Сэм закрыл лицо промокшей одеждой в безуспешной попытке защитить глаза от сильного шторма. Главная улица города Эшфоллен, которая кипела жизнью, когда он прибыл сюда неделю назад, теперь была почти пуста. Мало кто осмеливался двигаться в эту зимнюю бурю, которая с каждым днем становилась только сильнее. Ледяной дождь, казалось, лился со всех сторон, и если бы не Ци, которую он пропускал через свое тело, чтобы не дать холоду проникнуть глубоко в кости, он мог бы получить обморожение в течение нескольких минут.
Сможет ли мой старик защитить урожай от этого?
Сэм думал, пробираясь по замерзшей грязи к своему временному дому, который он делил с другими, ожидая начала турнира.
Мы были всего в нескольких неделях от последнего большого урожая года, но даже улучшенные Ци культуры будут бороться за то, чтобы пережить этот шторм. Если урожай фермеров погибнет за зиму, все станет совсем ужасно.
Сэм бы не волновался так, если бы секта Эшфоллен не скупала весь урожай, чтобы прокормить растущее население города Эшфоллен. Это было выгодно для фермеров, но на складах оставалось мало урожая для таких странных событий.
Как бы то ни было, судьба фермы меня больше не волнует.
Сэм сжал кулаки, которые онемели и покраснели от холода. Моя единственная цель — это развитие моего совершенствования и победа в этом турнире, чтобы произвести впечатление на моего хозяина.
Как вообще может жизнь фермера сравниться с жизнью земледельца? Зачем мне жить рабом земли, если я могу бросить вызов небесам и парить в небесах?
Он должен был признать, что у него высокие мечты. Но он был полон надежд. С тех пор, как он служил Всевидящему Оку, его прогресс в совершенствовании взорвался до 9-й стадии Сферы Ци. Его быстрый прогресс по стадиям был идеальным сочетанием дара его хозяина, открывшего его духовные корни, получения доступа к технике совершенствования и бесплатным ресурсам через культ, и прозрения, которое он получил в ночь службы, увидев, как Стелла уничтожила десятки совершенствующихся, более могущественных, чем он мог себе представить, одним щелчком пальца. Он дополнял все эти преимущества интенсивным совершенствованием, которое он продолжал, пока не падал в обморок от голода.
Но, несмотря на этот взрывной прогресс, он не мог не чувствовать горечи. До того, как его хозяин вернулся, чтобы подарить ему трюфель, он месяцами упорно старался, но не видел никаких результатов. Все, что изменилось с этого момента, это его доступ к ресурсам. Когда-то он уважал земледельцев, но это осознание того, что ресурсы затмевают усилия, уменьшило его уважение к ним. Это также подрывало его мотивацию тренироваться всякий раз, когда он размышлял о том, насколько другой была бы его жизнь, если бы он родился в семье знатных земледельцев, а не бедного фермера. Неужели ему пришлось бы тренироваться до смерти каждый день, если бы за его плечами было богатство знатной семьи?
Он сомневался в этом. Но что он мог сделать? Это были карты, которые ему выпали, и он извлечет из них максимум пользы. Внезапное чувство близкого духовного давления вырвало Сэма из его горьких мыслей. Посмотрев на другую сторону улицы, он увидел женщину средних лет, двигавшуюся под дождем с такой белой кожей, что ему пришлось дважды проверить, не призрак ли она.
Нет, это определенно человек.
Она была одной из самых красивых людей, которых Сэм когда-либо видел. Хотя его Хозяин все еще держал корону за ее юную красоту, эта женщина источала властное присутствие, которое привлекло его внимание. Ее целеустремленная и невозмутимая походка по грязи делала ее похожей на настоящую дворянку, не тронутую окружающим миром. Ее девственно-белый плащ, отороченный пушистым мехом, элегантно облегал ее фигуру, и она была украшена невероятно дорогими на вид и хорошо сделанными украшениями, а ее пальцы сверкали коллекцией пространственных колец.
В сравнении с этим Сэм выглядел как грязный нищий в своем мокром и грязном плаще от грязи, по которой он пробирался по пути обратно из здания Ashfallen Trading Company. Там он обменял несколько крон на бутылку таблеток Body Strengthening Pills, поскольку он отставал в своей физической подготовке в пользу развития своей души.
Сэм не понимал, как она могла быть столь равнодушна к шторму, пока не заметил, что дождь отражается от едва заметных голубых языков пламени души, мерцающих по ее телу.
