Эшлок вернулся в Пик Красной Лозы с наступлением темноты, довольный усилиями Нокса превратить Тартар в место, которое он мог использовать для того, что у него получалось лучше всего: усиливать окружающих. Кошмары, насланные на него прошлыми Мировыми Деревьями, рано научили его важности иметь сильных союзников, и это понимание только усилилось из-за многочисленных сражений, в которых он не смог бы победить в одиночку.
Секта Эшфоллен, возможно, находилась на том же уровне личной власти, что и его система. Обе были «заимствованными» силами, в которые он вложил значительные средства, будь то через ресурсы или пожирание трупов, но взамен он получил возможности выкроить себе место принадлежности в этом враждебном мире.
Из-за этого, для собственного выживания, ему нужно было использовать все возможные ресурсы, чтобы поднять окружающих, поэтому предстоящий турнир был так важен. По мере того, как культивация членов его секты продвигалась, количество и качество требуемых ресурсов резко возрастало.
Хотя это и возможно в какой-то степени сейчас, это уже не будет так, если он предложит неограниченные ресурсы для культивации и откроет врата секты Ashfallen для всех, включая миллионы смертных в Darklight City, чтобы он мог превратиться в культиваторов, таких как Сэм и Жасмин. Его культивация застопорится из-за того, сколько Ци ему придется потратить на выращивание всех необходимых трюфелей и фруктов.
«Моя генерация Ци огромна, поскольку я черпаю ее из Мирового Древа, а мое огромное тело прекрасно справляется с захватом Ци, но этого недостаточно. Хотя мое потребление Ци подобно прорвавшейся плотине, моя душа размером с океан. Я также хочу направить часть Ци своим потомкам, чтобы помочь им развиваться, чтобы я мог положиться на них в будущем кризисе и обеспечить меня необходимым мне Ци. Не говоря уже о головной боли, связанной с попытками разместить и управлять таким количеством новых культиваторов. Красные когти уже и так разбросаны».
Вот почему он проводил турнир — чтобы отсеять людей, на которых будут тратиться ресурсы, и сохранить численность управляемой.
Однако он планировал провести этот турнир довольно уникальным способом. Он лично наблюдал за матчами вместе с некоторыми Великими Старейшинами из своей секты. Как группа, они решали, кто прошел, основываясь на потенциальном
а не результаты. Если кто-то показал удивительный талант владеть мечом, но не смог победить из-за испорченных корней духа, это было то, что Эшлок мог исправить. Поэтому отправлять такого человека просто потому, что он проиграл, не имело смысла.
«Эшфоллен будет известен как секта, которая заботится только о таланте и потенциале. Прошлое не имеет значения. Если у нас и есть что-то, так это ресурсы и возможности для огранки алмаза в необработанном виде. Люди, на которых другие секты смотрели бы свысока, могут быть идеальными для нас», — Эшлок уже начинал волноваться. Он надеялся, что этот странный способ отбора людей также сработает как реклама и распространит его имя, чтобы привлечь больше талантов. Больше не было смысла скрываться; к настоящему времени каждая сила в королевстве знала о существовании секты Эшфоллен.
А это означало, что пришло время всем собраться на палубе. Катастрофа могла случиться в любой момент, и Эшлок хотел, чтобы его секта была максимально подготовлена.
Возможно, это было потому, что солнце опустилось за горы, поглотив его холодной тьмой, но Эшлок чувствовал себя более чем измотанным. В этот момент его тело охватывало территорию, такую же огромную, как страна. Он также был богом религии, главой секты и надзирателем множества городов, но он был всего лишь одним деревом. Его внимание было так рассеяно в эти дни, что он всегда чувствовал, что упускает или забывает что-то.
«Эй, Бессмертный!»
"А?" Эшлок отвел взгляд от далекого горизонта и увидел Стеллу, Жасмин и старейшину Мо, стоящих под его стволом. По сравнению с его возвышающимся ростом, достигающим небес, который медленно рос с каждым днем, эти трое людей выглядели крошечными. Но это не было оправданием. Обычно он сразу замечал присутствие Стеллы рядом с собой.
«Почему ты чувствуешь себя таким… другим?»
