Пока Стелла убиралась и медитировала во дворе с еще неповрежденной рунической формацией, Эшлоку оставалось сосредоточиться на Диане, исследующей пещеры внизу.
Его корни проросли по всей шахте, особенно в том направлении, откуда пришли гигантские крысы. Его навык {Глубокие корни} в сочетании с более высокой стадией развития позволил ему быстро вырасти, поэтому всего за неделю он прошел около мили по шахтной шахте и так и не встретил ничего интересного. Еще больше ржавых рельсов, опрокидывающих вагонетки и серые каменные стены.
Его естественное духовное зрение достигало лишь ста метров от его корней, поэтому, если он хотел исследовать пещеру дальше, его единственным вариантом было охватить всю шахту своими корнями.
Но теперь у него был человек с ногами, которым он мог командовать. Итак, осветив желанный путь сиреневой Ци, Эшлок повел Диану в глубины. Честно говоря, он не знал, что скрывается здесь внизу, поэтому не решался согласиться с тем, что Диана может идти одна, но из них двоих у нее были навыки и приемы, которые лучше всего подходили для боя здесь.
Диана достигла края своих корней. Путь за пределы Эшлока был скрыт темнотой, поэтому он был ошеломлен, когда Диана спросила: «Это город?»
Город? Здесь, под тысячами метров камня? Где эти гигантские крысы шествовали повсюду, как будто это место принадлежало им. Как можно было выжить в таких условиях?
Если только легендарные гномы действительно не украсили эту землю своим пьяным смехом и великолепными бородами. Его забавлял образ гнома, летающего на мече, смеющегося и швыряющего камни в монстров.
Эшлок мог видеть только Диану, стоящую на краю его восприятия с обнаженным мечом и смотрящую влево и вправо – вероятно, наблюдая за городом, о котором он не был посвящен. В такое время Эшлоку хотелось, чтобы его навык {Глаз Древесного Бога} действовал под землей.
Он использовал его хобот в качестве якоря и давал ему возможность увидеть мир с высоты птичьего полета. Поэтому, естественно, он не мог использовать его из-за своих подземных корней, и ему приходилось полагаться на свое ограниченное духовное зрение, которое увеличивалось с расстоянием обзора по мере улучшения его сферы совершенствования.
«Эшлок, я не знаю, видишь ли ты меня или слышишь, но впереди, в огромной пещере, находится заброшенный город. Я слышу шум текущей воды и присутствие этих крысиных монстров».
Затем синее пламя покрылось кожей Дианы. Она шагнула вперед и исчезла из его поля зрения.
«Заброшенный город в пещере, поэтому Диана не могла обнаружить других людей, кроме крыс. Это позор, но и облегчение». Эшлок находился примерно в ста метрах от входа в эту пещеру и, к сожалению, не мог вырасти настолько быстро, чтобы оказать какую-либо помощь.
«Но пещера должна быть довольно большой, верно?» Эшлок нащупал свои корни, простирающиеся на тысячи метров по всей горе, и нашел конец корня, который должен был находиться выше того места, где была Диана. Проталкивая немного Ци, его навык {Глубокие корни} сработал, позволяя его корню быстро проложить туннель сквозь скалу.
***
Что-то было не так.
Диана прогулялась по центру шахтерского городка. Как наследница дома Рейвенборн, который получил большую часть своего богатства от добычи духовного камня, она, естественно, знала цель этого города.
Простые здания, высеченные в каменных стенах пещеры, служили местом отдыха, где продавалась еда голодным шахтерам, работающим в сверхдолгие смены. Расстояние отсюда до выхода на шахту, вероятно, составляло час ходьбы, поэтому шахтеры иногда даже ночевали здесь, если им не хватало серебряных крон.
Это все было нормально. Ожидалось даже присутствие пещерных крыс, хотя и не в таком большом количестве и размерах. Чего не ожидали, так это их поведения. Все крысы стояли на корточках кольцом вокруг центра пещеры, наблюдая за ее походкой своими глазами-бусинками с безопасного расстояния.
Некоторые высунули морду через оконные рамы без ставен, а другие расположились лагерем возле дверных проемов зданий. Более смелые даже медленно приближались к Диане, но так и не подходили слишком близко.
Боялись ли они ее? Это не имело никакого смысла. Пещерные крысы с серой шерстью были жестокими и умными, но в то же время свирепыми и голодными. Если бы они проявили какие-либо признаки слабости по отношению к своим братьям, их бы съели заживо братья и сестры. Только сильные могли выжить здесь.
