В городе Дарклайт было прекрасное воскресное утро, поэтому в академии было естественно мирно, без сотен студентов, гуляющих вокруг и пытающихся создать проблемы, что Стелла очень ценила после инцидента, с которым она столкнулась со студентами в прошлый раз.
Стелла посмотрела на Диану, и у нее были смешанные чувства. Последние несколько месяцев они провели всего в метре друг от друга в отдельной кабинке, которую главный библиотекарь любезно предоставил им, потому что они читали древние тексты, которые нужно было хранить в комнате с выгравированными рунами, предотвращающими гниение.
Диана в основном читала старые книги в жанре фэнтези и проводила время, отдыхая и медитируя, пока Стелла яростно изучала древний рунический язык. Время от времени они обменивались словами о жизни, и Стелле было трудно злиться на Диану за то, что сделала ее семья, особенно после того, как их больше нет.
Но была еще одна странная эмоция — нервозность. Стелле не хотелось это признавать, но она ни с кем не общалась… годы. Что, если она скажет что-нибудь странное? Возможно, Диане уже показалось странным то, как много она общалась с Эшем.
Стелла покачала головой, отгоняя бесполезные мысли, и сосредоточилась на походе по магазинам.
Эти двое, естественно, снова были в деревянных масках, поэтому люди странно смотрели на них, когда они покидали территорию академии и шли по мощеной улице, окруженной павильонами в китайском стиле.
«Эй, Стелла, какие книги ты взяла в библиотеке? Я думал, ты все записала?» — пошутила Диана сбоку, отпуская руку Стеллы, и они пошли бок о бок в расслабленном темпе.
«Книги?» Стелла наклонила голову: «О! Это были не книги. Я достала несколько технических руководств».
«А, руководства по технике? Я никогда раньше к ним не прикасался, потому что вместо этого у меня всегда был репетитор». Диана обошла пару, спорившую на улице, и продолжила: «Я слышала, их сложно понять. Мы могли бы попытаться найти тебе репетитора, если хочешь…»
«Неа.» Стелла усмехнулась: «Эти книги не для меня…» Стелла сделала паузу, чувствуя себя смущенной: «Я хотела посмотреть, сможет ли Эш их понять».
Хотя Стелла не могла видеть сквозь маску ее реакцию, Диана закатила глаза и больше ничего не комментировала.
Они еще некоторое время шли по улицам, и чем дальше они углублялись в сердце города, тем шире улицы и величественнее становились павильоны. Этот район города представлял собой в основном жилые дома с редкими магазинами или ресторанами здесь и там, но для того, чтобы найти элитную моду, им нужно было ехать в центр.
Стелла внезапно почувствовала тяжесть на голове и, протянув руку, подтвердила появление Мэйпл: «Эй, малыш, как поживает Эш?» Мифическая белка предпочла ничего не комментировать и растянулась на голове, быстро заснув под солнечными лучами.
Блондинка фыркнула и попыталась не обращать внимания на взгляды всех проходящих мимо людей. Хотя, честно говоря, она выглядела довольно странно: в рваной одежде, черной маске и спящей на голове белой белке. Тем больше у нее причин как можно скорее купить новую одежду.
***
«Я всегда забываю, насколько раздражающе велик этот город», — прокомментировала Диана, когда ее ядро души затихло, а синее пламя исчезло. «Прошло много времени с тех пор, как я был в центральном районе».
Рядом с ней появилась Стелла, фиолетовая молния пробежала дугой вдоль ее ног, а белка все еще счастливо спала у нее на голове. «Можно сказать это еще раз. Даже с учетом техники передвижения нам потребовалось два часа, чтобы добраться сюда… Подождите, почему мы на дирижабльной станции? Мы собираемся в другой город?»
Когда небо потемнело, зазвенели колокола. Над головой пролетел дирижабль и заслонил солнце. К его красному воздушному шару подвешивалась платформа с сотнями людей в мантиях разных цветов — они общались вокруг и смотрели через перила на город внизу.
Стелла наблюдала, как баллон умело опустился во двор массивного здания.
«Да, мы поедем в Слаймер. Это всего лишь одна остановка. Их индустрия моды намного лучше, чем здесь». Диана сказала, направляясь к входу на станцию дирижаблей: «Давай! Дирижабль, который только что приземлился, должен доставить нас туда».
Стелла следовала за ней, нервы в желудке гноились. Она никогда раньше не путешествовала на дирижабле в другой город. Ощущение только ухудшилось, когда они прошли через главный вход, вокруг которого ходили сотни людей, в основном смертных.
Множество людей выстроилось в очередь у киосков, где работники в форме раздавали билеты, но Диана проигнорировала все это и прошла мимо.
«Нам не нужно покупать билет?» — задалась вопросом Стелла, услышав раздраженные взгляды людей, ожидающих в очереди.
