Эшлок следовал за своими эфирными корнями сквозь бесконечную пустоту. Несмотря на то, что он знал, что здесь должно быть собрание карманных миров, словно фонари, парящие в темноте. Но там просто ничего не было. Либо пустота скрывала их существование, либо они были в другом месте.
Он также не мог видеть верхние слои творения, которые должны были быть над головой — в каком бы направлении над головой они ни находились. Было трудно отличить верх от низа, когда вокруг было небытие.
«Мне показалось, что я почувствовал присутствие кого-то знакомого»,
совершенно нейтральный голос раздался в пустоте. Затем перед ним открылся гигантский красный глаз, словно он всегда там был.
«Марс, рад снова тебя видеть»,
Эшлок ответил брату Мэйпл, используя Шепот Бездны, когда тот остановился в своем путешествии по корню. «Как ты?»
Глаз, казалось, позабавился его словам: «Все то же старое, все то же старое. Если я начинаю лениться, время перестает течь, и с момента нашей последней встречи мне стало довольно скучно».
Щупальца тьмы выскользнули из огромной массы чего-то
спрятался за глазом и, казалось, с любопытством приблизился к видению Эшлока. «Итак, представьте мое удивление, когда я проснулся от сна и почувствовал, как что-то пересекает пустоту. Я надеялся на вкусного дурака, пытающегося пробраться между слоями, но это оказалось любимое дерево духов моего брата. Что привело вас в пустоту? Наконец-то снова начать эру вознесения? Это всегда весело».
«К сожалению, пока нет».
Эшлок ответил: «Я только что вошел в Зарождающееся Царство Души, и члены моей секты недостаточно сильны, чтобы справиться даже со средними сектами на 8-м слое творения. До этого момента нам предстоит пройти долгий путь».
Эшлок чувствовал разочарование Марса. Он обещал помочь им войти в реальность небес, как только достигнет 8-го слоя творения и получит следующий божественный фрагмент. До тех пор они застряли в бесконечной пустоте, умирая от скуки.
«Полагаю, я не могу тебя винить. Мы ведь не так давно разговаривали. Верно?»
Эшлок сбился со счета: «Это произошло не больше нескольких месяцев назад».
«Тогда ты был в Звездном Ядре… ух ты, как быстро ты растешь».
Эшлок рассмеялся. Странно было быть польщенным жуткой мерзостью. «Скажи, Марс, где находятся карманные миры? Мистический мир создавал впечатление, что они находятся близко друг к другу».
«Пустота настолько обширна, насколько она хочет быть»,
Марс загадочно ответил: «Те, кто не настроен на пустоту или не имеет пути, как ты, использующий свой корень, не имеют никаких шансов пересечь ее».
"Я понимаю…"
Эшлок не полностью понял, так как он продолжал думать о пустоте как о магической версии пространства. Иногда ему было трудно уложить это в голове.
«Итак, Эшлок, могу ли я спросить, куда ведет этот корень?»
— спросил Марс, прослеживая взглядом путь сквозь пустоту.
Эшлок не видел смысла лгать. «Я собираюсь проверить свое карманное царство».
"Ага, понятно-"
Марс моргнул в замешательстве. "Погодите-ка. Карманное царство? Как кто-то в Зарождающемся Царстве Души может владеть карманным царством?"
«Я украл контроль над одним из них у Теневых Владык».
Это что-то неслыханное? Может, ему стоило дать другой ответ.
«Ты украл один?»
Марс казался сбитым с толку: «Можно мне пойти? Обещаю, я не буду это поглощать. Я просто хочу осмотреться, чтобы немного развеять скуку».
Эшлок был ошеломлен, поскольку не ожидал такой просьбы. Он не мог помочь Мироходцам проникнуть в тщательно сотканную реальность небес, но карманные миры были отдельными пространствами, созданными и управляемыми отдельными личностями. Так, может быть, возможно впустить Мироходца?
«Я могу попытаться впустить тебя, но что ты имеешь в виду, говоря, что поглотишь его?»
