Эшлок никогда об этом не задумывался, но, как ни странно, культиваторы на Земле были более деградирующими, чем наркоманы видеоигр, как бы он на это ни смотрел.
Если вы отбросите контекст и опасность мира, культиваторы станут наркоманами, которые отказываются есть и спать в пользу погони за бессмертием.
Разгромленный, заросший и пришедший в негодность павильон был прекрасным примером.
Не имея сотен домработниц, заботящихся о нуждах земледельца, они позволяли своему окружению отражать их несуществующую внимательность к заботе о себе.
Было легко посмотреть на Стеллу или Диану и увидеть
будучи людьми, они ходили и говорили как одно целое, но на этом сходство заканчивалось и начинались тайны их биологии — из-за присутствия Ци они были настолько чуждыми, что на Земле они сбивали с толку ученых всего мира.
Они могли прожить несколько недель без еды и воды. Их нежная кожа не испортилась бы, даже если бы шар для боулинга ударил их по лицу, и они могли легко передвигаться со скоростью, которая заставила бы обычного человека потерять сознание от чистой перегрузки.
Стелла и Диана взлетели на гору огненными шарами с достаточной скоростью, чтобы вызвать звуковые удары, которые эхом разнеслись по вершинам, заставив птиц десятками разбегаться.
Буквальный огонь, искаженный физическим проявлением их души, вырвался из их кожи и наделил их силой, превосходящей все, что должно быть возможно. Они были вершиной человеческой эволюции. Сверхлюди — на грани статуса полубогов.
Пара робко и нерешительно вошла во двор по неизвестной причине — они делали каждый шаг осторожно, внимательно изучая свое окружение.
Глаза Стеллы, в частности, скользили между его ветвями, и она напряглась, когда алые глаза Ларри выглянули из-за густого полога.
— Ларри, отойди. Эшлок приказал своему любимому пауку: «Они боятся тебя, но осторожно оставь трупы на земле. Они нужны мне в отличном состоянии».
Эшлок не знал почему, но девочки тоже испугались, когда увидели Ларри в лесу.
Стелла с самого начала ясно дала понять свое недовольство Ларри, но бояться его казалось необычным для культиваторов их уровня.
Паук-гигант медленно пополз назад, скрывшись из виду, а мешок с трупами осторожно опустили на землю на шелковой нити.
Эшлоку было что сказать, но он не знал, как это сделать. Однако прежде чем Эшлок успел применить {Корневую марионетку} к трупам, Стелла вызывающе встала перед ним.
Это заняло некоторое время, но в конце концов она набралась смелости задать ему вопрос.
— Эш, мы друзья?
«Они знают мое имя!» Эшлок был в восторге.
Каким-то образом они перевели его предыдущее сообщение: «Но почему она называет меня Эшем? Был ли неправильный перевод?»
Эшлок, естественно, один раз сверкнул своей сиреневой Ци, показывая «да».
Все необычное напряжение, витавшее в воздухе, рассеялось, и Стелла расслабилась, на ее лице расцвела улыбка.
«Уф! Я волновался по пустякам. Когда выросли демонические деревья и Ларри вышел навстречу нам, я подумал, что ты пошел против нас».
Эшлок был… сбит с толку. Какой логический скачок произошел в сознании Стеллы, чтобы прийти к такому выводу?
Все, что он делал, это расправлял свои демонические деревья, надеясь вскоре соединиться с ними через свои корни теперь, когда они достигли подножия горы.
На самом деле, он бы уже сделал это, если бы шахта и крысы не отвлекли его.
«В любом случае. Я так понимаю, это мешок с трупами, как и в прошлый раз? Давай найдём красивую стену, на которой ты сможешь писать…»
Она оглядела заросший и полуразрушенный двор. Все белые стены были покрыты растительностью и плесенью.
Сквозь щели проросли грибы, и, несмотря на полуденное солнце, Стелла щурила глаза, приближаясь к ним. «Это светящиеся грибы?»
«Кажется, так.»
Диана пожала плечами: «Никогда раньше не видела, чтобы грибы росли так высоко».