Диана усмехнулась: «Конечно, нет. Совершенствующиеся путешествуют бесплатно и без необходимости иметь билет. Просто продемонстрируйте свое развитие билетному контролеру, если он спросит».
«Это правило?» Стелла посчитала это немного несправедливым.
«Да, это есть и всегда было». Диана ответила: «Все семьи земледельцев управляют станцией дирижаблей своего города. Всю операцию проводят культиваторы, поэтому мы, естественно, путешествуем бесплатно».
Стелла только пожала плечами. Вероятно, для культиваторов это был еще один способ выставить напоказ свою силу и избежать споров. Деньги, полученные от обвинений немногих культиваторов по сравнению с миллионами смертных, не стоили риска, что культиватор разозлится и уничтожит станцию.
Ее глаза блуждали по сводчатому потолку и почти уставились на то, насколько плотными были рунические чары. Купив камень с рунической гравировкой всего на двор стоимостью всего лишь двор, Стелла знала стоимость этого материала, поэтому строительство такого массивного здания из камня, усиленного рунами, просто показывало истинное богатство, протекающее через это место. Стелла не могла не бросить взгляд на Диану. Она была бы наследницей всего города, если бы к власти не пришли семьи Зимний Гнев и Эвергрин.
Две девушки в масках стояли в стороне, пока поток смертных выходил из только что приземлившегося дирижабля. Металлические цепи удерживали дирижабль на месте, а металлическая платформа зависла чуть выше мощеной земли двора.
«Разве ты не злишься?» — спросила Стелла почти шепотом.
Белая маска Дианы посмотрела в ее сторону: «О чем?»
«Все это?» Стелла указала вокруг: «Это должно было быть твоим? Как вообще произошел захват города Дарклайт? Меня здесь не было…»
Диана вздохнула: «Злится? Нет. Я не хотела эту должность, и моя семья была кучей психов, но я должна признать, что грустно лишиться контроля над таким огромным городом… но это не так. все равно имеет значение».
«Что ты имеешь в виду?»
«Ну… это та же самая причина, по которой этим семьям было позволено вторгнуться без каких-либо последствий. Это просто больше не имеет значения». Диана скрестила руки под грудью и прислонилась к стене: «В ближайшие несколько лет наступит звериный прилив. И, по словам торговцев, он будет самым большим на данный момент. Следовательно, ничего из этого не произойдет в ближайшее время».
Диана сделала паузу, прежде чем добавить: «Секта Кровавого Лотоса оставалась на этом же месте около сорока лет, так что больше нечего добывать или получать, поэтому на последнем саммите семьи единогласно согласились бежать, и патриарх приступил к последнему решению. уединение при подготовке к переезду».
«Но разве другим семьям все равно? Разве они не хотят, чтобы дом Рейвенборн выжил?»
«Выживать?» Диана в замешательстве наклонила голову: «Зачем им это нужно? Могу поспорить, что другие семьи аплодировали со стороны, когда нас убивали. Видишь ли… как только мы переедем в новое место, будет борьба за то, кто получит какие ресурсы и земля. Таким образом, чем меньше семей будет бороться, тем лучше для меньших семей. Но вы уже должны знать все это — поскольку вы стремитесь к должности Великого Старейшины, чтобы претендовать на землю в новом месте, верно? «
Стелла покачала головой: «Нет, я ничего из этого не знала. Великий старейшина из дисциплинарного комитета приказал мне стать Великим старейшиной секты и пройти испытание, поскольку я был единственным наследником пика Красной Лозы. — теперь я знаю, что это чушь. Патриарх просто хотел, чтобы я усердно совершенствовался, чтобы он мог использовать меня как печь для таблеток…»
Стеллу прервал мужчина, кричавший: «Дирижабль А3 в Слаймер, отправляется через пять минут!»
«Забудь об этой бесполезной ерунде, которая только омрачит твое сердце. Давай, пойдем». Диана похлопала Стеллу по плечу, прежде чем идти вперед.
Билетный инспектор странно посмотрел на них, когда они не предъявили свои билеты, но когда Стелла сверкнула своей фиолетовой Ци, он, не говоря ни слова, махнул им рукой на платформу дирижабля.
Все смертные навалились, но отдали Стелле и Диане угол платформы.
Через некоторое время металлические цепи, удерживающие дирижабль, привязанный к зданию, отстегнулись, и на платформе в центре платформы, прямо под воздушным шаром дирижабля, стояла женщина в светло-сером халате. Стелла могла сказать, что женщина находилась на первой стадии царства огня души. Светло-серое пламя вырвалось из ее рук, и порыв ветра поднял дирижабль.
«Стихия ветра». Диана прошептала сквозь рев ветра и с жалостью покачала головой, перегнувшись через перила, наблюдая, как двор становится меньше по мере того, как они поднимаются: «Это лучшая работа, которую они могут получить с таким бесполезным элементом».