«Ах, ты не знаешь,»
Марс помолчал: «Ммм, как бы это объяснить. Культиваторы Царства Монарха могут создать карманное царство из своих знаний даосов и большого количества Ци. Затем они бросают это «семя», наполненное намерением, в пустоту и позволяют ему медленно расти с течением времени, поглощая Ци, которая стекает с небес. Представьте это как озеро. Культиватор образно создает яму в земле, в которой будет озеро, а также прокладывает путь для реки. Затем они позволяют потоку воды сделать все остальное. Это гораздо менее интенсивный по Ци процесс, чем формирование Внутреннего Мира, но он занимает гораздо больше времени».
Эшлок вроде бы понял, что имел в виду Марс.
«Значит, культиваторы закладывают фундамент, а карманные королевства вырастают сами по себе?»
«Верно. Размер карманного мира зависит от того, насколько хорошо он спроектирован для поглощения Ци, для чего он используется и, что самое важное, насколько он старый. Если Ци выкачивается из карманного мира, как из озера, он в конечном итоге высохнет и превратится в бесплодную землю».
Это звучало очень плохо. К счастью, Эшлок не вытягивал Ци из Тартара за последнюю неделю с тех пор, как он получил над ним контроль, и он был рад, что не сделал этого. Если бы он жадно вытягивал Ци из него, как из корней Мирового Древа, оно стало бы бесполезным со временем. Однако была небольшая проблема: если культивирование в Тартаре истощало его Ци, как он должен был использовать карманное царство, чтобы выращивать теневых культиваторов для культа?
«Я видел карманные миры, покрытые массивами, собирающими Ци».
Эшлок сказал: «Если карманные миры имеют ограниченное количество Ци, они не имеют смысла как места для совершенствования. Неужели культиваторы просто не знают, что совершенствование внутри карманного мира со временем убивает его? В противном случае я не вижу логики в их действиях».
«Нигде, кроме небес, нет бесконечной Ци».
Марс ответил: «Хотя использование карманного мира в качестве пространства для совершенствования замедлит его рост, но если он хорошо спроектирован, чтобы улавливать окружающую небесную ци, и не перенасыщен, он может сохранять свой размер или даже расти».
Эшлок почувствовал, как в его голове загорелась лампочка. Итак, карманное царство было гигантской батареей Ци, к которой он мог подключиться. Продолжая аналогию с озером, небесная Ци была подобна постоянному ливню. Чем лучше озеро впитывало дождь, тем быстрее оно наполнялось. Но неважно, что, если он откроет плотину и выпустит всю воду, оно в конечном итоге опустеет.
«Я задавался вопросом, почему карманное царство, заполненное формациями, собирающими Ци, которые обнаружила Стелла, осталось пустым. Вероятно, они давали ему некоторое время на перезарядку, и я уверен, что эти формации, собирающие Ци, также помогают карманному царству захватывать небесную окружающую Ци».
Эшлок был благодарен за это понимание от Марса, поскольку оно многое объяснило о карманных мирах и намекнуло на то, как он будет формировать их в будущем. Но он все еще опасался позволить Мироходцу войти в его.
Теперь, когда он владел наполненной Ци реальностью, он чувствовал себя еще более нерасположенным к тому, чтобы впустить Мироходца, чьим единственным желанием было поглотить саму реальность, чтобы набраться сил. Он едва ли мог винить небеса за то, что они хотели не пускать их. Впускание Мэйпла привело к достаточному количеству резни, а он все еще был младенцем Мироходца.
Эшлок вздохнул. Как бы ему ни хотелось сказать «нет», не лучшая идея отказывать в честной просьбе Мироходца. «Можешь ли ты мизинцем пообещать, что не сожрешь мое новое карманное царство? Я только что получил его и был бы очень зол, если бы ты его съел».
«Мизинец обещает? Так деревья-духи заключают договоры?»
«Эээ, ну типа того».
Эшлок понял, что использовал фразу из своего старого мира, и предположил, что она есть и здесь. «Просто пообещай мне, ладно? Не будешь это есть».
