В отличие от обычного тумана, который распространялся и рассеивался, туман {Мистического Царства} оставался на небольшой компактной территории размером примерно в половину центрального двора.
Учитывая, что это была способность S-класса, Эшлок был сбит с толку. В этом должно было быть нечто большее, чем простой туман, блокирующий его чувства. Естественно, возникла паника, поскольку Стелла, Диана, Ларри и даже Мэйпл, которые могли находиться в более высоком мире, чем он, не вернулись из тумана.
Камень в центральном дворе треснул и упал в сторону, когда черные корни вырвались из горы в густой туман. Эшлок пытался почувствовать что-нибудь корнями, но они онемели, как будто он окунул пальцы ног в ледяную воду.
Туман начал переливаться множеством цветов, словно в него кто-то бросил блестки. Затем онемевшие корни Эшлока начали ощущать другие ощущения. Один чувствовал себя обжигающе горячим, другой – в теплой воде, третий – в песке.
Это не могло не сбить с толку, поскольку Эшлок понятия не имел, что происходит внутри тумана. Он попытался совладать с туманом и приблизить его к своему хоботу, чтобы лучше рассмотреть, но он отказывался сдвинуться с места.
Все в этом навыке было невероятно запутанным, и Эшлок был разочарован своей неспособностью помочь.
***
Стелла внутренне выругалась, когда ее окутал странный белый туман, отрезавший все ее чувства. Она посмотрела на свои ноги, которые казались невесомыми — пола не было. Вокруг ее ног клубился лишь призрачный туман. Она стояла на облаке?
«Диана, что происходит…» Стелла поняла, что Дианы больше нет рядом с ней. Она отчаянно огляделась, но увидела только странный белый туман.
Наконец, лихорадочно разыскивая Диану и ничего не найдя, она нерешительно шагнула вперед и начала бродить сквозь клубящийся туман.
«Дерево! Диана! Кто угодно!» Она кричала в туман вокруг себя, но никто не ответил. Это было жутко. Она крепко сжимала меч, а сердце колотилось в груди.
Затем ее окружение начало меняться — белый туман наполнился хлопьями разбитого стекла, которые блестели и показывали крошечные кусочки пейзажа.
Некоторые кусочки были крошечными, не больше пылинки, но другие были размером с ее ладонь. Один из этих, более крупных, пролетел мимо, и Стелла мельком увидела грозу внутри, как будто она смотрела через крошечное окошко в другой мир.
С любопытством Стелла протянула руку и ткнула его, когда осколок пролетел мимо. Затем она вскрикнула, когда твердый пол, на котором она стояла, исчез из-под нее, и в ослепительном свете она упала вниз.
Сморгнув слепящий свет, Стелла обнаружила, что стоит на серой поверхности — кругом черные тучи, сверкающие молниями. Гром гремел в ее ушах, и град хлынул вверх обратным водопадом.
«Хорошо, где это в девяти мирах?» Стелла закричала, и только рев грома ответил ей.
Несколько мгновений назад она наслаждалась приятным утром в центральном дворе вершины Ред-Вайн-Пик. Потом Эш захотела опробовать новую технику, и теперь она оказалась в каком-то странном перевернутом мире внутри шторма. Она была совсем одна, и куда бы она ни смотрела, не было видно ни Дианы, ни Мэйпл, ни даже Ларри.
Серая поверхность под ней задрожала, а затем она услышала ужасающий рев. Твердая земля под ней вибрировала и двигалась, как будто живая.
Затем, оглянувшись назад, она увидела, как серая поверхность наклонилась вверх и обнажила хвост размером с гору. В этот момент Стелла поняла, что не стоит на земле, так как все это время двигалась. Просто было трудно сказать без ориентира.
Стелла зажала рот и надеялась, что огромный небесный кит, на котором она стояла, забудет о ней. Прошло некоторое время, и дрожь прекратилась.
Ожидая, она отчаянно оглядывалась по сторонам, но не могла найти выхода из этого места. Странный туман исчез, а она еще не освоила технику портала. «Эш, ты послал меня сюда умирать?» — пробормотала Стелла, сжав руки.
Затем она покачала головой. Если новая техника Эша действительно была такой опасной, она была уверена, что он со временем найдет способ вернуть ее. «Он считает вас своей семьей… он ни в коем случае не отправит вас сюда умирать», — тихо убеждала себя Стелла.
