Далеко к северу от пика Ред-Вайн под морем звезд в духовном источнике пробудилось чудовище.
Свернувшись вокруг горной вершины, титаническое существо медленно открыло свои серебряные глаза. Для слабых он был известен как
Небесный Звездный Дракон. Более могущественные называли его Астралис.
«Что-то не так», — прорычал Астралис и медленно поднял голову. Листва, которая выросла на его черной чешуе, украшенной серебряными крапинками во время его долгого сна, упала на обочину, когда он посмотрел на звезды. Как монстр пикового уровня Зарождающейся Души, культивирующий космическое сродство, он мог определить точное время, бросив быстрый взгляд на положение и яркость звезд, усеивающих огромный космос над головой.
«Почему я пробудился на три года раньше?» Астралис прищурился, проверяя дату во второй раз, просто чтобы убедиться, но звезды никогда не лгали. Он пробудился от своего глубокого совершенствования на три года раньше. Заглянув внутрь себя, он отметил, что его звериное ядро все еще находилось в нескольких десятилетиях от достижения стадии, которую совершенствование называет Царством Монарха, подтверждая, что он пробудился рано.
Часть его хотела стряхнуть с себя странное чувство, которое нарушило его покой, и позволить одному из других Первичных Повелителей разобраться с этим. Я, вероятно, единственный, кто заметил это нарушение до сих пор, поскольку никто из этих древних монстров не так искусен в ощущении нарушений в Ци, как я. Ну, кроме Зефирин.
Астралис задумался, и в его сознании возник образ небесного белого оленя, который правил ими.
Зефирина была тем, кем стремился стать каждый монстр, поскольку она была столь же умна, сколь и сильна. Прошло столетие с тех пор, как Астралис в последний раз имел с ней дело, и его душа все еще трепетала при воспоминании о том, как она намекнула на его культивацию. Монстры Царства Монарха были ужасающими существами.
Представление о гневе Зефирины на него за то, что он не расследовал, наполнило Астралис ужасом. «Полагаю, у меня нет выбора», — сказал он, расправляя свои титанические крылья. Его серебряные когти впились в скалу, когда он выгнул спину, и, мягко подпрыгнув, он взмыл в небо, сопровождаемый громовым грохотом разрушения горы, на которой он отдыхал.
Даже не напрягая своего совершенствования, облака раздвинулись, словно приветствуя своего короля. Чувствуя, как ветер проносится мимо, а звездный свет омывает его чешую, Астралис скользил по ночному небу, отбрасывая тень на землю внизу.
«Прежде чем приступить к расследованию, не помешает перекусить после столь долгого сна», — губы Астралиса изогнулись в жестокой ухмылке, когда он раскрыл свои духовные чувства.
Духовный источник, в котором жили монстры, был разделен на неопределенные уровни. Владения Зефирин находились на севере, в мертвой точке духовного источника. Вокруг нее были области, контролируемые Первичными Повелителями, монстрами в Зарождающемся Царстве Душ, способными принимать другие формы и сложные мысли. Они в основном проводили время во сне, как и Астралис, поскольку никто не осмеливался сражаться с ними.
За исключением первых нескольких лет борьбы за территорию между Первичными Повелителями, эти области обычно были самыми мирными. Огромные участки земли, контролируемые отдельными силами, куда никто другой не осмеливался заходить из-за естественного присутствия Первичного Повелителя, охраняющего эту территорию.
Между тем, нижние уровни на юге, которые содержали монстров уровня Звездного Ядра с некоторыми уровнями интеллекта, были зонами тотальных боевых действий. Там были фракции единомышленников или похожих расовых монстров, которые постоянно воевали за постоянно сокращающуюся землю духовного источника. Более слабые были вытеснены и вынуждены на нижние уровни с меньшим количеством Ци, в то время как более сильные доминировали на землях на границах с регионами Первичных Повелителей.
Астралис хорошо знал эту борьбу, поскольку он не всегда был Изначальным Повелителем, которого уважали и боялись все, кто был ниже его. В далеком прошлом, еще до последней эпохи вознесения, он был новорожденным ящером. Потребовалось много удачи, беспощадности и времени, чтобы достичь того уровня, на котором он был сейчас.
«Что это?» Астралис был удивлен, обнаружив некоторые признаки жизни на своей территории. Хотя они были недалеко от границы, они определенно осмелились ступить на его территорию. Наклонив тело, он изменил курс и направился к ним.
Дрейки, и трое из них.
