Когда Селеста Старвивер заняла свою позицию, Серена по давлению, которое она небрежно излучала, могла сказать, что она уже на полшага в Царство Звездного Ядра.
Половина шагов отличалась от простых культиваторов 9-й ступени. Это были люди, которые намеренно подавляли свое Ядро Души, не давая ему стать сверхновой и продвигаться вперед, потому что они хотели сначала построить идеальный фундамент. Единственные культиваторы, которые делали это, были вундеркиндами, которые могли позволить себе тратить время на совершенствование своего фундамента или злоупотребляли ядрами зверей и хотели победить своих сердечных демонов, прежде чем продвигаться вперед.
Я нахожусь на 9-й стадии и у меня достаточно Ци, чтобы потенциально перейти в Сферу Звездного Ядра прямо сейчас, но это будет спешка. Без камня моей секты мне, возможно, будет трудно собрать достаточно Ци, чтобы успешно сформировать свое Звездное Ядро, поскольку преобразование необузданной Ци слишком неэффективно и медленно.
Серена задумалась, переместив вес и призвав меч в руку. Но эта девушка намеренно подавляет себя в Царстве Огня Души. Должно быть, за ней стоят влиятельные люди, раз она такая высокомерная.
Это были ужасные новости для шансов Серены в этой битве. Селеста Старвивер не только была в полушаге от Царства Звездного Ядра, но и обладала одним из самых сложных и смертоносных сродств. Между тем, Серена имела сродство на основе воды и стояла на арене из песка, где не было видно ни капли воды.
Серена посмотрела на кабинку, где стояли повелители секты Эшфоллен. Принцесса секты, казалось, обсуждала что-то с Великим Старейшиной Красного Когтя, когда мужчина наклонился и сказал ей что-то. На лице принцессы было выражение веселья, пока она слушала. Серена не хотела вмешиваться в их разговор, поскольку ее смерть казалась неизбежной, но она решила высказаться.
«Я понимаю, что вы устраиваете представление для моей казни, но разве это не слишком несправедливо? У меня есть близость к воде, но я задыхаюсь от песка. Мой противник сильнее и обладает непревзойденной близостью».
Ликующая толпа замерла намертво, услышав ее слова, и все посмотрели на стенд с предвкушающим выражением. Серена была здесь достаточно долго, чтобы знать, что мало кто выступал против принцессы и выживал.
Взгляд Стеллы упал на нее, когда она положила голову на ладонь. «Серена Блэктайд, хотя твои преступления многочисленны, я не несправедлив. Подготовка к этой битве еще не завершена».
"Что ты имеешь в виду?"
«Я получила запрос на проведение боя два на два и размышляла, стоит ли мне поддаться ему». Стелла улыбнулась: «Как насчет этого? Я позволю тебе решить. Ты хочешь сразиться с Селестой Старвивэр в одиночку или вместе с другой?»
Серена была убеждена, что ее проигрыш неизбежен, поэтому она была готова принять любой вариант, который мог бы склонить чашу весов в ее пользу.
«Я бы предпочел сыграть двое на двое».
«Превосходно», — ухмыльнулась Стелла, небрежно открывая массивные ворота арены под кабинкой взмахом своей охваченной пламенем души руки. «Это будет гораздо интереснее».
Из темноты за воротами арены на свет вышел одинокий мальчик. Песочно-светлые волосы едва скрывали его полный ненависти взгляд. Это был тот негодяй, которого она не смогла убить, прежде чем сбежать в бурю.
«Это Сэм», — Великая Старейшина Диана представила арену новичку, «сын фермера, которого мы благословили способностью к самосовершенствованию, и с тех пор он вознесся в Царство Огня Души. Такой впечатляющий юноша был почти хладнокровно убит за пределами арены Сереной Блэктайд во время ее попытки побега. Он также попросил разрешения сразиться с Сереной на дуэли». Холодный взгляд Дианы впился в Серену, «Ты нажила так много врагов всего за несколько дней. Это весьма впечатляет».
При представлении этого хама толпа бурно приветствовала его. Казалось, его история о сыне фермера, ставшем земледельцем, разожгла в них страсть, что имело смысл; в конце концов, большинство людей в толпе были грязными смертными.
Серена вздохнула с облегчением. Этот негодяй едва достиг Царства Огня Души и, вероятно, еще не знал никаких техник. Его добавление едва увеличило боевую мощь Селесты Старвивэр. Но была только одна проблема… кто встанет рядом с ней?