Все, что ей нужно было сделать, это подождать, извлечь максимальную пользу из этой катастрофы и превратить ее в возможность.
Вздохнув, Стелла решила сесть, скрестив ноги, и заняться культивацией. В ее пространственном кольце было достаточно еды на годы, и она всегда могла расплавить перевернутый град в воду.
Закрыв глаза, она начала медитировать и пытаться соединиться с небесами. К сожалению, шепот воли небес вновь было трудно понять, и Стелле искренне хотелось иметь еще один трюфель, чтобы максимально использовать эту возможность.
Через некоторое время ей пришлось прекратить совершенствование, так как ее ядро души было перегружено.
«Уф, Ци здесь такая плотная. Это верхнее царство или что-то в этом роде?» Стелла задумалась вслух, когда ее тело переполнилось силой. «Мне следует быть осторожным. Если я таким образом буду развивать слишком много чистой Ци, мне будет трудно продолжать развивать эту более слабую Ци, если я когда-нибудь вернусь на Пик Красной Лозы».
Во время перерыва Стелла наблюдала за сверкающими молниями облаками. Она точно знала, что молния Дао здесь опьяняет. Итак, когда ее Ядро Души было переполнено силой, она покрыла себя фиолетовым пламенем и протянула руку.
Она сделала короткую паузу, готовясь к боли — даже с ее пониманием Дао молнии, это, несомненно, был тип Дао без боли и никакой выгоды, который стоит созерцать.
«Ну, здесь ничего не происходит». Стелла закрыла глаза и попыталась призвать к себе молнию.
К лучшему или худшему, оно ответило.
Подобно тому, как Эшлок сформировал свое Звездное Ядро, рука Стеллы стала фокусом всех молний в этом районе. После того, как всего лишь несколько ударов попали ей в руку, она уже почувствовала, как ее плоть горит, и ей пришлось принять низкокачественную целебную таблетку, чтобы вытерпеть боль.
***
Диана выдохнула облако пара из-за холода, стоя на крошечном айсберге размером с небольшой двор. Она обозревала совершенно спокойные воды, окружавшие ее во всех направлениях до самого горизонта.
«Это карманное царство?» Диана размышляла про себя, пытаясь игнорировать панику, поднимающуюся в ее груди. Она знала, что в ее пространственном кольце не так уж много припасов для длительного пребывания внутри такого опасного места.
Культиваторы могли долгое время выживать без еды и воды, но Диана не была в Царстве Звездного Ядра, поэтому ее потребность в пропитании еще не была полностью удовлетворена.
Опустившись на колени, она погрузила голову в ледяную воду и поразилась ее прозрачности. Кристально чистая вода открывала ей полный обзор бесконечного небытия под ее крошечным айсбергом. Это была просто пустота воды, которая становилась темнее, чем глубже она смотрела.
Не было видно ни одной рыбы, ни дна океана. Она высунула голову из воды и нахмурилась.
«Неужели весь этот мир — не что иное, как океан?» – размышляла Диана, собирая воду со своих волос в шар Ци над ладонью и выплеснув его обратно в океан.
Потирая подбородок в глубокой задумчивости, Диана пришла к выводу. Из этих странных осколков в тумане, которые давали представление о других мирах, она чувствовала себя наиболее вынужденной ухватиться за этот, вероятно, из-за огромного количества водной Ци, к которой естественным образом тянулось ее тело.
Решив, что в этой ситуации ей делать нечего, она села на айсберг и начала медитировать.
Прошло много времени, и Диана почувствовала себя переполненной силой. Хотя она только что перешла на 7-й этап, она почувствовала, что приближается к узкому месту на 8-м этапе, поскольку Ци здесь была очень чистой.
Затем она заметила что-то странное, когда выдохнула и полностью вышла из своего дзен-состояния.
Океан… исчез.
Айсберг лежал на дне океана, представлявшем собой не что иное, как черную грязь.
Облака, усеявшие небо, внезапно показались такими далекими, когда она посмотрела вверх.
Диана встала и с хлюпаньем сошла с айсберга, когда грязное океанское дно забрызгало ее одежду и окутало ее туфлю, словно зыбучий песок.
