они приняли общую форму дерева, и кроваво-красные листья проросли из их ветвей, которые напоминали руки, заканчивающиеся узловатыми пальцами.
Большинство хранили гробовое молчание во время трансформации, хотя из толпы были слышны рыдания. Сегодня был черный день для семьи Редкло, но также и начало нового начала,
Магнус подумал, увидев три дерева, возвышающиеся во дворе.
