Тучи, надвигавшиеся неделю назад, превратились в свирепый шторм, который ревел в ушах любого, кто осмеливался выйти наружу. Ледяные ветры прорывались сквозь полог Эшлока, и он не наслаждался солнечным теплом уже несколько дней. Из-за этого он проводил большую часть времени, сосредоточившись на своем Внутреннем Мире и помогая Дугласу со строительством плавучей арены, окруженной городом.
Поскольку многие низкоуровневые культиваторы в Царстве Ци и Огня Души собирались участвовать, были необходимы обычные удобства, необходимые смертным, такие как жилье, еда и вода. Плавающий остров было достаточно легко сделать; Эшлок просто разорвал гору на две части, искривив пространство, перевернул ее вверх дном и подвесил над своим Внутренним Миром с помощью своего пространственного Ци. Будучи богом над своим Внутренним Миром, такие подвиги были такими же легкими, как дыхание. Затем он открыл портал на эту плавающую землю для Грязеплящих и Дугласа, чтобы они могли приступить к работе.
Помимо того, что Дуглас время от времени подбрасывал все больше материалов и открывал порталы во внешний мир, чтобы пережить усиливающуюся бурю и закупить материалы в Дарклайте и Эшфоллен-Сити, имея, казалось бы, бесконечные средства, у Эшлока не было других способов внести свой вклад, поэтому он предоставил им это.
После недели усилий арена и город, казалось, были почти готовы.
Сама арена представляла собой грандиозное сооружение, похожее на колизей. Она была построена из полированного обсидиана, украшенного рубиновыми глазами и зловещей наклейкой, чтобы придать ей атмосферу места, принадлежащего Всевидящему Оку. Сиденья, вырезанные из того же темного камня, спиралью поднимались вверх, предоставляя достаточно места для тысяч зрителей. Все камни духов, добытые из пространственного кольца старейшины Вортексиана клана Лазури, были влиты в каждый дюйм арены, чтобы питать множество массивов, строительством которых Стелла руководила, используя библиотеку своей родословной.
Помимо массивов усиления, которые использовали металл и землю дао Внутреннего мира, чтобы арена не получала урона во время боев, также был пространственный пузырь, который защищал зрителей, и массив иллюзий, который использовал Орхидеи Dreamweaver, чтобы позволить Эшлоку изменять то, как арена выглядела для тех, кто не достиг определенного уровня совершенствования. Таким образом, он мог тематизировать место в зависимости от события. Такая структура заняла бы гораздо больше времени, чтобы построить ее снаружи, но в своем Внутреннем мире он имел абсолютный контроль над всем.
Вокруг колизея был в настоящее время пустой город с деревенским очарованием, поскольку спешное выполнение работы было оставлено на усмотрение Mudcloaks. Но Эшлок все равно был весьма впечатлен. Деревянные домики размером с человека с черепичными крышами выстроились вдоль неровных мощеных улиц, перемежаясь оживленными пространствами для рынков и безмятежными садами, созданными из множества цветов и грибов Эшлока.
К завтрашнему дню сюда временно переедет команда служанок из пика Уайт-Стоун, чтобы обслуживать таверны, магазины и другие места. Затем турнир сможет начать поиск первого поколения культиваторов, которые пополнят ряды секты Эшфоллен.
Удовлетворенный прогрессом, Эшлок вернулся к осмотру внешнего мира. «Этот шторм становится просто нелепым». Он пережил много интенсивных погодных явлений, вызванных присутствием Ци, но это было нечто иное. «Кажется, становится только хуже. Интересно, как держатся новые деревья?»
Его зрение затуманилось, когда он достиг вершины Белого Камня и посмотрел вниз на двор. Три Красных Когтя, которых он превратил в деревья в качестве наказания, стояли прямо, несмотря на неумолимое наказание бури. Несколько Красных Когтей выдержали бурю и торжественно сидели под деревьями, вокруг которых кружился огонь Ци. Некоторые занимались земледелием, другие скорбели. Мать Харриса сидела в гробовой тишине под Изабеллой, сжимая в руках кулон, который когда-то носил ее сын.
