Барри услышал позади себя разговор двух мужчин, поэтому ускорил шаг.
Он мог сказать, что они были культиваторами, по их разговорам и манере говорить, а также по тому, как их обманул ублюдок из Зимнего гнева в шахтах. Меньше всего сейчас Барри хотел, чтобы его ограбили посреди леса ради нескольких серебряных крон.
Барри свернул за угол тропы, но все еще мог слышать их громкий разговор: «Эй, Джон, я говорил тебе, что Старейшина сообщил мне, что этим утром пик Эвергрин пал перед семьей Бездны?»
Затем Барри услышал смешок другого человека: «Ну, этого и следовало ожидать, когда наш Великий Старейшина находится вдали от дома — в любом случае это не имеет значения. Есть новости о старом пике Зимнего гнева?»
«Ммм, я думаю, это не имеет значения, поскольку все это добыто, но это все равно больно, понимаешь? Семья Бездны настолько мала, что проиграть им кажется оскорблением». Культиватор громко вздохнул: «Что касается новостей о вершине Винтерварта… это всего лишь слухи, но я думаю, что Красный Коготь уже положил на это глаз».
Когда Барри ускорил шаг, он лишь наполовину слушал разговоры культиваторов. Как и все смертные, он ненавидел все, что связано с политикой культиваторов.
Барри родился в секте Кровавого Лотоса в пяти тысячах миль отсюда, недалеко от морозных земель, и то же самое произошло тогда, когда он был ребенком. Внезапная смена руководства, безудержные войны и сокращение доходов. Все это было признаком приближающегося звериного прилива.
Барри вспомнил, как его родители спорили за обеденным столом о том, что они не могут позволить себе билет на дирижабль в новую секту, поскольку приближается прилив зверей. Барри подумал о том, как его отец остался, потому что не накопил достаточно денег, а цена билетов в последнюю секунду выросла вдвое.
Он до сих пор отчетливо помнил, как сжимал своими крошечными ручками перила палубы дирижабля и смотрел вниз на море оставшихся позади людей, включая его отца. Старик махал ему рукой со слезами на глазах, в то время как мать Барри молча плакала рядом с ним. Пятеро его братьев и сестер, которые были старше, утешали его мать, когда он только что был в шоке.
В то время Барри не понимал всей суеты вокруг этого чудовищного прилива, но когда он устремил взгляд к горизонту… там было абсолютно темно. Затем, когда он приблизился, Барри увидел, что это была не просто волна небытия, а плотное скопление зверей. В течение часа старая секта Кровавого Лотоса кишела зверями, но к тому времени они были уже далеко.
Барри стиснул зубы, продолжая идти дальше. Он не допустит, чтобы его семью постигла та же участь. Барри молча поклялся, что будет майнить по 20 часов в день, если понадобится. Он ни за что не позволил бы своей большой семье распасться из-за жадности земледельца. Почему они не могли просто построить больше дирижаблей? Или взять больше людей? Ублюдки, многие из них.
Тишина.
Шаги Барри замедлились. Культиваторы замолчали, поскольку он погрузился в свои мысли. Он бросил взгляд через плечо, но там ничего не было. — Разве они не были прямо за моей спиной?
Прошел ветерок, шелестели золотые листья леса. Жуткая тишина заставила дрожь пробежать по его спине. Барри остановился на целую минуту, но культиваторы так и не догнали его. — Есть ли другая дорога через лес? Я предполагал, что они направляются к стене на караульную службу…»
Барри ненавидел культиваторов, как и все остальные. Но еще больше он ненавидел земледельцев, которые отвлекались от своей работы. Особенно в связи с внезапной сменой руководства, Барри недавно заметил тревожное отсутствие охраны на стенах и не чувствовал, что его семья в безопасности.
В ответ на это старейшины Зимнего Гнева и Эвергрин предложили денежное вознаграждение, если сельский житель сообщит о каких-либо случаях, когда молодые земледельцы не выполняют свои обязанности. В конце концов, Барри платил налоги и заслуживал определенного уровня защиты.
