Ядро души Стеллы гудело от радости, пурпурное пламя охватило ее ноги, а молнии пронзили ее кожу, когда она увидела, как гора расплывается под ее ногами. Она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, когда ветер развевал ее волосы. «Я не могу поверить, что Три умеет писать! Мы сможем поговорить обо всем, о чем я всегда хотел спросить…
— Стелла, подожди!
Блондинка глупо ухмыльнулась и правда
хотела игнорировать голос, доносившийся сзади, но это было бы грубо, поэтому она остановилась у подножия горы и оглянулась на бесконечные ступени, уперев руки в бедра: «Диана, почему ты такая медленная?»
Шар синего пламени появился рядом с ней и рассеялся, открыв девушку в черном плаще и белой маске. Стелла подняла бровь: «Что с твоим нарядом?»
Диана повернулась к Стелле и посмотрела на нее через безликую маску, представлявшую собой белый кусок изогнутого дерева с двумя отверстиями для глаз. «Тебе тоже следует надеть что-нибудь! На остатки моей семьи ведется охота, поэтому, естественно, мне нужно скрыть свою личность».
«Правда…» Стелла нахмурилась: «Но зачем мне прятать свою? У меня есть защита патриарха. В противном случае моя вершина была бы у меня уже давно отнята». Ее взгляд скользнул по горе и тепло остановился на павильоне, расположенном в облаках. Для нее это был не просто рай, но и ее дом.
Раздраженное раздражение Дианы вырвало Стеллу из ее страны грез.
— Стелла, послушай меня. — настаивала Диана, и ее тон стал торжественным: «Они лгали тебе всю твою жизнь. Патриарх — тысячелетний монстр в человеческом обличии. Ему плевать на выплату какого-либо долга за его спасение». Диана вздохнула и указала на Стеллу: «Он просто хочет твое тело».
Стелла просто стояла и моргала. «Моё что? Тело?» Она прикрылась и почувствовала, как по спине пробежала дрожь. — Почему? Он подонок?
Диана покачала головой: «Нет, ему просто нужна печь для таблеток, чтобы создать таблетку, которая продлит его жизнь». Стелла выглядела растерянной, поэтому Диана услужливо добавила: «Быть человеком-печником для таблеток означает, что он будет проводить алхимию внутри вашего желудка и использовать ваш духовный корень, ядро души и Ци как часть процесса формирования таблеток».
Стелла побледнела и некоторое время стояла, обдумывая все происходящее.
Диана дала ей немного места и лениво встала в сторону. В конце концов Стелла пробормотала: «Понятно… значит, мое время ограничено».
Стелла сжала кулаки и посмотрела на проторенную дорогу, ведущую к обширному городу Темного Света вдалеке: «Диана, дай мне маску. Давай поторопимся».
Пространственное кольцо Дианы сверкнуло силой, и в ее ожидающей руке появилась безликая черная маска. «Здесь.»
Стелла с благодарностью кивнула и надела маску. К ее удивлению, у него не было ремней, и он легко приклеился к ее лицу. Это также не мешало ее зрению, как будто его вообще не было. Она протянула руку и ощупала свое лицо, подтвердив, что деревянная текстура заменила ее гладкую кожу. «Вот это странно».
Диана уже помчалась по тропе, ее черный плащ, покрытый синим пламенем, развевался на ветру позади нее. Стелла ухмыльнулась, когда фиолетовая молния пролетела между ее ногами, и она мгновенно догнала ее, когда ядро ее души загудело.
***
«Почему улицы такие пустые?» — шепнула Стелла Диане, пока две девушки шли бок о бок по пустой улице. Окна были закрыты, и единственным живым существом, которое могла видеть Стелла, были кошки с черной шерстью, бродившие по покатым крышам и глядящие на пару желтыми глазами.
Диана постучала по подбородку, оглядываясь вокруг. Она старалась внимательно осматривать каждый пустой переулок, мимо которого они проходили. «Было ли нападение? Я не был здесь с тех пор, как семья Рейвенборн была уничтожена, но жизнь уже должна была вернуться в нормальное русло… но у меня есть еще один вопрос».
Стелла наклонила голову. — Что?
«Почему у тебя на голове белка?»
Остановившись на полпути, Стелла протянула руку, и, конечно же, маленькая рука схватила ее за палец и потребовала потереть голову. — О, когда ты сюда приехала, Мэйпл? Тебе наскучило ждать с Три?
«Это не ответ на мой вопрос…» Диана надулась в сторону.
«Шшш». Стелла приложила палец к своему рту за безликой черной маской: «Меньше вопросов, больше ходьбы». И с этими словами Стелла продолжала идти вперед.