Эшлок спросил Стеллу. Он подтолкнул ее своими духовными чувствами, но вернулся пустым. Он не мог почувствовать никаких душевных колебаний, исходящих от нее. Это было так, как будто ее превратили в простую смертную. Даже Жасмин источала больше присутствия, несмотря на то, что находилась в Царстве Огня Души.
«Почему бы вам не присмотреться повнимательнее и не попытаться понять это?»
Стелла нахально сказала. Она вела себя как ребенок, который сделал что-то впечатляющее и хочет, чтобы родители угадали, что это было. Эшлок был немного медлителен, но он был почти уверен, что понял, что произошло, учитывая присутствие старейшины Мо. Но он решил подыграть.
Открыв свой Злой Глаз, он уставился на Стеллу. Духовно она казалась полностью лишенной Ци. Как будто она была случайным камнем на обочине. Это, однако, было подозрительно. Даже невежественный смертный был бы на 1-й стадии Сферы Ци, если бы он вырос на лей-линии. Поэтому, чтобы не иметь
Ци? Любой достойный совершенствования человек удивился бы, увидев это.
Стелла стояла под его взглядом, совершенно невозмутимая. «Уже нашла?»
"Подожди,"
Эшлок не хотел обманывать, поэтому он искал ее духовное присутствие, а не смотрел на ее одежду, и только зная,
он искал что-то, наконец, нашел. Вернувшись к своему обычному зрению, он обнаружил новое украшение, висевшее на ее шее. «Это амулет».
Стелла кивнула: «Да. Как легко ты заметила, что это было то, что скрывало мою культивацию?»
«Я думаю, это обманет почти любого под небесами»,
Эшлок ответил, и он имел это в виду. Его взгляд был очень необычным, и даже он боролся. «Но полное отсутствие Ци, исходящего от тебя, весьма подозрительно».
Стелла вздохнула: «Да, нас это тоже волновало».
она обменялась взглядом со старейшиной Мо: «Но чтобы полностью стереть запах моей крови, мы не можем позволить даже малейшей капле Ци просочиться».
«Понятно… хотя должен сказать, что возможность скрыть свое присутствие до такой степени весьма впечатляет. Как это было сделано?»
Старейшина Мо шагнул вперед и кашлянул в ладонь: «Кхм. Могу ли я оказать вам честь и представить вам мое лучшее на сегодняшний день творение, мой господин?»
«Пожалуйста, сделайте это»
Эшлок ответил. Он всегда ценил энтузиазм этого старика.
"Спасибо,"
Старейшина Мо сказал, отвесив короткий поклон, прежде чем указать на амулет. Это был черный камень с золотыми прожилками, проходящими по всему камню. Камень имел форму слезы и удерживался серебряным когтем, свисающим с цепи, которая очень подходила Стелле. «Я назвал этот артефакт Амулетом Фантомной Вуали. Центральная часть изготовлена из кристаллизованной плоти и крови божественного существа, а камень удерживается зачарованным мифриловым когтем. Цепь, крепящая артефакт к шее принцессы, также сделана из мифрила, поэтому она никогда не должна порваться во время боя».
Возможно, вы читаете пиратскую копию. Ищите официальный релиз, чтобы поддержать автора.
«Где ты взял мифрил?»
Эшлок спросил. Это был не тот металл, о котором он до сих пор много слышал на этом уровне творения.
«В пространственном кольце старейшины клана Лазурного, которое я получил в награду за победу в турнире, было полно этого».
Стелла сказала: «Там должно остаться достаточно, чтобы сделать хотя бы несколько единиц оружия».
«Это приятно знать. А там было еще много полезного?»
Эшлок оставил содержимое кольца на обозрение членам своей секты, поскольку сам был занят другими делами.
«Я нашел несколько книг об эфирной Ци, которые помогли мне заново изучить многие из моих старых техник»,
Стелла пожала плечами: «Кроме того, мы все еще пытаемся выяснить, что это за предметы. Похоже, это было кольцо, в которое Старейшина бросал случайные вещи, не задумываясь».
"Я понимаю,"
Эшлок задумался, снова обратив внимание на амулет. «Вообще-то, еще один вопрос. Как ты питаешь эту штуку?»
