Эшлок почувствовал родство с молодым деревом — своего рода связь, которая была безошибочной.
Через сеть мицелия он мог воспринимать эмоции дерева. Он излучал чувство счастья — не буйную радость щенка, приветствующего своего владельца после долгого дня, а скорее удовлетворение, которое приходит от облегчения, похожего на спасение после дрейфа в океане или, наконец, получение желанного повышения на работе.
Молодое дерево почувствовало радость и облегчение. Он знал, что все будет хорошо, и что он был в безопасности. Эшлок не умел читать мысли; эти эмоции шли от дерева через сеть мицелия. Это не были связные слова, но Эшлок прекрасно понимал своего ребенка.
Молодое дерево нашло земледельцев ужасающими и сделало почву вокруг него максимально кислой, чтобы отпугнуть их. Он даже зашел так далеко, что увеличил производство своих ядовитых ягод, чтобы продемонстрировать свою мощь.
Эшлок никогда не был так благодарен своей системе входа в систему, как сейчас. Если бы все, что он мог сделать для борьбы с угрозами, — это сделать почву вокруг себя немного более влажной и неприятно пахнущей, он бы сошел с ума.
«Эй, малыш…» — произнес Эшлок в надежде, что тот сможет понять. Поскольку их корни были связаны между собой мицелием, он жаждал, чтобы его крик в пустоту его ствола привел к чему-то…
От дерева исходила волна возбуждения.
«Значит, вы меня понимаете!» Эшлок был на седьмом небе от счастья. Возможно, оно не было разумным и способным образовывать связные слова, но оно могло слышать его и реагировать на него.
«Эти культиваторы тебя пугают?»
Возбуждение снова запульсировало — было ли дерево просто в восторге от того, что он с ним разговаривал?
«Малыш». Эшлок не знал, какого пола его ребенок. Был ли у деревьев вообще пол?
Он явно был мужчиной, но на Земле многие деревья были гермафродитами, обладая как мужскими, так и женскими репродуктивными органами. Однако в этом волшебном мире, где деревья могут развивать душу, правила могут быть другими.
Оставляя в стороне пол, Эшлоку нужно было задать простой вопрос «да» или «нет», чтобы определить, сможет ли дерево уловить смысл его слов.
«Почувствуй страх, если поймешь смысл моих слов».
И все же дерево оставалось возбужденным и счастливым, не выказывая и следа опасений.
«Значит, ты не можешь понять мои слова. Черт. Я надеялся, что моих языковых навыков будет достаточно».
Эшлоку это было неприятно, но у него все еще оставалась надежда рано или поздно поговорить со своим отпрыском.
До сих пор он имел дело с достаточным количеством проблем в общении.
Какие еще были несколько?
Он уже мог придумать несколько решений.
Внедрение системы для улучшения его языковых навыков казалось самым простым, но и вариантом, над которым он имел меньше всего контроля.
Он также мог подождать, пока дерево разовьет сверхвысокую сферу развития и зародится душу. Старший Ли утверждал, что никогда раньше не встречал говорящее дерево, но это не значит, что это невозможно.
Более обоснованное и возможное решение — научиться говорить как дерево. Чем это отличалось от того, что он делал сейчас? «Эй, малыш. Можешь научить меня говорить, как ты?»
Больше эмоций. Оно вообще не говорило. Вместо этого это было похоже на разговор с выражением лица.
Эшлок вспомнил, что он чувствовал, когда его одолевал страх. Его тело было наполнено адреналином. Сможет ли он повторить это и передать своим потомкам?
Ждать. В каком-то смысле он уже поговорил со своим ребенком. Когда он наполнил сеть мицелия своим присутствием, она ответила счастьем, хотя он даже не произнес ни слова.
Помимо переполнения сети своим присутствием, Эшлок пытался почувствовать такую эмоцию, как радость, и направить ее через силу, но его притупленные эмоции мешали.
