Стелла скрестила руки и нетерпеливо барабанила пальцами. Она стояла на покатой крыше дома около портала в турнирном королевстве, и ее взгляд метался между сотнями людей в плащах, струящихся через портал и вниз по главной мощеной каменной дороге.
Мужчина с усами сказал, что из всех людей, которым он продавал таблетки, больше всего выделялся богато выглядящий чужак, который появился около полуночи. Что как раз совпадает со временем, когда Старый Билл, вероятно, был убит и превращен в дерево. Хотя этого недостаточно, чтобы сделать ее подозреваемой, ее стоит расследовать. Мужчина с усами описал ее как женщину с призрачно-белыми волосами, кожей и ледяными голубыми глазами. У нее также было много серебряных пространственных колец, которые редко встречаются у тех, кто не принадлежит к знатным семьям. С такими чертами она должна выделяться из толпы.
Стелла нахмурилась. У нее было много поводов для размышлений, но это было бесполезно, когда все, кто шел через портал, были одеты в одинаковые черные плащи, что указывало на их принадлежность к Всевидящему Оку, а многие накинули капюшоны, скрывая черты лица. Их близость друг к другу также делала невозможным для нее восприятие культиваторов в Царстве Огня Души и выше.
«Три, ты можешь ее вычислить?» — прошептала Стелла. Убийца использовал любые доступные ему средства, чтобы собрать информацию. Хотя она бы с удовольствием справилась с этим сама, просить Три о помощи не было мошенничеством. «Хотя их численно меньше сотни, все еще присутствует более сотни Душевного Огненного Царства, и я не знаю ее родства».
Голос Эша раздался в ее голове: «Нет, я не могу так просто ее распознать. Тебе нужно найти способ еще больше сузить круг поиска, независимо от их внешности, поскольку внешность может быть скрыта или изменена. Так же, как то, что ты делаешь сейчас. Тысячи людей идут под тобой, не подозревая, что Принцесса секты наблюдает за ними».
Стелла молча кивнула в знак согласия. Охватив людей своими духовными чувствами, она пришла к такому же выводу, что и Эш. Было слишком много культиваторов Царства Огня Души, чтобы исследовать их всех по отдельности.
Я не могу обнаружить здесь никаких культиваторов Звездного Ядра, кроме тех, что находятся в Секте Павших в Эш, так что виновник, если он все еще здесь, определенно находится в Царстве Огня Души. Однако, чтобы навредить корням Эша в таком царстве, они должны быть на верхних стадиях или обладать редким и мощным сродством. Это определенно еще больше сужает возможности.
«Это действительно плохо»,
Эш сказал: «Подумать только, кто-то мог завладеть моим соком во время такого события. Теперь я могу отслеживать людей, зараженных моим соком, но это также привело к повышению его эффективности. Если виновник заразит водоснабжение, все в Царстве Ци превратятся в деревья, прежде чем я успею среагировать и спасти их».
Стелла поморщилась. Это было бы настоящей катастрофой, поскольку исчезновение всех участников турнира не осталось бы незамеченным для семей этих людей. Репутация Эшфоллена рухнула бы вместе с верой во Всевидящее Око.
«Не волнуйся, Дерево. Я найду их прежде, чем это произойдет».
Понимая, что стоять здесь — пустая трата времени, ей нужен был новый подход. Если виновник был здесь, лучшим способом выделить его было бы использовать турнир в своих интересах. Он заставил участников продемонстрировать свой уровень совершенствования и склонности, что помогло бы еще больше сузить круг подозреваемых.
Но оставалась еще одна проблема. Если только нет единственного человека с возможным уровнем развития или склонностью к повреждению корней Эшлока, как она могла бы различить виновника среди вариантов?
Стелла повернулась на каблуках, прошла по краю наклонной крыши и затем пересекла эфир. Во время короткого путешествия ее пространственное кольцо вспыхнуло, когда она сняла маску и культовый плащ и переоделась в свой обычный наряд «Принцессы», который состоял из удобной белой хлопчатобумажной одежды, оставляющей ее руки и лодыжки открытыми, с наклейками в виде деревьев.
Она покинула эфирный план во вспышке белого пламени и появилась рядом с Великим Старейшиной Красного Когтя. Мужчина стоял в судейской ложе. Его руки были за спиной, когда он наблюдал за ареной, постепенно заполняющейся культиваторами Сферы Ци в подготовке к первому раунду.
«Великий старейшина», — сказала Стелла, поскольку мужчина не заметил ее присутствия.
«О, принцесса! Добро пожаловать». Великий старейшина Редклоу сказал через плечо. «Осталось около часа до начала первого раунда. Остальные судьи сейчас заняты тем, что помогают все подготовить, но скоро будут здесь».
«Хорошо», — кивнула ему Стелла, сидя на мягком каменном троне. «Когда начнутся матчи Soul Fire Realm?»
