Сэм открыл глаза в темной комнате. Что-то было не так. Дрожь пробежала по его телу, когда он огляделся. Казалось, ничего необычного не было. Тени танцевали на столе под окном, на котором хаотично лежали его немногочисленные вещи. Открытые пузырьки с таблетками были разбросаны вокруг него, когда он сидел неподвижно на подушке. Его чувства обострились, когда он подсознательно циклически запускал свою Ци. Его глаза метались при каждом движении.
Возможно, он действовал как параноик, но с тех пор, как он стал совершенствующимся, он начал все больше и больше полагаться на свое духовное чувство. Оно помогло ему раскрыть правду окружающего мира, и он научился доверять ему. Прямо сейчас оно говорило ему, что там таится невидимая опасность.
Медленно вставая и стараясь не издавать ни звука, он подошел к столу и сжал рукоять меча. Он точил его лезвие, готовясь к предстоящим матчам, и оставил его снаружи.
Стоит ли мне сбежать через заднюю дверь и бежать к Хьюго за помощью?
Сэм подумал. Его друг из Darklight City вступил в турнир вместе с ним и остановился в нескольких домах от него. Я также мог выбежать на улицу и позвать Redclaw, чтобы он меня защитил.
Решив, что это хорошая идея, Сэм сжал пальцами рукоять меча. Подняв его с легкостью и все еще удивляясь тому, насколько легким он казался с тех пор, как достиг Царства Огня Души, он поднял меч и увидел, как лунный свет отражается от лезвия. Его сердце замерло. Он встретился взглядом с кем-то через окно. Это была женщина в полумаске, окутанная черными культовыми одеждами, и, увидев его, она улыбнулась. Хищной улыбкой.
«Нашла тебя», — прошептала она и бросилась в сторону.
Сэм стоял там, онемев, вросший в землю от ужаса. Чувство, которое вывело его из медитации, было надвигающейся жаждой крови этой женщины. Она была здесь, чтобы убить
его, и что хуже всего, он узнал эти губы. Они принадлежали той высокомерной женщине, которая несколько дней назад втоптала его в грязь.
Страх охватил его душу. Хотя он и испытал усиление в Царстве Огня Души, он знал, что разница между ними все еще огромна. Она сильно его усмирила той ночью.
Грохот двери вывел его из оцепенения. Он повернулся и побрел через темную комнату к задней двери. Полупустые фарфоровые пузырьки с таблетками разбивались под его ногами, когда он отчаянно бежал к выходу. Позади него раздался громкий грохот, и он едва успел увернуться от летящей части двери. Я умру. Я умру. Я умру.
Его дыхание стало прерывистым, когда он обернулся и увидел фигуру женщины, освещенную лунным светом сквозь облако пыли.
«Я наконец-то нашла тебя», — сказала женщина, входя внутрь. Густое пламя души, словно вода, вспыхнуло по ее телу, когда она вытащила меч, сверкнувший в лунном свете. «Как я и ожидала, ты узнаешь меня, не так ли?»
«Ч-чего ты хочешь?» Сэм заикался, поднимая меч и отчаянно вталкивая свою земную Ци в лезвие. Коричневое пламя души окутало металл, и он чувствовал постоянное тяготение к своему Ядру Души.
«Мертвецы не рассказывают сказок», — просто сказала женщина. «Или мне следует сказать мертвые мальчики в этом случае? Я полагаю, что ты довольно талантлив, чтобы достичь Царства Огня Души в твоем возрасте», — она наклонила свой меч и направила острие на него, «А я больше всего ненавижу талантливых людей».
«Тупой камень талантливее меня», — парировал Сэм. Быть названным «талантливым» было смешно в его глазах. Если бы она увидела, сколько усилий он вкладывал в тренировки в течение месяцев безрезультатно, сказала бы она то же самое? Он пристально посмотрел на нее и медленно попятился к двери. Если бы он мог просто добраться до Хьюго — нет, его друг не продержится и минуты против этой женщины. Ему нужны были Красные Когти или помощь его Хозяина!
«Может, ты и права», — усмехнулась женщина. «Даже камень знал бы, что убежать невозможно». Она бросилась к нему так быстро, что он едва успел поднять меч. Оглушительный лязг разнесся по комнате, и Сэм тут же почувствовал, как его руки онемели от удара, несмотря на то, что его мышцы и кости были закалены его земной ци. Неужели разница между нами настолько велика?
Сэм стиснул зубы, его руки напряглись. Я едва мог заблокировать одну атаку.
