«Это демонический дух дерева?»
Эшлок затаил дыхание.
Если сопротивление Ци Стеллы было похоже на отражение цунами лопатой, то Ци Великого Старейшины было похоже на бросок камешка в звезду — его смерть была неизбежна, если Великий Старейшина так считал.
Эшлок постарался выглядеть как можно более безобидным. «Я безобидный скромный господин дерева. Пожалуйста, не убивайте меня». Очевидно, мужчина не услышал его жалобной мольбы, но попытаться стоило.
«Я так думаю, Старейшина».
Стелла коротко ответила, покачиваясь на пятках. «Разве это не удивительно?»
Великий Старейшина мудро кивнул головой, осматривая демоническое дерево.
«Действительно, такое молодое демоническое дерево может вырасти до 6-го уровня царства Ци? Это почти так же быстро, как ты, Стелла, и у него даже не должно быть техники развития!»
Великий Старейшина открыл глаза и убрал руку с туловища Эшлока с улыбкой на губах.
«О, Старейшина, говоря о методах совершенствования…»
Стелла почесала затылок, словно ей было неловко признаться в чем-то. «Я попробовал поискать в библиотеке секты и не смог найти никакой техники выращивания, которая бы применима к дереву. Есть ли она у нас?»
Великий Старейшина покачал головой. «К сожалению, мы этого не делаем. Духи деревьев едва разумны и, следовательно, не могут постичь технику совершенствования. Спустя тысячи лет некоторые из них формируют ядра души и приобретают более высокий интеллект, но их биология настолько далека от нас, что трудно убедить тот, кто попытается совершенствоваться, как мы».
Великий Старейшина взял золотой плод, который положил на скамейку, и покрутил его в руке. «Это дерево — великая находка… но я боюсь, что если Воронорожденные узнают о его существовании, они ворвутся сюда без предупреждения и устроят сцену. Одни только эти плоды сэкономят им тысячи духовных камней в год на таблетки для выращивания для своих младших. .»
Стелла подошла и похлопала Эшлока: «Но Великий Старейшина, это дерево очень умное. Если я не похвалю его или не попрошу вежливо, оно не принесет мне плодов. Я думаю, что это может быть нарцисс, как Патриарх.
—»
«Тише, дитя, не говори плохо о Патриархе».
Великий Старейшина слегка шлепнул Стеллу по голове, от чего она заскулила. «Но вы утверждаете, что это дерево обладает неким уровнем интеллекта?»
Мужчина погладил подбородок и отстраненным взглядом посмотрел на шелестящие на летнем ветерке листья.
Что бы ни сказал Великий Старейшина, Эшлок планировал притвориться тупым. Миры культиваторов были безжалостны, и предательство было обычным явлением. Хранить свою истинную силу и козыри при себе было первым правилом выживания в таком жестоком мире.
Великий Старейшина положил руку под фрукт. «Уронить.»
Прошло несколько секунд, и ничего не произошло. «Неужели именно так ты обнаружил, что древесный дух разумен?»
Стелла почесала щеку. «Правильно, Старейшина. Может быть, попросить дерево по-хорошему?»
Великий Старейшина проворчал: «Пожалуйста, о могучий дух дерева, даруй мне божественный плод…»
Дул ветерок, и счастливое щебетание птиц сопровождало неловкую тишину. «Может быть, оно спит».
— решительно заявил Великий Старейшина, убрал руку и принял причудливую позу.
Стелла тактически решила промолчать ради достоинства Великих Старейшин и не привлекать больше внимания к дереву. В глубине души она знала, что дух дерева был здесь. Он не только уронил ей фрукты, но даже подарил ей серьги и самый красивый кусок дерева, который Стелла когда-либо видела, который она превратила в кинжалы — и то, и другое было тщательно спрятано. Она еще не была достаточно сильна, чтобы защитить такие редкие сокровища.
«Хорошо, дитя, я пойду отчитываться перед дисциплинарным комитетом».
Мужчина подмигнул, уходя. «Я не увидел ничего интересного».
«Спасибо, Старейшина, за вашу бесконечную доброту».
Стелла поклонилась, и мужчина отмахнулся от нее.
«Не нужно меня благодарить… О, прежде чем я уйду, последнее. Как Хозяйка и единственная наследница пика Красной Лозы, вы настоящим повышаетсяе до Великого Старейшины».
Рот Стеллы открылся. «Н-но Старейшина! Мне всего тринадцать, и я нахожусь на втором уровне Царства Огня Души! Как я могу нести обязанности Великого Старейшины?»
Великий Старейшина пожал плечами: «Орден Патриарха. У вас есть пять лет, прежде чем вы должны пройти испытание Великого Старейшины. Если вы провалите… Пик Красной Лозы будет передан Дому Рейвенборнов. Таково соглашение, достигнутое Старейшинами сегодня утром. .»