Водный культиватор? Если она обладает способностью вызывать пламя души, она должна находиться в Царстве Огня Души.
Сэм подумал, стоя на месте, и медленно повернул голову, чтобы посмотреть, как культиватор небрежно идет сквозь шторм, который был бы смертельным для большинства смертных. Конечно, есть шанс, что она находится в Царстве Звездного Ядра, но я слышал от других, кто имел честь или ужас увидеть культиватора Звездного Ядра во плоти, что они обычно всегда испытывают подавляющее давление вокруг себя, которое заставляет мир преклоняться перед ними.
Культиваторша остановилась и наклонила к нему голову, словно почувствовав его взгляд.
«Увидел что-нибудь, что тебе понравилось, мальчик?»
Несмотря на рев ветра и разделяющее их расстояние, слова культиватора легко достигли его ушей сквозь дождь, как будто она шептала ему прямо в ухо. Ее тон был мягким и отчужденным, но даже отсюда Сэм чувствовал холод в ее глазах и покалывание кровожадности. Он облажался.
«Я был просто очарован твоей силой, госпожа», — закричал Сэм и отбросил всю гордость, когда он бросился в девяностоградусный поклон. Ледяной дождь пронзил его спину, как сосульки, и вода капала на грязь внизу с его светлых волос, которые прилипли к его лицу. Все его тело было напряжено, а его мышцы, закаленные тренировками, стали твердыми как скала. Если бы культиватор хотел, чтобы он остался здесь как живая статуя, он бы остался. Воспоминание о культиваторе Винтерврата, убившем шахтера, все еще иногда преследовало его по ночам, и он отказывался потерпеть подобную судьбу. С культиваторами шутки плохи.
«Смертные должны смотреть на грязь, где им самое место», — сказала женщина, но в ее голосе не было злости. Нет, она находила развлечение в том, чтобы мучить низшего. «Вы не согласны?»
Сэм хотел ответить, но его глаза расширились. Что он делал? Хотя их уровень был явно другим, он больше не был смертным. Поклониться в знак уважения — это одно, но пресмыкаться у ног другого культиватора не имело смысла, когда он сам был культиватором. Он так упорно тренировался, чтобы избежать этой участи!
Эта женщина, должно быть, приняла меня за смертного, потому что я держал свою Ци внутри, чтобы согревать свое тело. Как только она увидит, что я совершенствуюсь, она наверняка извинится и будет относиться ко мне с уважением, которого требует совершенствующийся.
«Согласен я или нет, не имеет значения», — уверенно сказал Сэм, выпрямляя спину и встречая ее удивленный взгляд, «потому что я совершенствующийся». Он вытянул необузданную Ци, хранящуюся в его душе, и позволил ей пройти через его мышцы.
Женщина недоверчиво моргнула, а затем потеряла свое неземное самообладание и рассмеялась: «Ты находишься в сфере Ци и называешь себя совершенствующейся? Это какая-то детская шутка?»
Сэм был ошеломлен. Он не ожидал такого ответа. «Я медитирую на шепот небес. Как я не культива…» Женщина исчезла в дожде и снова появилась перед ним в одно мгновение. Синяя пламенная ладонь появилась на краю его зрения, за ней последовала сильная боль, когда она ударила его по щеке, и его мир перевернулся, когда он полетел.
Что… только что произошло?
Сэм, пожирая лицо, полное мокрой грязи, застонал, подняв тело и опустившись на четвереньки. У него двоилось в глазах, и его тошнило. Сплюнув на землю, он увидел размытую красную лужу, украшенную несколькими выбитыми изо рта зубами.
«Все еще считаешь себя заклинателем, или это вбило в тебя немного здравого смысла?» — завороженный смех женщины раздался в его ушах. «В следующий раз не высовывайся, смертный. Чтобы не навлечь на себя гнев кого-то менее снисходительного, чем я».
Едва успев обернуться, он увидел, как женщина продолжила свою невозмутимую прогулку к главному зданию Ashfallen Trading Company, маячащему вдалеке. Это была единственная причина, по которой культиватор ее калибра мог быть здесь: купить пилюли или зарегистрироваться на предстоящий турнир — а может, и то и другое.
Какова бы ни была ее причина, к счастью, она
решил, что едва не сломать себе шею — достаточное наказание за то, что он посмотрел в ее сторону. Сэм долго лежал в грязи, а в его дезориентированном сознании бродили темные мысли.
