Диана отпрыгнула назад, но Стелла с трепетом решила подойти к Эшлоку. «Эш, ты в порядке? Эй!»
Она могла сказать, что что-то было ужасно неправильно. Ци в окружающем воздухе задрожала. Образовался хаотичный вихрь, который зашуршал алыми листьями Эша, как будто он был глазом великой бури. Птицы на многие мили поднялись в небо и воззвали к небесам.
Стелла вздрогнула. Она знала, что бы ни происходило, это вызовет нежелательное внимание со стороны ближайших культиваторов.
Она посмотрела на небо, но в космосе не было трещины, в которой из другого плана существования выползал еще один ужасающий монстр. Так что же было не так?
Раздался глубокий стон коробящегося дерева, полетели щепки, и на черном стволе появилась тонкая трещина. Что-то пыталось вырваться изнутри Эша?
Ее сердце бешено колотилось, когда ствол дерева внезапно раскололся, словно обвиняемая пасть, обнажив гротескный и жуткий глаз, который смотрел на нее с чуждым разумом и любопытством.
Стелла почувствовала, как холодок пробежал по ее спине, когда она заглянула в глубину глаз и увидела видение, превосходящее человеческое понимание. Множество глаз, как больших, так и маленьких, были заняты циклическим пиршеством потребления, пожирая один другого в тошнотворном зрелище. Глаза накладывались друг на друга в виде лабиринта, выходящего за пределы человеческого понимания.
Глаз, казалось, всматривался в самую суть существа Стеллы, словно заставляя ее отвести взгляд. Но она не могла пошевелиться, потому что ее застыло в ужасе и трепете перед невыразимыми ужасами, скрывавшимися внутри. Глаза, казалось, росли и размножались, их пульсирующие движения погружали ее все глубже в водоворот страха и безумия.
Стелла закричала, когда ее вырвало, ее голос эхом разнесся по двору и горе, когда она, спотыкаясь, отошла от проклятого дерева. Жуткий глаз следил за каждым ее движением, его злобный взгляд прожигал ее душу. Она знала, что находилась в присутствии сущности, недоступной для понимания смертных, и что она увидела истину, которую никогда не предназначалось для человеческого глаза.
Отступив назад, Стелла почувствовала гротескное и злобное присутствие жуткого глаза, все еще преследующее ее. Ее тело было смертельно слабым. Ее ноги были похожи на стебли травы на ветру, раскачивающиеся без ее согласия.
***
[Мутация завершена]
Боль исчезла, и Эшлок моргнул.
Щель в его багажнике медленно закрылась. Это казалось легким, как будто оно всегда было частью его.
Стелла упала на спину, ее дыхание было прерывистым, и она не сводила глаз с неба, отказываясь смотреть на него.
Что случилось? Было ли так страшно видеть дерево, внутри которого спрятано гигантское глазное яблоко? В этом огромном мире должны были быть вещи и более странные… верно?
[Древо демонических духов (Возраст: 9)]
[Огонь души: 3-й этап]
[Ядро души: Аметист (Пространственное)]
[Мутация…]
{Демонический глаз [B]}
[Вызов…]
{Пепельный принц: Ларри [B]}
[Навыки…]
Его меню статистики появилось без рекламы, что ненадолго отвлекло Эшлока.
«О! Новый раздел!» Эшлок сосредоточился на своей новой мутации, и информация о ее использовании пришла ему в голову, что сделало негативную реакцию Стеллы еще более странной.
«Я могу смотреть на души людей?» Эшлок открыл веко и посмотрел на Стеллу своим демоническим глазом. Она вздрогнула, несмотря на то, что не смотрела в его сторону и не сводила глаз с неба.
Обычное духовное зрение Эшлока позволяло ему видеть все в пределах своей досягаемости сразу, но этот демонический взгляд был очень узким и направленным. Все было окрашено в красный оттенок, и он мог видеть поток Ци.
Но, пожалуй, самым странным было то, что он мог видеть внутри Стеллы. Там был шарик размером с кулак, наполненный темно-фиолетовой бурей, время от времени вспыхивающей молнией. «Это ядро души Стеллы?»
Его демонический взгляд переместился на Диану, которая была занята, прислонившись к дальней стене, пытаясь контролировать свое дыхание. Лицо ее было мертвенно-бледным, а глаза были широко открыты и немигали. Видела ли она что-то настолько ужасное?