Диана оглядела комнату своей Ци. У нее были счета за каждым живым существом в пещере, которое излучало Ци. Были сотни
крыс, держащихся на достаточном расстоянии. Это было странно, жутко и совершенно сбивало с толку.
Они должны были знать что-то, чего не знала она. Было ли что-то, что командовало ими и сдерживало их? Захочет ли этот властный монстр оставить себе вкусную закуску?
Много вопросов и мало ответов.
Диана напряглась, и ее взгляд на мгновение остановился на потолке пещеры, который дрожал. Что-то приближалось, и крысы тоже забеспокоились. Кусочки камня посыпались дождём и разбились о пол пещеры, заглушив крысиное чириканье.
Ее чувство Ци отвлеклось. Слишком много всего происходило, но одно привлекло ее внимание — ее нога застряла. Вязкое вещество зацепилось за ее туфлю и медленно поползло вверх по ноге. Оторвав взгляд от потолка, Диана посмотрела на землю, которая раньше была простым серым камнем, но теперь слегка мерцала в мерцании огня ее души.
Он двигался, извиваясь, как живой.
. Диана отдернула ногу назад — странная вещь качнулась вверх и вцепилась ей в колено — началась паника, когда она обнаружила, что не может вырваться из когтей этой штуки.
Диана не обращала внимания на гальку, которая швыряла ее в спину и разбивалась при ударе о голову. Ядро ее души гудело от силы, когда огонь души вспыхивал вокруг всего ее тела, но конденсировался вокруг сжатого кулака.
Крякнув, она ударила по предмету, прикрепленному к ее ноге, со всей силой, на которую была способна. При ударе серая слизь задрожала и сжалась. Вспышка облегчения быстро исчезла, когда предмет сменил тускло-серый цвет, который позволял ему сливаться с полом, на темно-синий.
«Какого черта…» Диана едва увернулась в сторону, когда теперь синяя слизь разбилась рядом с ней, как волна, пытающаяся ее поглотить. Он был огромным, и, что еще более тревожно, она чувствовала, как из него исходит Ци.
Если раньше это был нулевой элемент без привкуса Ци. Теперь Ци воды была выровнена. Диана выругалась, поняв, почему крысы никогда не подходили слишком близко, они знали о существовании этого существа и избегали его.
Диана схватила рукоять своего клинка, и синее пламя зажгло его блестящую поверхность. Она мельком взглянула на два выхода в шахту. Один был заблокирован синей слизью, медленно поворачивающейся к ней лицом, как живая волна, а в другом собралось большинство крыс.
Борьба с крысами не составит труда, но, учитывая угрозу слизи в сочетании с крысами, это не будет идеальным вариантом. Прежде чем она успела завершить план, слизь снова атаковала.
Это было похоже на столкновение с цунами. Слизь занимала половину пещеры по ширине и почти доходила до потолка.
— Подожди… потолок!
Диана подняла глаза и увидела то, что вызвало дрожь раньше: одинокий черный корень толщиной с человека, свернувшийся, как любопытная змея.
Оно все еще было слишком высоко, но медленно опускалось. По обе стороны пещеры грызуны отступили в здания и заблокировали двери своими телами.
У Дианы не было другого выбора, кроме как встретить приближающуюся волну слизи с поднятым клинком. Ее меч вспыхнул огнем души 6-й стадии, который был на лигу выше этого простого пещерного монстра, даже если он поглотил ее Ци и стал более устойчивым.
Слизь, проявив намек на разум, разделилась на две половины, чтобы избежать удара ее меча, и окружила ее. Куда бы Диана ни смотрела, пол был мерцающим синим, но уже потускневшим.
Диана никогда не сталкивалась с таким монстром, но она чувствовала, что разобралась в этом. «Слизь, способная поглощать ци человека и соответствовать его стихии. Сложный противник, особенно в одиночку. Если бы Стелла была здесь, она могла бы электрифицировать его своим молниеносным Дао».
Она покачала головой. Это была неудобная, но не невыполнимая задача. Во всяком случае, Диана чувствовала себя прекрасно, имея возможность использовать свою Ци в борьбе не на жизнь, а на смерть, в которой она могла выложиться изо всех сил.
Проверяя, как продвигается потолочный корень, на лице Дианы появилась хитрая улыбка. Слизь частично адаптировалась к ее водной стихии, но все еще имела легкий темно-серый оттенок, особенно после расщепления.
«Пойдем, я тебя накормлю». Диана насмехалась над приближающейся прославленной лужей. Она понятия не имела об уровне ее интеллекта, но после ее слов она снова начала подниматься над землей, образуя мутно-синий столб с ней в центре.
