Серена Блэктайд презирала
как невозмутимо Селеста Старвивер появилась на арене. Сырая космическая Ци потрескивала вокруг девушки со звездными глазами, излучая волны интенсивного давления, которые постоянно выводили Серену из себя и нарушали ее самообладание. Однако Серена чувствовала себя оправданной в своем страхе, поскольку она была в проигрыше с самого начала битвы.
Селеста Старвивер была столь же смертоносной и могущественной, как и боялась Серена, когда узнала, что эта космическая девушка станет ее «палачом». Простыми движениями пальцев Селеста управляла своей мощью, близкой к уровню Звездного Ядра, чтобы швырять миниатюрные звезды, которые разрывали воздух ослепительным светом и сильным жаром, или направлять метеоры, обрушивающиеся на нее.
Серена обнаружила, что единственный способ выжить — подняться в небо на вершине столба извивающейся черной воды и использовать его для уклонения от входящих атак. Если она попытается удержаться на поверхности, ее будут бить беспощадные метеоры или в лицо ударит звездный огонь.
«Почему бы тебе не спуститься оттуда?» — разнесся по арене голос Селесты Старвивер. Несмотря на ее гневный вид с космическим ци, кружащимся вокруг ее тела, ее тон был мирным и безмятежным. В нем не было никакого властного присутствия, что соответствовало ее невысокому, почти детскому внешнему виду. Серена, естественно, смотрела бы на Селесту свысока, если бы не ее огромное давление и швыряние звезд.
«Откуда у тебя столько Ци?» — парировала Серена, не показывая никаких признаков того, что собирается спуститься со своего столба воды. Битва длилась всего несколько минут, а она уже потратила годы
Ци, призывая на помощь все известные ей великие техники, чтобы попытаться пережить натиск Селесты Старвивер.
Я планировал пережить запасы Ци Селесты, поскольку космическая Ци — одна из самых дорогостоящих способностей, но она с самого начала вынуждала меня использовать самые дорогие техники, и теперь мое Ядро Души почти пусто.
Серена стиснула зубы. Я не хочу умереть и превратиться в гребаное дерево. Мне просто нужно убить эту звездную сучку, и я смогу найти способ сбежать отсюда в далеком будущем.
«Не знаю, откуда у меня столько Ци», — пожала плечами Селеста, подняла руку и согнула пальцы в когтеобразном движении. Космическая Ци с треском потекла по ее пальцам и сгустилась в ослепительный свет между кончиками пальцев. «Почему ты спрашиваешь?» — спросила Селеста, наклонив голову. «У тебя почти закончилась Ци?»
«Что ты за дурачок — какого черта я тебе это говорю?» Серена споткнулась и была ошеломлена их первым обменом репликами. К сожалению, у нее не было времени что-либо обдумать, поскольку она знала, что влечет за собой это скопление Ци. Серена посмотрела вниз, в темные глубины водного столба, и приказала ему утянуть ее под воду. Вода подчинилась, и рев смертной толпы заглушился и сменился интенсивным бурлением воды, когда ее окутала бездна.
Благодаря дыхательным техникам, которым обучали в островных государствах, у Серены не возникло проблем с дыханием в воде. Она чувствовала себя в воде почти менее скованной, чем где-либо еще, поскольку могла свободно двигаться в любом направлении, куда достигала вода. Что было жизненно важно для ее выживания, поскольку, несмотря на темноту воды, она осветилась светом, после чего вода над ней мгновенно закипела и взорвалась, когда луч звездного огня прорезал воду и спустился к ее голове. Не желая быть сваренной заживо, она рухнула в воду, как камень, брошенный в озеро.
Какого черта?! Как оно вообще ещё живёт?
Глаза Серены расширились, и она взвизгнула в воде, когда ее ноги коснулись песчаного грунта арены. Такого раньше не было. Это что, добивающий удар? Черт, это одна из этих непрерывных атак, не так ли? Откуда, черт возьми, эта девчонка черпает столько Ци? Она чувствует себя ближе к Сфере Звездного Ядра, чем любой культиватор Сферы Огня Души, с которым я когда-либо сталкивался. Черт, полушаги — это абсолютные монстры.
В отчаянной попытке спасти свой световой щит, который уже начал таять после того, как в него попал шальной метеор, Серена приказала воде отбросить ее в сторону. Жалкие остатки ее водяного столба упали на песок, а место, где она должна была стоять, было превращено в стекло звездным лучом, прежде чем он окончательно померк.
