Серена встретилась взглядом с принцессой и почувствовала, как холодный ужас просачивается в ее кости и душу. Сжатие обвилось вокруг ее сердца, лаская его, словно находя развлечение в его колотящемся биении. Она попыталась дышать, но воздух покинул ее легкие от страха. Она попыталась отвести взгляд, но не смогла. Это были глаза жнеца, лишенного всякого тепла, и отвести взгляд означало бы смерть.
«Серена Блэктайд». Принцесса сказала, и ее голос больше не искажала маска. «Ты собрала проклятый сок этим топором, повредив при этом дерево, а затем убила преданного верующего во Всевидящее Око и незаконно превратила его в дерево с помощью собранного проклятого сока». Стелла подняла топор, покрытый запекшейся черной смолой и кровью, и слегка провела его холодным лезвием по шее Серены. «Одного этого было бы достаточно для публичной казни…» Ее голос упал до садистского шепота. «В конце концов, мы должны подавать пример».
Каждое слово заставляло Серену дрожать. Кровожадность этой девушки была ужасающей.
«Но каким-то образом ты совершила еще больше преступлений». Стелла встала и нависла над ней с топором в руке. За ее спиной сверкнула молния, а пробирающий до костей ветер яростно трепал ее плащ и волосы. «Ты чуть не убила участника турнира в Красной деревне и покушалась на представителя Торговой компании Эшфоллен, дав ему яйцо, которое поглотило месячную прибыль. Серена Блэктайд, ты согласна, что это справедливая оценка твоих преступлений?»
«Да…» Серена сглотнула, почувствовав тяжесть смерти, нависшей над ней. «Кроме того, что ты имеешь в виду под «почти убили»?
«Светловолосый парень, которого ты пытался убить, все еще жив», — ухмыльнулась принцесса. «Я спасла его как раз вовремя».
«Так этот придурок даже не умер?» Серена в отчаянии уставилась на землю. Вот она, культиватор Сферы Огня Души, доведенная до такого жалкого состояния. Неспособная циклировать Ци под смертельным взглядом Принцессы, она промокла до костей под ледяным дождем. Список ее преступлений был слишком обширен, поэтому она знала, что смерть приближается, но она не могла не испытывать по этому поводу горько-сладкого наслаждения.
Мне еще так много хотелось сделать и увидеть.
«А теперь скажи мне, Серена Блэктайд, почему ты вообще хотела убить этого негодяя?» — спросила принцесса, и Серена услышала серию щелкающих звуков, когда Пожиратель Тьмы переместил свой вес позади нее.
«Сейчас это бессмысленно, но он видел мое лицо», — пробормотала Серена. «До меня дошли слухи, что никто не может сбежать из секты Павших в пепел, поэтому вместо того, чтобы залечь на дно и продолжить турнир или сразу же сбежать, я почувствовала необходимость замести следы, избавившись от тех немногих, кто меня видел».
«А как же Старый Билл? Что он сделал?»
Серена грустно улыбнулась: «Он нес чушь, или я так думала.
, о том, что у деревьев есть глаза, и что я не должен их трогать. Я хотел отрезать немного корня, окружающего дерево, так как я чувствовал в нем божественную природу и думал, что это будет хорошим ингредиентом для пилюли. Я понятия не имел об этом проклятом соке. Я просто держал топор в руке и убил смертного за то, что он разговаривал со мной таким тоном.
«То есть вы думали, что убийство — решение всех ваших проблем?»
«Я знаю, это было глупо. Я была неправа и слишком горда…» Серена замерла, почувствовав, как Принцесса положила руку ей на плечо. Дрожа, она подняла глаза и встретилась взглядом с Принцессой.
«Нет ничего плохого в том, чтобы использовать убийство для решения своих проблем», — зловеще улыбнулась Стелла. «Но если вы собираетесь выбрать путь убийства, убедитесь, что вы лучший убийца в округе. Иначе вы заслужите гнев настоящего хищника».
Несмотря на свое отчаянное положение, Серена усмехнулась: «Это странно проницательно, принцесса».
«Это урок, который вбили в меня», — размышляла Стелла, — «Если бы не мой Отец, предки и друзья, я бы уже много раз была мертва. Хотя убийство — это быстрое и легкое решение проблем, я поняла, что иногда лучше выговориться или убежать». Стелла похлопала ее по плечу: «К сожалению, ты слишком поздно узнаешь эти мудрые слова. К счастью, у тебя будет вечность, чтобы обдумать этот урок».
Стелла отступила назад и повернулась, чтобы уйти.