Случай кражи контента: эта история не имеет права размещаться на Amazon; если вы ее заметите, сообщите о нарушении.
«Я уже обещал этого не делать, ты просто мне не веришь».
Марс парировал, и они были правы — он этого не сделал. Но разве можно его винить за то, что он гарантировал, что они будут на одной волне? Марс был пожирающим мир сверхъестественным монстром, которого даже небеса — сама ткань реальности — казалось, боялись. Иногда он мог быть наивным, но даже он не был настолько
доверяя. К сожалению, он не мог сделать здесь многого. Если Марс действительно поглотит мир, у него теперь будет веская причина никогда больше не доверять Мироходцам, и, возможно, это спасет 8-й слой творения от поглощения в будущем.
«Хорошо. Ты можешь пойти со мной в гости».
Эшлок сдался. «Но если серьезно, если ты поглотишь оттуда хоть немного Ци, считай, что наша дружба окончена».
Подождите, а путешественники по миру вообще понимают концепцию дружбы?
«Меня это устраивает».
Глаз Марса начал сжиматься, пока они не стали сравнительно маленькой точкой. Приблизив масштаб, Эшлок заметил, что они превратились в свое голое, андрогинное гуманоидное тело без каких-либо определяющих черт, как у пластиковой игрушки, кроме рыжих волос до плеч. Форма все еще имела слегка женственную фигуру, поскольку Марс и Нептун скопировали ДНК Дианы, чтобы создать свои человеческие формы, в то время как Мэйпл использовал Стеллу в качестве своего шаблона.
Марс спустился и коснулся внешней стороны своего эфирного корня.
«Позвольте мне войти»,
Марс сказал, и Эшлок подчинился, создав щель. Оказавшись внутри своего выдолбленного эфирного корня, Марс посмотрел в обе стороны. Казалось, они недолго обсуждали, какой маршрут приведет обратно к пику Ред-Вайн, но передумали пытаться пережить подавление реальностей и пошли правильным путем. Поскольку пространство внутри его корня было сжато, Эшлок едва успевал за Марсом, пока они двигались.
[Сейчас входим в Тартар]
Эшлок увидел вспышку системного уведомления в своем видении, возвещающую о его прибытии. Как и прежде, окруженная закручивающимся вихрем закона тени, была Нокс. Она выросла в совершенствовании с тех пор, как он видел ее в последний раз, и теперь находилась на второй стадии Зарождающегося Царства Души. Ее теневая форма дриады, которая мирно совершенствовалась под ее навесом, приобрела больше четкости и выглядела еще более завораживающей и смертоносной, чем раньше. Ее ствол также вырос, теперь возвышаясь примерно на пятьдесят метров.
Земля возле ее корней треснула, и из неровной расщелины показалась неестественно белая рука.
«Кто туда идет?»
Нокс сказала, медленно открывая глаза и начиная выкачивать теневой закон из закручивающегося вихря. Она собрала его в открытую ладонь и повернула голову к нарушителю.
Нокс не получил ответа, когда земля разверзлась, и появился Марс. Гуманоидные черты Мироходца были идеально приглушены, несмотря на угрожающую позу Нокса, указывающего на них пальцем, кружащимся с теневым законом, и их черные глаза, которые несли пустоту пустоты, не помогали делу.
"Кто ты,"
Нокс снова спросил, наконец, вставая. «Вы вторгаетесь в карманное царство, принадлежащее Всевидящему Оку. Какое у вас здесь дело?»
Игнорируя говорящую тень, Марс посмотрел на небо. «Духовное дерево, если этот человек нападет на меня, могу ли я съесть его…»
"Нет."
"Стыд,"
Марс ответил тем же монотонным тоном, что и всегда.
«Эшлок, ты здесь?»
Нокс опустила руку: «Кто это?»
«Они — одни из братьев и сестер Мэйпл — странники по мирам. Я столкнулся с ними по пути сюда, и они попросили меня проверить мое новое карманное царство».