«Кто встанет рядом со мной?» — спросила Серена.
Стелла наклонила голову набок и заговорила с кем-то, кого она не могла видеть. Разговор продолжался до тех пор, пока Серена не увидела, как клок зеленых волос двинулся к открытому окну кабинки и запрыгнул на его выступ.
«Моя ученица желает присоединиться к битве. Однако она не поддерживает твои преступления, поэтому потеря светового щита все равно будет считаться твоим поражением, даже если моя ученица победит твоих двух противников. Ты принимаешь эти условия?»
Итак, Жасмин будет на моей стороне, но вместо того, чтобы быть командой, мы, по сути, сражаемся поодиночке. Какая паршивая сделка, но Жасмин определенно будет более полезна, чем Сэм в этой битве, и если я смогу использовать ее как мясной щит. Это должно сработать в мою пользу…
Серена закусила губу. Какой у нее был выбор? Кто еще встанет на ее сторону, как не скучающий ученик сумасшедшей принцессы?
«Хорошо. Я принимаю эти условия».
Жасмин спрыгнула с кабинки, подняв облако песка там, где она приземлилась. Затем маленькая девочка пересекла арену, по пути минуя своих противников. Она обменялась взглядом с Сэмом, что указывало на соперничество, о котором Серена не подозревала. Жасмин также кивнула Селесте Старвивер, которая фактически поклонилась
в ответ маленькой девочке.
Быть единственным учеником принцессы — это, конечно, престижная должность.
Серена размышляла, вспоминая сына патриарха секты Abyssal Tide, который всегда расхаживал по секте, задрав нос в небо. По крайней мере, Жасмин выглядит немного скромнее, чем этот негодяй.
«Привет, Дейзи.
, — саркастически сказала Жасмин, останавливаясь рядом и глядя на своих противников.
Серена устало улыбнулась: «Прости, что солгала тебе».
«Не волнуйся, я здесь, чтобы спасти тебя», — загадочно сказала Жасмин, и это был не тот ответ, которого ожидала Серена. «Каков наш план битвы? Я никогда не участвовала в такой битве культиваторов». Она указала подбородком на Сэма: «Мне нужно вбить этого ребенка в землю».
Так что у них есть соперничество. Отлично, это значит, что у Жасмин есть мотивация помочь мне, хотя бы немного.
Серена переместила Ци в своем теле ко рту. «Ну, первый совет, который я могу дать, — когда обсуждаешь, что ты планируешь сделать, заслоняй свой голос своей Ци вот так. Иначе они услышат все, что ты говоришь…»
Жасмин поморщилась, когда Сэм бросил на нее смертельный взгляд с другого конца арены.
Этот текст взят из Royal Road. Помогите автору, прочитав оригинальную версию там.
«Нравится?» — спросила Жасмин, и Серена услышала ее слова прямо в своих ушах, словно приятный ветерок, проносящийся над пышным лугом.
«Впечатляет, ты быстро это поняла», — ответила Серена с искренним благоговением. «А теперь, что касается тактики боя, дай мне минутку подумать…» Пока она размышляла, открылся портал огромной грубой силы, и в центре внимания оказалось странное деревянное существо выше человеческого роста с короной из рук, поддерживающее шар чистого света.
«Сол теперь распределит световые щиты», — объявила Великая Старейшина Диана со стороны Стеллы. «Мы проверили его защитные возможности, и при максимальной силе он может выдержать один удар Эвандора Старвивера. Он должен выдержать несколько ударов от тебя, Селеста, но мы будем внимательно наблюдать и попросим тебя попытаться избежать двух крайне смертельных приемов подряд».
«Меня это устраивает», — улыбнулась Селеста.
Держу пари, что они бы не дали такого предупреждения, если бы это касалось только меня.
Серена грустно подумала, искоса посмотрев на драгоценного ученика принцессы. Деревянное существо сначала неуклюже подошло к Жасмин, и одна из рук протянулась, чтобы благословить ее аурой интенсивного света, которая медленно угасла, становясь более терпимой, конденсируясь на ее коже.
Существо проделало с Сереной ту же процедуру, прежде чем ковыляя к Селесте и Сэму. Серена почувствовала, как уплотнился световой щит, и поняла, что он не оседает на ее коже, а находится поверх ее собственной естественной ауры, поэтому она не чувствует себя задыхающейся от чужеродной Ци.