«Ладно, что угодно
— это все должно уйти. Диана, ты можешь почистить эту стену? К сожалению, моя пространственная Ци и молниеносное Дао здесь мало помогают».
Диана закатила глаза: «Конечно. Но это прекрасный пример того, почему нам нужно больше людей».
Голубое пламя вырвалось из раскрытых ладоней Дианы и окатило стену своим гневом. Но, к удивлению Эшлока, огонь превратился в нечто совершенно другое — в перегретый туман.
Тем временем Стелла подошла к свертку шелка и полоснула его кинжалом. Она отшатнулась в предвкушении прогорклого запаха гнилых трупов, но, к своему удивлению…
«Они свежие?»
Эшлок не особо следил за своим домашним пауком, но был вынужден согласиться, что трупы даже не разложились и, следовательно, скорее всего, были свежими. Может быть, он перехватил их в деревне по дороге или что-то в этом роде?
Стелла схватила ту, что сверху, женщину с невзрачными чертами лица. Было очевидно, как умерла женщина.
Ее рот до краев был наполнен пеплом, а в животе зияла огромная дыра, как будто ее пронзила одна из ног Ларри.
«Эй, Эш, этот труп хороший?»
Эшлок не знал, что он чувствовал, когда Стелла называла его Эшем.
Во всяком случае, он предпочитал имя Дерево. Он показался ему более милым из-за своей истории.
«Они так быстро растут! Мне казалось, что только вчера Стелла радостно обнимала меня, повторяя «Дерево» снова и снова, пока я не уронил ей на голову фрукт, чтобы она заткнулась».
— Эш, ты меня слушаешь?
Вот дерьмо.
Эшлок еще раз сверкнул своей Ци, показывая «да».
«Почему общение так утомительно». Эшлок вздохнул, наблюдая, как Стелла тащила труп к только что очищенной стене.
Диана отступила назад и полюбовалась своей работой, пока пар рассеивался под сильным горным ветром.
Грибы, которые Эшлок выращивал, чтобы осветить это место, исчезли, как и разросшиеся сорняки, проросшие из трещин. Жаль, но он предпочитал теперь чистую стену — это будет его холст для общения.
Пока Стелла тупо смотрела на стену, ее челюсть двигалась, как будто она была на грани произнесения слов, но не совсем там, Эшлок бросил {Корневую Марионетку} на женский труп.
Этот процесс все еще пугал его, тем более, что он мог чувствовать каждый миллиметр плоти женщины изнутри. Тело вздрогнуло и, трясясь, встало, опираясь на стену.
Эшлок заметил отсутствие у марионетки Ядра Души. «Цк. Поздняя стадия Царства Ци, этот труп долго не протянет».
Он заставил труп отчаянно указать на стену.
— Хорошо, сначала простой вопрос.
— сказала Стелла, скрестив руки на груди и глядя на труп.
Эшлок ждал, и Стелла глубоко вздохнула.
«Что ты?»
Труп стоял совершенно неподвижно.
«Как это простой вопрос?!» Эшлоку хотелось кричать.
Честно говоря, для большинства вещей во вселенной это было
простой вопрос. Но это было дерево с уникальной предысторией, поэтому ответить на такой вопрос было непросто.
Что он должен был сказать?
Похоже, они думали, что он станет будущим мировым древом, но ничто в его статусе прямо не говорило, что он был кем-то иным, как [Древом Демонических Духов] с магической системой бог знает откуда.
Но даже называть себя демоническим деревом было натяжкой. Эшлок наблюдал за теми, которых он породил, и все они, естественно, сделали почву кислой и принесли ядовитые ягоды.
Две вещи, которые он ни разу не сделал за девять лет, проведенных в качестве дерева.
Итак, если он не был ни мировым деревом, ни типичным демоническим деревом… кем он был?
Человек? Мысль о том, чтобы продолжать идентифицировать себя как человека, казалась неправильной.
У него больше не было человеческих желаний, таких как накопление богатства или погоня за нефритовыми красавицами. И это был не только сдвиг в мышлении, но и биологический.