Эшлок объяснил и получил удовольствие от того, что ему не нужно ничего скрывать. Нокс стала одним из его самых доверенных помощников, отчасти из-за уровня контроля, который он имел над ней. «Можете называть их Марс».
Марс уставился на Нокса с пустым лицом. «Извините за вторжение».
"Без проблем?"
Нокс, казалось, не был уверен, как общаться с Марсом, что было понятно. Многие нюансы человеческого общения были утеряны на Мироходце, а их ровный тон и выражения делали их трудночитаемыми.
Марс огляделся вокруг, делая несколько отталкивающие движения, как сова. Их шеи были вывернуты чуть-чуть слишком далеко, и они ни разу не моргнули. «Это, похоже, довольно старая карманная сфера, судя по ее размеру и качеству Ци. Я бы оценил, что она была создана не менее десяти циклов назад. Ты получил контроль над чем-то совершенно особенным, дерево духов».
«Десять циклов мирового древа? Разве это не делает Теневых Владык…»
«Очень древняя семья? Да, если я правильно помню, они являются одной из самых могущественных групп на 1-м слое творения и существуют уже долгое время».
Марс помолчал: «Если это оставили здесь, то, скорее всего, это была какая-то гробница, верно?»
«Да, там были статуи мертвых культиваторов, которых защищали Теневые Личи».
Когда он вернулся сюда в первый раз неделю назад, он проверил статуи после того, как разобрался с предателями из Redclaw. Того, чья душа была в них заложена, уже давно не было, так что они были лишь безжизненными каменными оболочками. К сожалению, он не мог извлечь никаких кредитов, пожирая их или превращая в энтов, поскольку не осталось души, которую можно было бы поглотить или поработить.
Эшлок ждал, не скажет ли Марс что-нибудь еще, но Мироходец казался тихим, возможно, погруженным в свои мысли. Поскольку у него было мало времени, а турнир, который начнется завтра, поглотит большую часть его внимания в обозримом будущем, он спросил Нокса: «Как продвигаются наши планы по преобразованию этого места?»
План был прост. Эшлок хотел превратить Тартар в абсолютно универсальное царство для культа Всевидящего Ока. Или, по крайней мере, для тех, кто имеет теневое родство. Семья Сумеречных Ходоков, таких как Эвелин, также, очевидно, будет поощряться к использованию, поскольку их сила была его.
Поскольку большинство культиваторов под Всевидящим Оком находились в Сферах Ци и Огня Души, теневой закон Ци Зарождающегося Сферы Души в этой комнате принесет больше вреда, чем пользы. Поэтому Эшлок поручил Нокс найти решение и оставил ей множество семян, наполненных теневым дао, поскольку он хотел вырастить здесь сильное потомство.
Нокс отвел взгляд от неподвижного Марса, который был похож на жуткую голую куклу в натуральную величину, и ответил. «У меня есть хорошие и плохие новости».
«Какие плохие новости?»
«В карманном мире не осталось ни одного монстра. Ты поглотил их всех».
Эшлок наполовину ожидал этого. В этой комнате было тревожное количество левиафанов. Теперь, когда он об этом подумал, они, вероятно, размножались здесь как сумасшедшие за те многие эпохи, что их оставляли в покое.
«Это хорошо. В следующий раз я найду несколько монстров в другом царстве теней и превращу их в энтов, чтобы они охраняли это место. Полагаю, хорошие новости касаются изменения уровня Ци?»
Нокс кивнул: «Да, это было не так уж и сложно. Поскольку в этом месте у меня полная власть над теневой Ци, я просто пожелал, чтобы уровень был ниже во внешних комнатах и увеличивался до этой комнаты».
"Идеальный."
Эшлок отошел от Бастиона и с удивлением обнаружил, что его зрение способно проникать сквозь стены, несмотря на то, что корни Нокса не распространялись так далеко.