Интересно, что все три их души были искажены и повреждены до неузнаваемости во время превращения в деревья. Он не ожидал этого, так как Нокс была в основном в порядке, если не считать отсутствующих воспоминаний, вызванных отсутствием половины ее души. Из этого Эшлок сделал вывод, что сила души человека влияла на то, насколько хорошо он пережил превращение.
«Как вы трое держитесь?» — спросил их Эшлок через корневую сеть и получил волны более сложных эмоций, чем могли предоставить его другие деревья. Он чувствовал от них глубокий страх, замешательство и боль. «Все еще невербальные, да. Но я вижу значительное улучшение вашего эго всего за неделю. Я подозреваю, что одна из ваших душ исцелится достаточно, чтобы связать предложение к следующему месяцу».
Эшлок с готовностью согласился на предложенное старейшиной Брентом наказание, поскольку ему нужны были подопытные, чтобы увидеть, насколько силен его улучшенный проклятый сок и как быстро он может исцелять душу.
Все три Redclaws-превратившихся-дерева наслаждались ночами под девятью лунами. Эшлок также поручил Кейну Азуркресту, вместе с другими алхимиками, работающими под Пиком Белого Камня, создать новое удобрение из его нового фрукта Душевной Медитации, которое вызывает уровень медитации настолько глубокий, что исцеляет душу. Затем это удобрение было скормлено Натану и Терренсу.
Изабелла, та, которая, как говорят, убила Харриса, была исключена. Она заслуживала страдать от надломленной души немного дольше, чем двое других, и она послужила хорошей контрольной переменной, чтобы убедиться, что смешивание фруктов с удобрением действительно работает.
Из любопытства Эшлок скормил себе немного удобрения, но не почувствовал эффекта. Его система объяснила это как что-то связанное с удобрением, которое производилось из его фруктов, которые были измененными версиями его уже существующих навыков, так что это была просто переработка энергии, которую он потратил, обратно в себя.
Говоря о его новых фруктах, он посадил много семян огненного дао вокруг Пика Белого Камня. Как только эти деревья закончат расти, он надеялся, что они разовьют огненные ядра души и, возможно, даже высвободят Ци, переносящую дао.
Чтобы сделать двор еще более прекрасным местом для выращивания растений, когда он не шел из-под дождя, он проанализировал цветы, которые Redclaws украли из своего карманного королевства, и заставил их расти вдоль стен. Лилия Crimson Ember оказалась довольно редким и величественным цветком, и Эшлок мог понять, почему Redclaws могли почувствовать необходимость убивать из-за нее.
Даже в шторм их яркие красные лепестки мерцали, как расплавленная лава. Лепестки были окаймлены слабым золотистым оттенком, создавая впечатление пламени, танцующего на хаотичном ветру. Днем они были изысканны, но ночью они были просто прекрасны. Удлиненная тычинка цветка излучала нежное, теплое свечение, и крошечные угольки уплывали в темноту, как сонные светлячки. С тем количеством, сколько он вырастил, двор был затоплен танцующими угольками от сумерек до рассвета.
Он надеялся, что их красота поможет поднять дух Redclaws после их недавней разрушительной потери. Смерть близких была уже достаточно ужасной, но осознание того, что убийцы были членами семьи, было быстрым способом посеять раздор среди некогда сплоченной группы культиваторов.
«Мне придется присматривать за ними», — вздохнул Эшлок. Если он не будет осторожен, то Красные Когти вскоре могут стать похожими на другие семьи в Секте Кровавого Лотоса, которые были полны предательств между различными ответвлениями из-за ресурсов и стремления заслужить расположение Великого Старейшины семьи.
