Тристан Эвергрин стоял как вкопанный, а вокруг него клубился купол пепла. В этой клетке находился Пожиратель Пепла, монстр неизвестной силы и происхождения, который уклонялся и убивал культиваторов, используя силу и тактику высшего хищника.
И теперь Тристан остался один, один на один с монстром. Его Звездное Ядро вспыхнуло к жизни, и Ци затопила каждую клеточку его тела, что опьяняло. Он заметил, что вес его меча уменьшился, а его тело стало легким и полным силы.
Это была сфера совершенствования, ради которой он так усердно работал и многим пожертвовал. Увидев тень монстра, вырисовывающуюся во тьме пепельного купола, Тристан не смог сдержать ухмылку, поднял меч и направил его туда, где, по его мнению, скрывалось чудовище.
Избавившись от неуверенности в себе и страха перед монстром, он набрался решимости и решил встретиться с ним лицом к лицу.
— Ты думаешь, я заперт здесь с тобой? Его Звездное Ядро взревело
ожило, и вспыхнуло зеленое пламя, наполнив своим болезненным светом весь купол. Его меч превратился в чистое пламя, и он прорезал купол горизонтальным ударом. Слабый солнечный свет лился внутрь, и Тристан мог видеть сквозь щель хаотичное небо.
Купол из ясеня быстро восстановился: «Но паук должен остаться внутри купола, если я тоже останусь внутри».
Тристан улыбнулся. Когда он охотился на этого монстра в лесу, его самым большим раздражением была его способность убегать.
Он отказывался верить, что он будет так же хорош в бою на дуэли по сравнению с его тактикой «бей и беги».
Так что он оказался именно там, где он хотел, — в ловушке в клетке, созданной им самим.
Поскольку его Звездное Ядро производило достаточно пламени, чтобы осветить пространство в нескольких метрах вокруг него, Тристан был уверен, что сможет вовремя отреагировать на скрытую атаку…
Он двинулся влево, когда мимо того места, где только что была его голова, пронеслась конечность.
Он оглянулся через плечо и встретил множество любопытных красных глаз. Он был так близко, что мог чувствовать запах железа из-за крови, капающей из клыков монстра. «Мерзкий зверь!» — закричал Тристан, развернувшись и порезав одну из конечностей паука.
Он почти ожидал, что паук увернётся или будет обладать защитной способностью, но вместо этого на него облилась фиолетовая кровь и пронзительный крик паука.
Тристан мобилизовал свою Ци, чтобы защитить уши, и отказался прикрывать их. Это была какая-то звуковая атака, или он на самом деле был настолько ранен?
Паук отшатнулся назад, явно пытаясь привыкнуть к отсутствию ноги.
Пурпурная кровь хлынула из отрубленной конечности, словно из проколотой бочки. Через мгновение оно перестало кричать и посмотрело на него с ненавистью. Исчезло его любопытство.
В этих кроваво-красных глазах осталась только первобытная ярость. Он с шипением обнажил клыки и вместо того, чтобы раствориться во тьме, бросился на него, как разъяренный бык.
Тристан попытался нанести ответный удар своим мечом, но волна пепла обрушилась на него и приняла на себя основную тяжесть удара, а это означало, что, когда меч попал в паука, большая часть его импульса была потеряна, и он врезался всего на дюйм в глубину. жесткая шерсть паука, что, казалось, только еще больше его разозлило.
Упираясь пятками в камень внизу, Тристан попытался оттолкнуть паука, но даже с наполовину вонзённым в него мечом Пепельный Пожиратель отказался сдаться и продолжал нападать на него, вгоняя его спину в купол пепла.
Тристан нахмурил брови. Никогда он не ожидал, что паук окажется таким свирепым и сильным.
Трудно было определить его точное царство, поскольку монстры работали по несколько иной системе, чем люди, а Дао пепла было редким, которое больше основывалось на поддержке и не имело боевой мощи.