Вскоре его теплые слезы присоединились к дождю, струящемуся по его щекам. Он даже не знал, на кого или на что направить свое разочарование. Должен ли он злиться на себя за то, что он недостаточно силен, или за то, что был настолько глуп, чтобы возражать лучшему культиватору? Или он должен направить свой гнев наружу, на ту женщину за то, что она ударила его, или на людей, которые воспитали ее такой стервой.
Возможно, вы читаете пиратскую копию. Ищите официальный релиз, чтобы поддержать автора.
«Никому нет до тебя дела», — Сэм сплюнул еще больше крови, и если бы не дождь, он был уверен, что сейчас ему было бы очень больно. «Ты просто сын фермера, который осмелился мечтать о чем-то большем». Его пальцы впились в грязь, когда он попытался, но не смог сдержать свой гнев.
В конце концов он поднялся на ноги и побрел по грязи к своему дому. Погрузившись в горькие мысли, он свернул за угол с главной улицы и прохромал мимо рядов почти одинаковых каменных домов. Грунтовые дороги превратились в реки грязи, которые прилипали к его ногам, а дождь был настолько сильным, что все скрывал туман. Из-за сильной головной боли и погодных условий он несколько раз свернул не туда, пока, наконец, не нашел нужную дорогу.
«Думаю, это оно», — Сэм стоял перед домом, который выглядел так же, как и все остальные. Единственной опознаваемой чертой были три кроваво-красные линии, прочерчивающие дерево, словно царапина когтя. Довольно зловещий символ, о котором он спрашивал брата Хьюго раньше, но парень всегда избегал этой темы. Отодвинув засов, тяжелая деревянная дверь влетела внутрь, прежде чем Сэм успел среагировать из-за свирепого ветра. Он вздрогнул, когда она с грохотом врезалась в стену.
«Кто, черт возьми…» — прогремел голос изнутри. Волосы на затылке Сэма встали дыбом, когда его охватило духовное давление, и он увидел, как из подвала поднимается неясная фигура крупного мужчины, окутанного темно-коричневым пламенем души.
«Это я, Хьюго!» — крикнул Сэм сквозь рев ветра.
«Сэм?! Какого черта ты стоишь здесь? Закрой дверь, дурак; ты впускаешь весь дождь!»
"А, ну конечно, извини". Сэм вошел внутрь и попытался закрыть за собой дверь. От сильного ветра дверь скрипела на петлях, и это было похоже на попытку затолкать валун на холм. Стиснув зубы, пока Хьюго стоял там, сверля его взглядом, он потратил немного своего накопленного Ци, чтобы усилить свои мышцы, и чуть не упал вперед от того, как легко дверь закрылась, когда он использовал свое Ци.
Я на самом деле не совершенствуюсь.
Сэм подумал, запирая дверь на засов. Я чуть не проиграл драку с дверью.
«Ты вернулся поздно. У тебя какие-то проблемы?» — спросил Хьюго.
Сэм замер на мгновение, застыв на месте. Его гордость была на грани краха, и он просто хотел заползти в яму и умереть, чем показать себя избитым и сломленным Хьюго. Этот нежный гигант предложил ему место для ночлега на следующую неделю, а затем они вместе вступят в турнир. По-видимому, он был частью банды в городе Дарклайт и переехал сюда ради лучшей жизни и нового старта, чтобы успокоить свой разум и подавить то, что он называл демонами сердца. Или, по крайней мере, такова была его причина, по которой он был готов принять случайного потерявшегося ребенка.
«Я…» Сэм напрягся, когда сильная рука схватила его за плечо и медленно развернула.
Сэм посмотрел на обеспокоенное лицо Хьюго и одарил его усталой, кровавой улыбкой: «У меня действительно были некоторые неприятности».
«Ого, ты облажался, братец! Кто это был?» — спросил Хьюго, словно впечатленный тем, как паршиво он выглядит. «Братство Железного Кулака? Кровавые Клинки? Может, Банда Диких Кабанов?»
«Нет, ни одна из этих групп бродяг-культиваторов». Сэм покачал головой. Хьюго описывал эти группы, рассказывая истории о своем времени в городе Дарклайт. Он был частью Братства Железного Кулака. Небольшая группа, состоящая в основном из культиваторов земли, была известна своей безжалостностью и причинением большого ущерба имуществу во время сражений.
«Исполнительные органы?»