Старейшина Мо ответил: «Матрица внутри амулета поглощает Ци Великого Старейшины Стеллы, что также является одним из способов маскировки ее присутствия. Однако принцесса также должна каждый день кормить амулет особой жидкостью, сделанной из сока вашего фрукта Защиты Души и ингредиентов Пилюли Духовного Аннулирования, чтобы он функционировал».
"Я понимаю…"
Эшлок подавил зевок. Объяснение было интересным, но холодная темнота звала его в страну снов. Возможно, заметив его угасающий интерес, Стелла заговорила.
«Прежде чем ты уснешь, у меня возникла проблема, и я надеялся получить твой совет».
"Ой?"
Эшлок оживился. Теперь его гордая дочь редко просила его о помощи.
Стелла погладила Жасмин по голове. «Не хочу признавать, но я изо всех сил пытаюсь придумать подходящий стиль боя для Жасмин. Мы провели последний час, устраивая дуэли с близнецами Редклоу, но, несмотря на ее талант в рукопашном бою, она слишком напугана, чтобы идти безоружной против людей с мечами».
После объяснений Стеллы Жасмин опустила взгляд в пол, признавая свое поражение.
Эшлок посмотрел на маленькую девочку и едва ли мог ее за это винить. Какой восьмилетний ребенок, который только недавно стал культиватором, будет настолько склонен к самоубийству, чтобы бить мечи голыми руками? "Подожди… Я знаю, кто бы мог". Дорогая приемная дочь Эшлока, которая в возрасте Жасмин убила десятки слуг. Она бы определенно справилась с культиватором, имея только кулаки, если бы ей пришлось.
«Стелла, ты преподносишь это так, будто это что-то из ряда вон выходящее или что-то, о чем стоит беспокоиться. Хотя талант в рукопашном бою — это здорово, если бы Жасмин столкнулась с противником с более развитым уровнем развития, ее кулаки не смогли бы блокировать его клинок, и она бы очень быстро лишилась рук».
Эшлок объяснил свою точку зрения. «Поэтому я думаю, нам следует выяснить, каким оружием она способна владеть эффективно».
Старейшина Мо услужливо передал то, что Эшлок сказал Жасмин, и маленькая девочка, казалось, испытала новый прилив жизни, перейдя от подавленности к надежде. Казалось, что неспособность победить свою кротость и стать суицидальным берсерком глубоко тяготила ее.
«Я полагаю, это имеет смысл»,
Стелла задумчиво кивнула. «Я не была против того, чтобы Жасмин использовала оружие. Просто ясно, что меч ей не подходит».
«Ладно, значит, это не меч. Ммм…»
Эшлок задумался, борясь с желанием спать. Что подойдет? "О! А как насчет тяжелобронированных перчаток? Так она поставит немного металла между собой и мечами врагов, при этом все еще опираясь на свои сильные стороны в рукопашном бою".
Пространственное кольцо Стеллы сверкнуло, и она достала пару маленьких перчаток. «У меня была та же мысль. Поэтому, когда я пошла забирать амулет у старейшины Мо, я попросила его сделать их. Хотя дизайн мог бы быть намного лучше, если бы старейшине Мо дали больше времени, Жасмин все еще боролась с ними во время практики».
Эшлок согласился, что они были немного примитивными. В своем воображении он представил себе перчатки, которые доходили до ее предплечья и, возможно, имели шипы. «Что у нее было с ними?»
«Мое тело замирает, когда на меня нападают с мечами».
Жасмин объяснила, после того как ей передали вопрос Эшлока: «Я могу только поднимать руки и защищаться, что не поможет мне выиграть ни одну дуэль. Но, может быть, со временем я к этому привыкну?»
«Нет, лучше всего найти способ, который подойдет именно вам».
Эшлок едва сдержался, чтобы не углубиться в геймерскую терминологию, которая, несомненно, будет непонятна людям в этом мире.
«Давайте посмотрим. Сродство с природой охватывает область растительной жизни. Имея такие же преимущества, как и земная Ци в ближнем бою с высокой устойчивостью, силой и регенерацией, культиваторы природы могут специализироваться в более магическом стиле, контролируя растения, чтобы заманивать противников в ловушку. Прямо как я! Этот стиль идеально подходит для Жасмин, потому что она может объединить его со способностью своего тела вырабатывать яд. Единственная проблема в том, что, поскольку она находится в Царстве Огня Души, у нее нет запасов Ци, чтобы создавать растительную жизнь из ничего, и она еще не изучила никаких техник для контроля над растениями. По сути, она маг без запаса маны или заклинаний для сотворения».