«Ты действительно стал сильнее», — усмехнулась женщина, перенося вес тела вперед, из-за чего Сэм потерял равновесие и отшатнулся назад. «Но этого все еще недостаточно».
Сэм отчаянно блокировал следующие несколько ударов меча от женщины. Хотя она обладала впечатляющей силой, ее техника была слабой, что позволило ему немного сократить разрыв.
Почему она не использует никакие техники Ци?
Сэм задумался, заметив черное пламя, полыхающее по ее телу, усиливающее ее мышцы. Он только что вошел в Царство Огня Души и еще не успел изучить какие-либо техники, но она должна знать несколько. Она пытается убить меня, не оставив следов?
И тут Сэм вспомнил, где он находится. Неудивительно, что она пытается убить меня тихо. Если она заслужила гнев секты Пеплопадших, особенно принцессы, то выжить ей не суждено.
Сэм знал, что у него не будет возможности выжить, отражая новые атаки, поскольку его руки мертвым грузом висели по бокам. Поэтому он вдохнул как можно больше воздуха, наполненного пылью, и закричал во все легкие: «Помогите! Кто-то пытается меня убить! Помогите!»
Это было бесстыдно, но его это не волновало.
«Ты болван», — прошипела женщина, и он почувствовал нетерпение в ее голосе. «Просто умри уже».
Она превратилась в шквал атак. Сэм едва заблокировал два удара, но третий прикончил его. Его меч вылетел из онемевших пальцев, грохнувшись на землю. За этим последовал горизонтальный удар, направленный в шею. Ему удалось откинуться назад достаточно, чтобы не быть обезглавленным, но лезвие все равно чисто прорезало его горло, окрасив ближайшую стену его кровью. Последовавшая за этим жгучая, горячая боль заставила его закричать, но все, что вырвалось, было бульканьем, когда он начал тонуть в собственной крови.
«Это твоя вина, ты знаешь?» — ухмыльнулась женщина, наклонившись над ним и направив окровавленный клинок ему в лицо. «Если бы ты смотрел в землю, как хороший смертный, ты мог бы прожить остаток своей жалкой жизни».
Сэм все еще не понимал, почему этот культиватор зашел так далеко, чтобы убить его. Мертвецы не рассказывают сказок? О чем, черт возьми, он собирался рассказать кому-то? Как его избили и бросили в грязи? Что он выиграет, если расскажет эту постыдную историю кому-то, кроме Хьюго?
«Это было там!» — раздался голос снаружи.
Сэм увидел, как высокомерие женщины сменилось полным страхом от этого голоса. Ее меч исчез в серебряной вспышке, и она даже не взглянула на него, когда выскочила через заднюю дверь.
«Они движутся!» — кричали голоса, и он слышал, как они удалялись.
Нет! А как же я!
Сэм кричал в своем сознании, когда он лежал там, уставившись в потолок. Он не мог дышать, в ушах звенело, а в глазах потемнело. Он был так так
Устал. Все его тело онемело. Так ли я умру?
Несанкционированное использование контента: если вы найдете эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
Когда он услышал, что Redclaws можно призвать для обеспечения безопасности, и учитывая, сколько культиваторов жило в Red Village, он почувствовал себя в безопасности, живя здесь. Но в конце концов, его недостаток личной силы стал его падением.
«Ммм, небрежное владение мечом, и она никогда не использовала свою Ци, так что трудно сказать, та ли она, кого я ищу…»
Глаза Сэма расширились, когда он наклонил голову и увидел, как из тени появляется человек в плаще. На нем была нефритовая маска, которая закрывала все лицо и, казалось, искажала его голос. Если бы не их бормотание, я бы никогда не заметил их присутствия. Как долго они там были? Подождите, это сейчас не важно. Я умираю.
Он поднял руку со всем усилием, на которое был способен, чтобы привлечь их внимание, и ударил ею вниз. Человек в маске взглянул на него.
«Ты еще жив?» — человек присел рядом с ним и провел пальцем по разрезу на его шее. «А, ты использовал ци земли, чтобы остановить кровотечение и укрепить шею, чтобы меч не вонзился так глубоко, как мог бы. Вы, культиваторы земной близости, действительно круты. Давайте вылечим вас».
Сэм увидел вспышку бесконечной белизны, охватившую все его зрение, в сочетании с чувством падения сквозь пол. Человек стоял над ним, глядя на него сверху вниз и наклонив голову. «Ты выглядишь знакомым», — размышляли они, когда бесконечная белизна сменилась огромным пологом красных листьев и ревом свирепого шторма. «Если вы хотите получить работу после турнира, вам следует поговорить с Великим старейшиной Дугласом. Мы всегда ищем людей, способных на строительство».