Если бы монстр подкрался к стене и перепрыгнул, жители деревни были бы беспомощны, чтобы противостоять ему. Только у земледельца есть силы отогнать зверя из пустыни.
«Бесполезные ублюдки», — пробормотал Барри, возвращаясь по тропинке. Он планировал мельком увидеть их лица, поэтому ему нужно было описать некоторые детали Старейшине, чтобы тот мог получить денежное вознаграждение.
Золотые листья, покрывавшие тропу, хрустели под его ногами. Он посмотрел налево и направо, всматриваясь в окрестности в поисках признаков культиваторов.
Ничего.
Барри в замешательстве почесал голову, увидев вход в лес, в который он вошел всего несколько минут назад. Неужели они действительно просто развернулись и ушли? Барри собирался вернуться, но краем глаза что-то привлекло его внимание.
Окровавленный лист. Барри подошел к нему, взял его и покрутил в руке. Ему показалось странным, что на нем был только один лист с кровью, а потом на него что-то капало.
‘Капли воды? Был ли вообще дождь?..
Барри осмотрел каплю и заметил, что она алого цвета. Кровь.
Барри замер, когда еще одна капля крови упала на лист. Он медленно поднял голову и услышал скрип ветки. Большая тень двинулась, и восемь красных глаз размером с обеденную тарелку уставились на него сверху.
Оно тихо жевало, и Барри увидел, как изо рта монстра торчали четыре ноги. Когда его взгляд оторвался от морды зверя, он увидел смутные очертания ног, которые были длиннее, чем его рост.
Воспоминания об этом чудовищном приливе пронеслись в его голове. Это то, что видел его отец перед смертью? Сотни тысяч подобных монстров мчатся по замерзшим равнинам со скоростью, с которой не может справиться ни один простой смертный?
Барри медленно отошел назад, шаг за шагом, не отрывая взгляда. Он вздрогнул, когда хрустящие листья захрустели под ногами. Когда он отступил назад и получил больше изображения, он мог сказать, что монстр определенно был каким-то пауком пепельного цвета, но он был больше, чем любой кабан, которого он когда-либо видел.
Паук продолжал радостно жевать культиваторы, не показывая никаких признаков движения. Барри чувствовал тепло солнца на своей спине. Выход был рядом, отпускал ли он его?
***
Эшлок наблюдал за всем с неба. Слушая разговор культиватора, он узнал больше о звериных приливах и их разрушительной силе. В настоящее время надвигающаяся волна зверей была самой большой тревогой Эшлока, поскольку то, что он был деревом, ограничивало его возможности убежать.
«Мне нужно усерднее работать над своими {глубинными корнями} и созданием туннелей по всей горе». Эшлок сосредоточил часть своих ресурсов на своих корнях, но в последнее время он был больше сосредоточен на дальнейшем развитии и попытках общения. «Мне хотелось бы, чтобы кто-нибудь упомянул, в каком временном масштабе я здесь работаю. Наступит ли в этом году прилив зверей? В следующем году? Понятия не имею».
Эшлок снова сосредоточился на ситуации, происходящей за две горные вершины от него. Паук размером с машину, казалось, не интересовался Барри и позволил ему мирно пройти вниз. Эшлок задавался вопросом, почему… это потому, что он был смертным без Ци? Неужели Ларри даже не рассматривал этого человека как достойную закуску?
Эшлок знал, что у него очень серая мораль, когда дело касается смерти. Его человеческому разуму изначально не хватало сочувствия, а теперь, превратившись в дерево, он притупился еще больше.
Однако Эшлоку было бы плохо, если бы Ларри съел этого чувака. «Молодец, Ларри!» Эшлок знал, что паук его не слышит, но, возможно, эмоции передадутся: «А теперь съешь этих культиваторов!»
Некоторые могут назвать Эшлока лицемером, но он не любил земледельцев по простой причине. Все они представляли для него угрозу. Как бы они ни старались, смертные не смогли бы его срубить, тогда как культиватор мог бы уничтожить его одной способностью, если бы они были достаточно сильны, как Великие Старейшины.