«Вечность?» Серена наклонила голову. Что она имеет в виду?
«У тебя редкая склонность, да?»
Серена задумалась на секунду, прежде чем кивнуть. «Да, у меня есть сродство к глубинным приливам». Хотя ее сродство не было чем-то необычным среди островных государств, она не встречала никого с сродством к глубинным приливам на материке раньше.
«С уходом Нокса в Эшфоллен-сити открылась новая работа», — оглянулась принцесса. «Однако завтра на турнире тебя публично казнят, прежде чем я дам тебе новую работу».
Серена была в замешательстве: «Как я могу работать на тебя, если я мертва?»
Принцесса ухмыльнулась: «У деревьев есть глаза».
Глаза Серены расширились, и она взглянула на дерево, которое когда-то было Старым Биллом. Неужели ее душа будет искорежена в дерево? Были ли ее преступления настолько ужасными, что быстрая смерть была бы слишком? Она не только должна была быть публично казнена, но даже после смерти она не освободилась бы от этого ужаса?
«Не волнуйся, я милосердна». Стелла рассмеялась, продолжая идти сквозь дождь. «Если завтра ты сможешь победить своего палача, мы сможем рассмотреть возможность смягчения наказания до вечного рабства, пока ты еще жива». Щелкнув пальцами, прежде чем Серена успела отреагировать, ее охватило белое пламя. Внезапно наступила абсолютная тишина. Рев бури, ледяной дождь, прижимающий ее к земле, и непреодолимая жажда крови Стеллы — все это мгновенно исчезло.
Поднявшись на ноги, Серена на мгновение почувствовала себя дезориентированной. Под ее ногами не было ничего — только бесконечная белизна во всех направлениях. Должно быть, именно сюда Принцесса отправила кожу и органы смертного, когда его заживо сдирало белое пламя.
Отчетливый щелчок позади нее заставил ее замереть. Медленно повернувшись, она столкнулась лицом к лицу с кошмарным питомцем принцессы — Гуппи. Серена сглотнула и отступила: «Думаю, ты здесь, чтобы охранять меня?» Затем она поняла, что это вовсе не было целью пребывания монстра здесь. Она не могла сбежать отсюда, так что охранник был не нужен. Принцесса просто послала своего питомца сопровождать ее в качестве дурацкой шутки.
Свернувшись в клубок, Серена обхватила ноги и задрожала. Интересно, кто мой
палач будет? Будет ли у меня вообще шанс?
***
Сообщив Redclaws, что проблема решена, и убрав беспорядок, Стелла вернулась на вершину Red Vine до восхода солнца, чтобы проверить спасенного ею ребенка. Хотя она была абсолютно уверена в целительных способностях Сола, Стелла поняла, что оставила ребенка без присмотра, пока уходила.
Появившись рядом с Эшем во вспышке белого, она увидела, как ребенок сосредоточенно что-то читает, сидя рядом с ее скамейкой, но не на ней. Он крепко сжимал пергамент в руках, внимательно просматривая глазами каждую строчку. Он был так увлечен тем, что было написано на пергаменте, что не заметил Стеллу, даже когда она стояла прямо над ним.
Вам нравится то, что вы читаете? Найдите и поддержите автора на платформе, на которой он изначально опубликовал свою книгу.
«Что ты читаешь?» — спросила она, и ребенок вскрикнул от удивления.
«М-мастер…» — потрясенно произнес он, глядя ей в лицо.
На Стелле больше не было нефритовой маски, но это была не та реакция, которую она ожидала. «Кого ты называешь Мастером? У меня только один ученик, малыш».
Светловолосый мальчик сглотнул: «Ладно. Прошу прощения, Великая Старейшина Стелла. Я пока не достоин называть вас таким титулом».
Стелла наклонилась и вытащила пергамент из рук ребенка. «Писание о господстве над сферой Грязеплита». Стелла подняла бровь, прочитав властное название. Затем она посмотрела на содержимое. Похоже, это был подробный пошаговый план покорения девяти сфер с такими целями, как «собрать души всех происхождений» и «создать аванпосты на 8-м слое творения до эры вознесения».
"Что это?"
«Мне обещали секрет совершенствования, если я достигну вершины горы!» — уверенно ответил парень.
«Вершина горы?» Стелла странно посмотрела на ребенка, но медленно сопоставила историю с его лицом. Хотя он сильно изменился с тех пор, как она видела его в последний раз, это был Сэм? Тот смертный, которому она дала трюфель в деревне? «А, точно… кто дал это тебе?»