Эшлок не чувствовал ни капли вожделения ни к чему, только любовь к природе и желание защитить тех, кто ему дорог. В то время как в глубине его сознания тлела безмерная жажда пожирания трупов, он также любил травить птиц, чтобы распространить свое семя.
Он может оперировать человеческой логикой, но его эмоциями? Все притупилось. Людей могли распотрошить на его глазах, а он ничего не почувствовал.
Лишь некоторые эмоции все еще имели большой эффект, например, мучительное одиночество.
Эшлок принял решение, и труп приблизился к стене. Откусив кончик пальца, труп начал писать сообщение волнистыми линиями, прежде чем вспыхнул сиреневым пламенем.
Стелла отшвырнула пылающий труп в сторону и внимательно изучала слова, положив руки на бедра.
Язык, на котором писал Эшлок, не был английским. Он думал по-английски и намеревался писать по-английски, но в результате, по-видимому, получился какой-то древний рунический язык, который сильно отличался от букв, которые он помнил с Земли.
«Должно быть, мой навык {Язык мира} мешает. Если он повысится до уровня A, даст ли это мне доступ к большему количеству письменных языков?»
Стелла села на пол. Ее золотое кольцо сверкнуло, а бумаги, исписанные каракулями, окружили ее.
«Что там написано?»
Диана встала позади Стеллы и спросила через плечо, глядя на бумагу в руке.
«Я не знаю.»
«Какой смысл тратить столько месяцев на изучение этого, если ты не можешь понять…»
— Нет, Диана.
Стелла прервала ее и указала на стену: «Это буквально переводится как я не знаю».
Диана в замешательстве наклонила голову. — Эшлок не знает, кто он такой?
Стелла кивнула.
Диана обернулась и оценила дерево. «Может ли мировое дерево знать, что оно мировое дерево?»
«Я не знаю, и, очевидно, Эш тоже».
Стелла фыркнула и помассировала виски. Прошло некоторое время, прежде чем она, видимо, решила следующий вопрос.
«Эш, какова твоя цель?»
Эшлоку стало жаль, что он никогда не пытался общаться.
Разговаривать ртом было легко, слова просто слетали с языка, но это напомнило Эшлоку, когда он пытался написать своему возлюбленному в университете.
Ему приходилось тщательно обдумывать каждое слово. Ему казалось, что он смотрит на пустое текстовое поле с мигающим курсором, насмехаясь над его колебаниями.
Какова была его цель? Еще один сложный вопрос, но, по крайней мере, у него было несколько реальных ответов на выбор. У него было много планов.
Пожирайте сильных, получайте больше жертвенных кредитов, улучшайте и разблокируйте больше навыков, приобретайте новых призывов и позвольте Ларри развиться до ранга A, а затем S. Превзойдите этот мир, станьте следующим мировым деревом и повелите всем творением…
И никогда больше не оставайся один.
Было ли одно предложение? Компактная фраза, описывающая его ненасытную жажду власти и желание расти, потребляя все возможные ресурсы… и все это время он был окружен людьми, которые помогали ему на этом пути?
Эшлок посмотрел на двух женщин, пустынный павильон, способный вместить тысячи людей, пустой тренировочный двор и красивые окрестности.
Это будет его дом на долгое время.
Меньше всего он хотел, чтобы пришли какие-то демонические культиваторы, разгромили его маленький райский уголок и поработили или срубили его.
Ответ еще никогда не был таким простым.
Поднялся труп — здоровенный мужчина с, вероятно, блестящим будущим, оторванный, чтобы служить жестокой судьбе в качестве не более чем простого посланника.
Ядро души, которое он, вероятно, тщательно культивировал в течение своей короткой жизни, треснуло, труп стоял перед пустой частью стены, и он написал указ, пока еще теплая кровь капала из его оторванного пальца.
Стелла и Диана с нетерпением наблюдали, как труп произносит единственное предложение, которое изменит ход истории пиков Ред Вайн.
С последним взмахом пальца труп отступил назад и подивился работе своих рук перед гневным пламенем своего неблагодарного хозяина.
превратил его в пепел.
Достойный конец, учитывая послание.
«Основать секту под названием Эшфоллен».
Нежданчик