Астралис даже не потрудился скрыть свое присутствие и наслаждался тем, как все трое в унисон смотрели на небо, когда он маячил на горизонте. Наступила полная темнота, и тень его тела, заслонившая лунный свет, стала прелюдией к его прибытию.
Вместо того чтобы бежать, все трое склонили головы к земле в знак капитуляции.
Астралис взмахнул крыльями один раз, уничтожив все деревья на многие мили вокруг. Опустив свое тело перед тремя, земля задрожала и потрескалась под ним. Все трое драконов заметно дрожали под его давлением.
«Я скучаю по тем дням, когда моя еда бесполезно боролась и боролась за выживание», — сказал Астралис, нависая над ними. «Хотя это и скучно, я не могу сказать, что ненавижу пропускать бесполезные шаги и преподносить ваши головы на блюде. Есть мясо, полное раздробленных костей, всегда было мучением».
«Лорд Небесный Звездный Дракон—»
«Кто сказал, что ты можешь говорить в моем присутствии?»
Астралис двинул слабейшим намеком своего Ци и призвал звезду. Луч звездного света ударил вниз, уничтожив голову дракона и заморозив его шею. Тело дракона стояло мгновение, прежде чем потерять силу в конечностях и упасть на бок.
Протянув вперед свою клешню, Астралис поднял тело дракона. Оно было неудовлетворительно маленьким, размером всего с большую корову с крыльями, так что его едва можно было назвать закуской. Он проглотил его одним сытным укусом. Чувствуя себя немного менее угрюмым из-за того, что его разбудили после перекуса, он решил подшутить над драконами, которые осмелились зайти на его территорию, поскольку, по крайней мере, они знали его титул и могли общаться.
«Говорите, зачем вы сюда пришли, драконы?»
«Лорд Небесный Звездный Дракон», — прорычал левый дракон на едва понятном драконьем языке по сравнению с последним, говорившим на обычном зверином языке. «Мы пришли по поручению вашей дочери».
Смех Астралиса разнесся по всей стране. «Моя дочь, говоришь? Тебе придется быть более конкретным. У меня столько детей, сколько звезд на небе».
«Нимерия, мой господин». Другой дракон ответил на общем языке. «Мы пришли просить у тебя помощи…»
Астралис потянулся вперед и сдавил дракона когтем с удовлетворяющим хрустом. Прийти на его территорию и заговорить с ним, не приложив усилий, чтобы выучить драконий язык, было оскорблением. Общий язык был основан исключительно на передаче концепций посредством хрюканья. Это был способ общения слабаков.
«Ты, как предполагается, ниже моей дочери, но говоришь со мной на общем языке?» — размышлял Астралис, слизывая вторую закуску с когтей, — «Но Нимерия, мхм. Кажется, я имел ее с человеком. Она позволяет тебе говорить на общем языке в ее присутствии, дрейк?»
Оставшийся дракон заупрямился еще сильнее: «Хотя госпожа Нимерия и гордится своим драконьим происхождением, она понимает, что драконий язык — самый сложный для освоения язык, поэтому она позволяет говорить в ее присутствии на общем языке, мой лорд».
Если вы наткнетесь на этот рассказ на Amazon, он взят без согласия автора. Сообщите об этом.
Астралис раздул ноздри. Это его очень не устраивало, а драконий язык этого селезня был едва сносным. Он был довольно неприятен и резал ему уши.
«Итак, зачем вы вторглись во владения Первобытного Повелителя? Вы же знаете, что такой поступок означает верную смерть, не так ли?»
«Да, мой Лорд. Однако Нимерия была в отчаянии. Что-то пошло ужасно неправильно в духовном источнике — Ци быстро уходит. Полчища зверей напали на ее земли, оттеснив ее к границе. Она надеялась призвать твою мощь в это время нужды, поэтому она послала нас сюда».
«Призвать мою мощь?» Астралис никогда не слышал ничего более смехотворного за все свои долгие годы. Драконы были гордыми существами на пике могущества. Признать поражение и призвать своего папочку на помощь? Смешно! Это были совсем не поступки дракона!
«Ее трусливая человеческая сторона, должно быть, заставила ее поверить, что я выполню такую просьбу. Ей просто повезло, что меня разбудил другой беспорядок; в противном случае я бы сам ее сразил, если бы ты меня разбудил». Астралис приложил кончик своего окровавленного когтя ко лбу кланяющегося дракона. «Полагаю, на этот раз я могу проигнорировать ее трусливую просьбу, поскольку она прислала мне трех драконов на завтрак».