«Таинственный монстр. Он приблизился ко мне сквозь дождь. Сказал, что у меня большой потенциал, и вручил мне это глубокое писание».
Стелла указала на свое колено: «Этот таинственный монстр был таким высоким и с большими голубыми глазами?»
Глаза Сэма расширились: «Ты знаешь о нем?!»
Стелла покачала головой в недоумении и вернула Сэму бессмысленное писание. Либо один из Mudcloaks разыграл бедного ребенка, либо эти малыши были совершенно не в себе.
«Да, я знаю о них». Стелла улыбнулась. Неважно, разыгрывали они или нет, они избавили ее от головной боли. Методы секты Пеплопадших были в библиотеке, и она не хотела беспокоить Кайду. Парень, казалось, был доволен этим бессмысленным писанием о господстве над миром, так что кто она такая, чтобы судить. Просто дайте парню быть счастливым и двигайтесь дальше. Так проще для всех.
Сэм осторожно забрал пергамент.
«Я сейчас отправлю тебя обратно в Красную деревню».
«Спасибо», — поклонился Сэм. «Мне нужно было уйти отсюда, пока дерево не проснулось».
Стелла странно посмотрела на ребенка, но была слишком усталой, чтобы беспокоиться. Щелкнув пальцами, Сэм исчезла во вспышке белого. «Какой странный ребенок». Зевая, Стелла пошла к скамейке, чтобы лечь. День выдался долгим.
***
Всеохватывающая белизна исчезла, и уши Серены были атакованы оглушительным шумом ликования толпы по сравнению с полной тишиной ее тюрьмы. Поднявшись на ноги, она почувствовала, как песок арены прилип к ее все еще мокрому культовому плащу. В ее тюрьме не было тепла, и она не хотела тратить ни капли своей Ци, чтобы вытеснить воду. Сухая одежда не была ее приоритетом прямо сейчас; выживание было.
Серена видела, насколько ужасен был процесс превращения в дерево. Это было окончательно. Из этого не было пути назад. Но если она станет вечной рабыней? Кто мог сказать, что произойдет. Если Эшфоллен падет перед более сильным врагом, она останется без хозяина и однажды сможет освободиться.
Пока ее мокрый плащ и волосы прилипли к телу, она стояла там с вызовом под взглядами всех. Перед ней, высоко над полом арены, находилась кабина, занятая лидерами Эшфоллена. Около дюжины людей, некоторых из которых она узнала, таких как Великий Старейшина Редклоу и Великий Старейшина Диана, стояли по бокам от единственной девушки, сидящей на троне и с удовольствием смотрящей на нее сверху вниз. Принцесса секты Эшфоллена.
Взгляд Серены прошелся по тысячам зрителей. Большинство из них, казалось, были смертными, отчего у нее по коже побежали мурашки. Если бы она была здесь, чтобы блеснуть своими навыками в турнирном матче, она бы не возражала против их взглядов, но она была здесь не для того, чтобы хвастаться. Нет, она была здесь, чтобы выжить.
Стелла даже не встала со своего трона. Вместо этого она сделала жест подбородком, и демоница по имени Диана вышла на арену, чтобы обратиться к зрителям.
«Граждане города Дарклайт, города Эшфоллен и те, кто приехал издалека, чтобы посетить секту Эшфоллен, сегодня у нас особое событие». Демоница махнула рукой Серене, и она почувствовала, как каждый взгляд пронзает ее. «Несколько дней назад мы узнали, что кто-то не только нанес вред деревьям, но и пошел еще дальше и убил одного из преданных последователей культа Всевидящего Ока, который пытался предостеречь ее от подобных действий. Такое преступление карается смертью».
По округе разнесся радостный крик, и Серена не удержалась и отступила на несколько шагов назад, нервно оглядываясь по сторонам.
Великий старейшина Диана помолчала, прежде чем продолжить: «Как вы все знаете, деревья являются священной частью и продолжением секты Пеплопадших. Они обеспечивают граждан городов, находящихся под нашим контролем, едой, теплом, светом, санитарией и защитой от стихий. Без них гораздо больше ваших друзей и родственников погибло бы этой зимой и особенно от этой бури! Вспомните время, когда секта Пеплопадших благословила землю демоническими деревьями. Город Темного Света вонял человеческими отходами. Город окутывала тьма, когда наступала ночь, и всем приходилось возвращаться домой. У голодных не было возможности получить доступ к бесплатной еде, а зимой многие бездомные погибали от холода и стихий. Но это также истории прошлого. С демоническими деревьями качество жизни обычного смертного значительно возросло. Более того, теперь у вас всех есть возможность стать культиваторами через Всевидящее Око!»