Что происходит?
Сэм был в таком замешательстве, что голова у него кружилась. Он прищурился, когда в поле зрения попал ослепительный свет.
«Не волнуйся, Сол тебя вылечит». Человек сказал, прежде чем они повернулись, чтобы уйти: «Мне нужно поймать крысу, так что это прощание». В белой вспышке человек исчез, как призрак.
Подожди, не оставляй меня здесь…
Ослепительный свет приближался, пока не оказался в его лбу. Волна освежающей прохлады пронеслась по его телу от головы до пальцев ног. Жгучая боль в горле исчезла, и несколько мгновений спустя он ахнул и сел, отчаянно сделав глубокий вдох.
«Я жив?» Сэм ощупал себя в недоумении. Когда накал битвы стих, он не хотел признавать, что слеза скатилась по его щеке. С тех пор, как он стал заклинателем, его жизнь открылась новым возможностям и опасностям. За одну неделю он дважды чуть не умер. Он думал, что смертным приходится нелегко, так как заклинатели могут легко их убить, но оказалось, что заклинателем все еще хуже. «Я ненавижу эту женщину…» — сказал он дрожащим голосом. «Как она может так обращаться с людьми. Убивать людей за то, что они просто смотрят на нее…»
Ему потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться. Он просто лежал там, на фиолетовой траве. Рядом была скамейка, но по какой-то причине его духовные инстинкты говорили ему не садиться на нее. Странное деревянное существо, поддерживающее шар света, который исцелил его, безмолвно поплелось обратно на свое место под огромным деревом, оставив его одного.
Сэм посмотрел на возвышающееся над ним дерево, и к нему постепенно пришло осознание.
Разве это не… пик Ред-Вайн?
Он вскочил на ноги и огляделся.
"Алло? Есть кто-нибудь здесь?" — крикнул Сэм. Мастер сказал, что если я когда-нибудь доберусь до пика Ред-Вайн, то узнаю секреты возделывания. Хоть я и добрался сюда не так, как ожидал, это все равно должно считаться, верно?
Никто не отвечал ему некоторое время, пока Сэм не увидел силуэт человека, идущего сквозь сильный дождь. Человек! Кто-то здесь.
Он осторожно подошел к ним, и когда они приблизились, он заметил, что они не стали выше.
Появился крошечный человек, едва достигающий его груди. Они были одеты в черный плащ, который, казалось, был сделан из почти похожего на кожу материала, и имели два гигантских светящихся голубых глаза. Монстр
посмотрел на него.
«У тебя большой потенциал», — сказал он, вытаскивая из рукава пергамент. «Возьми это».
Сэм нерешительно взял пергамент и развернул его. Это, должно быть, секрет совершенствования.
Он думал, и его сердце колотилось в груди. Он мечтал об этом моменте месяцами. Затаив дыхание, он прочитал название.
Писание о господстве над царством Грязеплита.
«Какой внушительный титул». Сэм прошипел сквозь зубы в благоговении. «Это, должно быть, мощная техника совершенствования».
«Пока дерево дремлет, следуй учению. Ты станешь могущественным», — сказал монстр, прежде чем слегка кивнуть и исчезнуть в дожде. «Удачи, человек».
"Эээ…" Сэм не знал, что сказать, глядя между писанием и тем местом, куда ушел маленький монстр. Пока дерево дремлет
… он посмотрел на демоническое дерево, возвышающееся над вершиной. Когда оно проснется, оно отнимет у меня это писание?
Сэм поспешил обратно на траву и сел. До восхода солнца он узнает как можно больше о секретах возделывания земли.
***
Стелла прошла через эфир и вернулась в дом, где нашла полумертвого ребенка. Место было в беспорядке, со следами битвы повсюду: сломанная мебель, разбросанные повсюду осколки фарфора и залитые кровью стены. Она осматривала местность, когда услышала громкий лязг, поэтому она телепортировалась и наблюдала за последними моментами битвы из тени.
Никаких следов Ци. Какое сродство было у этой женщины?
Стелла была очень любопытна. Поскольку Эшлок спал, поскольку была ночь, Стелла осталась одна разбираться с этим беспорядком. Хотя она могла командовать Энтами и Красными Когтями, как ей заблагорассудится. Прошла всего минута, так что женщина не могла далеко убежать. Красные Когти блокируют эту область, так что есть только одно место, куда она могла сбежать…
Белое пламя охватило ее, когда она снова молча шагнула в эфир и снова появилась в вестибюле Ashfallen Trading Company. Никого не было здесь так поздно ночью, за исключением одного сотрудника за стойкой. Тот самый мужчина, которому она задавала вопросы на днях.
