Стелла своим духовным чутьем почувствовала, что Дерево расправилась с монстром, поэтому она всем сердцем сосредоточилась на камне, который привлек ее внимание.
Помимо тихого всхлипывания из-под камня, она могла обнаружить под ним что-то живое.
Извлечь камень оказалось тривиальным делом: судя по виду, он оказался легче, чем она сначала подумала, а тот факт, что почва вокруг него уже была частично выкопана из-под насекомого-монстра, позволил ей взять себя в руки.
Когда она отодвинула камень в сторону, плач на секунду прекратился, и Стелла столкнулась лицом к лицу с человеческим ребенком — мальчик был смертельно бледен, изможден от недостатка еды, а губы у него потрескались от отсутствия воды.
Он трясся и был весь в грязи, как будто его похоронили заживо.
«Привет.» Стелла сказала как можно мягче: «Монстр исчез. С тобой все в порядке?»
Ребенок моргнул, больше от внезапного солнечного света, чем от ее слов. Она отодвинула тело немного в сторону, чтобы затенить бедного мальчика, и попыталась осторожно вытащить его из сырой норы.
Сначала он сопротивлялся, пытаясь посмотреть сквозь нее, чтобы увидеть, действительно ли монстр исчез. «Он уже мертв… видишь?» Стелла указала на труп насекомого, сохраняя свой нежный тон.
Честно говоря, это был первый раз, когда она общалась с ребенком, поэтому не знала, как поступить. Стоит ли мне как-то искать его родителей?
Подумала Стелла, осматривая линию деревьев, но ничего не увидела.
«Мисс, вы убили м-монстра?»
Бормотание ребенка вывело Стеллу из ступора, и она ободряюще улыбнулась ребенку — конечно, на самом деле она не убила насекомое сама, а объяснила мальчику, что дерево-дух убило его листьями с горы вдалеке. казалось, что это больше боли, чем того стоило…
«Я сделал.» Стелла кивнула и могла поклясться, что почувствовала пристальный взгляд на своей шее. «Теперь все в безопасности, так что не нужно бояться… где твои родители…»
«Вы культиватор, мисс?» Мальчик схватил ее за одежду и прозвучал слишком взволнованно: «Настоящий?»
«…Да, но-«
«Можешь меня научить?» Мальчик не дал ей закончить ни одного предложения. Стелла сдержала желание затолкать ребенка обратно в яму и уйти.
«Слушать.» Стелла приложила палец к губам мальчика, чтобы остановить его болтовню: «Как тебя зовут?»
«Сэм!» Он крикнул, отталкивая ее руку своей слабой силой: «Я тоже хочу быть сильным и убивать таких страшных монстров, как ты! И защищать папу и моих маленьких сестричек…»
Как бы Стелла ни ценила энтузиазм ребенка, она не была заинтересована в том, чтобы взять ученика — она сделала паузу, и ее глаза расширились, когда ее осенило — она должна была руководить сектой! Какая польза от секты без учеников? Во всяком случае, это была дарованная небесами возможность.
«Ну, Сэм, позволь мне проверить, есть ли у тебя потенциал для совершенствования», — сказала Стелла с легкой улыбкой, и она практически могла видеть звезды волнения в глазах полумертвого мальчика, покрасневших от слез.
Стелла обхватила двумя пальцами костлявое запястье мальчика и закрыла глаза, чтобы не смотреть на выжидающее выражение лица Сэма. Она ввела немного Ци и почувствовала, как мальчик дрожит в ее руках.
Пропуская Ци через тело мальчика, она не могла не нахмуриться. Его духовных корней не существовало, поэтому его шансы стать культиватором были… нулевыми. Ну почти ноль. Конечно, были способы насильственно создать духовные корни в теле человека, но это никогда не стоило усилий.
У мальчика с рождения не было потенциала к культиватору — он все еще мог поглощать немного окружающей Ци, но у него не было надежды вырастить достаточно Ци, чтобы сформировать Ядро Души.
Стелла со вздохом отпустила руку мальчика, но ее сердце сжалось, видя его детское волнение и надежду.
Лучше солгать ему сейчас, пока он в таком слабом состоянии, а потом уточнить, что я имею в виду… Я имею в виду, технически Сэм все еще может совершенствоваться. Просто он далеко не уйдет.
«Ты можешь совершенствоваться», — сказала Стелла со слабой улыбкой, и Сэм практически вылетел из ее рук от волнения, но тут же упал лицом вниз со стоном, когда его хрупкое тело подвело его.
Стелла покачала головой, доставая из своего пространственного кольца фрукт и бурдюк с водой и помещая их рядом с головой стонущего мальчика. Затем она осмотрелась вокруг.
«Эй, дерево, что мне делать?» Она что-то прошептала случайному ближайшему дереву, но потом почувствовала себя глупо. Ответа не было. Она скрестила руки на груди и постучала пальцами, вздохнув. Это раздражало — теперь она чувствовала ответственность за ребенка, но понятия не имела, в какой деревне спросить в первую очередь и где находится ближайшая.