"Фух", Серена выплюнула немного песчаной воды и, шатаясь, поднялась на ноги. Она чувствовала себя истощенной до костей, когда ее Ядро Души, источник силы, представляющий само ее существование, иссяк. К счастью, не было никакой последующей атаки, поскольку вокруг нее закружился перегретый туман, окутав всю область густым туманом и выступив в качестве естественного барьера.
«К черту это», — пробормотала она, вытаскивая всю воду из одежды и собирая ее вместе с туманом в шар, который она пустила над своей дрожащей ладонью. «Эта секта Пеплопадших — больная шутка. Принцессе следовало бы просто убить меня, а не размахивать «шансом» на жизнь у меня перед носом, чтобы я устроила хорошее шоу. Кучка ублюдков…»
«Ты уже умерла?» — спокойный голос Селесты щекотал ей ухо, эхом разносясь по земле.
Нет, я еще не умерла, сучка.
Серена повернулась направо и потащила свое измученное тело к смутным очертаниям скалистого выступа в поисках убежища. Проклятье небесам… У меня еще достаточно Ци для еще одной техники, но она выглядит мрачно. Черт возьми, зачем мне вообще нужно было натыкаться на это место?
Пока ее мышцы горели, Серена не могла не задаться вопросом, в чем смысл борьбы за выживание. Разрыв между ней и Селестой был смехотворным, и даже если она каким-то образом победит, все, что ее ждет, — это служение принцессе, а не извращение души и заключение ее в дереве духов.
Серена рухнула на скалистый выступ, чувствуя, как ее легкие обжигает нагретый звездами туман. «Я не хочу становиться гребаным деревом», — выругалась Серена сквозь стиснутые зубы.
«Это далеко
лучше, чем альтернатива. Поверьте мне».
Голова Серены резко повернулась в сторону голоса. Сквозь клубящийся туман она увидела силуэт человеческого ребенка, у которого, казалось, был шипастый хвост. Но голос был чем-то знакомым.
«Жасмин?» — спросила Серена, когда туман показал зеленоволосую девушку, волочащую окровавленный хлыст по песку. «Ты победил Сэма?»
"Ммм", кивнула Жасмин, остановившись в нескольких шагах. Ее взгляд не был союзническим, как и ее поза. Маленькая девочка крепко держала руку на рукояти своего хлыста, светящегося болезненно-зеленым пламенем души, и она выглядела готовой к бою.
Серена нахмурилась, вспомнив условия, представленные ей в начале дуэли. Если она потеряет свой световой щит, это все равно будет считаться ее поражением, даже если Жасмин победит и Сэма, и Селесту. Хотя технически Жасмин
встав на ее сторону, девушка не одобряла ее преступлений и могла даже выступить против нее, если бы захотела.
Я едва избежал завершающего приема от Селесты и скрылся под этим интенсивным туманом, который скоро рассеется. Даже Селеста не была уверена, умер я или нет, так что толпа точно не узнает.
«Я должна была знать», — покачала головой Серена. «Ты пришел, чтобы прикончить меня. Не так ли?»
Жасмин посмотрела на нее с гневным взглядом. «Ты убила
смертный — человек, который был преданным верующим и членом нашей общины, за то, что пытался предупредить вас о наших правилах. Вы пытались
убить Сэма, который является очень порядочным и искренним человеком, а ты предал мое доверие, пытаясь подобраться ко мне, чтобы узнать больше о моем дорогом Мастере».
Если вы увидите этот рассказ на Amazon, знайте, что он был украден. Сообщите о нарушении.
«А, понятно». Со вздохом Серена оттолкнулась от выступа и уставилась на ученика принцессы, который с вызовом посмотрел на нее. «Ты увидел меня в момент слабости и подумал отомстить. Давай покончим с этим тогда…»
«Но я здесь не для того, чтобы попытаться украсть ваш шанс победить или прикончить вас».
«—а?» Серена помедлила.
Жасмин расслабилась. «Ты мог убить людей, навредить деревьям и предать мое доверие, но секта Павших в пепел верит во вторые шансы».
Серене потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить слова Жасмин, прежде чем она презрительно усмехнулась: «Второй шанс? Малыш, как ты можешь называть это вторым шансом? Я либо рабыня, либо мертва, независимо от результата».
«Ну, конечно». Жасмин положила руку на бедро. «Ты нарушил правила. Ты рассчитывал выжить? Единственная причина, по которой мой Хозяин до сих пор тебя не убил, это то, что ей было любопытно узнать о твоей близости».
Серена попыталась возразить, но слова замерли у нее на языке.
«Поверь мне, я бы исключила превращение в дерево из всех возможных вариантов», — улыбнулась Жасмин. «Я бы даже сказала, что это благословение».