Но если Тристану и пришлось догадываться, то он был слабее его. «Может быть, это царство Пикового Огня Души?»
Подумал Тристан, вызвав кинжал из своего пространственного кольца в свободную руку, окутав его Ци и вонзив его в лицо паука, заставив его отшатнуться и снова закричать.
«Здесь нельзя использовать вашу охотничью тактику». Тристан усмехнулся: «Теперь держись подальше».
Тристан решил, что пришло время использовать технику, чтобы запереть монстра.
Соединившись с волей небес, он признал его глубокое понимание природы Дао и понял его намерения поймать монстра.
Прежде чем паук успел осознать, что происходит, поскольку он был настолько сосредоточен на своей боли, Тристан мысленно соединился с сотнями красных лоз, росших вдоль стен павильона.
Тристан поднял руку и, словно руководя музыкальным представлением, приказал сотням лоз прорваться сквозь купол пепла и зацепиться за семь оставшихся конечностей, голову и брюшко паука.
Он издал еще один крик, когда его конечности отдернулись в сторону и упали на землю. Тристан повернул кинжал, приближаясь к чудовищу, мумифицированному красными лозами.
«Каково это — оказаться в ловушке ради разнообразия?» Он спросил с лукавой улыбкой: «Не так уж и весело быть получателем, не так ли?»
Импульс зеленого огня прошел по лозам и поджег мех паука. Оно завизжало, и запах горелой плоти щекотал нос Тристана. Это было великолепно. Пожиратель Пепла несколько месяцев выставлял дураком свою некомпетентную семью. И действительно, он был единственным, кто мог убить этого врага.
Ему пришлось подпрыгнуть, чтобы встать на голову паука. Оно боролось со своими ограничениями, но он мог сказать, что у него нет возможности сбежать. Он поднял ногу и ударил паука по голове, зажав ему пасть, чтобы остановить пронзительные крики.
Оно молча кипело, его многочисленные глаза смотрели на него.
Тристан наслаждался моментом триумфа. Это была сила, которую он так долго искал. Он заслужил это положение на вершине короны противника, где ему ничего не оставалось, как смотреть вверх и восхищаться им.
Когда Тристан чувствовал себя на вершине мира, он услышал щелчок и краем глаза увидел, как красная лоза пролетела. За ним еще один, а потом еще. Он моргнул, ему было трудно поверить в то, что он видел.
Нога паука сломала его лозы, которые были усилены Ци царства Звездного Ядра. Не теряя ни секунды, Тристан поднял меч в стиле палача и приготовился обезглавить монстра, прежде чем он сможет дать отпор.
«Умереть-«
Черные лозы, покрытые сиреневой Ци, прорвались сквозь купол ясеня и врезались в него, выбивая меч из его руки. Тристан свалился с головы паука и покатился на пол, а лианы продолжали преследовать его и обвились вокруг его талии.
Тристан посмотрел вниз на лозы, обвивающие его талию, которые рвали и опаливали его одежду тысячами шипов, покрытых сиреневым пламенем.
«Стелла Крестфоллен — двухъядерный компьютер?»
– задумался Тристан.
Он не мог в это поверить. Мало того, что Стелла Крестфоллен обладала такой чистой пространственной Ци, но она еще лучше контролировала лозы, чем он? Природный культиватор Звездного ядра? Насколько талантливым может быть один человек?
Тристан стиснул зубы, схватил черные лозы и с чистой силой оторвал их от своего тела. Его одежда была частично разорвана, но крови не было, поскольку из-за толстой кожи он не получил никаких травм.
Освободив лозы, Тристан выпрямил спину, но тут заметил новую проблему.
Купол быстро приближался.
***
Будучи деревом, Эшлок, возможно, не сможет преследовать нападавших или убегать, но у него было огромное преимущество перед людьми такой же силы, которые столкнулись с неприятностями на его родной территории.