Закончив ежедневную проверку своих экспериментов на пике Уайт-Стоун, Эшлок вернулся на пик Ред-Вайн и заглянул в библиотеку Куилла на вершине цитадели. Куилл сильно вырос за последние несколько месяцев, и его навес теперь окутывал всю библиотеку, сохраняя внутренности сухими от бури.
Оба его призыва также укрылись в библиотеке. Ларри тихо сидел на берегу возле книжных шкафов во всей своей божественной славе. Его корона из пепла медленно кружилась вокруг его рогов, и даже во время отдыха он производил впечатление небесного существа. Проведя месяц в Сфере Зарождающейся Души, его развитие продвинулось почти до статуса Сферы Монарха. Эшлок не был уверен, кто был самым сильным в секте, но божественный паук был сильным соперником.
Чернильное озеро покрылось рябью, прежде чем расступиться и уступить место длинной змееподобной голове, за которой последовали две мускулистые руки, заканчивающиеся когтями. Эшлок хорошо разглядел отросшую чешую Кайды, на которой были выгравированы рунические слова, похожие на татуировки, пока он пробирался к берегу. С тех пор, как Линдвирм Полуночных Чернил поглотил его чешую, чтобы уничтожить Великого Старейшину Лунной Тени десятками техник одновременно, его развитие значительно замедлилось, и с тех пор он восстанавливался.
Знаете ли вы, что эта история из Royal Road? Прочитайте официальную версию бесплатно и поддержите автора.
Если бы не этот инцидент, Кайда был бы готов эволюционировать к настоящему моменту после последнего Мистического Царства. Вместо этого он провел месяц, восстанавливая свою чешую и развивая свое совершенствование. Учитывая, насколько он вырос и какое присутствие он излучал, эволюция Кайды до уровня А была уже не за горами.
Кайда повернулась и посмотрела в потолок любопытными золотистыми глазами, словно почувствовав его взгляд.
«Извините за вторжение. Я просто осматривался».
Эшлок сказал, а затем заметил, что чего-то не хватает: «Где яйцо Полуночного Чернильного Крыла, которое было в озере?»
Ларри ответил своим обычным грубым голосом: «Стелла попросила об этом».
«Стелла хотела яйцо?»
Эшлок не ожидал такого ответа: «Зачем ей вообще могло понадобиться яйцо божественного существа?»
«Создать артефакт, чтобы скрыть ее родословную»,
Ларри любезно проинформировал его.
Эшлок был тем, кто предложил создать такой артефакт, но он все еще не понимал, какое отношение это имело к божественному яйцу Чернильного Крыла. Это было последнее яйцо, оставшееся после того, как Ларри съел все остальное, чтобы получить свой вариант божественной эволюции, поэтому он надеялся увидеть, как оно вылупится.
«Какое отношение к этому имеет яйцо?»
«По словам ее предков, божественная природа души Чернильницы могла перебить запах ее родословной. В сочетании с ингредиентами Пилюли Духовного Аннулирования, чтобы скрыть ее развитие, она выглядела как обычная смертная девушка».
Ларри фыркнул: «Честно говоря, большую часть из этого я не уловил. У этой девчонки очень сильная манера говорить, когда она в чем-то зациклена. Я все еще прячусь здесь, чтобы прийти в себя после ее лекции о том, почему это была хорошая идея».
Эшлок был немного ошеломлен тем, что услышал. Все это имело смысл, но разве это не означало, что ей придется убить Чернильное Крыло, чтобы вытащить его душу?
«Ты позволила ей это сделать, Кайда?»
Эшлок попросил его вызвать. Он не мог себе представить, чтобы Кайда добровольно рассталась с яйцом, за которым он присматривал месяцами, просто потому, что Стелла попросила об этом.
Кайда громко зашипел и покачал головой.
«Она украла его прежде, чем Кайда успела отреагировать»,
Ларри объяснил реакцию Линдвирма. «Новый эфирный Ци, которым она может владеть, довольно смертоносен. Она появилась молча, окутанная белым пламенем, и исчезла вместе с яйцом, прежде чем Кайда смогла ее остановить».