Сэм знал, что так называли группу, которой руководил тиран Мистер Чой из шахт. Хотя это была большая и влиятельная группа бродячих культиваторов, все знали, что они подчинялись приказам Красных Когтей. Он покачал головой, сомневаясь, что культиватор, который ударил его, был частью этой группы.
Глаза Хьюго сузились: «Ты ведь не разозлил Красных Когтей, не так ли? Потому что если бы ты это сделал, даже я не смог бы тебя спасти». Его голос упал до шепота: «Все знают, что они подчиняются Всевидящему Оку, и нет спасения от взгляда этого бога. Беги в другую Секту, и они все равно тебя найдут».
Сэм помнил об этом, но покачал головой. Redclaws теперь редко искали неприятностей и просто шагали вокруг, как будто они владели этим местом — или, по крайней мере, владели им в тот день, когда он прибыл до начала шторма. Похоже, им не нравился ледяной дождь, поскольку он не видел ни одного из этих рыжеволосых дворян уже несколько дней.
Хьюго вздохнул с облегчением, зная, что не посмел разгневать правящую дворянскую семью этого региона. «Ммм, если это не кто-то из них. Тебя задела случайная атака принцессы?»
Сэм знал, что это имя жители Эшфоллен-Сити дали его Мастеру. У нее была безжалостная репутация, она была известна тем, что с легкостью убивала тех, кого считала бельмом на глазу. Хотя культ Всевидящего Ока считался благожелательным, люди не осмеливались воспользоваться им, поскольку Принцесса была главной жрицей культа. Все, чем управляла она, не могло быть терпимым к врагам.
«Нет, я не видел принцессу», — ответил он, но воздержался от того, чтобы называть Стеллу своим «Хозяином», потому что, услышав о ее репутации, он решил, что лучше сохранить свои отношения с ней в тайне. Вздохнув, он решил прекратить избегать этой темы. Он должен был признаться в унижении.
Улыбка Хьюго стала шире, когда он рассказал, что произошло ранее, не упустив ни единой детали.
«Добро пожаловать в клуб, малыш», — Хьюго с энтузиазмом похлопал его по плечу и рассмеялся.
«Клуб?»
Хьюго раздвинул губы и гордо продемонстрировал свои кривые и щербатые зубы: «Точно такая же фигня случилась и со мной. Я думал, что я крутой парень, пока другой заклинатель не поставил меня на место. Не смотри так уныло, братец; пощечины закаляют характер».
"Эм…" Сэм снова не ожидал такой реакции. Он думал, что над ним посмеются или отругают Хьюго и назовут его дураком. Вместо этого он почувствовал, что его приняли в братство других культиваторов, которых раньше избивали до полусмерти.
«Она не ошибается, хотя». Хьюго убрал руку, и его тон стал более серьезным. «Дело не в том, что ты не совершенствуешься, Сэм. Просто в ее глазах ты мог бы быть смертным. Разница в силе между сферами становится только сильнее, чем выше ты поднимаешься. Тебе она казалась могущественной, верно?
Сэм кивнул. Его лицо все еще горело, и он даже не успел отреагировать на ее атаку. Если бы он не напряг мышцы и не напряг свое развитие в тот момент, эта пощечина сломала бы ему шею, и он был бы сейчас мертв.
«Ну, как собрат-культиватор Царства Огня Души, позвольте мне сказать вам, что в глазах Царств Звездного Ядра мы, по сути, смертные. Все дело в перспективе». Хьюго на мгновение потер подбородок и ухмыльнулся, когда ему в голову пришла идея. «Ты сказал, что она направляется к зданию Торговой Компании Эшфоллен, верно? Держу пари, что она зарегистрируется на турнире. Как насчет того, чтобы отомстить ей на турнире?»
«Как?» Сэм нахмурился. «Я застрял на пике Сферы Ци, и у меня нет возможности собрать достаточно Ци, чтобы заставить себя сформировать Ядро Души до начала турнира».
Хьюго полез в карман, так как не мог позволить себе пространственное кольцо, и достал черный камень. От него веяло Ци, что было немного не так, как будто он был испорчен.
«Что это?» — спросил Сэм, отступая на шаг.
«Это ядро зверя, только что взятое из пикового монстра Царства Огня Души. Если ты поглотишь из него всю Ци, я уверен, ты сможешь добраться до Царства Огня Души».
Сэм сглотнул. «Это безопасно? Ци, исходящее оттуда, кажется странным».