«Ммм». Стелла согласилась и тоже посмотрела через перила.
Через несколько минут они уже плыли высоко в небе над городом Дарклайт.
Белые облака частично заслонили город, раскинувшийся на сотни миль во все стороны в тени горного хребта. Когда они поднялись выше, ветер шевелил волосы Стеллы, которые она заложила за ухо, ища что-то на горизонте.
Ее глаза загорелись, когда она увидела вдалеке пик Красной Лозы, но она была слишком далеко, чтобы разглядеть павильон или Эш. Для нее вершина Красной Лозы была всем ее миром, но издалека она казалась такой незначительной. Просто одна из многих горных вершин, составляющих колоссальный горный массив, который был сильно заминирован за последние несколько десятилетий.
Просто еще один заостренный кусок камня, такой же, как и любой другой в этом огромном мире. Если не считать Стеллы, это было особенным событием, поскольку на вершине горы жил дорогой друг, который не мог переехать туда.
Диана оперлась на перила, ее челка развевалась на ветру, когда дирижабль двигался к югу от горного хребта. — Скажи, Стелла, что ты планируешь делать, когда придет чудовищный прилив?
«Останься…» нерешительно сказала Стелла, «у меня нет жизни где-либо еще. Я уверена, что у Эша найдется способ защитить меня».
Диана мурлыкала, больше ничего не говорила и просто наблюдала за происходящим в мире, чем Стелла тоже увлекалась. Однако кое-что в этом путешествии на дирижабле помогло взглянуть на значение ее жизни в перспективе. «Сколько таких городов существует в секте Кровавого Лотоса?» Стелла не могла не спросить, когда город Дарклайта превратился в черную точку вдалеке, а они миновали еще один горный хребет.
«Девять, но они разных размеров. Дарклайт — один из крупнейших, но вся его экономика основана на добыче духовного камня. Слаймер, куда мы направляемся, намного меньше и зависит от гения семьи Пустотных Разума в творческих отраслях и образовании. «
Стелла просто не могла усвоить все это. Ее отец вскользь упомянул о масштабах секты Кровавого Лотоса, но услышать, что под их контролем находятся еще восемь городов, было трудно себе представить. «И как все эти люди переберутся в новое место, когда придет звериный прилив?»
Диана сняла маску, когда они покинули город Дарклайта, и ухмыльнулась: «Это самое худшее, они этого не делают. Эти смертные размножаются, как кролики, и живут слишком долго, поэтому нежелательные люди остаются позади, а те, кто может заплатить непомерную плату, остаются позади». разрешено бежать».
Стелла сильнее стиснула перила — оставлять близких позади было ей не по душе. Боль потери семьи все еще разъедала ее сердце. Но чем больше она об этом думала, тем больше это имело смысл.
Путешествие по дикой местности было опасным и ресурсозатратным. Каждому дирижаблю для управления требовался культиватор огня души элемента ветра, и каждый мог перевозить только определенное количество людей.
Даже если бы у них были тысячи культиваторов духовного огня, способных управлять дирижаблем, способным перевозить сотни людей, Стелла не могла понять, как можно переместить девять городов, состоящих из смертных.
Этот мир жесток, и выживают только сильные.
Фраза, которую отец Стеллы сказал перед тем, как уйти совершенствоваться, решение, от которого он так и не вернулся живым. Доказательства того, что этот мир жесток не только по отношению к беспомощным смертным, но и по отношению к культиваторам. И ее семья, и Рейвенборн были уничтожены в борьбе за власть.
«Теперь прибываю в Слаймер!»
Стелла оторвалась от своих депрессивных мыслей, когда женщины в светло-серых одеждах кричали о своем прибытии. Затем, глядя через перила, Стелла увидела, как облака разошлись, когда дирижабль начал снижаться, и впервые увидела Слаймер.
Это был город из черного камня со шпилями, достигающими неба, окутанный клубящимся облаком дыма, но его самой впечатляющей особенностью было то, что он был встроен в склон горы и представлял собой многоуровневый город.
Когда взгляд Стеллы оторвался от того, что казалось промышленным сектором у подножия горы, она заметила, что архитектура становилась менее многолюдной и более изысканной, чем ближе к вершине горы она смотрела, с величественным зданием прямо на вершине.
«Красиво, не так ли?» — прокомментировала Диана со стороны. «Город, который является олицетворением творческой индустрии. Голодающие художники валяются у подножия горы, выполняя изнурительную работу без особого признания, в то время как те, кто делает себе имя, живут высоко в облаках».
Затем Диана указала на дворец из черного камня, который возвышался над всем этим на вершине горы: «И мы направимся туда, на вершину. Там продаются артефакты, и мы можем купить вам идеальную одежду, чтобы произвести впечатление на вашу Древесный друг».
«Что?! Это не так…»