«Всевидящее Око теперь изменит местность, чтобы дать каждому наилучшие шансы на бой», — объявила Великая Старейшина Диана, и Серена почувствовала, как земля начала двигаться у нее под ногами. Под возбужденный ропот толпы и хвалы Всевидящему Оку из земли воздвигались каменные колонны, трава быстро прорастала из песка, вода хлынула из отверстий в стенах арены и прорезала извилистые реки, и, наконец, иллюзорное небо над ареной превратилось в море звезд.
Наряду с этими изменениями Серена почувствовала, как реальный Ци на арене изменился, чтобы отразить меняющуюся среду. Вместо ничего теперь была хаотичная смесь земли, воды и природного Ци. Что касается космического Ци? Серена не была так уверена, то ли она просто не могла обнаружить такое высокоуровневое сродство, то ли его не хватало.
В любом случае, Селесту Старвивер это, похоже, не слишком смутило.
«Как ты относишься к тому, чтобы выйти на передовую?» — спросила Серена у Жасмин, скрывая свой голос за Ци.
«Передовая? Что ты имеешь в виду?»
Мне нужно начать с этого? Насколько мало подготовки было дано этой девушке?
Серена подавила вздох и объяснила: «Есть сродства передней и задней линии. Большинство сродств преуспевают на расстоянии, но некоторые лучше всего проявляют себя, когда используются в лицо. Сродство земли — отличный пример сродства передней линии. Они хотят подобраться поближе, поскольку их тела — их лучшее оружие».
«Как узнать, кто я?»
«Природная близость может быть любой в зависимости от вашего стиля боя. Какое оружие вы используете?»
Пространственное кольцо Жасмин вспыхнуло серебряным светом, и в руке маленькой девочки появился могучий хлыст, сделанный из лозы, напоминающей корень дерева, который Серена ударила топором, из-за которого она вляпалась во всю эту неразбериху. Он был довольно длинным по сравнению с ее ростом, поэтому большая его часть скручивалась и лежала на земле. Хлыст был довольно внушительным, и Серена даже не могла узнать металл, из которого была сделана платиновая ручка.
«Ладно, кнутодержатель. Досягаемость больше, чем у меча или молота, но недостаточно, чтобы считаться оружием дальнего боя, как лук. Я бы сказал, что тебе следует сражаться на передовой».
Жасмин кивнула: «Хорошо. Тогда я буду сражаться с Сэмом на передовой».
«Да». Серена встретилась взглядом с Селестой, которая ответила ей веселой улыбкой. «Космическое сродство — это сродство на задней линии, как и мое сродство глубинных приливов, поэтому мы оба будем швырять техники друг в друга издалека, пока у одного из нас не закончится Ци».
«Что происходит потом?»
Серена крепче сжала рукоять меча: «Мы вступаем в яростную схватку».
«А, так вот почему ты так ужасно владеешь мечом». Жасмин понимающе кивнула.
«Что это должно значить?» — нахмурилась Серена, отступая в сторону, чтобы ее не унесло бурной рекой, протекавшей мимо, когда арена была готова к установке.
Жасмин пожала плечами. «Мой хозяин сказал, что ты странно некомпетентна в обращении с мечом». Теперь они были на противоположных берегах, разделенные бурной рекой. Так что Серена не могла ударить ее по голове за такое замечание.
Я, может, и не самый талантливый, но меня все еще считали довольно хорошим знатоком меча в секте Abyssal Tide до того, как я ушел. У этих обитателей суши просто другие стандарты.
«Хорошо, что тогда ты будешь руководить передней линией», — сказала Серена с натянутой улыбкой.
Жасмин наклонила голову: «Что мешает Селесте разрушить мой световой щит и «убить» меня, пока я сражаюсь с Сэмом?»
«Я остановлю ее. Если ты упадешь, с этим негодяем будет трудно иметь дело, пока я пытаюсь отражать атаки Селесты. Поэтому мне нужно, чтобы ты держала оборону. Поняла?»
Жасмин кивнула, и Серена увидела решимость на лице девочки.
Шансы невелики, но, возможно, вместе мы сможем сократить разрыв в силе и победить Селесту.
Серена выдохнула и начала проводить свою Ци по всему телу. В любом случае, она планировала выложиться на полную. Она отказалась встать на колени перед будущим, которое судьба решила за нее.