Диана закатила глаза: «Хорошо, больше никаких вопросов». Затем, побежав, чтобы догнать, Диана сунула руки в карманы плаща и продолжила: «Нам следует отправиться в библиотеку академии. Я не могу придумать, где мы могли бы найти древнего учителя рун где-нибудь еще».
«Ммм». Стелла замычала в знак согласия, закончив уделять внимание Мэйпл, а пушистая белая белка растянулась на голове Стеллы и радостно купалась на солнце.
Повернув за угол и перейдя мост через быструю реку через центр города, Стелла и Диана прибыли на одну из многочисленных рыночных площадей. Глаза Стеллы практически загорелись при виде людей, слоняющихся и покупающих товары.
Подойдя к ларьку и не обращая внимания на вопросительный взгляд владельца ларька, который он бросил ей на макушку, Стелла спросила: «Извините, не могли бы вы сказать мне, почему город такой пустой?»
«Носить маски и позволять грызунам спать у себя на голове?» Владелица киоска, абсолютная женщина-придурок, оттолкнула Стеллу: «Не приходи сюда и не создавай проблемы. Ты отпугнешь моих клиентов…» Женщина глубоко вздохнула: «Или, по крайней мере, тот все еще достаточно смелый, чтобы ходить по улицам после резни в деревнях всего в нескольких минутах ходьбы отсюда».
«Резня?» Диана пошутила со стороны: «Жителей деревни или земледельцев?»
«Культиваторы. Что делает это еще более тревожным». Женщина скрестила свои огромные руки и продолжила сплетничать: «Неделю назад внезапно появился монстр и с тех пор поедает культиваторов. Его назвали Пожирателем пепла, и, судя по всему, это паук размером с дом, который может призывать пепел. бури».
Затем женщина нахмурилась: «Так что будьте осторожны, прогуливаясь здесь, и если вы не собираетесь что-то покупать, то идите дальше!»
Стелла и Диана переглянулись. Оба имели примерное представление о том, кем может быть этот Пожиратель Пепла.
***
«Похоже, Три наделал много шума из-за своего питомца». Диана присвистнула про себя, когда они свернули на улицу, заканчивающуюся самой знаменитой академией Дарклайта. Белокаменные шпили тянулись к лениво проплывавшим облакам, и, несмотря на пустынные улицы, впереди энергичными группами гуляло множество студентов.
Несколько студентов прошли мимо и странно посмотрели на Стеллу и Диану. Стелла услышала, как кто-то засмеялся позади них, когда они собирались пройти через ворота академии.
«Эй, смотри, у этой странной девушки что-то на голове!» Затем случайная женщина из большой группы студентов заметила: «Это потерявшиеся ученики из детского дома? Посмотрите на их одежду! Какая грязная».
Стелла остановилась и оглянулась через плечо, и, к сожалению, ей пришлось признать, что одежда дамы была в гораздо лучшем состоянии, чем ее собственная. Стелла уже много лет не покупала новый плащ и даже не удосужилась почистить свой после возвращения из дикой местности. Местами оно было разорвано и практически окрасилось в красный цвет от крови.
Состояние Дианы было немного лучше, но все равно ужасное, вероятно, из-за того, что они были артефактами и в их материалы естественным образом была встроена Ци.
Стелла выругалась себе под нос и продолжила идти вперед. Она даже не подозревала, что Мейпл смотрела, как уходит студентка, лениво приоткрыв один глаз, и когда студентка завернула за угол, она упала в обморок, когда в пустоте послышалась дрожь, и ядро ее души внезапно разбилось.
Мейпл закрыл глаза и наслаждался далекими криками.
***
«Диана, как только мы со всем этим разберемся, мы пойдём за одеждой, хорошо?» Стелла ворчала, когда они подошли к библиотеке академии. Как и все остальное в академии, здание было построено из белого камня, который резко контрастировал с тусклыми тонами города Темного Света.
На белом камне был выгравирован величественный серебряный гобелен. Как и в случае со всеми важными зданиями, академия установила оборонительную систему с использованием рунических линий, вплетенных в камень, чтобы защитить строение от любых случайных атак культиватора.
Диана промычала, соглашаясь с предложением Стеллы, и подняла голову вверх, пересчитывая различных культиваторов, патрулирующих крышу. Они устало разглядывали Стеллу и Диану, но гораздо лучше было выглядеть немного подозрительно, чем сразу узнавать Рейвенборна.
Многие из отпрысков семьи ходили по кампусу переодетыми, чтобы избежать неприятностей, поэтому все опасались подвергать сомнению их мотивы — если только они не создавали неприятностей.