Используя свое развитие, она могла извлекать влагу из грязи вокруг себя, что делало ее достаточно трудной для ходьбы. Оглядевшись вокруг, она не увидела во всех направлениях ничего, кроме черной грязи, поэтому решила пойти в случайном направлении и начала бродить по бесконечным илистым отмелям.
В конце концов она наткнулась на группу сверкающих камней, погребенных под грязью. Она заметила только один из камней, как крошечный кусочек торчал из черной грязи и был очень заметен.
Естественно, она призвала в руку меч и осторожно подошла к подозрительному камню. Затем самым кончиком меча она постучала по искрящемуся камню, и вся земля задрожала.
«Ожидала этого», — скучным тоном прокомментировала Диана, отступив назад и наблюдая, как взрывается грязь. Сотни усиков, напоминающих костяные шипы, хлестнули, словно ища того, кто их потревожил.
В центре этих усиков находилась зияющая пасть, где каждый зуб заканчивался крошечным сверкающим камнем. Диана спокойно оценивала монстра, запоминая его схему атаки и ища слабые места.
По ее оценкам, его сфера выращивания была немного ниже ее, но у него было преимущество в местности, поскольку его массивное тело было большей частью защищено толстым слоем грязи.
Диана медленно кружила вокруг существа, эффективно используя обильную водную Ци, задерживающуюся в воздухе, чтобы заполнить всю область своим туманом. В нем все еще присутствовал намек на демоническую Ци, которая, казалось, напугала монстра, когда оно яростно металось своими щупальцами, пытаясь поразить смеющиеся иллюзии.
«Значит, у монстра есть зрение или слух», — пробормотала Диана, продолжая искать отверстие. Если бы она могла уничтожить его орган чувств, убить существо было бы несложно.
Диане не хотелось это признавать, но она почувствовала намек на отчаяние. Это было первое живое существо, с которым она столкнулась, и она понятия не имела, как долго ей придется застрять в этом карманном мире и как вообще вернуться.
Для нее это была битва не на жизнь, а на смерть. Ее единственным утешением было то, что ее враг, казалось, был неспособен двигаться, поэтому она всегда могла медленно уничтожить его, выйдя за пределы зоны его атаки.
Заметив отверстие, когда одно из его усиков ударило слишком далеко в ее туман, она рванулась вперед, окутала свой клинок синим пламенем и ударила вниз со всей силой, на которую была способна.
Вспышка земляного коричневого пламени в последний момент окутала усик, поглотив пламя ее меча, и ее металлический клинок отскочил от удивительно прочного усика, несмотря на то, что он выглядел как позвоночник из хрупкой кости.
Она умело увернулась в сторону, когда второй усик кости пронесся мимо ее лица, намереваясь пронзить ее и принести ее холодный труп в ожидающую пасть монстра.
Земля начала дрожать. Монстр медленно двигался по грязи, словно плывя к ней.
Диана спокойно отступила назад и с безопасного расстояния пересмотрела свой план атаки. Монстр был медлительным и поддавался своим иллюзиям, но он был близок к земле, поэтому его защитные силы, особенно когда он был наполовину погружен в грязь, могли оказаться несколько неприятными.
Раздраженно постукивая мечом по грязи, Диана вздохнула, наблюдая, как извивающиеся усики движутся по грязи к ней.
«Это будет долгая битва…» — жаловалась Диана, снова мчась сквозь туман, уклоняясь от случайных усиков. Единственный путь к победе, который она видела, — это злоупотребление своей высшей стадией совершенствования, чтобы пережить монстра и истощить всю его Ци.
Однако, несмотря на обстоятельства, Диана не могла сдержать улыбку, так как знала, что после этого боя она окажется на пороге 8-го этапа Царства Огня Души.
***
Диана была уверена, что в этом карманном царстве прошло несколько дней, однако солнце все это время оставалось в одном и том же положении, паля ей в спину своим палящим жаром. Она не заметила этого, когда впервые приехала, но без какой-либо тени это было больше похоже на пустыню, чем на замерзший водный мир.
Пот капал с ее коротких волос и лица, но она не осмеливалась использовать Ци, чтобы удалить воду, поскольку ей нужно было сохранить каждую каплю Ци в Ядре своей Души.
