«Великий Старейшина!» Далекий женский голос раздался сквозь тяжелую деревянную дверь библиотеки, которая распахнулась мгновением позже, когда она ворвалась внутрь. «Представитель секты Эшфоллен прибыл к вратам вместе с духовным зверем!»
Великий старейшина Красного Когтя оторвался от стола, заваленного пергаментами, все еще пахнущими свежими чернилами, которые он яростно переписывал на прошлой неделе, и посмотрел на молодую женщину с такими же огненно-рыжими волосами, как и он.
«Эмбер? Они действительно пришли так скоро? Остальные члены семьи прибыли всего несколько дней назад, и у меня еще не было времени поговорить с ними…» — проворчал Великий Старейшина, глядя на заходящее солнце сквозь витраж и заметил, что уже поздний вечер. «Я надеялся, что они не придут еще немного, поскольку мне еще многое предстоит узнать об этом древнем языке, и мое душевное состояние затуманено».
Эмбер, одна из представителей молодого поколения, которая была с ним в тот день, когда они столкнулись с духовным зверем в бою, яростно кивнула. «Они уже ждут снаружи и требуют аудиенции у вас!»
«Хорошо, хорошо. Просто дай мне минутку». Великий Старейшина вздохнул, отделяя оригиналы документов, которые он обещал вернуть Стелле Крестфоллен к концу недели, и свои личные копии. Две стопки пергаментов исчезли в его пространственных кольцах, и он потер глаза, следуя за Эмбер из молчаливой библиотеки.
Даже несмотря на то, что его развитие находилось в центре царства Звездного Ядра, его запястья болели, а глаза были сухими, когда он шел по коридорам белокаменного дворца.
По пути он прошел мимо многих членов своей семьи, но все они ответили без энтузиазма кивками, а не на обычные оживленные приветствия, которых он от них ожидал.
Хотя Красные Когти были относительно небольшой и дружной семьей, они по-прежнему управляли городом в вулканическом регионе секты.
К сожалению, он заставил их отказаться от своей жизни, бизнеса и планов, которые они все оставили, потому что их бесполезный Великий Старейшина пообещал небесам преданность их семьи какой-то неизвестной силе внутри секты.
Кроме того, Долина Темного Света была далеко не идеальна для культивирования огненной Ци, поэтому все они были очень сварливы на него.
Не помогло и то, что после прибытия он отказался разговаривать с ними, поскольку был занят копированием древнего языка, чтобы начать изучать его, чтобы общаться со своими новыми повелителями.
В его глазах вся ситуация была беспорядком, и он просто хотел несколько недель, чтобы все уладилось и чтобы он привел свою семью в порядок, прежде чем снова придется иметь дело с сектой Эшфоллен, но они были здесь, на его новом пороге. .
«Янтарь.» Голос Великого Старейшины эхом разносился сквозь устрашающе тихие и угнетающие стены каменного дворца. Пугливая девушка кивком подтвердила, что слушает, поэтому он продолжил: «Соберите всех старейшин боковых ветвей семьи. Мы быстро обсудим это в гостиной, а затем встретимся с представителем секты Эшфоллен снаружи».
Эмбер кивнула и ушла выполнять его приказы, оставив одинокого Великого Старейшину гулять по пустым коридорам. Его туфли стучали по камню, а темно-красная мантия развевалась вокруг ног.
Несмотря на многолетний опыт работы в политике и сидения за столом с Патриархом, в его груди назревала тревожная тревога по поводу предстоящей встречи. То, как Патриарх хранил такую тайну даже от него, нервировало.
В отношении секты Эшфолленов дела просто не складывались, но его руки были связаны. За последнюю неделю он отправил сообщения своим знакомым по всей секте, но их расследование все еще продолжалось.
Естественно, это имело бы смысл, если бы они никогда не слышали об этом секретном отделении секты Эшфоллен, поскольку любой, кто знал, очевидно, был убит. «В любом случае, после принятия этой клятвы это не имеет значения». — пробормотал Великий Старейшина, войдя в зал ожидания, держась спиной к двери и сцепив руки за спиной, с тяжелым сердцем глядя на заходящее солнце через витражное окно.
В течение следующих нескольких минут старейшины различных боковых ветвей Красного Когтя проникли внутрь и молча заняли места в хорошо обставленной комнате. Великий Старейшина чувствовал нарастающее напряжение, даже стоя к ним спиной.
«Ты собираешься стоять спиной и вечно игнорировать нас, Великий Старейшина?» Грубый голос, в котором Великий Старейшина узнал старейшину Мо, нарушил напряженную тишину. «Может быть, ты и Великий Старейшина нашей любимой семьи Красных Когтей, но присягать на верность неизвестной силе — абсурдно. Тебя ввели в заблуждение? сохраняю к вам уважение, поэтому, если вы не можете оправдать это, мы уйдем».