Намереваясь превратить слизь в водный элемент, Диана активировала свою технику тумана, которой строго обучали с того дня, как она научилась ходить. Появился тонкий туман и тени, когда огонь ее души распространился по всему окружению.
Диана заметила, что когда туман соприкоснулся со стеной слизи, он поглотился, и эта часть слизи приобрела более светлый оттенок синего. Затем слизь начала окружать ее, начиная сверху, явно пытаясь заманить ее в ловушку, как птицу в клетке.
***
Эшлок переключил взгляд на корень, окруженный камнями, рывшими в сторону Дианы. Он вкачал в этот навык столько Ци, сколько мог, по мере того, как копался глубже.
Трудно было предсказать, как далеко ему еще идти, поскольку все зависело от высоты потолка пещеры. Затем внезапно его поле зрения расширилось и охватило всю пещеру, когда корень прорвался сквозь потолок.
«Что, черт возьми, происходит?»
Эшлок наблюдал, как Диана буквально отбивалась от волны цунами, в то время как крысы наблюдали за ней из безопасных домов, высеченных в скалах. Казалось, они подбадривали их, словно смотрели смертельную схватку в Колизее.
Оглядевшись, он подтвердил отсутствие гномов.
Он не мог лгать, часть его была сильно разочарована, и в городе не было ничего особенного, просто дыры, вырезанные в стенах с фигурами дверей и окон.
Драка продолжалась некоторое время, пока Эшлок пытался опустить корень, чтобы приблизиться к действию. Это было странно. Он не мог сказать, кто из них двоих сможет победить.
Слизь, казалось, поглощала атаки Ци, поскольку с каждой атакой Ци воды, направленной Дианой в ее сторону, ее присутствие увеличивалось и приобретало более светлый оттенок синего. Его также можно было разделить, чтобы избежать ударов мечом.
Действительно, довольно грозный противник. «Однако может ли слизь перейти только в один элемент? Если да, то она будет сильна против одиночного культиватора, но если столкнуться с дуэтом, в котором у одного есть элемент воды, а у другого лед, я сомневаюсь, что вся слизь Водной Ци сможет справиться с морозной Ци».
Это был интересный монстр, который, судя по поведению крысы, стал здесь главным хищником. «Поскольку эта система горных пещер должна представлять собой закрытую экосистему, если все они используют один и тот же элемент, скажем, землю, то слизь, естественно, будет непревзойденной».
Слизь поднималась к потолку колонной, окружая добычу, как свернувшаяся змея, и медленно приближалась.
Диана посмотрела вверх, ее серые глаза остановились на медленно опускающемся корне Эшлока. Эшлок мог поклясться, что видел хитрую улыбку, когда она приготовилась к прыжку.
За секунду до того, как вершина столба слизи была полностью запечатана, она вскочила и устремилась к ожидающему корню Эшлока.
«Здравствуйте, Патриарх, извините за это»,
— сказала Диана, схватившись за корень, который слегка покачнулся под ее весом. «Слизь, должно быть, не сможет справиться с твоей Ци теперь, когда она поглотила мою».
Она посмотрела вниз, когда слизь рухнула, как бушующий прилив, в никуда, и, казалось, заметив отсутствие еды, хаотично начала искать вокруг.
«Здесь, ты, прославленная лужа!» Диана крикнула слизи размером с озеро. Он немедленно двинулся вверх, образуя кружащуюся массу.
В последнюю секунду Диана отпустила руку и упала на бок, оставив слизь поглотить корень Эшлока. На короткое время он планировал направить в слизь как можно больше Ци, но затем ему в голову пришла другая мысль.
Что, если бы он использовал здесь {Root Puppet}? Труп явно не требовался — это был просто идеальный объект, поскольку все остальное защитило бы от медленного и болезненного процесса захвата тонкими, как волос, корнями.
Взорвать слизь своей Ци было бы пустой тратой времени.
Существо было скорее очаровательным, чем вредным. Диана могла бы легко сбежать, если бы ей потребовалась его помощь. Кроме того, после взрыва он сомневался, что его навык {Пожирание} сможет что-то поглотить.
А поскольку слизь так хорошо поглощала Ци и фактически искала ее, Эшлоку было искренне любопытно, сможет ли он взять под контроль этого монстра и продержится ли он намного дольше, чем любая из его предыдущих корневых марионеток.
И если ему это удастся, разве он не сможет завоевать остальную часть шахты своими силами?