«Три, милорд?»
«Да». Астралис вложил немного силы в свой коготь и пронзил мозг дракона, заставив его замолчать. «Трое осмелились нарушить границу, поэтому трое умрут». Окровавленные губы Астралиса скривились, когда он поднял дракона и помахал им над головой. Он закачался на его когте, когда он широко раскрыл пасть и позволил трупу соскользнуть и упасть в бездну своего горла.
Облизнув губы, он почувствовал легкое удовлетворение, когда Ци от трех драконов Звездного Ядра прошла через его духовные корни и была поглощена его звериным ядром. Охота на других монстров обычно приводила к трате большего количества Ци, чем он получал, но это была легкая еда, любезно предоставленная его дорогой дочерью.
Ожидая, пока его звериное ядро успокоится, и выковыривая кости из зубов, он размышлял над информацией, которую предоставил теперь уже мертвый дракон.
Ци покидает духовные источники? Если предсказание Зефирин было верным — а она никогда не ошибается — этого не должно произойти еще три года.
Даже когда процесс начинается, он занимает месяцы, а иногда и годы. Однако, судя по тому, как говорил дракон, казалось, что процесс происходит так быстро, что это повергло монстров в панику из-за стремления подняться выше. Это почти как обратный звериный прилив, когда звери пока не хотят уходить к следующей духовной весне, но богатая Ци земля стремительно сокращается.
Если это правда, то это проблема. Секты культиваторов, построенные вдоль лей-линий, иногда оказывали сопротивление, поэтому Изначальные Повелители предпочитали позволить более слабым монстрам уничтожить их, чтобы не тратить драгоценную Ци. Если монстры сражались друг с другом или образовывали редкую волну зверей вдоль лей-линии, культиваторы могли дать отпор и сократить их численность.
Кого я тогда съем, если все монстры умрут?
Астралис вздохнул, снова расправляя крылья. Это была странная и беспрецедентная ситуация, которая могла означать только одно: ее будет трудно решить. Хотя Изначальные Повелители иногда могли объединиться и работать над общей целью, в конце дня они все равно были эгоистичными монстрами, движимыми жадностью. Если только что-то не угрожало всему их миру или Зефирин не делала ход, они не работали вместе.
Астралис взмыл в небо к границе своего региона. Я
Думаю, я посмотрю, смогу ли я справиться с этим сам. Но подумать только, один из моих детей обратился ко мне за помощью. Нимерия, может, и получеловек, но я помню ее как одного из моих самых способных детей, несмотря на ее смешанную кровь. Какой смелый ребенок призвал меня.
Потерявшись в своих мыслях, он вскоре прибыл на границу; конечно же, это был хаос. Бесчисленные монстры из разных фракций окружили грубый город-крепость, построенный в возвышающейся горе. Ци летал вокруг, словно был свободен, пока сотни драконов отбивались от монстров, пробиравшихся вверх по склонам горы.
Почему они все собрались здесь, на моей границе? Бои здесь — обычное дело, но никогда — в таких масштабах.
Расширив свои духовные чувства еще больше, Астралис сделал тревожное открытие.
Духовная весна… исчезла. То, что должно было быть сотней миль богатой Ци земли, было бесплодным, как лишенные Ци земли между лей-линиями. Это было не просто «нарушение»; что-то
высосал область досуха от Ци, и он мог видеть, как край духовного источника приближается. Скоро даже его собственный регион будет под угрозой исчезновения.
Если бы это произошло, он не смог бы двигаться глубже, поскольку это была территория Зефирин. У него не было бы выбора, кроме как перейти к следующему духовному источнику раньше, чем предполагалось, и снова тратить Ци, сражаясь со своими собратьями-Первобытными Повелителями за лучшие места для культивации.
Интересно, есть ли такая же ситуация на границах других Изначальных Повелителей?
Астралис подумал, когда подтвердил своими духовными чувствами, что его дочь находится в городе. Был ли этот город ее? В любом случае, как Изначальный Повелитель, он мог идти, как ему заблагорассудится, поэтому он нырнул вниз к горе. Ему нужны были ответы, и хотя он не хотел помогать своей дочери напрямую, его присутствие здесь должно было помочь ей.
Прежде чем достичь вершины, его тело приняло форму меньшего размера, похожую на человеческую, поскольку его обычное тело раздавило бы этот город своим весом. Прорвавшись сквозь гору и все ее грубые рунические усовершенствования, он остановился в большой комнате. Разбив камень, где он приземлился, он встал в облаке пыли и проверил, что его смена формы прошла успешно.