Хьюго усмехнулся: «Безопасно? Конечно, безопасно. Я впитал много за свою жизнь, и посмотрите на меня, я в порядке, не так ли?» Он протянул его, и Сэм подсознательно потянулся, чтобы взять его. Камень был холодным, и он почувствовал себя немного плохо, держа его.
«Это дорого, ты знаешь?» — сказал Хьюго и похлопал его по плечу. «Я собирался использовать это, чтобы быстро подкрепиться перед турниром, но думаю, тебе это нужно больше, чем мне. Сомневаюсь, что ты далеко продвинешься, если застрянешь в сфере Ци без родства».
Сэм прикусил губу. Хьюго был прав. Хотя ученица его Мастера, похоже, находилась в Царстве Ци, как и он, не было никакой гарантии, что она уже не продвинулась до Царства Огня Души со всеми ресурсами, к которым она, вероятно, имела доступ.
«Спасибо», — сказал Сэм, кланяясь Хьюго. Человек не только каким-то образом сумел поднять его дух после унижения, но и указал ему новый путь к власти.
Немного отдохнув, Сэм вернулся в бурю и поднялся на гору, минуя район знати Слаймера и приблизившись к пику Уайт-Стоун, насколько он осмелился. Он не был уверен, почему, но чем ближе он подходил к пику Ред-Вайн, тем чище ощущалась Ци и тем легче было слушать шепот небес.
Повесив свой промокший плащ на ветку, Сэм сел в мокром нижнем белье на открытый корень под группой демонических деревьев для укрытия. Дрожа от холода, он долго смотрел на звериное ядро в своих руках.
Хьюго, похоже, в целом в порядке, но поглощать Ци из монстра, конечно, плохая идея? Но такими темпами меня просто побьют на турнире, если я не перейду в следующий мир. Эта женщина показала мне, что я не могу преодолеть пропасть между мирами только с помощью техники или решимости. Я даже не успел среагировать, как чуть не умер.
Стиснув зубы, он открыл свою душу странному Ци и начал поглощать его. Черные миазмы хлынули из камня, через его чистые корни духа, и достигли его души. Он откинул голову назад в чистом экстазе, когда Ци быстро влилась в его душу и расширила ее. В течение часа камень потускнел, так как почти вся Ци, которая когда-то принадлежала зверю пикового уровня Душевного Огня, теперь была поглощена его душой.
Проверив свое тело, он не увидел ничего явно неправильного. В его духовных корнях было небольшое накопление миазмов, но он был уверен, что со временем это пройдет.
«Ладно, пора формировать Ядро Души». Сэм подбадривал себя. Закрыв глаза, он вошел в глубины своего сознания, и в безмятежной темноте своего разума он мог чувствовать себя окруженным небесно-сотканной реальностью.
Представленный, казалось бы, бесконечным типам Ци для попыток и культивирования, он мысленно потянулся и потянул за собой земную Ци. Именно Хьюго сказал ему, что у него, вероятно, есть сродство с земной Ци из-за его упрямого характера, чтобы продолжать тренироваться, его крепкого тела и, что стыдно, его жизни, проведенной на ферме.
Он никогда не придавал особого значения земной Ци, но после совета Хьюго он стал уделять ей больше внимания и заметил, что чувствует родство с ней, когда слушает шепот небес.
Всю ночь он осторожно прокручивал земную Ци через свои духовные корни, превращая необузданную сырую Ци в своей душе в слегка темно-коричневый цвет. К утру Сэм был мокрым от дождя и пота, когда его Ядро Души завершило формирование.
Это не было стабильным или идеальным. Но Сэм теперь имел родство и, что более важно, был в той же сфере, что и та сука, которая его унижала, и должен был быть равным или лучше любимого ученика своего Мастера.
Не могу поверить! Я действительно добрался до Царства Огня Души вовремя, и все благодаря Хьюго, который дал мне это ядро зверя. Интересно, как я могу получить еще больше таких?
Вставая, он жаждал проверить свою новообретенную силу. Коричневое пламя души вспыхнуло на его ноге, и с простым топом земля раскололась линией вниз по склону горы на многие метры. Эта сила от родства не могла сравниться с владением необузданной Ци.
Турнир должен начаться скоро.
Сэм думал, глядя сквозь проливной дождь на здание Торговой компании Эшфоллена — гигантское сооружение из черного камня, возвышающееся над городом Эшфоллен.
Мне лучше пойти.