Даже когда она убегала и совершенствовалась вне досягаемости монстра, он швырял в ее сторону комья заряженной Ци грязи, а это означало, что она никогда не могла оставаться на месте слишком долго, и если она отклонялась слишком далеко, она боялась, что монстр отступит под землю и восстановить свою Ци.
Ее единственный шанс на победу заключался в том, чтобы полагаться на его глупость и ярость, чтобы удержать его на поверхности. И это голод. Вероятно, он был так же голоден, как и она, из-за нехватки еды здесь.
Диана споткнулась, вращая Ци, используя меч как импровизированную трость.
Поскольку она еще больше устала, монстр нанес ей несколько ударов. К счастью, не смертельно. Но они оставили ужасные раны, которые залечились ее быстро уменьшающимися запасами целебных таблеток.
За последние несколько дней она отрезала кучу щупалец монстра, и последние несколько валялись на земле, поскольку зверь был изношен. Решив, что она достаточно долго тянула и не имеет желания продолжать этот фарс, она нанесла прицельный удар.
Ее цель? Странный купол, спрятанный сбоку от пасти монстра, откуда берет начало большая часть его усиков. Диана определила, что это вероятное местонахождение мозга монстра.
Поднырнув под медлительным усиком и скользнув по грязи, она нанесла удар по мясистому куполу и не удивилась, когда последняя вспышка коричневого пламени защитила его. Не смутившись, она вызвала кинжал из своего пространственного кольца и злобно ударила по мясистому куполу со всей накопленной яростью.
Мрачно-зеленая кровь брызнула повсюду, и направленное на нее щупальце врезалось в грязь рядом с ней, а все остальные усики с тошнотворным хлюпаньем шлепнулись в черную грязь.
Монстр был убит, и Диана, неуверенно поднявшись, вздохнула с облегчением и вытерла пот, кровь и грязь с глаз.
Она начала обыскивать труп монстра, так как он был слишком велик, чтобы поместиться в ее пространственное кольцо, но когда она сняла блестящие камни с зубов, которые были выше ее, она почувствовала, как земля слегка дрожит. Приближался ли еще один из этих монстров?
Выбравшись из пасти чудовища и обозревая горизонт с вершины зуба, она посмотрела на горизонт напротив солнца и заметила, что весь ее обзор занял новый горный массив?
«Раньше этого здесь не было…» — подумала Диана, услышав слабый грохот, сопровождающий дрожь. И только когда Диана осознала, что гора вдалеке приближается, снова началась паника.
Она постаралась сорвать с трупа монстра как можно больше, а затем побежала. Ее легкие горели от огромной усталости, а ядро ее души было совершенно пусто после боя.
Небольшие лужи воды среди грязи вибрировали, а дрожь и рев позади нее усиливались. Ей казалось, что она бежала целую вечность, но ситуация только ухудшалась. Часть ее даже не хотела оглядываться через плечо, но после того, как она, наконец, рухнула от изнеможения в грязь, у нее не было другого выбора, кроме как смотреть на надвигающуюся угрозу.
Солнце скрылось за ее спиной, и тени не было, но она больше не могла видеть даже неба.
Теперь, когда оно было достаточно близко, она могла подтвердить, что это никогда не были горы.
Вместо этого это была волна воды и камней размером с планету, которая приближалась к ней со скоростью, во много раз превышающей ее максимальную скорость бега. Эта гигантская волна, вероятно, кружила вокруг карманного царства, стирая все на своем пути.
«Я, должно быть, вошел в карманное измерение на другой стороне этой волны». Диана выругалась, заставляя себя принять позу для медитации.
Теперь она поняла, почему здесь не было ничего живого, кроме монстра, который мог спрятаться под грязью, поскольку никто не мог пережить такую волну, кроме, возможно, культиватора Царства Монарха или духовного зверя.
«Это то, на что будет похож прилив зверей?» Диана размышляла, глядя на свою надвигающуюся гибель. Она никогда не видела чудовищных приливов, но судя по легендам, которые она слышала о них, они, вероятно, были более живучими, чем эта волна… Она была настолько мертва.
Диана решила закрыть глаза и приготовиться умереть, но что-то ткнуло ее в спину.
Ее глаза резко открылись, и, несмотря на усталость, она обернулась, готовая встретиться лицом к лицу с еще одним из этих монстров. Вместо этого ее встретил знакомый черный корень и возможное спасение.