В ее груди плавал мрамор, наполненный ничем, темно-синей водой, кружащейся в вихре.
Увидев, что Стелла и Диана борются под его взглядом, он закрыл веко и вернулся к своему духовному зрению. Обе девушки немного оживились, словно с их плеч свалился огромный груз.
«Что это было за девять миров ада!»
Между глубокими вдохами Стелла обратилась к небу. Ее грудь поднималась и опускалась, когда она задыхалась.
Диана споткнулась от стены и начала хихикать, что вскоре переросло в смех, от которого болел живот. Она практически плакала, пока шла вперед. Стелла была в таком состоянии, что даже не прокомментировала странное поведение Дианы.
«Ха-ха-ха! Я немного волновалась, что никто не воспримет Эшлока всерьез…»
Она выпрямила спину и вытерла холодный пот со лба: «Но если бы каждый новый член секты увидел, что бы это ни было, никто бы не задался вопросом, почему дерево является патриархом».
Затем она глубоко вздохнула, чтобы успокоить дрожащее дыхание: «Что бы ты ни делал, больше не показывай нам этот глаз, ладно?»
Эшлок не понимал, в чем дело. Для него это выглядело как гигантский глаз. Его цвет и детали постоянно менялись, но смотреть на него было не так уж и страшно.
Если бы он мог пожать плечами, он бы это сделал. Честно говоря, он не видел ничего страшного, но если судить по их реакции, то гигантского глазного яблока было достаточно, чтобы напугать культиватора Огня Души до такой степени.
Девочки явно были против того, чтобы он использовал свою новую мутацию, но он все равно планировал использовать ее в будущем. «Демонический глаз позволяет мне видеть элемент культиватора, не раскрывая своего пламени. Я также могу увидеть, есть ли у них понимание Дао, как, например, молния Стеллы».
Была еще одна важная деталь. Тьма их пламени была одинаковой. «Я помню, как Диана упоминала, что она была на 6-й стадии с простым синим Ядром Души и низшими духовными корнями. Так что у них обоих должны быть низшие духовные корни».
Затем Эшлок подумал о своем сиреневом пламени. «Мы со Стеллой разделяем один и тот же пространственный элемент, но пламя моей души скорее сиреневое, чем темно-фиолетовое. Означает ли это, что у меня высшие духовные корни?»
В его статусном листе было написано только:
[Огонь души: 3-й этап]
[Ядро души: Аметист (Пространственное)]
Не было никакого упоминания о чистоте его духовного корня.
«Если бы эта невероятно идеальная деревянная палка, которую я призвал, была чем-то обоснованным, я бы не удивился, если бы у меня были идеальные духовные корни. Система должна как-то продемонстрировать свое превосходство». Эшлок закатил глаза, но он не собирался жаловаться на то, что система дала ему идеальные духовные корни.
***
Стелла вытерла рвоту изо рта и выпила немного воды из бурдюка, который достала из своего пространственного кольца. Ее все еще слегка трясло, но она смогла встать.
Сплюнув в сторону, чтобы избавиться от прогорклого привкуса во рту, она посмотрела на ствол со смешанными чувствами.
Это выглядело так же, как и всегда, как будто то, что она видела, было иллюзией или обвиняемым кошмаром. Ее рука подсознательно потянулась сквозь светлые волосы к серьгам. У людей была похожая реакция, когда она их использовала. Видели ли они то, что она только что видела?
Содержали ли эти серьги кусочек Эша и позволили ли ему через нее навязать свое присутствие? Эта мысль заставила ее почувствовать себя немного лучше. Она хлопнула себя по щекам, чтобы разбудить себя, и попыталась игнорировать любопытство, грызущее ее подсознание. «Это всего лишь вещи из мирового дерева… не обращай на это внимания. Не задавай вопросов.
Стелле пришлось признать, что ее восприятие Эша как заботливого и добродушного дерева немного изменилось после этого опыта, но она была уверена, что оно исчезнет. Во всяком случае, она была рада, что у Эша теперь был другой способ защитить себя.
Если даже она была совершенно бессильна против этого, она сомневалась, что Звездное Ядро или культиватор Нарциссальной Души смогут противостоять такой разрушительной ментальной атаке.
«Даже у моего отца не было такого пристального взгляда».
Стелла была занята, погружена в свои мысли, когда рука Дианы мягко легла ей на плечо.
«Вы в порядке?»