«Понятно. Позвольте мне пойти и поговорить с ней».
Эшлок оставил вызов и отправился на охоту за своей непослушной дочерью.
Найти ее было довольно легко, поскольку она находилась в своей недавно построенной алхимической лаборатории, сидя на полу, скрестив ноги, и окруженная стопками полуоткрытых книг. Ее руки были скрещены в глубоком раздумье. Она нахмурилась, когда прищурилась на две книги, проплывающие перед ней.
«Ммм, это не сработает»,
Стелла щелкнула пальцем, и книга слева отлетела в сторону и хаотично присоединилась к куче. Другая книга окунулась в белое пламя души и поднялась из беспорядка позади нее. Ее страницы быстро перевернулись, когда она проплыла, чтобы занять место слева от нее, которое ранее занимала бесполезная книга. Она быстро взглянула на новую книгу, сравнила ее с чем-то, отмеченным в правой, и пришла к тому же выводу. На этот раз она была немного более раздражена. «Снова бесполезная!»
«Стелла».
Ее ухо дернулось от его слов, но в остальном она едва отреагировала, когда левая книга полетела, а другая поднялась из стопки, чтобы занять ее место. Звук перелистывания страниц и летящих книг лишь изредка прерывался бормотанием и руганью Стеллы. Она напомнила ему сумасшедшего исследователя или, возможно, перегруженного работой студента университета… только с магическими способностями.
«Стелла, не игнорируй меня».
"Хм?"
Стелла была так потрясена его голосом, что упала назад. Обе книги упали ей на живот, и, судя по ее страдальческому выражению лица, они были такими же тяжелыми, как и выглядели. С кожаными томами толщиной с человеческую руку шутить не стоило. Оттолкнув их, Стелла поморщилась, выпрямилась и посмотрела в потолок: «О, привет, Три, что случилось?»
«Я слышал от Кайды, что ты украл яйцо Чернильного Крыла».
"Украл?"
Стелла наклонила голову: «У кого я украла?»
"Хорошо…"
Эшлок затих. Это было справедливое замечание. Хотя Кайде было поручено защищать яйцо, ему не дали права собственности. Технически, это было его
поскольку яйцо принадлежало секте Эшфоллен, и он был тем, кто его украл, но он никогда ничего не скрывал от Стеллы раньше. То, что принадлежало ему, обычно принадлежало и ей. Она была второй по значимости в секте после него, и он не сказал ей прямо не трогать яйцо.
«Ты собираешься его убить?»
«Что? Яйцо? Это был план, да».
Стелла кивнула: «Мне нужна его душа для артефакта, который ты предложил мне сделать, чтобы я могла уйти отсюда, не подвергая опасности всех нас. Но убивать его больше не нужно, поскольку Чернильное Крыло внутри яйца уже мертво».
«А? Правда?»
"Ага,"
Стелла уверенно сказала. "Душа малыша тоже почти увяла. Мне пришлось обратиться за помощью к семье Блайтбейн, чтобы извлечь то, что от нее осталось, и ее оставшуюся жизненную силу. К счастью, этого должно быть достаточно для моих нужд. Старейшина Мо создает артефакт, пока мы говорим, с помощью своего Духовного Огня, и он должен быть готов скоро".
Легкий гнев Эшлока угас. Если плод в яйце уже умер, то он был просто рад, что ему нашли применение, прежде чем он стал бесполезен, разве что для приготовления божественного омлета.
«Я не следил за ним, но было довольно странно, что он не показывал никаких признаков созревания или вылупления», — размышлял Эшлок. «Хотя я полагаю, что он был бы совершенно бесполезен в течение долгого времени, даже если бы вылупился. В отличие от моих системных призывов, которые прогрессируют так же быстро, как я могу их развить, случайный вылупившийся мной Инквинг не будет пользоваться теми же преимуществами».
«Турнир уже начался?»