«Это моя судьба? Должен ли я ждать, пока он достаточно разовьет свою душу?» Эшлок пытался передать больше Ци по сети, но мицелий в лучшем случае был непостоянным и повреждался, если он пытался протолкнуть слишком много Ци.
Эшлок знал, что он впитывает Ци через свои корни и листья, поэтому направил свой корень обвиться вокруг корней молодого дерева. Он становился только счастливее, чем больше он общался, и был взволнован, когда он наполнил его корни Ци.
«Похоже, что моя Ци не причиняет ему вреда, хотя у него еще нет ядра души, связанного с пространственным сродством. Это потому, что мы родственники?» Эшлок заметил, что все семьи, населявшие эту секту, похоже, имели одинаковое сходство.
Например, весь дом Зимнего Гнева использовал ледяную Ци.
Передавались ли привязанности от родителей к детям?
Какова бы ни была причина, Эшлок закончил обвивать корни своего ребенка, а затем его корень вырвался из почвы и обвился вокруг ствола своего ребенка, как змея. Он хотел покрыть как можно большую площадь поверхности, чтобы передать больше Ци.
Часть Эшлока задавалась вопросом, сможет ли он взять на себя управление разумом своих отпрысков, как если бы они были простым продолжением его самого.
Но всего за несколько минут общения он без сомнения подтвердил, что эти деревья, хотя и связаны с ним, являются независимыми объектами. У них были свои эмоции и жизнь.
Но все это было не напрасно.
Эшлок мог бы обменять избыток Ци со своим ребенком и взамен получить систему раннего предупреждения. Например, если бы он связался со всеми своими потомками на тысячи миль, их страх предупредил бы его о приближении угрозы.
Кроме того, если бы он вырастил целый лес демонических деревьев, все с некоторым уровнем выращивания, у него было бы больше союзников, на которых можно было бы положиться во время предстоящей волны зверей.
Он также мог использовать их в качестве реле для своего роста в большом мире.
Внезапно Эшлок почувствовал, как дерево снова наполнило его страхом, и он сразу же смог определить причину. Земледелец из семьи Зимней Гнева решил прислониться к стволу молодого дерева.
Это был невысокий мужчина с гладкими седыми волосами, завязанными в пучок. На поясе свободно висел меч, привязанный веревкой. «Какая катастрофа».
Мужчина вздохнул, откинулся на ствол и закрыл глаза.
Эшлок не знал, как с этим справиться, но почувствовал злость.
К его удивлению, оказалось, что его ребенок тоже почувствовал его гнев, когда страх молодого дерева уменьшился и сменился самодовольством, как будто оно ожидало, что Эшлок защитит его.
Он мог бы создать портал через свои корни и попытаться убить человека с помощью {Пожирания}, но он также может повредить или уничтожить свое потомство, когда портал рухнет.
Тот же результат произошел бы, если бы он попытался использовать взрыв разрушающегося портала, чтобы убить человека. Его контроль над своей пространственной Ци был в лучшем случае любительским, особенно на таком большом расстоянии. Это работало нормально, когда его не заботил сопутствующий ущерб, но в данном случае ему нужно было быть осторожным.
«Подожди, почему я сразу подумал об убийстве?»
Мужчина не делал ничего особенно угрожающего, просто опирался на, казалось бы, случайное дерево в лесу. Было ли это оскорбление достойным казни?
«Но он здесь с остальной частью своей семьи, чтобы захватить пик Ред Вайн. И я сомневаюсь, что он был бы столь же великодушен, если бы нашел где-нибудь полумертвую Стеллу или Диану». Подумал Эшлок, оглядевшись вокруг и увидев других людей, отдыхающих возле случайных деревьев и медитирующих.
Это была война.
С тех пор, как семья Эвергрин послала культиватора Звездного ядра, чтобы выкачать часть его души и чуть не убить Ларри, все шансы на мирные переговоры с этими двумя семьями исчезли.