Определенно не лучший вариант для ее шансов на победу в предстоящем турнире.
«Строго говоря, у Жасмин нет причин побеждать или даже участвовать, но это дало ей возможность сосредоточиться на тренировках и продемонстрировать свой прогресс. Кроме того, это будет жизненно важной возможностью для Жасмин отточить свое чувство боя». Эшлок вздохнул: «Но это также палка о двух концах. Если она полностью развалится на турнире, это разрушит ее уверенность в себе и плохо отразится на Стелле как на Мастере».
Эшлок также боялся, как отреагирует Стелла, если ей придется сидеть там и смотреть, как случайные люди избивают ее дорогого ученика до полусмерти. Она не была известна тем, что спокойно воспринимала такие вещи. Хотя Эшлок и хотел, чтобы Стелла контролировала себя немного больше, он в основном позволял ей делать то, что ей заблагорассудится. Она никогда намеренно не действовала с плохими намерениями по отношению к секте Эшфоллен, и хотя он не всегда полностью соглашался с ее решениями, было трудно отрицать результаты.
Ее способ разрешения ситуаций был
завели их очень далеко, и ему не нравилась идея заставить ее изменить свою личность и взгляды на жизнь. Все, на что он мог надеяться, это то, что со временем она повзрослеет и поймет, что убийство не всегда является решением всех проблем. Но кто он такой, чтобы судить? Он был деревом-людоедом, чьим главным источником энергии было убийство.
Эшлок вернул свои блуждающие мысли о попытке предотвратить бойню на турнире к текущей проблеме. Какое оружие подойдет Жасмин? Подумав еще немного, его осенило. Хотя она не могла создавать растения из собственного Ци, ничто не говорило о том, что она не сможет использовать оружие для достижения аналогичного результата.
«А как насчет шипованного хлыста, покрытого ее ядом?»
Эшлок предложил. «Его можно использовать, чтобы лишить противника меча, заставив бой перейти в ситуацию, в которой Жасмин может преуспеть. Если они попытаются схватить кнут, быстродействующий парализующий яд Жасмин обездвижит их и даст ей преимущество».
«Что ты думаешь об этой идее, Жасмин?»
— спросила Стелла свою ученицу.
"Мне это нравится!"
Жасмин сжала кулаки и, казалось, была весьма взволнована: «Но, Хозяин, я не умею пользоваться кнутом».
«Это нормально. Ты тоже не умеешь пользоваться мечом»,
Стелла пошутила и погладила Жасмин по голове, пока девочка надувала губки. «Не волнуйся, я тебя научу».
«Вы умеете пользоваться кнутом, Мастер?»
«Нет, но я могу научиться всему, что захочу», — Стелла постучала себя по голове.
Пока они пытались найти оружие для Жасмин, Эшлок представил, что кнут будет весьма смертоносным в руках Стеллы. Ее эфирная Ци даст кнуту фактически бесконечную дальность и возможность наносить удары из любой точки мира.
Это действительно было скрытым благословением, что Стелла подобрала себе ученика. В то время как Эшлок обрел силу, наделяя силой членов своей секты, у Стеллы теперь была причина получать новые знания через свою родословную с учеником, который зависел от ее руководства.
«Теперь вам просто нужен подходящий кнут»,
Стелла задумалась и повернулась к старейшине Мо: «Как думаешь, ты сможешь сделать его?»
Старейшина Мо скрестил руки на груди и задумчиво пробормотал: «Ммм, хотя я и могу, не думаю, что подхожу для этой работы. Я никогда не пользовался кнутом, поэтому будет сложно придать оружию какое-либо полезное намерение, но, что еще важнее, оно будет сделано либо из веревки, либо из металла».
Он указал на Жасмин большим пальцем: «Ни то, ни другое Жасмин не может контролировать больше, чем смертный».
«Значит, ей нужен кнут, который можно было бы контролировать с помощью ее природных способностей?»
Стелла нахмурилась, задумавшись.
«А нельзя ли использовать лозу Эшлока как хлыст?»
— прошептала Жасмин.
Глаза Стеллы расширились: «Это… на самом деле хорошая идея».