Диана часто посещала академию и окончила ее всего несколько лет назад, поэтому знала территорию. Она практически за руку повела Стеллу в библиотеку, место, которое Стелла посещала несколько раз в прошлом, но уже много лет не была постоянной посетительницей.
Библиотека представляла собой большое овальное здание, похожее на оперный театр, с пятью этажами книг, выстроившимися вдоль стен. Между этажами вела величественная мраморная лестница, и свежий запах книг сопровождал тихую болтовню учеников, занимавшихся за столами, заваленными книгами.
Когда Диана и Стелла неуклюже добрались до верхнего этажа, на них не было ни единой пылинки. Библиотека была безупречной, именно такой, какой она нравилась главному библиотекарю. Стелла заметила человека в серой мантии, использующего артефакт под названием губка для протирания поверхностей рядом с ведром с теплой водой, вероятно, в наказание за повреждение книги.
Диана вздохнула с облегчением, когда они поднялись на вершину последней лестницы и увидели мужчину с всклокоченной седой бородой и тонкими волосами. Мужчина сгорбился и сидел перед горой книг, сложенных на освещенном столе. Неразборчивое бормотание вырвалось из рта мужчины, когда он облизнул свой тонкий палец и перевернул страницу.
Звук переворачивания страницы был прерван легким кашлем Дианы.
Пожилой мужчина оторвался от книги и впился взглядом в человека, который прервал его, глазами полной тьмы, на его морщинистом лице появилась искажённая ухмылка, когда он опустил обе ладони и встал.
«Кто смеет меня перебивать? Два жалких убийцы?» Плотное черное пламя, темное, как пустота, материализовалось на его пальцах, словно когти.
Диана и Стелла переглянулись и быстро поняли причину замешательства. Стелла поспешно сняла маску, прежде чем ее обезглавили, поскольку сокрытие ее личности было не так важно, как сокрытие личности Дианы.
«Ждать!» Стелла подняла руки вверх: «Это я, Стелла Крестфоллен с пика Ред Вайн».
Мужчина на мгновение, казалось, задумался, но затем имя, казалось, прозвенело. Пламя исчезло из рук мужчины, и он рухнул обратно в свой шаткий стул, с ворчанием подтягивая его ближе под себя. «Ах, удрученный отродье». Он покачал головой из стороны в сторону, как будто услышал что-то ужасно грустное: «Пришел беспокоить этого старика в свои последние годы?»
«Заведующий библиотекарем, все об этом знают, кроме меня?» Стелла поняла, что ей следовало еще немного покинуть вершину и пообщаться с людьми. Теперь, когда она подумала об этом, в последний раз она покидала вершину Красной Лозы, чтобы поговорить с другими людьми, много лет назад.
Мужчина махнул рукой и покачал головой: «Нет, но в последнее время оно распространяется. Сейчас». Он оперся на стол и нахмурился на Стеллу: «Скажи мне, чего ты хочешь, чтобы я мог вернуться к своим исследованиям и побыстрее с ними разобраться».
Когда волнение вернулось, Стелла сделала шаг вперед: «Я хочу выучить древние руны! Недавно я наткнулась на некоторые из них и захотела их перевести».
«Древние руны?» Мужчина откинулся назад и погладил свою жалкую бороду: «Брат, о каком древнем мы здесь говорим? Все думают, что сейчас все древнее.
техники тысячелетней давности, и я узнаю, что это я написал! Это делает меня древним?»
«Да» вертелось у Стеллы на языке, но она сдержалась. Вместо этого она предложила: «Я могла бы нарисовать для тебя руны, которые видела».
— Ты их запомнила? Умница. Золотое кольцо главного библиотекаря сверкнуло, и рядом с чернильницей появился листок бумаги. «Запиши это.»
Стелла подчинилась. Она практически выжгла эти закорючки в своем сознании. Не было ни единого шанса, что она сможет забыть хотя бы один изгиб первых слов своего Древа. Пока Стелла воссоздавала сценарий, написанный кровью на стенах павильона, перо двигалось элегантно и быстро.
Первые слова дерева.
Передавая бумагу, с которой капали свежие чернила, главному библиотекарю, Стелла почувствовала, как ее сердце громко билось в груди. Ожидание и страх разъедали ее, как чума, и время, казалось, замедлилось, пока старик внимательно изучал ее работу.
После того, что Стелле показалось вечностью, пожилой мужчина почесал голову, прежде чем повернуться и вопросительно посмотреть на Стеллу своими черными глазами: «Это действительно древний сценарий, написанный до меня. К счастью, в нем нет недостающих частей. , благодаря чему это очень легко читать…»
«Итак…» Стелла наклонилась вперед, «Что там написано?»
«Я Эшлок». Главный библиотекарь нахмурился: «Но кто, черт возьми, такой Эшлок?»