Все на арене встали и начали хлопать в сторону кабинки. Шум был оглушительным, а энергия людей была колоссальной. Серена не была уверена, насколько правдиво то, что сказала Великая Старейшина Диана. Тем не менее, она обнаружила, что Дарклайт и Эшфоллен-Сити на удивление чище и лучше управляются, чем другие более «развитые» города, которые она посетила.
«Пока эти дни в прошлом благодаря милости секты Пеплопадших», — Великая старейшина Диана подняла руки, словно наслаждаясь аплодисментами, но ее холодные серые глаза были устремлены на Серену, словно бросая ей приговор. «Пусть эта публичная казнь напомнит вам о последствиях. Не причиняйте вреда деревьям; ваши попытки не останутся незамеченными, поскольку у деревьев есть глаза».
«Слава деревьям!»
«Слава деревьям!»
«Слава деревьям!»
«Слава деревьям!»
Скандирование началось в толпе и становилось все громче и громче. Самыми благоговейными были, безусловно, те, кто носил такие же культовые плащи, как Серена.
Диана отступила назад, и Принцесса перестала подпирать подбородок ладонью. Выпрямив спину со вздохом, она встала и вышла на передний план стенда. На Стелле был культовый плащ Всевидящего Ока, а капюшон был опущен, чтобы открыть ее лицо массам. Легкий ветерок этого места нежно играл ее волосами, и пока она стояла там безмолвно — арена медленно погрузилась в тишину. Казалось, все с нетерпением ожидали, что скажет Принцесса, включая Серену.
«Я приветствую Всевидящее Око, чтобы оно вынесло приговор Серене Блэктайд», — сказала Стелла, не повышая голоса, но ее слова достигли всех, кто слушал. Все в унисон посмотрели на иллюзорное небо, и Серена последовала ее примеру. Божественная энергия закружилась по колоннам арены и выгнулась в небо, словно потрескивающая молния. Небо начало разрываться, и сквозь трещину проглянул божественный глаз, от которого у Серены перехватило дыхание. Это было совершенно непостижимо. И его огромные размеры, и тяжесть взгляда, когда он затмевал все, что осмеливалось его увидеть.
***
Эшлок уставился вниз через разлом своим Злым Глазом, поскольку он хотел как следует рассмотреть Серену Блэктайд, прежде чем она умрет. Стелла уже раскрыла ему ситуацию. Она была с какого-то далекого острова в огромном море и проигнорировала предупреждения местных жителей о вреде деревьям.
«Давайте посмотрим», — размышлял Эшлок, глубоко заглядывая в ее душу, не обращая внимания на душевные муки, которые он, вероятно, причинял женщине. «9-я стадия Сферы Огня Души, и что это? Это похоже на родство с водой, но редкий вариант, как демонический туман Дианы. Так вот как выглядит родство с глубинным приливом».
Эшлок был благодарен, что Стелле удалось пока воздержаться от убийства Серены. Он хотел хорошенько рассмотреть, на что способна эта близость в бою.
«Серена Блэктайд, за твои преступления против секты Пеплопадших и безжалостное убийство преданного члена Всевидящего Ока я приговариваю тебя к вечному служению мне либо в жизни, либо в смерти. Твою судьбу решит результат предстоящего матча. Если ты хочешь жить и победить судьбу, превзойди свои пределы и победи в этом испытании».
Эшлок вынес свое решение и отвел глаза, когда Стелла повторила его слова толпе. «Стелла, выведи своего противника».
***
Серена задрожала, когда глаз в небе отвернулся. После передачи заявления Всевидящего Ока, белое пламя охватило руку Стеллы. Простым жестом большие ворота на арену раздвинулись, и Серена смогла хорошо рассмотреть, кто стоял между ней и оставшимся человеком.
Вы, должно быть, шутите.
Серена почувствовала отчаяние, когда невероятно красивая невысокая девушка ступила на арену целеустремленными шагами. Ее глаза, словно кружащиеся галактики, смотрели на толпу, а ее волосы, черные как ночь, переплетенные с прядями синего и золотого, развевались позади нее, как накидка, а вокруг нее потрескивала мощная аура.
Эта девушка обладала космической силой, которая считалась настолько смертоносной, что даже Стелла допускала возможность того, что световые щиты не смогут противостоять мощи космического распада.
Ее соперницей была Селеста Старвивер.