«Здесь серьезные обвинения, старейшина Мо». Великий Старейшина сказал строго, повернувшись лицом к старейшине ветви, который управлял чудесами семьи, и старейшина слегка отпрянул от пристального взгляда Великого Старейшины. «Неужели ты так мало веришь в своего Великого Старейшину, что искренне веришь, что я поддамся на такую схему?»
Старейшина Мо был культиватором ближе к концу своей жизни, о чем свидетельствовали его морщинистое лицо, лысеющая голова и постоянный хмурый взгляд. Признав, что он достиг пика своего развития на 8-й стадии сферы Огня Души, старейшина Мо посвятил себя обучению молодого поколения, поэтому он был уважаемым и ценным старейшиной семьи.
Лысеющий мужчина нахмурился сильнее обычного: «Великий Старейшина, я пойду за тобой сквозь пламя ада, если у меня будет причина, которая принесет пользу семье и приведет нас к процветанию! Но следовать за тобой, как слепой, — это вершина глупости!»
«Успокойся, старейшина Мо». Великий старейшина сказал просто и наблюдал за встревоженными выражениями лиц других старейшин. «Позвольте мне объяснить нашу ситуацию…»
Старейшины слушали со смесью трепета и сомнения, пока он описывал события, которые привели к нему, поклявшись небесам.
Ему особенно понравилось выражение лица старейшины Мо, когда он очень подробно описал ужасающее ощущение крошечных пауков, заползающих ему в рот, и то, как с тех пор у него все еще сохранялось призрачное послевкусие пепла.
Завершая свое объяснение, Великий Старейшина добавил еще одно замечание. «Я считаю, что ключ к тому, чтобы мы извлекли максимальную пользу из этой ситуации, — это найти хорошую сторону Стеллы Крестфоллен, поскольку она является потомком этого неуловимого бессмертного».
«Понятно. Девушка действительно кажется очень важной. Тем более, что она может командовать духовным зверем, несмотря на то, что находится в сфере Огня Души». Старейшина Мо откинулся на спинку сиденья и потер безволосый подбородок, размышляя: «Значит, вы еще не видели этого предполагаемого бессмертного, но слишком много совпадений выстраиваются в ряд и делают существование этого бессмертного возможным?»
«Действительно.» Великий старейшина торжественно кивнул: «Даже несмотря на клятву, я лично считаю, что это та возможность, которую наша семья искала слишком долго. Если мы сможем завоевать доверие секты Пеплоллен, тогда мы будем посвящены в информацию других домов. нет и поэтому будут ближе к Патриарху».
Старейшина Мо медленно кивнул в знак согласия, но остальные, похоже, не были столь убеждены.
«Но Ци здесь ужасна для нашей молодежи». — вмешалась суровая женщина. «Если мы останемся здесь, даже при поддержке огромных добавок для выращивания, мы не сможем продвигаться вперед, имея вокруг столько природы и водной Ци. Наше развитие застопорится, и мы еще больше отстанем от других семей. помните, что приближается волна зверей, и надвигается битва за новые земли в следующей локации секты».
«Старейшина Маргрет, вы подняли хороший вопрос. Я планирую обсудить этот вопрос с представителем секты Эшфоллен». Великий Старейшина вздохнул: «К сожалению, мы заставили Стеллу Крестфоллен ждать достаточно долго, поэтому мы не можем обсуждать это дальше. Пожалуйста, проявите уважение и поймите, что, хотя вы не связаны клятвой с этим местом, духовный зверь, которого приводит девушка, будет выследю тебя, если ты посмеешь уйти».
Все встали и обменялись серьезными выражениями лиц, прежде чем в неловкой тишине направились во двор белокаменного дворца. Великий Старейшина просто молился, чтобы никто из них не выставил себя дураком перед сектой Пепельных Падших.
***
Стелла оказалась у подножия соседней горной вершины, когда прошла через портал, созданный Древом. Когда она вошла, раздался небольшой хлопок воздуха, а затем еще больший хлопок, когда рядом с ней появился Ларри.
Паук все еще пугал ее, но его присутствие на этот раз успокоило ее нервы. В последний раз, когда она встречалась с Красными Когтями, это была спонтанная ситуация, когда ее подавляющая уверенность в основном подпитывалась ее раздражением из-за того, что ее развитие было прервано.
Она вела себя высокомерно и резко и тут же сочинила историю.