«Полагаю, ее корни, связанные с темным троном, дали мне полный доступ к этому месту», — размышлял Эшлок, оглядываясь вокруг и понимая, почему в замке было так ужасно перемещаться. Хотя снаружи он казался вполне нормальным, помимо своих огромных размеров, внутри он был похож на странное карманное измерение с парящими комнатами, соединенными только сложной сетью теневых разломов. «Погодите, я могу открывать и закрывать эти разломы по своему желанию и даже перемещать комнаты вокруг. Если бы кто-то сидел на Темном троне и контролировал это место, когда мы прибыли, у нас не было бы никаких шансов добраться до тронного зала, если бы мы не прорвались через сильно зачарованные стены. Это место — настоящая крепость-лабиринт».
Эшлок проследовал по теневой тропе разлома и заметил, что Нокс создал очень чистый проход, но отключил тронный зал от остальной части замка. Сделав невозможным добраться до кого-либо, кто входил.
Глядя на него издалека, Эшлок заметил, что комнаты, соединенные теневыми разломами, были расположены в наклонной стопке, как лестница титанов. Та, что была внизу, имела уровень Ци Царства Огня Души. Каждая последующая комната поднималась на одну ступень, в общей сложности 21 ступень, начиная с 1-й ступени Царства Огня Души и до Зарождающегося Царства Души.
Присмотревшись, можно было заметить, что в каждой комнате была настоящая лестница тьмы с теневым разломом наверху, соединяющим ее со следующей комнатой, или «ступенькой», как ее можно было бы назвать. По бокам от теневой лестницы располагались рощи потомства Эшлока, выросшего из его семян дао. К этому моменту все его потомство было всего несколько метров в высоту, а те, что росли на более плотных этажах Ци, росли быстрее и теперь были выше десяти метров в высоту.
«Чтобы люди не стали слишком самоуверенными и не поднялись в комнату выше своего уровня, я постоянно ослабляю свое присутствие. Чем выше они поднимаются, тем более подавляющим оно становится, пока они не смогут продолжать без дополнительной подготовки».
Нокс объяснил, как будто почувствовав, куда он смотрит. «Я также посадил твои семена дао по сторонам, чтобы дать концентрированные области теневой Ци, под которыми люди могли бы совершенствоваться. Хотя я полностью контролирую теневую Ци здесь, твои отпрыски хорошо помогают мне в управлении ее потоком».
«Это идеально»,
Эшлок похвалил Нокса. Он мог предвидеть, что это место станет легендой для тех, кто находится во Всевидящем Оке, что приведет к божественной энергии для него самого. Единственным изменением его первоначального плана было то, как часто он мог открывать это место для «публики» из-за знаний, данных Марсом.
«Когда Тартар не используется, мои отпрыски здесь должны хорошо справляться с захватом окружающего Ци с небес и возвращением его обратно в карманное измерение, как массивы сбора Ци, чтобы предотвратить его сокращение», — размышлял Эшлок. «Как только мои отпрыски достигнут Сферы Звездного Ядра, они начнут пассивно генерировать Ци самостоятельно, как мини-электростанции, и проблема станет еще меньше».
Так же обстояло дело и в реальности. Эшлок черпал Ци из своих многочисленных лесов по всей стране во время интенсивных сражений, чтобы подпитывать свои техники и навыки. После окончания битвы он возвращал Ци и дополнительное в надежде, что когда его потомство достигнет Царства Звездного Ядра, у него появится новый постоянный источник Ци.
Эшлок еще раз окинул взглядом многочисленные комнаты замка и, представляя, как одну из них можно использовать в качестве тюремной камеры для заключения в ловушку могущественных заклинателей, кое-что понял.
«Разве это не похоже на подземелье из тех фэнтезийных игр?» — рассмеялся Эшлок. «Здесь определенно есть атмосфера лестницы в небеса, или это должна быть лестница в ад с темной темой, которую я замутил? В любом случае, подземелье неинтересно без наград и монстров, которых нужно убивать».
Эшлок понял, что он только что нашел отличный новый способ раздавать награды «бесплатно», одновременно давая членам своей секты почувствовать, что они работают на него.