Не говоря уже о том, что присутствие этого человека до чертиков напугало его отпрыска, и каким отцом он будет, если позволит своему ребенку трястись от страха и ничего не сделает?
Послав еще один корень проложить туннель сквозь землю и вытолкнуть его из земли на расстоянии нескольких деревьев, он открыл портал в центральном дворе на вершине Красной Лозы под мечом, принадлежавшим женщине-культиватору, которую Диана изуродовала до смерти.
Меч провалился в портал, и Эшлок выбрал точку крепления над корнем в кроне дерева, в нескольких футах от мужчины.
Его глаза резко открылись, когда меч упал на землю из, казалось бы, воздуха.
— А? Меч?
Мужчина оттолкнулся от дерева и сделал несколько шагов вперед. Затем он наклонился, чтобы поднять лезвие — позади него открылась трещина, и Эшлок применил {Пожирание}.
Через секунду портал закрылся, и его заглушил короткий крик, и лес вернулся к своей жуткой тишине, если не считать криков на расстоянии.
[+22 СК]
Мужчина был относительно слаб.
Усиленных Ци лоз Эшлока было достаточно, чтобы пронзить беднягу, и через минуту лозы отступили в камень внизу — еще один труп, еще одно убийство.
Он чувствовал, что пришло время стать серьёзным.
Ларри был полумертвый и окруженный шелком. Мейпл пропала, а Стелла была занята наблюдением за Дианой. Война уже началась, и теперь Эшлок мог стать заметной силой.
Поднявшись в небо своим {Глазом Древесного Бога}, он без проблем всмотрелся во тьму ночи. Спокойный ночной ветер и недостаток солнечного света заставляли его чувствовать себя несколько вялым, но серьезность ситуации держала его под контролем.
Он мог чувствовать свои корни под ногами культиватора сверху, как пальцы ног в песке. «Все собравшиеся здесь должны находиться ниже моего царства, причем большинство из них находятся на нижних стадиях царства Огня Души. Моих мощных корней достаточно, чтобы пронзить и убить их, как человека, которого я видел раньше, но это сопряжено с дополнительным риском того, что они могут атаковать сквозь них. открытый портал».
Эшлок также знал, что его порталы нестабильны при атаке. Обрезание его лоз не было проблемой, но Ци, потраченная на создание портала, была проблемой.
Его Звездное Ядро имело преимущество перед его старым Ядром Души: оно могло производить Ци без необходимости медитации, но он все равно мог истощить ее, если злоупотреблять ею.
«Я хочу вызвать как можно больше хаоса, сохраняя при этом достаточно Ци в резерве, чтобы сразиться с одним из Великих Старейшин, если они появятся».
До сих пор Эшлок нацеливался на одиноких людей, и благодаря своим усилиям он помог убить около двадцати культиваторов. Но у подножия горы все еще слонялись сотни людей.
«Порталы — это здорово и все такое, но они больше подходят для транспортировки, чем для убийства. Как я могу убить как можно больше культиваторов с помощью пространственной Ци?»
Эшлоку было плевать на их трупы. Он мог забрать их позже или оставить их гнить.
Честно говоря, несмотря на то, как мало жертвенных кредитов предоставили те, кто находился в сфере Огня Души, собирать и поглощать трупы казалось почти пустой тратой Ци.
Эшлок определил группу культиваторов, которые представляли собой смесь Эвергрин и Зимнего гнева, стоящую в стороне от основных групп. У них был высокомерный вид, и их сферы совершенствования находились на верхнем конце царства Огня Души.
«Это, должно быть, высокомерные молодые мастера… идеальная испытательная группа», — заключил Эшлок, что они с меньшей вероятностью отступят и побегут из-за своей чрезмерно раздутой гордости, что делает их отличными манекенами-мишенями.
Кончики нескольких корней торчали из земли, как дождевые черви, привлекая внимание земледельцев.
«Стелла Крестфоллен снова атакует».
— спокойно заявил мужчина из Эвергрина, переводя взгляд между ними. Зеленое пламя мгновенно вспыхнуло, и в его руке материализовался огромный меч, больше его самого.