Стелла встала со своего трона. «Сейчас начнется битва!» — объявила она, и отчаянная борьба Серены за выживание под властью повелителей этой секты началась с хлопка в ладоши Стеллы.
Руки Серены покрыло темно-синее пламя души.
Глубинная приливная Ци была более высокоуровневой версией простой водной Ци. Хотя в большинстве случаев она действовала весьма похоже на воду, как описывали ее старейшины, это был тот тип воды, который вы видите в своих кошмарах. Черные глубины скрывают невысказанные ужасы и затянут вас во тьму, если вы позволите. Чем больше бездны Серена вставляла в воду, тем более кошмарной она становилась.
Я выделю треть своего Ци на Плащ Бездны Воды, чтобы защитить Жасмин от Селесты и дать ей преимущество над Сэмом. Космическая Ци не славится своими защитными свойствами, только своими непревзойденными возможностями разрушения. Так что это должно выиграть нам немного времени.
Черная вода выскочила из близлежащей реки по ее команде, поглотила Жасмин и начала обвиваться вокруг ее тела, словно живая. Сначала сбитая с толку, Жасмин на мгновение замедлилась, чтобы осмотреть, что с ней происходит. Отвлекшись, грубиян неожиданно сократил разрыв, пробив траншею позади себя, когда он рванул вперед, как стрела. Жасмин не успела поднять кнут вовремя, чтобы встретить меч ребенка, но извивающаяся вода хлынула вперед, ударив грубияна в живот и отправив его в полет назад.
«О!» — Жасмин оглянулась через плечо и ухмыльнулась Серене. «Спасибо за щит».
«Я сказала, что защищу тебя», — проворчала Серена себе под нос в недоумении. Несмотря на то, как быстро Жасмин овладела способностью говорить через Ци, ученица принцессы не была самой умной в бою.
К счастью, Жасмин не тратила впустую милосердие Серены, когда непостижимо чистая натура Ци обвила кнут в ее руке, окрасив его в яркий зеленый оттенок. Кнут, казалось, ожил в руке девушки, и она набросилась на Сэма, который уже оправился от жестокого удара. Серена ожидала, что с хамом все будет в порядке, поскольку земледельцы могли выдержать немало ударов, прежде чем упасть.
Сэм глупо попытался заблокировать кнут своим мечом, и вместо того, чтобы лезвие прорезало кнут, как, вероятно, надеялся болван, меч просто застрял в кнуте, когда черная шипастая лоза обвилась вокруг лезвия. Жасмин попыталась оттянуться назад, чтобы украсть меч Сэма, но Сэм был намного сильнее. Этот негодяй уперся ногами в землю, и его мышцы напряглись, когда он поднял меч над головой и заставил Жасмин споткнуться, проиграв состязание в силе.
«Надеюсь, этот световой щит так же прочен, как утверждает Принцесса», — небрежно сказала Селеста Старвивер с другого конца арены. Серена настороженно посмотрела на свою соперницу, когда та подняла руку.
Ну вот и все. Пришло время нам сражаться.
— или так подумала Серена. Но вместо того, чтобы указать на нее, Селеста нацелилась на Жасмин и Сэма. «Я не могу сражаться в полную силу, пока они на пути, поэтому детям нужно пойти туда».
Серена даже не успела среагировать, как вспыхнул ослепительный свет, за которым последовал сильный жар. Сморгнув свет, цвет медленно вернулся. Что в девяти мирах…
Серена сглотнула от увиденного.
Между Селестой и местом, где сражались Жасмин и Сэм, была траншея из расплавленного камня, выстланная травой, которая горела. Жар был настолько сильным, что воздух мерцал.
Серена слышала, что космические культиваторы сродства способны на разрушение, но она не ожидала, что кто-то в Царстве Огня Души сможет швырнуть буквальный Звездный огонь. Взглянув в сторону, она увидела Жасмин и Сэма. Оба казались живыми, и их световые щиты еще не сломались, но они были в плохом состоянии.
Слава небесам. Это значит, что световые щиты выдержат один-два удара, а Жасмин все еще в бою. Надежда еще не потеряна.
Серена оглянулась на Селесту. Девушка молча смотрела на нее глазами, похожими на кружащиеся галактики, а ее палец указывал на звезды над головой. «Да ради всего святого», — выругалась себе под нос Серена, подняв глаза и увидев, как в нее летят несколько метеоров.