Кроме того, сама идея поговорить с людьми, с которыми она никогда раньше не разговаривала, казалась… пугающей. Боялась ли она разговаривать со смертными? Сочтут ли они ее странной?
«Сэм! Где ты, Сэм!»
Голова Стеллы резко дернулась в сторону криков, и благодаря своим обострённым чувствам она смогла увидеть группу смертных, движущихся к ней, следуя за парящей… палкой.
Она не могла не закатить глаза на ерунду Три. Затем, почувствовав себя немного нервным, она взяла себя в руки и хлопнула себя по щеке. «Просто веди себя отстраненно и иди быстро», — пробормотала Стелла, возвращаясь к мальчику и принимая позу, прислонившись к дереву с закрытыми глазами.
Спустя несколько мгновений группа смертных сломала линию деревьев.
«Сэм!» Тот же голос, который она слышала раньше, закричал с гораздо большим удовольствием, а затем Стелла услышала бег.
«Барри, вернись!» Кричала женщина — судя по тону, жена этого парня, Барри. Стелла медленно открыла глаза и посмотрела на четырех жителей деревни средних лет одного за другим. Все они держали в руках сельскохозяйственную технику. Коса с деревянной ручкой, две ржавые вилы и одна сильно потрепанная лопата.
Мужчина, которого она быстро опознала как Барри, остановился на полпути и смотрел на нее, как на какого-то монстра – потрепанная лопата дрожала в его руке.
На мгновение воцарилась неловкая тишина, пока они смотрели друг на друга, и Стелле не хотелось это признавать, но ее разум опустел. Она понятия не имела, что сказать.
«Папа?» Сэм прохрипел от земли, но Барри не осмелился оторвать взгляд, к большому растущему беспокойству Стеллы.
Честно говоря, теперь, когда Стелла подумала об этом, вся ситуация действительно выглядела плохо — с их точки зрения, они не могли видеть ни мертвого монстра в стороне, ни фрукты и бурдюк с водой, которые она положила рядом с Сэмом.
Стелла могла только раздраженно фыркнуть и снова закатить глаза, когда Барри отпрянул, осторожно глядя на нее.
Устав от молчания и видя, что жена Барри собирается попытаться заговорить, Стелла решила поумнеть и взять ситуацию под свой контроль. «Это заняло у тебя достаточно времени. У меня есть дела в секте, так что теперь, когда ты здесь, я могу оставить ребенка на твою попечение».
Затем Стелла кивнула в сторону стены, окрашенной зеленой кровью вдалеке: «Монстр, который почти съел ребенка, уничтожен. Если больше ничего нет, я пойду».
Затем Стелла изо всех сил старалась сохранить невозмутимое выражение лица, когда все жители деревни обернулись, чтобы посмотреть на мертвого монстра, потрясенно ахнули, а затем резко отпрянули, чтобы посмотреть на нее с благоговением, а не со страхом.
Барри подошел вперед и глубоко поклонился, что было неловко, учитывая разницу в размерах: «Мисс культиватор, могу ли я спросить, что случилось с семьями Зимний Гнев и Эвергрин? Без их защиты мы сильно пострадали». Его голос был напряженным от нервов, а руки были сжаты по бокам.
Стелла наблюдала за реакцией других жителей деревни, но они тоже выглядели обеспокоенными.
И снова она решила солгать — пока. «Патриарх назначил им новые должности. Вскоре в этот район переедут еще две семьи, чтобы взять на себя их обязанности…»
Барри выпрямил спину и вздохнул с облегчением: «Кто эти семьи, если вы не возражаете, если я спрошу?»
— Красный Коготь и… — Стелла сделала паузу.
Следует ли ей использовать Крестфоллен — свою фамилию, которая была бы им знакома, или начать распространять имя секты Пеплоллен? Им нужно будет начать вербовать людей в свою секту раньше, чем позже, и вести себя сдержанно будет работать лишь в течение определенного времени.
Но я сказал Красным Когтям, что секта Пеплопадших является секретом, поэтому столь скорое разоблачение может оказаться контрпродуктивным.
Стелла одарила мужчину извиняющейся улыбкой: «Я не могу пока назвать имя другой семьи, но могу сказать, что я часть их».
Барри, казалось, это не убедило, но все равно кивнул. «Понятно. Что ж, я могу только поблагодарить вас за спасение моего сына. К сожалению, я не могу предложить ничего ценного…»
Глаз Стеллы дернулся. Она не хотела ничего из этого, и последнее, чего она желала, — это награда от смертного. Я даже не убил монстра. Все, что я сделал, это опрокинул камень.
Стелла выругалась про себя, но не показала своего раздражения.
«Нет необходимости. Я сейчас пойду». — сказала Стелла, и жители деревни уважительно кивнули ей. Быстрый взгляд на них подтвердил, что ни один из этих смертных не обладал потенциалом для совершенствования, поскольку все они застряли на первой стадии царства Ци, несмотря на поздний возраст своей жизни.