Ее рука была липкой, но успокаивающей. Стелле пришлось слегка опустить взгляд, чтобы встретиться взглядом с девушкой невысокого роста.
— Нормально? Да… в основном. С тобой все в порядке?
Серые глаза Дианы метнулись к дереву, и ее хватка усилилась. «Лучше, чем нормально. Вся идея секты стала намного более реальной с появлением кого-то, кого я могу уважать как патриарха. Конечно, Эшлок был могущественным и раньше, и мы предполагали, что он был детенышем мирового дерева… но я видел кое-что в этом взгляде что я никогда не забуду».
Затем Диана отпустила хватку и пошла вперед, не сводя глаз с алого навеса наверху. «Вы хотели, чтобы мы спустились в корневой туннель, верно?»
Прошла секунда, и Диана увидела, как один из листьев вспыхнул сиреневой Ци. «Это значит да. Верно?»
Увидев, как Стелла кивнула, Диана спросила обезумевшую девушку: «Ты хочешь остаться здесь или спуститься со мной?»
Стелла слабо улыбнулась и покачала головой: «Я останусь здесь. В конце концов, у меня есть несколько книг, которые я могу показать Эшу. Я подозреваю, что портальная техника, которую мы купили у торговцев в Слаймере, сотворит чудеса с его… любящий
посмотреть.»
Диана усмехнулась шутке и снова посмотрела на купол Эшлока. «Все будет хорошо, если я пойду?»
Последовала долгая пауза, но лист в конце концов сверкнул один раз.
— Тогда я пойду. Диана помахала рукой, не оглядываясь. Ее глаза были прикованы к корневому туннелю. Как члена секты, это была ее первая миссия, и она планировала угодить своему новому древесному тирану. В ее ладони появилось голубое пламя, слегка освещающее внутреннюю часть корня Эшлока.
Он был выдолблен, но по бокам был покрыт соком, который прилипал к туфле Дианы, когда она опускалась в трубу.
«Не очень просторно, должна признать», — пробормотала Диана, разводя плечи так, чтобы можно было втиснуться в тесное пространство.
Несмотря на крутой уклон, она застряла, поэтому запустила Ци воды и покрыла свою кожу. Затем, используя давление, чтобы подтолкнуть ее вперед, она в мгновение ока помчалась по туннелю. Воздух пронесся мимо ее носа, когда черные стенки корней расплылись.
Прошли минуты, и ее скорость только увеличилась, когда она пронеслась сквозь гору. Она чувствовала, как легкие притоки Ци приходят и уходят, вероятно, из-за проходящих отложений духовного камня.
Едва она задалась вопросом, сколько времени может занять путешествие, как она врезалась в твердый пол. Ее Ци приняла на себя основную тяжесть удара, а тело отмахнулось от всего остального.
Расправив плечи, выйдя из небольшого кратера, она огляделась. Стены были из серого камня, покрытого черными корнями, со светящимися грибами, прораставшими повсюду, освещавшими мрачный туннель мягким голубым сиянием.
«Шахта?» – задумалась Диана вслух, увидев опрокинутую вагонетку и рельсы, торчащие из покрытого корнями пола.
Диана замерла и спрятала свою Ци, почувствовав присутствие чего-то приближающегося. Затем, подкравшись к стене и пригнувшись, она всмотрелась в темноту за грибным свечением.
— Пещерная крыса?
Задалась вопросом она, увидев серого грызуна размером с человека, обнюхивающего гигантский гриб, свисающий с потолка через черный корень. Даже отсюда Диана чувствовала сладкий аромат, доносившийся из затхлого воздуха.
Прежде чем она успела что-либо сделать, крыса стиснула гриб челюстями, и Диана увидела, как черный корень осветил всю пещеру сиреневым пламенем, заставив крысу взорваться.
«Сегодня мы много хвастаемся, не так ли», — проворчала Диана, когда ее водная Ци защищала ее новую одежду от дождя крови и кишок, которые забрызгали стену позади нее.
— Итак… куда ты хочешь, чтобы я пошел?
Диана вообще-то не ожидала ответа. Но один из них она получила в виде единственного корня на полу, освещенного сиреневым пламенем, указывающего ей путь вниз по извилистым, покрытым корнями туннелям шахты.
Пожав плечами, она взяла в руку меч и пошла по тропе, не спуская глаз и ушей на случай любых угроз. К счастью, Диане потребовалось всего несколько минут, чтобы найти что-то интересное.
«Это город?»