Серена усмехнулась. «Конечно, любитель деревьев, любящий природу, мог бы сказать что-то столь нелепое».
Жасмин надулась: «Это не из-за моей близости. Деревья под сектой Эшфоллен священны. К ним все относятся с величайшим уважением, и они становятся живыми легендами, такими как Нокс. Мой Хозяин сказал мне, что когда-то она была врагом Эшфоллена, но была превращена в дерево и оставлена присматривать за городом Эшфоллен вместе с моим отцом и Красными Когтями. Она быстро стала легендой среди населения, раздавая редкие фрукты и охраняя проходы в секту. Теперь, по сравнению с этим обращением, как ты думаешь, с тобой будут обращаться как с живым рабом ненавистной всем секты? Что звучит лучше?»
«Деревья могут делать
вещи?" Серена даже не рассматривала такую возможность. В ее глазах быть застрявшим в дереве было не лучше, чем иметь свою душу, навечно прикованной к аду.
Жасмин кивнула: «Когда Нокс достигла Зарождающегося Царства Души, она даже создала человеческое тело из теней, которые висели вокруг ее дерева, и использовала его, чтобы общаться с людьми».
Древо духов на уровне зарождающейся души? Я даже не слышал ни о каком, кроме Мирового Древа, близком к этому уровню! Смогу ли я достичь таких высот?
«Я бы сохранил свои воспоминания? Свою душу?»
«Да, ты даже сохранишь свою близость». Жасмин улыбнулась. «Неплохая сделка, правда? Ты превратишься из беглеца из секты, который должен был умереть, в дерево духов, которое считается священным и может жить вечно».
Серена прищурилась: «Это хорошая сделка… даже слишком. Почему ты предлагаешь мне этот вариант?»
«У тебя редкая склонность. Если бы не она, ты бы, скорее всего, уже стал едой».
Еда?
Серена задумалась, но сейчас это было неважно.
«Кроме того, цитируя моего хозяина», — Жасмин изобразила принцессу, — «превращение Серены в дерево на глазах у всех присутствующих здесь сегодня было бы настоящим финалом этого представления».
Серена вздохнула: «Принцесса никогда не позволит мне уйти отсюда живой, не так ли?»
«Вероятно, нет», — пожала плечами Жасмин. «Ты убила смертного, и люди злы. Раньше культиваторы могли делать все, что им заблагорассудится, но теперь у населения есть возможность совершенствоваться. Прошло совсем немного времени, и кто-то уже вступил в Царство Огня Души. Представьте себе десятилетия спустя…» — маленькая девочка сжала кулаки и, казалось, была взволнована, «Целый город культиваторов!»
Серена сглотнула. Культиваторы редко собирались на такой маленькой территории, так как Ци быстро иссякала, как и ресурсы, такие как духовные камни и травы для пилюль. Единственный пример города
из известных ей культиваторов была Поднебесная, но она никогда там не бывала.
«Думаю, моя судьба действительно предопределена — стать деревом», — Серена посмотрела сквозь туман туда, где все еще должна была находиться Селеста. «Но проиграть этой звездной стерве в моем последнем бою — какой позор».
«Чтобы спасти твою честь, я могла бы предать и отравить тебя», — предложила Жасмин.
«Зачем тебе это?» Серена странно посмотрела на девушку. Культиваторы живут долго, и истории о них тоже. Как только у тебя появляется репутация, она преследует тебя вечно, как чума. Зачем ей запятнать свою репутацию из-за такого подонка, как я?
«Снова цитирую своего Учителя: «Мы не против выглядеть плохими парнями». Жасмин усмехнулась. «Слухи вокруг нас уже смешны; пусть люди верят во что хотят. Пока они боятся и почитают нас, порядок сохраняется».
"Смотрящий
как плохие парни?» Серена фыркнула: «Если это действительно все игра, то вы, и особенно принцесса, играете выдающуюся роль».
Жасмин натянуто улыбнулась: «Признаю, это не все
представление, особенно когда дело касается моего Хозяина… но она заботится о людях! Она спасла меня от смерти, например».
Серена напевала, когда перегретый туман наконец рассеялся, открыв Селесту на другой стороне арены. «Думаю, у меня будет вечность в качестве дерева, чтобы увидеть это самой», — ухмыльнулась Серена. «Но сейчас мне придется отказаться от твоего предложения, малышка. Я хочу сражаться с Селестой до последнего вздоха».
«Ладно», — Жасмин отступила назад и кивнула. «Удачи. Товарищ по команде».
