Два извивающихся драконоподобных пламени пространственной и водной Ци поднялись по спирали и достигли звезд, заставляя весь павильон дрожать под гневным проявлением силы.
Эшлоку потребовалось всего мгновение, чтобы понять, что Стелла и Диана одновременно поднялись на следующую ступень в сфере Огня Души, вызвав сверхъестественное зрелище.
«Стелла сейчас должна быть на 9-м этапе, а Диана — на 8-м. Они обе приближаются к царству Звездного Ядра». Эшлок задумался про себя. «Если я отправлю их обратно в Мистическое Царство со всеми ресурсами совершенствования, которые смогу произвести, очень скоро у меня будет два члена секты Звездного Ядра».
Затем Эшлок оторвал взгляд от захватывающего зрелища и использовал {Глаз Древесного Бога}, чтобы проверить культиваторов, которых он почувствовал, стоящих снаружи.
Он мог видеть женщину и мужчину Красного Когтя в темно-красных мантиях, почтительно ожидающих у закрытой двери в павильон — их внимание было сосредоточено на пламени, видимом над стенами, их руки были сложены за спиной.
Они не двинулись с места и продолжали терпеливо ждать, поэтому Эшлок счел приемлемым пока их игнорировать. Поэтому он сосредоточился на девушках, занятых закреплением своего нового этапа совершенствования, в то время как ревущий столб кружащегося пламени успокоился и вернулся в их тела.
Диана первой открыла глаза — все, что увидел Эшлок, — это две кружащиеся бездны демонической Ци, и на мгновение он забеспокоился, что она вот-вот потеряет контроль — к счастью, его страх не оправдался, поскольку Диана сморгнула тьму. и ее обычные тусклые серые глаза, напомнившие Эшлоку мертвую рыбу, вернулись.
Она вызвала над ладонью шар светящегося синего пламени и наблюдала, как светло-голубое пламя кружится вокруг плотного черного ядра, что, как предположил Эшлок, демонстрирует, как ее водная Ци контролировала и подавляла демоническую Ци внутри нее.
Легкая улыбка скрывалась, когда она восхищалась своим улучшенным духовным корнем, проявляющимся через более светлый оттенок ее Огня Души. «Это действительно сработало…»
Диана пробормотала про себя, достаточно громко, чтобы Эшлок мог услышать и почувствовать себя счастливым.
Он был рад видеть Диану в приподнятом настроении после того, что произошло с ней после битвы за Пик Ред-Вайн. Демоническая Ци оставила тень в ее сердце, и в последние недели она почувствовала себя еще более отдаленной от Эшлока.
Стелла была следующей, кто оправился от состояния просветления и совершенствования. В отличие от Дианы, которая все еще сидела и играла со своим Огнем Души 8-й стадии, Стелла была в гораздо большем восторге, когда вскочила и бросилась через дверной проем разделяющей стены в центральный двор.
«Наконец-то я понял!»
— крикнула она с самодовольным выражением лица. Она подняла руки и не сводила глаз с туловища Эшлока.
Эшлок начал понимать ее план, когда почувствовал пульсацию пространственной Ци возле своего хобота, а затем начал открываться портал. По общему признанию, это было довольно дилетантски по сравнению с его порталами, которые стремительно улучшались с тех пор, как он впервые изучил эту технику, но для Стеллы этого было достаточно, чтобы просунуть руку и ткнуть его с другого конца двора.
Затем — пока Стелла все еще держала руку в портале — Эшлок заметил, что пространственный разлом становится все более нестабильным, и прежде чем Стелла даже осознала это, портал начал разрушаться. Ее лицо сменилось с самодовольного на ужас, когда она попыталась выдернуть руку обратно через портал, прежде чем тот разрезал ее пополам, но было слишком поздно.
Эшлок высвободил огромное количество пространственной Ци в воздух, силой взял под свой контроль портал Стеллы и стабилизировал его в пределах дюйма от полного краха.
Поскольку их разделяло всего одно царство и две стадии, Эшлоку пришлось использовать поистине поразительное количество Ци, чтобы одолеть ее, но это стало проще, поскольку ее концентрация ослабла из-за паники, поэтому техника была ослаблена.
Она просунула руку через открытую трещину и заморгала, проверяя все свои пальцы, как будто увидела фантомную конечность. «Это… было опасно».
Стелла вздохнула с облегчением, убедившись, что ей не снится и все в порядке, хотя затем она вскрикнула, когда портал захлопнулся прямо перед ней, посылая волну пространственной Ци и сжатого воздуха.
Диана вошла в дом из другого двора и стала свидетельницей развязки инцидента. Несмотря на отсутствие у нее знаний о пространственной Ци, она все же уловила суть ситуации.
Глубоко нахмурившись, она подошла, ткнула Стеллу в руку и сердито прошептала: «Ты пробовала просунуть руку в портал через секунду после достижения просветления? Ты пробовала, не так ли? Ты дурак?»
— Почему ты шепчешь?
— парировала Стелла, явно пытаясь обойти тему отсутствия у нее безопасности при использовании пространственных техник.