Если бы пришла волна зверей и уничтожила бы всех культиваторов, оставив его одного, это было бы идеально.
Эшлок уже давно смирился с тем, что это мир, в котором люди, обладающие властью, убивают друг друга ради большего.
Он просто чувствовал, что смертные, ведущие свою повседневную жизнь, должны быть исключены из конфликта, и поэтому ему было бы плохо, если бы Ларри начал убивать случайных жителей деревни.
Эшлок наблюдал, как два разговаривающих культиватора вошли в лес. Ларри, казалось, был заинтересован, медленно подкрадываясь к ним по ветвям, словно подкрадывающаяся кошка. К счастью, оба были слишком заняты разговорами друг с другом, чтобы заметить чудовище над собой.
«Разве у них нет духовного чувства?» Эшлок привык к тому, что культиваторы обладают необыкновенным чувством окружающего. Как они могли не заметить Ларри прямо над собой?
Они оба одновременно замолчали и подняли глаза.
Теперь Эшлок задавался вопросом, в чем может заключаться возможное эволюционное преимущество такого огромного паука… но теперь у него был ответ.
Поскольку Ларри был размером с машину, его рот легко охватывал тела двух мужчин и хрустел. У двух культиваторов Эвергрин даже не было шанса дать отпор, как их разрубили пополам и утащили обратно в крону деревьев.
Если не считать короткого вздоха и хруста, все произошло в полной тишине. Затем Эшлок увидел, как Барри вернулся, и, взяв пропитанный кровью лист, столкнулся с Ларри лицом к лицу.
Как и ожидал Эшлок, гигантский паук даже не заботился о Барри, не видя в нем угрозы или потенциальной еды. «Ларри, ты ведь знаешь, что люди — социальные существа, верно? Так что, если ты отпустишь этого чувака, он вернется со многими культиваторами…»
Увы, Ларри не мог его услышать, и, похоже, ему не хватило ума понять, что позволить такой незначительной добыче сбежать — ужасная идея.
***
Прошел день, и Эшлок решил проглотить свои слова. Ларри не был глупцом. На самом деле паук был тактическим гением. Перекусив еще нескольких культиваторов, пришедших исследовать участок леса, Ларри завернул несколько тел в шелк и с радостью двинулся на следующий участок леса. Никогда не оставайтесь в одном месте слишком долго.
Он всегда позволял жителям деревни увидеть себя, а затем позволял им убежать, предупреждая земледельцев, которые затем приходили в лес, чтобы умереть. Однако Ларри был далеко не слаб. Даже когда его поймали из-за больших групп, он мог вызвать бурю пепла, которая покрыла всю территорию и разрушила формации, точно так же, как способность Дианы «Туман». Который он затем использовал, чтобы убить культиваторов одного за другим.
Через неделю Ларри, наконец, решил отправиться домой на пик Красной Вайн, вероятно, до того, как он слишком опередил себя и пришли настоящие могущественные культиваторы. Паук тащил на спине мешок из шёлка, в котором было около десяти тел, и напугал Диану до чертиков, когда высунул голову через дыру в тренировочной стене.
«Черт возьми, эта штука вернулась!»
— крикнула Диана, подняв клинок, с которым тренировалась. Эшлок мог поклясться, что видел, как Ларри закатил свои многочисленные глаза, когда тот только что прошел мимо Дианы, перелез через стену и счастливо сел на ветки Эшлока.
«Ларри, эти тела для меня?» Эшлок спросил паука через привязь черной Ци, и паук ответил, опустив мешок с телами на землю прямо рядом со скамейкой, на которой спала Стелла.
Эшлок был на седьмом небе от счастья, чтобы наконец получить несколько человеческих трупов для экспериментов, но Ларри сделал то, чего не ожидал. Паук перелез через ветки и присел на ствол, а затем в голове Эшлока возникла подсказка.
[Пепельный Паук {Ларри} желает эволюционировать]