Эшлоку все еще было довольно забавно, что они думали, что это все дело рук Стеллы, но он не стал жаловаться.
«Как и ожидалось.»
Другой культиватор усмехнулся: «Этот паршивец может только бегать и прятаться, как лиса с зеленой шерстью».
Если бы они только знали, что их победило волшебное дерево, которое даже не могло двигаться. И что, черт возьми, такое лисица с зеленой шерстью?
Усмехнувшись, Эшлок проверил свои запасы Ци. По его оценкам, они исчерпали около тридцати процентов от его двадцати убийств, и на восстановление потребуется около половины дня.
Его враги были на грани. Он видел, как люди спешат к изолированной группе и скоро прибудут.
«Сначала мне следует проверить, даст ли какой-нибудь результат взрыв портала рядом с ними».
Даже если это было неэффективно, поскольку порталы требовали много Ци, чтобы создать якорь и соединение между двумя отверстиями, он уже знал, как их сделать, поэтому не составит большого труда создать их за считанные секунды.
И он сделал именно это.
Портал материализовался прямо рядом с порталом с огромным мечом, но прежде чем Эшлок успел его разрушить, мужчина с впечатляющей скоростью взмахнул своим огромным мечом, окутанным зеленым пламенем, и разрубил его надвое.
Взрыва не произошло, и пространственная Ци безвредно рассеялась по ветру.
Эшлок попробовал еще раз, на этот раз переместив портал немного дальше.
Мужчина не смог вовремя его разрезать, и он взорвался, как и планировалось.
Но даже несмотря на абсурдное количество Ци, которое он вложил в его создание, взрыв был слишком далеко от них, чтобы сделать что-либо, кроме как шевелить их волосы и ненадолго стереть огонь души, покрывающий их кожу.
Затем произошло то, чего Эшлок не ожидал, но он действительно должен был предвидеть это.
«Земля вечного льда!»
Ту же технику, которую использовал Майк, когда он сражался с Дианой некоторое время назад. Он мгновенно заморозил землю, и даже несмотря на то, что Ци Звездного Ядра первой стадии покрыла его корень, он не смог защитить ее от холода.
«Значит, мороз действительно является для меня естественным противодействием», — проворчал Эшлок — ощущение, что его корни замерзли, ужалило. Направив немного Ци в корни, они освободились ото льда, но было уже слишком поздно.
Великий земледелец, владеющий мечом, обезглавил его бедные корни, прежде чем он смог вытащить их обратно.
«Так что атака на большие расстояния в одиночку потребует больше усилий, чем я думал». Эшлок не хотел этого признавать, но его союзники проделали большую часть работы в предыдущих боях, а он предлагал поддержку и избавлялся от трупов.
Его ленивый разум пытался придумать пространственную атаку, которая могла бы убить этих дураков. Было ли такое в том руководстве по технике, которое Стелла показывала ему? Телекинез? Было ли что-то, что он мог с этим сделать?
[Пепельный принц {Ларри} начал развиваться]
[Пожалуйста, выберите путь развития {Ларри}…]
Внезапная череда уведомлений прервала ход мыслей Эшлока. Речь шла об эволюции Ларри до призывателя А-класса. Что-то, что может оказаться отчаянно полезным в ближайшие дни.
«Хм?» Эшлок прочитал уведомление, но растерялся. «На этот раз есть только один вариант?»
[Пепельный король]
Его Высокопреосвященство, принц Ларри, был признан достойным вознесения в девять миров к монстру класса бедствия, и ему будет предоставлена власть управлять всеми пепельными пауками во всех мирах.
Отныне его древняя родословная пробудится, и он будет известен как Пепельный Король.
— Ну, это звучит довольно зловеще. Эшлок усмехнулся, но он с нетерпением ждал возможности увидеть эволюцию Ларри, поскольку у подножия горы его голодного питомца ждало много закусок.