Диана указала на закрытые двери павильона и прошипела: «Разве ты не чувствуешь, что за дверью два культиватора? Что, если они услышат твое тявканье?»
Глаза Стеллы расширились, когда она посмотрела на дверь и медленно кивнула: «О да. Это те двое сопровождающих Красного Когтя, о которых я просила. Они, должно быть, прибыли немного раньше, чем ожидалось».
«Эскорт?»
Диана выглядела озадаченной: «Зачем тебе Красные Когти сопровождать тебя куда угодно?»
«Брать
нас
по городу, очевидно».
Стелла ухмыльнулась: «Нам нужно нанять смертных рабочих для пика Красной Лозы теперь, когда у нас все в порядке. Победитель турнира алхимиков скоро переедет сюда. Мы не можем допустить, чтобы это место выглядело как трущобы, верно? «
Диана в отчаянии сжала переносицу и произнесла своим обычным монотонным голосом нотацию: «Стелла, моя семья владела этим городом. Ты могла бы просто попросить меня быть твоим эскортом — я знаю все лучшие места для найма людей. Почему используйте несколько красных когтей, которые приехали сюда совсем недавно».
Эшлоку пришлось согласиться.
Он предоставил Стелле самой разобраться с Красными Когтями и только слушал ее отчеты о ее беседах с Великим Старейшиной. Его не особенно интересовало микроменеджмент людей, с которыми он даже не мог поговорить напрямую. Учитывая все его текущие проекты, это было слишком хлопотно. Он чувствовал, что лучше пока оставить это Стелле.
Совершил ли он ошибку? Почему два культиватора Красного Когтя оказались так близко к его вершине?
— Ну, не сердись так.
Стелла парировала: «Я почувствовала необходимость познакомить тебя с Красными Когтями, чтобы ты мог помочь мне с управлением сектой Пеплоллен».
Диана опешила и пробормотала: «Ты хочешь, чтобы я… помогла? Ты действительно так мне доверяешь?»
«Конечно, я делаю.»
Стелла похлопала Диану по плечу и улыбнулась: «Это совсем не потому, что я устала со всем справляться сама…»
У Эшлока не было проблем с доверием к Диане, но даже он был удивлен, что Стелла была готова поделиться с Дианой частью своей власти внутри секты. Однако теперь он понял. Стелла была просто ленива.
Диана сбросила руку Стеллы с плеча и посмотрела на более высокую девушку: «Ты просто ленива, не так ли? Хорошо. Я помогу».
«Большой!»
Стелла хлопнула в ладоши: «Тогда пойдём и встретимся с сопровождающими?»
Золотое кольцо Дианы сверкнуло, и в ее руке материализовалась белая деревянная маска. Она подожгла его Ци воды, заставив тонкое голубое пламя танцевать по его поверхности, прежде чем с ворчанием прикрепить его к своему лицу. «Великий старейшина Красного Когтя в мгновение ока признал бы мое наследие»,
— пробормотала она. «Мои черты лица слишком похожи на черты моего отца».
«Вы просто хотите вести себя загадочно и продемонстрировать свой улучшенный духовный корень».
Стелла засмеялась и протянула руку: «Звучит весело. Дай мне другую маску».
Диана вздохнула и дала Стелле черную деревянную маску, которую она радостно прикрепила к лицу и скопировала Диану, покрыв ее светло-фиолетовым пламенем.
Эшлоку пришлось признать, что Диана выглядела довольно угрожающе в своей современной одежде, с белой маской, которая резко контрастировала с ее черными волосами, покрытыми голубым пламенем и намеками на демоническую Ци. Между тем, Стелла выглядела как дворянка, присутствовавшая на высококлассном мероприятии, одетая в белое платье и несколько золотых пространственных колец, открыто выставляя напоказ ее возле культивирования Звездного Ядра.
Этого было недостаточно, чтобы сделать ее важной шишкой, но чистота ее духовных корней и ее молодая внешность показали, как быстро она достигла такого высокого уровня. Ее будут бояться как какого-то вундеркинда из скрытой семьи.
Эшлок беспокоился, что такой наряд привлечет больше внимания, чем ведение себя сдержанно, но он решил позволить девочкам развлечься.
Однако он видел смысл в сокрытии их личностей, учитывая, что они направлялись в Дарклайт-Сити, чтобы завербовать людей, которые могли бы разгласить информацию. Эшлок не хотел, чтобы кто-то связывал девушек с наемными работниками, избежав тем самым каких-либо утечек информации.
«Бессмертный старший!»
Стелла повысила голос, и Эшлок увидел, как двое культиваторов Красного Когтя, ожидающие за дверью павильона, выпрямили спины: «Мы скоро вернемся».
Затем Стелла повела Диану к двери.
***
Эмбер Красный Коготь стояла, выпрямив спину, как побег бамбука, и терпеливо ждала выхода Стеллы Крестфоллен. Она не осмеливалась постучать в дверь, опасаясь потревожить бессмертного. Из уважения Эмбер сохранила свое духовное чувство, хотя это не имело большого значения. Пространственная Ци в воздухе была настолько густой, что Эмбер казалось, что она находится внутри ауры бессмертного.