Построить секту может быть труднее, чем она думала… по сути, всех, у кого был хоть какой-то потенциал для развития, отправляли в академии секты Кровавого Лотоса, где их готовили стать пушечным мясом, охранниками или слугами семей.
Так что шанс, что она наткнется на деревенского жителя, обладающего талантом к земледелию, был маловероятен. Затяжной землистый вкус трюфеля, улучшающего духовные корни, заставил ее подумать, что у Древа может быть план или способность сделать земледельцев из бездарных жителей деревни, но это было маловероятно.
В городе Дарклайта действительно была академия, и, поскольку теперь они были правителями этой территории, они могли перехватить оттуда культиваторов, но это была огромная головная боль, поскольку академиями управляла секта Кровавого Лотоса, а не какая-то семья, правившая городом. области, чтобы они начали задавать вопросы о том, почему они забирают культиваторов, и вовлекают в это остальную часть секты.
Судя по тому, что Стелла поняла из долгих разговоров с Дианой, секта Кровавого Лотоса представляла собой собрание семей под одним знаменем, возглавляемое самым сильным членом, Патриархом. Они конкурировали за ресурсы, и Патриарха это не волновало, лишь бы все города работали гладко.
Уничтожить одну семью — это нормально. Но Стелла сомневалась, что Патриарх останется бездействующим, если узнает, что семьи Эвергрин и Зимний Гнев также погибли, поскольку секта Кровавого Лотоса теперь значительно ослабла.
Обычно Пик Красной Вайн был бы обречен, но Ясень — разумное дерево, поэтому оно изменило ситуацию.
Вместо того, чтобы быть одним культиватором Звездного ядра с ограниченной областью контроля и мясистым телом, которое можно было пронзить мечом, Эш был гораздо более выносливым и имел гораздо более широкий диапазон контроля, а это означало, что он мог противостоять большему количеству людей одновременно.
Мертвый монстр был хорошим примером. Пик Красной Лозы находился далеко, но это чудовище умерло от угрозы, которую оно не могло видеть.
Даже если бы я достиг Царства Звездного Ядра, я сомневаюсь, что смог бы это сделать, поскольку я даже не знал бы, что монстр был здесь. Эш может быть по-настоящему устрашающим, когда захочет.
Стелла моргнула, осознав, что на мгновение погрузилась в свои мысли. Поскольку жители деревни рассказали о том, как отсутствие земледельцев повлияло на их жизнь, Стелла поняла, что эта ситуация вышла из-под контроля немного больше, чем она думала.
«Мисс культиватор!» Сэм прохрипел сбоку, слабо перевернувшись и посмотрев на нее.
Стелла лишь подняла бровь в ответ на мальчика — ей было довольно скучно заниматься этим фарсом. Она хотела вернуться на пик Красной Лозы, чтобы возделывать землю и, возможно, проверить Диану, чтобы убедиться, что у нее все в порядке в шахте.
Ни у одного из этих смертных не было ни таланта, ни пользы, а их вопросы испортили ей настроение.
Ребенок ответил невинной улыбкой: «Мисс, вы сказали, что я могу быть культиватором, верно!»
Стелла проигнорировала шок жителя и ответила кивком. Почему он не мог просто промолчать?
«Как мне стать таким сильным, как ты?»
Что ж, ответ был прост: он не мог. Но это уже достаточно раздражало, и Стелле не хотелось швырять ему в лоб руководство по культивированию, чтобы заткнуть ему рот, поэтому она просто указала вдаль. «Ты видишь эту гору? Я живу там. Если ты вырастешь большим и сильным и сможешь подняться на вершину этой горы. Тогда я открою тебе секрет».
Мысль о том, что такой тощий и полумертвый ребенок может подняться на одну из самых высоких гор секты Кровавого Лотоса без какого-либо совершенствования, была смехотворной, поэтому Стелла была относительно уверена, что не увидит тощего мальчика в ближайшее время.
Прежде чем они успели задать еще вопросы, Стелла прошептала себе под нос. «Эш, открой портал позади меня».
Интенсивная рябь пространственной Ци заставила ее волосы затрепетать, и жители деревни с визгом отшатнулись. Позади Стеллы образовалась трещина в пространстве, и сквозь нее она могла видеть искаженный двор и черный ствол Эша.
Вздохнув с облегчением, она шагнула вперед и с хлопком оставила этих надоедливых смертных позади. Ее тело быстро адаптировалось к холодному ветру и другому климату на вершине горы по сравнению с тем, что было внизу в лесу, и она взглянула на скамейку под манящим навесом Эша.
Портал за ее спиной рухнул, и Стелла наслаждалась тишиной.
Хотя она отсутствовала совсем недолго, этот опыт отнял у нее гораздо больше, чем она считала разумным.
Подхожу и ложусь на скамейку. Стелла почувствовала прохладу дерева на своих обнаженных бедрах и плечах. Она нахмурилась и посмотрела на шуршащие красные листья над головой с неприятными мыслями о будущем.
«Управление сектой будет очень раздражающим».