Он был ростом более двух метров, с серебряной чешуей вместо кожи, метровым хвостом, двумя маленькими черными сложенными крыльями на спине и когтями, достаточно острыми, чтобы пронзить камень. У него также были темные волосы со звездообразными блестками, струящимися по спине, дополняющими его яркие серебряные глаза и спокойное, эфирное присутствие.
Астралис создал этот вторичный облик из своей Зарождающейся Души, что было чем-то, что делал почти каждый Первобытный Повелитель. Их большие чудовищные формы иногда были неудобны, особенно при взаимодействии с более мелкими монстрами в их импровизированных городах.
Иногда сражаться было проще с меньшими формами. Будучи драконом размером с город, он представлял собой довольно крупную цель на поле боя, а использование оружия, добытого у заклинателей, было затруднительно без рук подходящего размера.
В комнату вбежала человеческая девушка с серебристыми змеиными глазами и небольшим рогом, торчащим изо лба. У нее были только чешуйки, спускающиеся по бокам ее тела, как броня, но другой мог сказать по одному взгляду, что она наполовину дракон. Она остановилась на приличном расстоянии и опустилась на одно колено.
«Отец, я польщена твоим прибытием», — сказала Нимерия на беглом драконьем языке. Это было словно музыка для его ушей, так прекрасно льющееся по сравнению с хрюканьем обычного языка.
«Ммм. Я вижу, что вы продолжали учиться в течение последнего столетия. Хотя у вас все еще есть небольшой акцент человеческого языка».
Нимерия устало улыбнулась: «Я прошу прощения за свои ошибки, отец, и надеюсь, что мои подчиненные не слишком беспокоили меня».
Астралис ухмыльнулся и поковырял в зубах: «Они выполнили свою задачу — подняли мне настроение».
«Это… облегчение». Нимерия снова склонила голову. «Отец, я знаю, что это самонадеянно с моей стороны, но я нахожусь в отчаянном положении. Духовный источник внезапно начал сжиматься в течение последнего месяца, не оставив зверям возможности уйти. Теперь они у подножия моей горы, и я оказалась загнанной в угол. Из уважения к тебе, отец, я не осмелилась ступить на твои владения и защитила их от этих мерзких тварей».
«Итак, ты призвала меня — глупая ошибка», — сказал Астралис, положив коготь под подбородок дочери. С силой приподняв ее голову, они встретились глазами. Он мог видеть и чувствовать ее страх. «Ты думала, что то, что мы разделяем кровь, даст тебе право искать моей помощи? Моя дорогая дочь, я надеюсь, ты понимаешь цену призыва ко мне».
«Отец, пожалуйста… Я была в отчаянии», — взмолилась Нимерия, — «Я не хотела умирать».
Астралис наклонился ближе и прошипел сквозь зубы: «Тебе следовало бы умереть. Самая большая гордость дракона — его собственная сила. Взывая ко мне, ты позоришь себя как дракона и мое имя».
«Отец, я ошибалась», — закричала Нимерия, в панике переходя на человеческий язык. «Я не должна была…»
Астралис пнул ее в живот, заставив ее пролететь через всю комнату и врезаться в дальнюю стену, заставив всю комнату содрогнуться. Если бы это был любой другой день, он мог бы лишить ее культивации и скормить ее орде снаружи. Но это был странный набор событий, и он не мог винить ее за то, что она не предвидела их.
Так вот, духовный родник месяц назад начал стремительно сжиматься. Как интересно.
«Первобытные Повелители, пробудитесь ото сна».
Голос, принесенный ветрами, который Астралис слишком хорошо узнал как Зефирин, щекотал его ухо и посылал дрожь по его позвоночнику. Всякий раз, когда она что-то говорила, это никогда не было хорошим. «Прилив Зверя начался на три года раньше. Готовьтесь двигаться на юг к следующей духовной весне и подготовьте мою область. Вот и все».
«Пора двигаться», — щелкнул языком Астралис. Впереди были раздражающие времена и бессмысленные драки.
Астралис расправил крылья и снова взмыл в небо. Изгибая его присутствие, монстры замерли, прежде чем все они начали бежать в страхе к землям без Ци на юге. Если он сможет заставить этих монстров двигаться, он сможет опередить других Первичных Повелителей к следующей духовной весне и подготовиться к своему следующему сну.