«Кто-нибудь проходил здесь?» — спросила Стелла, указывая на портал.
«А, следователь!» Мужчина очнулся от своих мечтаний. «Да, некоторые так и сделали».
«А в последнюю минуту что-нибудь было?»
Мужчина кивнул: «Да, тут только что пробежала женщина. На самом деле, если подумать», — он задумчиво покрутил усы, — «мне кажется, я продал ей таблетки раньше. Мне не удалось рассмотреть ее как следует, но она показалась мне знакомой».
«Понятно, спасибо». Стелла повернулась и собиралась уйти, когда почувствовала за спиной рябь Ци. Обернувшись, она увидела, как мужчина обеспокоенно смотрит на свое пространственное кольцо. На его поверхности появились трещины. Стелла не была уверена, что с ним не так, но инстинктивно крикнула: «Быстрее! Брось мне кольцо!»
«О!» Мужчина вскрикнул от удивления и бросил в нее кольцо.
Пролетая по воздуху, кольцо разлетелось на сотню кусков, и что-то начало появляться из искаженного на вид портала, возникшего там, где раньше было кольцо.
Стелла терпеливо ждала появления монстра.
Отвратительное существо воспользовалось ее бездействием и с пугающей грацией выскользнуло из портала.
Он напоминал кошмарное сочетание различных хищных черт, таких как удлиненное тело, покрытое маслянистым черным панцирем, который, казалось, поглощал окружающий свет. Его голова была отвратительной смесью змеи и насекомого, и существо издавало низкий стучащий звук, соответствующий ритму пульсирующих, алых вен, украшавших его тело.
Монстр огляделся по сторонам многогранными глазами, светящимися жутким фиолетовым оттенком, наблюдая за окружающим миром с пугающим интеллектом.
«Что это, во имя девяти миров, такое?» — пробормотал усатый мужчина, отступая от прилавка.
«Не знаю, ты мне скажи. Это пришло из твоего пространственного кольца».
Монстр неуклюже двинулся к Стелле с голодом. Вязкая, темная субстанция капала с его ряда зазубренных, неровных зубов и шипела, ударяясь о землю. Очевидно, это была едкая жидкость, похожая на ту, которую Три использовал для расплавления своей добычи.
Из его спины тянулись похожие на щупальца придатки, словно крылья без перьев. На их кончиках были острые кости, которые, казалось, могли пронзить что угодно.
«Следователь, вам следует бежать! Я могу позвать принцессу».
В этом нет необходимости, когда я здесь.
Стелла подумала и ухмыльнулась под маской.
Монстр бросился на нее, чтобы укусить — Стелла высвободила свое давление души и жажду крови, расплющив монстра и остановив его на месте. Монстр издал странный вой.
Какой странный монстр.
Стелла подумала, погладив его по голове и почувствовав, как он вздрогнул под ее прикосновением. «Теперь ты мой питомец. Понял?» — прошептала она, и чудовище, похоже, было достаточно умным, чтобы согласиться с жалобным криком. «Хорошо. Теперь стой спокойно».
Стелла обошла его и повернулась к усатому человеку: «Почему это оказалось в твоем пространственном кольце?»
Мужчина сглотнул: «Понятия не имею…»
«Тебе недавно давали что-нибудь странное?» — спросила Стелла. «Твое пространственное кольцо связано с подземным хранилищем Ashfallen Trading Companies, где хранятся все наши камни духов, так что там не должно быть ничего, кроме камней духов и пилюль».
Лицо мужчины сморщилось в глубокой задумчивости, прежде чем его осенило. «Эта женщина», — его взгляд метнулся к дверному проему, за которым пронесся свирепый шторм, — «Она дала мне в подарок странный черный камешек — сказала, что он был благословлен Всевидящим Оком, и что она выиграла его на турнире».
Стелла фыркнула: «Эта сука никогда не участвовала в турнире». Когда она направилась к буре, в ее руке появился меч, и она свистнула своему новому питомцу: «Пошли, нам пора на охоту».
Кошмарное существо неуклюже двинулось вперед, и эта необычная парочка направилась наружу и скрылась в ливне, оставив позади бледнолицего усатого мужчину, бормочущего что-то себе под нос.