«Еще несколько дней, принцесса. Слишком много людей из Царства Ци, чтобы пройти первыми».
«Понятно…» Стелла нахмурилась. Также было слишком много культиваторов Царства Огня Души, чтобы смотреть, как они сражаются поодиночке. Катастрофа могла случиться в любой момент. Если бы я была виновницей, запертой в турнирном царстве, что заставило бы меня быстрее всего показать свое истинное лицо? Хм-м.
Стелла на мгновение уставилась вдаль, вспоминая турнир Azure Clan. Она не чувствовала давления, заставляющего ее сделать ход, кроме как из жадности, потому что они считали ее одной из них. Мы уже предлагаем выдающиеся награды за этот турнир, поэтому их улучшение не заставит их действовать. Нет. Мне нужно оказать на них давление. Заставить их почувствовать, что они в котле с водой, которая вот-вот сварит их заживо, если они не побегут.
«Великий старейшина», — сказала Стелла.
«Да, принцесса?» Он повернулся и посмотрел на нее.
«Мне нужна услуга от тебя и Redclaws».
«О? Что бы это могло быть?»
Взгляд и тон Стеллы стали ледяными. «Кто-то осмелился навредить деревьям в Эшфоллен-Сити. Как вы знаете, бессмертные напрямую связаны с этими деревьями, поэтому навредить деревьям — все равно, что напрямую срубить бессмертных».
«Кто посмел?!» Лицо Великого Старейшины исказилось от ярости.
«Мы пока не знаем, вот в чем проблема».
«Тогда что нам делать?»
Стелла ухмыльнулась: «Распространяйте новости. Кто-то осмелился повредить деревья».
Великий старейшина с беспокойством посмотрел на нее: «Разве это разумно, принцесса? Если враг узнает, что мы его ищем, он может сбежать прежде, чем мы выясним его личность».
«Это было бы идеально, так как это заставило бы их выделиться», — парировала Стелла, откидываясь на спинку трона. «Загнанная в угол крыса всегда выпускает когти. Посмотрим, как долго они смогут выдерживать натиск и затаиться».
«Как пожелаешь, принцесса», — сказал Великий Старейшина, коротко поклонившись, прежде чем выйти из комнаты, чтобы выполнить ее приказ.
«Мне тоже пора идти», — сказала Стелла, поднимаясь и шагая в эфирный план. В серебристой вспышке она снова облачилась в свой костюм следователя.
Она планировала вернуться к Старому Биллу и попытаться использовать эфирную Ци, чтобы определить тип сродства виновника. В конце концов, если она сможет это выяснить, то для крысы все будет кончено.
***
Серена была в этом уверена. Исследователь, который исчез, словно призрак, всего несколько мгновений назад, теперь стоял на крыше через портал. Стараясь не смотреть ему прямо в глаза, она краем глаза наблюдала за странным смертным.
Настоящий дом этого романа — другая платформа. Поддержите автора, найдя его там.
Конечно, был шанс, что следователей было несколько, но она могла видеть несколько прядей светлых волос, торчащих между капюшоном и маской. Однако самой заметной определяющей чертой было то, как высокомерно стоял этот человек. Казалось, что он смотрел на людей свысока, несмотря на то, что был смертным.
Голова исследователя слегка двинулась, когда его взгляд, скрытый нефритовой маской, скользнул по толпе. Серена опустила голову еще ниже — глупые деревья и смертные. Если бы я знал, что таблетки, которые здесь продаются, настолько хороши, а эта секта Пеплопадших обладает такими высокими возможностями, я бы не осмелился даже взглянуть на деревья, не говоря уже о том, чтобы повредить их.
Но что сделано, то сделано. Теперь все, что нужно было сделать Серене, это избавиться от зацепок, влиться в эту секту и высосать из нее все, что она стоила, прежде чем уйти и продолжить поиски камня секты Abyssal Tide. Неважно, насколько это место было хорошим, она не могла оставаться там долго. Преобразование необузданной Ци в Abyssal Tide Ци было слишком медленным, и она умрет от старости, прежде чем достигнет Nascent Soul Realm такими темпами.
«Область культивирования?»
Серена подняла взгляд и увидела заклинателя, который, судя по его поразительно схожим чертам с Великим Старейшиной Редклоу, вероятно, был членом семьи Редклоу.
«9-й этап Царства Огня Души», — ответила Серена. Этот культиватор, казалось, был на том же уровне силы, что и она, так что не было смысла лгать.
Мужчина кивнул и просто указал на дорогу в сторону, по которой, казалось, шло мало людей. «Вы останетесь в Красной деревне в доме 109, пока вас не призовут принять участие в турнире. В этой деревне будут размещаться культиваторы Царства Огня Души. Пожалуйста, знайте, что создание формаций внутри вашего дома запрещено, а бои за пределами арены недопустимы. Мы лично рассмотрим любые нарушения». Мужчина недоброй улыбкой ответил: «Не ждите, что наказания будут снисходительными. Я ясно выразился?»