Даже несмотря на то, что большая часть его Ци была поглощена формирующимся Звездным ядром, Эшлок нашел обходной путь. В качестве батареи он использовал Боба, гигантского слизняка из шахты. Недавно он влил в слизь много Ци, поэтому решил забрать ее обратно, чтобы подпитать свою борьбу.
После того, как дверь разлетелась на куски, многие предметы были брошены в туман. Это поначалу смутило Эшлока, но затем он увидел, как ворвалась дюжина культиваторов и сосредоточила взгляд на выброшенных предметах.
Естественно, Диана и Стелла не стали дожидаться разрешения захватчика, и пара практически телепортировалась сквозь туман и начала резать культиваторов.
Некоторые из них оказали хороший бой, но ни у кого не было шансов: их сбивал с толку туман, а Эшлоку помогал {Пожирать}. Все пошло именно так, как предсказывала Стелла. Легкий.
Эти культиваторы варьировались от нижней до средней стадии царства Душевного Огня, поэтому Эшлок пронзил их черными лозами, покрытыми Ци 9-й стадии царства Душевного Огня.
Пока они были заняты борьбой с лозами, Стелла или Диана проносились мимо и обезглавили их.
Очевидно, что дюжина или около того вошедших культиваторов не были поклонниками командной работы, и все они были наполовину сосредоточены на сборе предметов, брошенных на землю.
В то время как Стелла и Диана были безжалостно эффективным дуэтом и хорошо знали сильные стороны друг друга, вероятно, благодаря времени, проведенному вместе на тренировках.
Три культиватора проскользнули мимо Стеллы и Дианы, целясь прямо в Эшлока и, предположительно, в формирующееся Звездное Ядро, а не замедляясь из-за наград, разбросанных по полу. Однако, прежде чем они смогли добраться до него, он мобилизовал своего зомби и заставил его противостоять им.
«Что, черт возьми, это за штука!»
— крикнул желтовато-зеленый мужчина с зелеными волосами, когда зомби с сиреневым пламенем, льющимся из его ушей, глаз и рта, вышел из тумана и с жуткой тревогой бросился на них.
«Просто заколи!»
Другой крикнул: «Это так медленно…»
Зомби прыгнул на парня и упал недалеко от него, прежде чем взорваться, рассеяв туман и отправив этого парня в полет с волной сиреневой Ци.
Когда туман рассеялся, оставшиеся трое смогли увидеть множество трупов и двух девушек, приближающихся к ним с окровавленными клинками.
«Ждать!»
Седовласая женщина крикнула, но было слишком поздно. Из земли проросли лозы, которые ей едва удалось отмахнуть – и тут перед ней появилась Диана – перерезанная по ногам.
Женщина попыталась дать отпор, но Стелла метнула ей в лицо молнию и начисто обезглавила ее взмахом меча.
Труп упал на землю, и Эшлок почувствовал, как Ци Огня Души средней стадии течет по его лозам. Похожая участь постигла и двух других оставшихся культиваторов.
Эшлоку не терпелось дождаться прибытия новых культиваторов. Разве они не были, по сути, ягнятами на заклание с его домашним преимуществом и союзниками?
Он почти почувствовал головокружение от того, сколько жертвенных кредитов он получит после этого боя, но ему также нужно было это чертово вознесение в царство Звездного Ядра, чтобы поторопиться. Вскоре могли прибыть более компетентные культиваторы, а его запасы Ци быстро истощались.
Когда бой в центральном дворе завершился, Эшлок увидел на пути еще больше культиваторов со своим {Глазом Древесного Бога}, поэтому он быстро приступил к работе, используя {Корневую марионетку}, над несколькими трупами нижних уровней, пока они все равно не дал бы ему столько кредитов.
Затем Эшлок почувствовал, как чувство глубокой боли и ужаса сбило его черную связь с Ларри. Он сразу же последовал за тросом и обнаружил бурю пепла, кружившуюся над стеной.