Стелла была в тупике, и Великого Старейшину мало заботило ее внутреннее смятение, когда он повернулся к ней спиной и начал направлять Ци, заставляя окружающий воздух вибрировать и стонать, когда он начал разрывать реальность на части двумя руками. Наконец, белое пламя, окутавшее его тело, создало червоточину, трещину в существовании, и без малейшего колебания Великий Старейшина шагнул внутрь и с хлопком исчез.
Стелла рухнула на колени и просто смотрела на то место, где когда-то стоял Великий Старейшина, пустыми глазами, ее руки свисали по бокам, а плечи опустились. Затем, через некоторое время, она поднялась и, фыркнув, рухнула на скамейку под тенью Эшлока.
«Дерево… это невозможно, вершина Красной Лозы будет у меня отнята».
Слеза грозилась вылиться из ее глаз, но она смахнула ее рукавом черной мантии.
«Я чертовски старался, Дерево, все в моей семье были убиты во время последней звериной волны, и остались только я и мой Отец. Если бы мои бабушка, дедушка и сестра не пожертвовали собой ради Патриарха, этот ублюдок был бы мертв».
Стелла сдержала всхлипывание, свесив руки со скамейки. «И что моя семья получит за свою жертву? Право бороться за свое положение среди других семей. Я мог сказать, что мой отец страдал; он никогда не был самым талантливым в совершенствовании, и его фундамент был уже слаб… Итак Я умолял его не настаивать на Царстве Звездного Ядра…»
Стелла так и не закончила предложение и вместо этого предпочла посмотреть, как красные листья Эшлока мягко покачиваются на ветру.
Погода была прекрасная, и хор лета помог Стелле поднять настроение… несколько.
«Эти ублюдки хотят меня убить! Какой тринадцатилетний подросток должен стремиться к Царству Звездного Ядра? Моему Отцу было больше ста, когда он попытался вознестись и сформировать свое внутреннее Звездное Ядро, и он умер, пытаясь».
Ее руки сжались в кулаки. «Древо, ты, возможно, не знаешь об ужасах, которые творятся в дикой местности, но духовные звери превосходят нас, культиваторов, тысячу к одному. Поэтому, когда наступит волна зверей, если у секты нет культиватора царства Монарха, единственный вариант — покинуть секту и мигрировать в новые земли. Если я не смогу стать Великим Старейшиной к восемнадцати годам, меня выгонят из секты и оставят умирать там…»
Эшлок тактически выстрелил Стелле в голову, уронив фрукт.
«Ой!»
Стелла потерла голову и хмуро посмотрела на дерево.
«Для чего это было?»
Она взяла золотое яблоко и почувствовала густую Ци, и ее желудок заурчал от восхитительного аромата. Откусив кусочек, ее глаза расширились, и она сказала с набитым ртом: «Ммм! Так хорошо! Спасибо».
Она не обращала внимания на слезы, текущие по ее лицу, и наслаждалась восхитительными фруктами.
Это был фрукт, в который Эшлок шесть месяцев назад влил много Ци.
«Эх… это настоящая загадка». Эшлок на собственном опыте почувствовал разницу между Ци Стеллы и Великих Старейшин.
Если он правильно догадался, Великий Старейшина находился в неуловимом царстве Звездного Ядра, на одно главное царство выше Стеллы. «Я не могу себе представить, чтобы Стелла могла получить такое количество силы всего за пять коротких лет… черт, за это время я перешел с 1-го на 6-й слой Царства Ци… Стелле нужно было бы получить 7 слоев за это время. более высокий уровень в тот же период времени».
«Три, спасибо за перекус. Сейчас я чувствую себя намного лучше».
Стелла погладила его кору красными глазами и заплаканными щеками. «Это может быть невозможно, но чудеса всегда могут случиться с теми, кто попытается».
Затем Стелла направилась прямо к тренировочному двору и провела следующие несколько часов, выбивая вечно живое дерьмо из тренировочных манекенов. Наконец, когда солнце опустилось за горизонт, Стелла упала в обморок от изнеможения.
Наблюдение за усердной работой Стеллы вдохновило ленивое дерево наконец сделать что-то полезное. «Зимой я могу спать, но пока продолжается лето, я лучше использую свое время… никакого больше бессмысленного сна… Может быть». Ужасы навыка {Спящий режим} заставили его почти бояться закрывать глаза. Что, если он снова окажется в ловушке этого состояния ума?
Эшлок решил убежать от сна, отвлекшись, и его первым призывом к действию было использовать свой новый навык {Глубокие корни}.
Сначала Ци, которую он собрал в течение дня, хлынула к его корням, словно ниспадающий водопад, и он почувствовал, как они колеблются от силы.
Затем его корни начали расширяться, как мизинцы, просачиваясь в каждый уголок и трещину в скале. Затем, когда корни пробрались внутрь, Ци заставила корень быстро расшириться, в результате чего камень раскололся и растрескался еще больше, позволяя корням проникнуть еще глубже.
Это был ужасно медленный, интенсивный и отупляющий процесс. К счастью, его корни помогли удержать скалу вместе, поэтому вероятность обрушения горы была небольшой.
«Хех. Скоро вся гора станет одним большим деревом».