Вопрос Стеллы вырвал его из раздумий. «Я был довольно занят учебой, поэтому в последние дни не выходил отсюда».
«Нет, пока нет. Но к завтрашнему дню все должно быть готово. Ты будешь смотреть?»
Стелла ухмыльнулась: «Конечно. Мой маленький ужас участвует. Как я могу не наслаждаться представлением?»
«Маленький ужас… ты имеешь в виду Жасмин?»
Эшлок усмехнулся. Имя было весьма подходящим для ученика Стеллы. «Как ты думаешь, как она будет противостоять другим культиваторам Огня Души?»
«Честно? Понятия не имею».
Стелла встала и потянулась. «У нее есть напор и капля безумия, необходимые культиватору для успеха, о чем свидетельствует ее готовность терпеть отравление. Из-за этого у нее есть преимущество в виде отравленной конституции тела, но ей все еще не хватает многих областей».
«О? Например?»
Эшлок был весьма любопытен. Он обладал огромной силой, но получил ее очень неестественным способом. В отличие от обычного культиватора, который также должен был тратить много времени на практику меча и размышления над техниками, он пропустил многие из этих шагов.
«Ее талант в бою в лучшем случае посредственный, и он еще больше ухудшается из-за отсутствия у нее жажды крови и желания убивать».
Стелла пожала плечами: «Понятно, учитывая ее защищенное воспитание как благородной смертной в Слаймере, а затем то, что мы приняли ее и осыпали ресурсами. Мистическое царство определенно пошло ей на пользу, и я заметила улучшение ее рефлексов и общего чувства выживания, но, похоже, она мало сражалась там. Вероятно, отчасти потому, что Сол пошел с ней».
Эшлок согласился, что отправка Сола, вероятно, лишила Жасмин момента, который изменил бы ее жизнь и вызвал бы ее жажду крови, но присутствие Сола, несомненно, спасло ее от пасти ядовитого растения. Те, у кого были сильные инстинкты убивать, как у Стеллы, пережили и пережили безумные вещи. Мало кто рождался с желанием убивать, если только они не были демонами.
Или дерево-людоед…
Стелла прислонилась к ближайшей стене и напевала себе под нос: «Хм, знаешь что? Даже если Жасмин проиграет, я надеюсь, что этот турнир заострит ее ментальный клинок. В реальном мире нет места ничему, кроме безжалостности; я хочу, чтобы она это поняла. У меня нет терпения тренировать того, кто не может убивать».
«Это справедливо. Значит, у вас мало надежды на ее победу?»
Стелла ухмыльнулась: «Она все еще моя ученица, обученная лично мной, и предоставленная тобой лучшими ресурсами в дикой местности. Чтобы полностью победить ее, понадобится кто-то весьма впечатляющий».
«Она уже освоила какие-нибудь приемы?»
Эшлок спросил. Поскольку она вошла в Царство Огня Души, теперь она могла направлять свою волю на Ци за пределами своего тела, а это означало, что она могла наконец начать изучать техники.
«Ээээ, не совсем так»,
Стелла вздохнула. «Это работа в процессе. Поскольку никто в секте не является экспертом в области сродства с природой, мы пытаемся расшифровать эти чертовы книги, написанные людьми, которым следовало бы быть поэтами, а не учителями».
Теперь Эшлок имел полную картину и мог понять, почему Стелла не была так уверена, что Жасмин займет первое место против других культиваторов Царства Огня Души. Хотя у нее было много преимуществ, она была неопытной и не имела боевых навыков и инстинктов, чтобы преуспеть в турнирной среде.
Либо она произведет впечатление на них обоих, либо это станет грубым пробуждением для «маленького ужастика».
«Полагаю, завтра мы узнаем, насколько эффективным было твое обучение, Стелла».
сказал Эшлок.
В конце концов, турнир должен был скоро начаться. Но сначала Эшлок должен был проверить Нокса. Тартар претерпел некоторые изменения с тех пор, как он его приобрел.