Серена кивнула.
«Хорошо», — мужчина посмотрел мимо нее. «Следующий!»
Когда Серена вышла и пошла по мощеной камнем дороге, она оглянулась через плечо на то место на крыше, где стоял следователь. Но все, что она увидела, была маленькая вспышка белого пламени, а следователь исчез.
А? Что это было?
***
Серена сидела в доме 109, глядя в окно на небо. Девять лун доминировали над ее видом от горизонта до зенита, на заднем плане кружащееся сиреневое облако, которое казалось живым, когда оно приливало и отливало вокруг лун. Серена должна была признать, что секта Пеплопадших выложилась по полной с массивом иллюзий, так как она почти чувствовала, что находится в другом измерении.
Конечно, такое было бы невозможно, даже для такой впечатляющей секты, как эта. Если бы культиватор Царства Монарха действительно жил здесь, имя Эшфоллена было бы в исторических книгах, и истории об их могуществе передавались бы Старейшинами из поколения в поколение. В конце концов, существа Царства Монарха не появлялись просто так, за одну ночь. Они были историческими личностями, как правило, еще до Эры Вознесения, чье влияние и подвиги отражались на протяжении всей истории царства.
«Хотя странно, что у безымянной секты так много людей из Царства Звездного Ядра. Что здесь происходит?» Серена вздохнула, перестав завороженно смотреть на небо, и решила посмотреть в окно на деревенскую площадь. Красные цветы росли на большой круглой клумбе, окруженной дюжиной похожих домов, вероятно, поэтому это место и называлось «Красная деревня».
Прошло несколько часов с тех пор, как она приехала сюда, и она провела их, сидя и глядя в окно. Она пыталась совершенствоваться, но чувствовала себя слишком на грани, как будто что-то наблюдало за ней.
«У деревьев есть глаза», — пробормотала Серена себе под нос, затем фыркнула. «Как смешно». Она встала, ее деревянный стул заскрипел по полу, когда его отодвинули. Покачав головой, она прошла в середину маленькой комнаты, где лежала большая подушка. Плюхнувшись на нее, она достала бутылочки с таблетками, которые купила. Поскольку ей нужно было убить несколько дней до начала ее матчей, она подумала, что сейчас самое время опробовать эти таблетки.
***
Серена открыла глаза на следующий день. Ее мозг гудел, а тело чувствовало себя обновленным. «Я начинаю понимать, почему в этом месте так много культиваторов Звездного Ядра», — размышляла Серена, проводя свою Ци через более чистые корни духа и душу, которые были лишены демона сердца, о котором она даже не подозревала, что он подавляет ее прогресс. «Культивация никогда не была такой легкой, а качество Ци здесь… оно невероятное».
Ни одно место на земле не сравнится с сектой Abyssal Tide до сих пор, но Серена должна была признать. Секта Ashfallen произвела на нее большое впечатление. Удивляясь тому, насколько ее культивация продвинулась к формированию Звездного Ядра за одну ночь, она почувствовала, как у нее заурчало в животе.
«Подумать только, что такому сильному культиватору, как я, все еще нужно есть», — Серена щелкнула языком и встала. «Если не ошибаюсь, по пути сюда я проходила мимо таверны Красной деревни, где должна быть бесплатная еда. Думаю, попробую здешнюю кухню и соберу немного информации от других культиваторов Царства Огня Души».
Затем Серена вспомнила, как усатый мужчина что-то шепчет на ухо исследователю. Неуверенная в том, что было сказано, она вытащила одно из своих пространственных колец. Вставив немного Ци, она достала простую маску, которая закрывала верхнюю часть ее лица, и Пилюлю Духовного Аннулирования. Это была глубокая таблетка, способная скрыть ауру культиватора, заставляя их казаться намного слабее на несколько часов или дней, в зависимости от качества и силы культиватора. Чем сильнее культиватор, тем меньше он мог подавлять.
Маска определенно выделила бы ее, но также ее иностранного вида черты, которые она не видела ни у кого на земле. Съев таблетку, она прокрутила ее и нахмурилась.
«Дерьмовое качество. Похоже, меня обманули». Напрягая ауру, она оценила, что сейчас находится на нижних уровнях Сферы Огня Души. «Как бы то ни было, мне нужно только изменить сферу совершенствования настолько, чтобы казаться другим человеком. На всякий случай, если усатый человек вычислил мою стадию совершенствования и передал ее следователю».
***
Серена ковыряла еду, оглядывая таверну. Это было какое-то незнакомое фиолетовое мясо и оранжевый картофель. Это было достаточно вкусно с хорошей приправой, но ей не хватало свежего вкуса морепродуктов.