Внезапная волна зеленого пламени вызвала трещину на вершине купола, и Эшлок увидел ситуацию внутри. Он заметил, что Ларри ранен, и с ним сражается культиватор Эвергрин.
Эшлок без колебаний применил {Пожирание}, и его черные лозы вытянулись из клумбы под стеной и изогнулись над ее вершиной. Однако из-за большого расстояния они двигались медленнее, чем хотелось Эшлоку.
К тому времени культиватор «Эвергрин» был потерян из поля зрения, но, словно самонаводящаяся ракета, лозы прорвались сквозь ясеневый купол и, казалось, поразили человека внутри.
Вращающийся купол плотного пепла начал сжиматься, и Эшлок увидел, как появился Ларри, и его мгновенно охватила ярость. Его мех призыва был сожжен, оставив обугленную темно-фиолетовую плоть, покрытую глубокими линиями, напоминающими ожоги от веревки. Но хуже всего то, что у Ларри не было ноги, и из кончика хлестала кровь.
Эшлок сдержал свою молчаливую ярость и попытался через связь сказать Ларри отступить. Но единственной эмоцией, которую он получил в ответ, была хаотичная первобытная ярость, похожая на интенсивный статический шум.
Ларри обезумел и мог видеть только красное. Паук проигнорировал команды Эшлока и нырнул обратно в шторм.
***
«Этот монстр думает, что сможет поймать меня здесь и сбежать?»
Подумал Тристан, когда купол рухнул на него.
Тристан отдернул теперь уже свободную руку – так как его меч где-то упал на пол – и нанес удар по куполу. Волна зеленого пламени открыла дыру в стене, и он на мгновение увидел намеки на продолжающуюся битву в центральном дворе.
Туман рассеялся, и он увидел множество трупов, лежащих лицом вниз на земле. Но затем дыра быстро закрылась, прежде чем он смог увидеть что-либо еще.
«Тск. Они уже проиграли? Это будет раздражать». — пробормотал Тристан. Это была далеко не идеальная ситуация. В идеале он хотел, чтобы паук оставался с ним в куполе, чтобы он мог сражаться с ним лицом к лицу в закрытом помещении, поскольку его природа Дао процветала в ближнем бою.
В то время как паук полагался на скрытные атаки и контроль территории.
Купол уменьшился до нескольких метров в диаметре, поэтому Тристан пришел к выводу, что паук никак не мог оставаться внутри, поэтому он отвел кулак назад, чтобы пробить дыру в пепле, но затем почувствовал внезапную жгучую боль.
Оглянувшись через плечо, Тристан увидел множество красных глаз и клык размером с меч, пронзающий его кулак, который сиял в свете зеленого огня его души.
Затем паук поднял голову, волоча за собой пронзенную руку. Что еще хуже, купол вокруг него полностью рухнул, так что он ничего не мог видеть — пепел заполнил его легкие и обжег глаза.
Тристан использовал кинжал в своей все еще свободной руке, чтобы броситься сквозь пепельную бурю в лицо паука, заставив его завизжать сквозь сжатую пасть вокруг его кулака.
«Умри, умри, умри, умри!
Тристан закричал, когда боль стала невыносимой, а паук отказался отпустить кулак. Как, черт возьми, он вдруг стал таким сильным? Неужели он сошёл с ума?
Тристан решил, что это не сработает, поэтому он сжег большую часть своих запасов Ци, чтобы рассеять пепел вокруг себя, усилив свирепость своего Огня Души. Пламя, охватившее его кожу, взревело на несколько метров в высоту, и Тристан превратился в столб зеленого адского огня, который взмахом свободной руки развеял весь пепел.
Глаза его больше не горели. Тристан моргнул и осмотрелся вокруг. Паук все еще крепко кусал его за руку, но теперь по обе стороны стояли две девушки с обнаженными мечами и неописуемой яростью в глазах.
Но Тристан был в замешательстве.
Одной из девушек была Стелла Крестфоллен.
Так кто, черт возьми, поднимался в царство Звездного Ядра?