Все культиваторы естественным образом изменяли пространство вокруг себя в соответствии со своими предпочтениями, чтобы они могли применять техники. Что касается Эмбер, ее аура огненной Ци простиралась примерно на метр вокруг нее, и, приложив некоторые усилия, она могла применять техники на расстоянии до пяти метров.
Для сравнения, Эмбер чувствовала себя так, как будто она находилась внутри ауры бессмертного с тех пор, как вошла в лес, окружающий всю территорию.
горный хребет.
На самом деле, Красные Когти оказались в еще большем стрессе, поскольку аура бессмертного недавно начала давить на белокаменный дворец, что сделало культивацию еще труднее, чем обычно.
Они также боялись, что каким-то образом уловили гнев бессмертного.
Эмбер чувствовала, как ее сердце колотится в груди. Она молча думала, что бессмертие — это уловка, но приезд сюда и нахождение так близко к дому бессмертного разрушило эту веру. Бессмертный был реальным — согласно легендам, только культиватор царства Монарха мог иметь ауру, затмевающую гору.
И сегодня она была здесь, чтобы сопровождать одного из прямых потомков бессмертного по городу, который она едва знала. Стелла также предположила, что к ним присоединится еще один неуловимый член секретной секты Эшфоллен.
Дверной проем скрипнул, и Эмбер успела мельком увидеть секту Пепельных Падших, прежде чем безликая маска, светящаяся фиолетовым пламенем, высилась вокруг деревянной двери.
Эмбер потребовалось некоторое время, чтобы узнать этого человека. Но светлые волосы и серьги с красными кленовыми листьями — это все, что ей было нужно, чтобы опознать печально известную Стеллу Крестфоллен, которая была источником всех головных болей ее семьи в течение последнего месяца.
«Эмбер Красный Коготь приветствует госпожу», — сказала Эмбер, поклонившись и склонив спину к земле в почтении к ногам Стеллы. Унижение? Эмбер даже не знала значения этого слова. Она была не чем иным, как муравьем перед потомком бессмертного.
«Старейшина Мо приветствует старейшину Эшфоллена». Она услышала это от старшего, стоявшего рядом с ней, который поклонился короче.
«Поднимите головы». Деревянная маска, пылающая светло-фиолетовым пламенем, искажала голос Стеллы, к которому Эмбер уже привыкла.
«Мне есть кого вам представить».
Эмбер уважительно подняла голову. Дверь в павильон «Красная лоза» была запечатана, скрывая его глубокие тайны, а перед ней стояли две женщины. Стелла указала на невысокую черноволосую женщину, стоявшую рядом с ней. «Это Диана, еще один член секты Эшфоллен».
— Привет, — сухо сказала Диана, как будто ей наскучила жизнь.
Эмбер казалось, что она слышала о ком-то по имени Диана, который раньше использовал Ци воды, но она не была уверена. Водяная Ци была одной из наиболее распространенных способностей, и хотя она в основном контролировалась ныне уничтоженной семьей Рейвенборн, многие другие люди могли ее использовать. Не было ничего необычного в том, что существовало два культиватора водной Ци с одинаковым именем.
Затем Диана продолжила тишину словами: «Пойдем? У меня нет времени тратить на эти вещи».
Эмбер казалось, что слова Дианы были адресованы им, хотя Диана на них не смотрела. Итак, Эмбер ответила: «П-идите сюда, госпожа Диана и Стелла. Пожалуйста, позвольте мне сопроводить вас в город».
Когда Эмбер повернулась, чтобы вести их вниз с горы, Стелла подняла руку и с громовым треском щелкнула пальцами. Плотная пространственная Ци, окружающая их, превратилась в сильный вихрь, разрывая ткань самого пространства, образуя трещину.
Эмбер посмотрела сквозь искаженное пространство и заметила, что портал спускался всего на несколько метров вниз по горе и был ужасно неустойчив, словно сильный шторм…
«Три, помоги мне», — услышала Эмбер шепот Стеллы себе под нос. В ответ портал задрожал, расширился и теперь открыл врата Города Темного Света. Портал стал гораздо более стабильным, и уровень исходящей из него Ци находился на уровне Звездного Ядра.
Неужели Стелла просто молилась небесам, и они подчинялись ее воле на словах? Эмбер сузила глаза. Поклонялись ли Стелле и секте Пепельных падших разрушенному мировому дереву?
Старейшина Мо также казался бледным как полотно, когда он ошеломленно смотрел на портал, его ноги приросли к скалистой горе.
— Вы идете, сопровождающие? Диана издевалась своим искаженным монотонным голосом, проходя через портал. Стелла также молча прошла через портал, оставив Красных Когтей одних на горе.
Красные когти обменялись обеспокоенными взглядами, прежде чем успокоить выражения лиц. Они чувствовали, как на них надвигается тяжесть бессмертного — было бы глупо заставлять потомка бессмертного ждать.
Эмбер молча пожелала, чтобы эта пара не вызвала слишком много сцен в Городе Дарклайта, и со вздохом вошла в портал.