Но на этот раз все было по-другому. Стелла часами ворочалась на заплесневелом матрасе внутри павильона, пока сон не ускользал от нее, прежде чем встать и принять на себя роль представителя Эша.
Когда она быстро взобралась по склону горы, ее развитие циркулировало по ее телу, она не могла подавить растущее беспокойство. Мне следовало заставить и Диану выучить древний язык… она прекрасно обращалась с торговцами в Слаймере. Она могла бы стать лучшим оратором, чем я.
Хотя Стелла чувствовала себя немного неподходящей для этой работы, тот факт, что Три так сильно ей доверял, наполнил ее сердце теплом. Сжав кулак, она поклялась, что приложит все усилия, и встреча пройдет идеально.
.
«Просто запомни темы, которые Эш хотел сказать, и тогда я смогу уйти», — пробормотала Стелла, подходя к воротам белого дворца. Там она нашла рыжеволосого мужчину, прислонившегося к колонне.
Он казался растерянным. «А ты…» Затем мужчина увидел, как Ларри перебрался по ступеням горы и встал позади нее, что заставило его заткнуться.
«Меня зовут Стелла Крестфоллен, и я представляю секту Пепельных падших. Пожалуйста, сообщите Великому Старейшине, чтобы он встретился со мной при первой возможности». Стелла угрожающе улыбнулась мужчине, и бедняга побежал, спотыкаясь, прочь.
Прошло некоторое время, и Стелла раздраженно постучала ногой. Сколько времени могло понадобиться этому Великому Старейшине, чтобы найти дорогу к входной двери? К счастью, когда ее терпение достигло предела, из белого дворца вышли пять фигур в темно-красных одеждах.
Тот, кто был в первых рядах, которого она слишком хорошо знала, коротко поклонился ей, а остальные последовали за ним.
«Стелла Крестфоллен, пожалуйста, извини за мое опоздание». Великий Старейшина выпрямил спину и не смог скрыть своего удивления: «Твое развитие выросло как на дрожжах всего за неделю! Как очень впечатляюще. Как и ожидалось от дочери бессмертного».
Стелла нахмурилась в ответ и скрестила руки на груди.
Великий старейшина слабо улыбнулся и указал на мужчин и женщин рядом с ним: «Эти прекрасные люди — старейшины различных ветвей семей Красного Когтя, которых привезли сюда по просьбе».
Стелла осмотрела их без особого интереса, поскольку все они были заняты, глядя на Ларри рядом с ней, и все побледнели, как призраки.
Она не могла не поднять бровь, глядя на Великого Старейшину: «Полагаю, я всего лишь просила твоего присутствия, Великий Старейшина? Эти другие старейшины еще не под присягой, поэтому я не хочу сейчас с ними разговаривать».
— Кхм, пожалуйста, прости меня. Великий Старейшина сжал руки: «Но будет трудно убедить остальную часть моей семьи последовать за мной и остаться здесь, если они не будут посвящены в силу и… преимущества Эшфоллена».
«Преимущества?» Стелла фыркнула: «Оставить свою семью в живых за то, что она обнаружила существование Эшфоллена, уже достаточно великодушно. Какая нужда бессмертному в маленькой семье внутри секты, если ему не нужны Воронорожденные, Зимние Гневы или Вечнозеленые?»
Затем Стелла внимательно посмотрела в глаза напуганным старейшинам одного за другим: «И все вы также знаете о существовании Эшфоллена теперь из-за вашего болтающего рта Великого Старейшины, так что либо вы принесете клятву сегодня, либо умрете».
Днем Эш объяснил ей важность наблюдения за этой группой. Честно говоря, то, что они могли предложить секте Эшфоллен, было почти
не стоит рисковать своим предательством или рассказывать о своем существовании Патриарху.
Но им нужно было с чего-то начинать, и эта семья послужит хорошим испытанием.
Доверие было дешевым здесь, в пустыне, где предательство было обычным делом, а верность была более непостоянной, чем хрустящие осенние листья, которые трескались под ногами.
Несмотря на резкое мнение Эша о Красных Когтях, Стелла с радостью заставила их работать. Ей всегда хотелось иметь группу, которой она могла бы управлять, чтобы она могла сосредоточиться на своем совершенствовании.
«Прости меня. Я оговорился». Великий Старейшина улыбнулся. «Твой духовный зверь готов встретиться с моими старейшинами в дружеском бою? Я чувствую, что его мучения сослужат им хорошую службу».
Стелла уловила в его голосе самодовольный оттенок. Должно быть, он описал свой опыт остальным.
«», — подумала Стелла, увидев, как другие старейшины отшатнулись.