«Товарищ по команде…» — пробормотала Серена в недоумении. Она ожидала от Ученика Принцессы удара мечом в спину, а не слов поддержки. Наполненная вновь обретенной силой, Серена взмахнула мечом и приготовилась встретиться с Селестой, но снова увидела ослепительный свет. На этот раз гораздо ярче, чем в прошлый раз. Селеста держала обе руки перед грудью, словно держала чашу, и между ее пальцами формировалась пылающая звезда, намного больше, чем когда-либо прежде.
Так что это ее последний ход. Переживу ли я это? Мой световой щит почти вышел — о, черт.
Серена посмотрела на Жасмин и увидела, что щит девочки почти исчез. Если Жасмин попадет под удар Селесты, нет никакой гарантии, что она выживет.
«Прости меня за это», — сказала Серена, развернувшись на каблуках и вонзив меч в живот Жасмин.
Жасмин в шоке посмотрела на лезвие, вонзающееся ей в живот, когда световой щит разлетелся на куски. Она несколько раз закашлялась, пока кровь не потекла из уголков ее рта.
«Почему…» — выдохнула Жасмин.
Серена не ответила, так как времени не было. Осторожно вытащив меч, чтобы не причинить слишком много боли, Серена подхватила Жасмин под мышки и подбросила ее в воздух как можно дальше. Прежде чем Жасмин коснулась земли, невидимая рука удержала ее в воздухе, после чего возник портал, через который она прошла.
Хорошо. Жасмин в безопасности.
«В шокирующем повороте событий Серена Блэктайд предала своего товарища по команде после того, как Жасмин вернулась с победой над Сэмом!» — объявил на арене один из повелителей Эшфолленов, за которым последовала разъяренная толпа.
Быть плохим парнем. Хм. Мне это подходит.
Серена улыбнулась, не обращая внимания на их интерпретацию событий, пока ее Ядро Души гудело в груди, и она глубоко потянула
на свои силы, чтобы создать щит из глубинной воды и покрыть ею свой меч, чтобы дать жалкий последний бой перед лицом смерти.
Когда мир стал ярким, Серена посмотрела на звезды в иллюзорном небе и произнесла тихую молитву. Однако боль так и не пришла. Она не была дезинтегрирована и не сгорела заживо. Сбитая с толку, она посмотрела на Селесту и увидела, что та не заряжала какую-то суператаку, а скорее формировала впечатляющий меч из космической пыли и звездного света.
«Теперь, когда дети ушли, как насчет того, чтобы немного повеселиться?» — сказала Селеста, размахивая своим новым оружием.
Серена знала, что это на самом деле означает: Селеста хотела блеснуть своим фехтованием, но она была рада угодить. Лучше умереть воином в яростной схватке, чем сгореть дотла.
«Веселье — это один из способов выразить это», — рассмеялась Серена, поднимая меч и готовясь к миру боли. «Пошли…» — она даже не успела договорить, как Селеста телепортировалась через арену и ударила ее поднятый меч своим звездным мечом. Серена почувствовала сильный жар оружия на своем лице и заметила, что ее клинок раскалился докрасна, отчаянно пытаясь сопротивляться. Едва сумев оттолкнуть ее, Серена нахмурилась, глядя на свой наполовину расплавленный меч. «Это несправедливо».
«В бою все средства хороши», — спокойно сказала Селеста, поднимая меч, который разделился на три одинаковые версии, которые, казалось, то появлялись, то исчезали друг из друга. «Я не знаю, за что ты сражаешься, но я должна победить в этом поединке». Селеста впервые сказала суровым тоном: «Иначе я не переживу гнева брата».
Серена подняла бровь. Эвандер Старвивер угрожает ей быть здесь?
Селеста не оставила времени на размышления, размахивая своими мечами звездного света. Серена предприняла последнюю отчаянную попытку сопротивления, но, как и ожидалось, ее полурасплавленный меч оказал мало сопротивления, поскольку он разбился в трех местах, а мечи звездного света продолжили свою дугу, разбив ее световой щит и оставив три обжигающих пореза на ее груди.
Она проиграла.
Думаю, мы все за что-то боремся, да?
Подумала Серена, падая на песок от невыносимой боли.
«Селеста Старвива побеждает!» — объявила Великая Старейшина Диана, и толпа взревела. Серена едва удерживалась в сознании от боли. «Пожалуйста, поприветствуйте принцессу на сцене. У нас есть что-то особенное, чтобы показать всем здесь сегодня».
Вспышка белого, а затем над ней нависло страшное лицо.
«Ты хорошо сражался, и спасибо тебе за то, что спас моего ученика в конце». Принцесса улыбнулась. «Ты готов стать деревом?»