Оглядевшись, она увидела в этой таверне довольно много людей.
«Бои было довольно забавно смотреть, честно говоря», — сказал мужчина, сидевший за соседним столиком, скучающей женщине. «Они выставили сотню этих слабаков из Царства Ци на арену и приказали им устроить драку, пока Великие Старейшины Секты Павших в Пепел наблюдали за ними из своей личной кабинки».
«Кто-нибудь умер?» — сухо спросила женщина, прежде чем сделать глоток алкоголя.
«Нет, это самая лучшая часть!» — взволнованно сказал мужчина. «У них у всех были эти световые щиты вокруг, и в тот момент, когда они разбились, кто-то использовал телекинез, чтобы поднять слабаков, как изуродованных собак, и вынести их из битвы. Когда часовой бой закончился, дюжине или около того из них сказали, что они прошли. Но это даже не самое безумное».
«О?» Женщина подняла бровь.
«Человек, который был последним, кто стоял?» Мужчина замер в напряжении. «Их не выбирали».
«А? Почему?»
Мужчина откинулся на спинку стула, отчего тот заскрипел. «Принцесса лично встала и сказала им, что они бездарные трусы и не подходят для секты Пеплопадших».
«А, так вот и Принцесса Резни появилась». Женщина скрестила руки на груди. «Я слышала истории от тех, кто видел, как она без усилий убила нечестивых культиваторов в шахте, но сама никогда ее не видела».
Мужчина ухмыльнулся: «Даже если вы не смотрите бои Царства Ци, она должна присутствовать на наших матчах, так что вы сможете хорошо их рассмотреть».
«Правда ли, что она молода?»
«Ммм, я не уверен», — мужчина потер подбородок. «На вид ей лет шестнадцать, но вы знаете, как это бывает. Ци значительно замедляет процесс старения, из-за чего трудно определить возраст вундеркиндов».
Женщина кивнула: «Верно».
Между ними наступила минута тишины, прежде чем мужчина наклонился, и его голос упал до шепота, который Серена едва расслышала из-за шума в таверне. «Ты слышала, какой слух ходит? Кто-то осмелился навредить одному из священных деревьев».
Серена уронила вилку на тарелку, и ее кровь застыла в жилах.
Глаза женщины расширились: «Нет? Это действительно произошло?»
«Да, но вот в чем безумие. Секта Павших в пепел еще не поймала виновного.
."
«Никто еще не причинял вреда деревьям и не оставался безнаказанным». Женщина пренебрежительно пожала плечами. «Это всего лишь вопрос времени, когда принцесса поймает их и казнит, чтобы показать пример».
Мужчина рассмеялся, вставая: «Разве это не правда? Мне их почти жаль. Как бы далеко они ни убежали, невозможно скрыться от взора Всевидящего Ока».
"Истинный…"
Серена смотрела, как они уходят, и у нее защемило сердце.
Мне нужно узнать больше об этой Принцессе как можно скорее. Я должен увидеть ее во время матчей Ци-царства сегодня, но мне также нужно узнать истории о ней. Кто ее союзники? Каковы ее слабости? Как мне избежать ее? Есть ли способ просить ее о пощаде?
Не имея больше аппетита, Серена обыскала таверну в поисках кого-нибудь, кого можно было бы спросить. Большинство были в группах, или выглядело так, будто им было трудно задавать вопросы, как нескольким разбросанным вокруг Redclaws.
Ой, а что с ней?
Серена подумала, когда ее взгляд упал на маленькую девочку, которой не могло быть больше десяти, вонзающую вилку в свою еду. У нее были ярко-зеленые волосы, и, казалось, в них было вплетено множество милых маленьких цветочков жасмина. Судя по кукле, которую Серена видела у другого ребенка ранее, эта принцесса, похоже, пользовалась популярностью у детей, так что, возможно, эта девочка знает какие-нибудь истории о ней.
Оставив недоеденную еду, она подошла к столу.
«Эй, этот стул занят?»
Девушка оторвалась от еды: «Нет… а почему ты спрашиваешь?»
«Могу ли я сесть здесь?»
Девушка с некоторым замешательством оглядела пустые столы, а затем пожала плечами: «Конечно».
«Я знаю, что это может быть странный вопрос», — сказала Серена, садясь. «Но вы знаете что-нибудь о принцессе? Я много слышала о ней и задавалась вопросом, есть ли какие-нибудь истории о ней».
В комнате внезапно наступила мертвая тишина, и, казалось, все глаза в комнате повернулись, чтобы посмотреть на нее.
Я что-то напутал?
Зелёноволосая девушка опустила вилку и странно посмотрела на неё: «Да, конечно, я знаю о Принцессе. Она ведь мой Хозяин».