Ларри усилил свое развитие, ползя вперед, заставляя старейшин взвизгивать, когда на них давила мощная сила. Затем массивный паук раскрыл свою пасть, и крошечные пепельные пауки начали высыпаться и волной ползти к ним.
Лысеющий мужчина пошатнулся и упал на колени. «Я, старейшина Мо из семьи Красного Когтя, клянусь в верности секте Пепельных Падших!»
Он глубоко вздохнул, когда Ци небес закружилась вокруг него: «Если моя преданность пошатнется, пусть мое развитие будет навсегда подорвано, а мои сердечные демоны высвободятся на мою неверную душу».
Стелла кивнула мужчине: «Кто-нибудь еще?»
Естественно, вскоре за ними последовали и другие члены семьи Красного Когтя, поклявшись в своей верности и со страхом глядя на крошечных пепельных пауков.
«Хорошо. Теперь, когда все здесь дали обещание, я могу высказать свое мнение». Стелла искоса посмотрела на Ларри: «Захороните этот двор в пепле, чтобы никакие любопытные глаза или уши не могли до нас добраться».
Ларри повиновался и окружил группу кружащимся куполом пепла.
Стелла проговорила сквозь абсолютную жуткую тьму, где можно было услышать только колеблющийся пепел и нервное дыхание старейшин: «Красные Когти, по приказу бессмертного, вы теперь находитесь под властью секты Пеплопадших. Ваши обязанности просты».
Последовала короткая пауза, и Великий Старейшина ответил сквозь тьму: «Красные Когти готовы служить».
Стелла улыбнулась и продолжила: «Выполняй все просьбы бессмертных, данные через меня или членов секты Пеплопад. Чтобы выполнить эту задачу, к концу года все старейшины должны хорошо владеть древним языком. Кроме того, твоя семья должны управлять Городом Дарклайта и его окрестностями, как любая другая семья управляла бы городом. Это включает в себя охрану стен и надзор за промышленностью».
— Простите мою неосторожность, Стелла Крестфоллен, но могу ли я задать вопрос?
Стелла узнала грубый голос первого старейшины, поклявшегося в своей верности. «Пожалуйста, продолжайте, старейшина Мо».
«Спасибо.» Старейшина Мо ответил: «Неужели секта Эшфоллен действительно не хочет владеть городом Дарклайт и его окрестностями?»
«Мы владеем этим. Вы управляете этим». Стелла пошутила в ответ. «Бессмертный не заинтересован в управлении городом смертных и не желает управлять фермами или шахтами на микроуровне. Понятно?»
«Да.» Старейшина Мо ответил и замолчал.
«Отличный.» Стелла хлопнула в ладоши. «Теперь мы можем понять мою истинную причину прибытия сюда. Бессмертный желает сделать Красных Когтей общеизвестной правящей семьей этого региона и восстановить мир, но при этом ему также нужен высококвалифицированный алхимик».
«Гм… в нашей семье много алхимиков». — вмешался Великий Старейшина, и Стелла нахмурилась. Эш не хотел, чтобы алхимик из Красных Когтей ступил на Пик Красной Лозы, поскольку они могли бы раскрыть информацию. Вместо этого им нужен был алхимик из города, не имевший никаких связей.
«Предложение приветствуется, но бессмертный желает провести турнир по алхимии, чтобы распространить славу вашей семьи. Он будет полностью организован и профинансирован семьей Редкло». — сказала Стелла и почувствовала, что старейшины начинают беспокоиться, поэтому она добавила: «Старейшина, который вкладывает больше всего труда в создание турнира, а также старейшина, который спонсирует победившего кандидата турнира, будут вознаграждены непосредственно бессмертным».
Стелла призвала в руку светло-фиолетовое пламя и решила продемонстрировать лишь часть силы Эша, чтобы возбудить старейшин. «Как насчет легендарной таблетки, которая может улучшить чистоту вашего духовного корня, например?»
Стелла знала, что раскрывать эту часть силы Эша было рискованно. Но если слухи о существовании этой легендарной таблетки распространились, она знала, что они виноваты и их можно устранить.
Более того, легендарная таблетка, которая могла улучшить чистоту духовных корней, была впечатляющей, но была ничем по сравнению с знанием того, что Эш может их вырастить.
Но последнее, что успокоило Стеллу, — это откровенный эгоизм демонических культиваторов. Если бы представилась возможность, они скорее унесли бы информацию о ней в могилу, чем позволили бы воспользоваться ею другому человеку. Так что даже их собственная семья осталась в стороне.
Как и ожидалось, новости о такой выдающейся таблетке привлекли внимание старейшины, и Стелла начала думать, что, возможно, слишком их взволновала.
