Эшлок молча наблюдал, как колоссальный Облачный Титан с каждым шагом уничтожает лес. Нога Титана, кружащийся вихрь жестоких порывов ветра, зависла прямо над землей, не вступая в контакт. Тем не менее, подобно жестокому урагану, деревья, находившиеся в непосредственной близости, были вырваны с корнями и брошены в бушующий шторм, разрывая их на части.
Стена облаков тянулась за Титаном, как божественная накидка, яростно поглощая ландшафт на своем пути, как будто это был безжалостный комбайн.
Эшлок почувствовал себя совершенно ошеломленным. С момента входа в этот мир он столкнулся с множеством причудливых явлений: высокими ледяными големами, людьми, парящими в небе на мечах, и культиваторами, обменивающимися ударами быстрее, чем мог заметить глаз.
Однако эта разумная буря, швыряющая молнии с мощью Зевса, была чистым безумием. Естественный гнев штормов всегда был источником великого страха для человечества, но это… это было за гранью понимания.
Эшлок почувствовал, как его высокомерие испарилось, как капли воды в летний день. Самый сильный в регионе? Сможете ли вы отразить волну зверей? Всегда было легко позволить своему эго затуманить ваше суждение, когда вы слышите о чем-то от тех, кто слабее вас.
Тихий голосок в глубине его сознания прошептал, что то, что им пришлось бежать, не означает, что он должен был это сделать. Он превосходил других культиваторов — его Ци была чистой, его Звездное Ядро огромно, его сфера контроля обширна, и он обладал системой, компенсирующей его недостатки.
Он был избранным, верно?
Несмотря на значительное расстояние, листья Эшлока начали шелестеть, когда облачный титан, который, казалось, был одержим его уничтожением, приблизился. Краем своего зрения он заметил одинокого человека, летящего навстречу буре, уверенно стоящего на вершине меча, окутанного малиновым пламенем. Алые волосы мужчины развевались на ветру, а его стареющее лицо выражало стоическое выражение перед лицом надвигающейся катастрофы.
Это был Великий Старейшина-реклоу — почему он все еще находится над землей и настолько глуп, что бросает вызов тому, кого не может победить? Это было не логично. Эшлок не мог понять.
«Ты позоришь землю бессмертного странствующего Дао Шторма!»
Великий Старейшина прогремел, когда из его рук вырвались огненные крылья феникса размахом в сто метров. «Твоя ненасытная жажда Ци погубит тебя!»
Легким движением руки Великий Старейшина послал обжигающее огненное крыло по небу, обжигая воздух за собой и оставляя за собой неземной след пара. Пылающий придаток столкнулся с облачным титаном, и, к изумлению Эшлока, существо отпрянуло. От места удара вырвался огромный шлейф пара. Эшлоку было хорошо известно, что Титан представлял собой смесь Ци воды и ветра — элементов, которые должны были противодействовать чистой Ци огня, которой владели Красные Когти. И все же, несмотря ни на что, Титан дрогнул.
На кратчайшее мгновение страх, охвативший Эшлока, утих, и внутри него расцвел проблеск надежды, подобный лучезарному восходу солнца. Действительно ли Великий Старейшина нанес ущерб этой чудовищной силе природы?
Стена пара расступилась, и титаническая рука бури протянулась вперед, словно пытаясь прихлопнуть назойливую муху.
Твердо стоя на своем пылающем мече, Великий Старейшина обрушил беспощадный шквал атак, используя свои проявленные крылья феникса.
И все же он проигрывал. Со своей точки обзора с воздуха Эшлок мог видеть огромный шторм, преследующий Облачного Титана, проходящий через его колоссальную форму и пополняющий испаряющуюся штормовую Ци. Это была битва на истощение, в которой невозможно победить, в которой Великий Старейшина напоминал доблестного муравья, пытающегося сразиться с божеством, вооруженным простой зажигалкой.
Несмотря на обреченность, которая снова закралась в разум Эшлока, он обнаружил, что храбрость Великого Старейшины вырвала его из колеи. По мере того как облачный титан приближался к своему святилищу на вершине горы, сила Эшлока росла. Чем ближе Титан подходил к своему хоботу, тем больше Ци было в его распоряжении и тем больший арсенал способностей он мог раскрыть.
Решимость возросла внутри Эшлока, и он больше не сдерживался. Воздух затрещал, когда пространственная Ци хлынула вперед под его командой. Его Звездное Ядро пульсировало и светилось внутри его хобота, пока он отбрасывал необходимость в порталах, швыряя сырую пространственную Ци в форме лезвий в надвигающуюся бурю, разрезая ее бурную массу в надежде нанести удар по чему-то важному.
Хотя буря заполнила дыры быстрее, чем он мог их сделать, Эшлок упорствовал, безжалостно рубя.
Великий старейшина Красного Когтя отказался от своей тактики рубящего удара и решил сложить руки вместе, чтобы выпустить на волю самый великолепный огнемет, который когда-либо видел Эшлок. Ревущее багровое пламя проникло глубоко в Облачный Титан, наконец отвлек его внимание от Эшлока.
Золотая молния потрескивала внутри тела Облачного Титана, сходясь в его глазах, когда его взгляд переместился вниз, чтобы взглянуть на Великого Старейшину.
Не теряя времени, Эшлок создал портал прямо за Великим Старейшиной. Мужчина выразил свою благодарность, спрыгнув с меча и нырнув в портал как раз вовремя, чтобы уклониться от двойных лучей молний, которые уничтожили его малиновый клинок и ворвались в склон горы Красного Когтя. Интенсивные лучи оставили в скале на многие мили две тлеющие дыры.
Затем Эшлок использовал портал, чтобы вывести Ларри из центрального двора, и они оба одновременно вышли из порталов у подножия Облачного Титана.
«Дух зверя»,
Великий Старейшина обратился к Ларри на древнем языке, сложив руки вместе: «Мы встретились снова».
Эшлок был удивлен, что Великий Старейшина уже владел древним языком, поэтому он произнес несколько слов с Ларри через мысленную связь, и паук подтвердил его команды.
«То, что я так бегло говорю на древнем языке, меня впечатляет, человек»
Ларри ответил почтенному Великому Старейшине. Эшлок заметил, как паук переключил свое внимание на надвигающуюся бурю. «Бессмертный озабочен и может предоставить лишь часть своей истинной силы. Мы должны найти способ остановить бурю, прежде чем она опустошит Город Темного Света».
Великий Старейшина слабо улыбнулся: «Я понял только около трети твоих слов, великий духовный зверь. Бессмертный, должно быть, вместо него проверяет мою решимость и мою способность защищать свои владения».
«Нет, старик»,
Эшлок вздохнул. «Вы совершенно не поняли, но как бы то ни было, это работает».
Ясеневая корона Ларри, окружавшая его голову ореолом вокруг рогов, пульсировала. Поток пепла хлынул в основание Облачного Титана, сопровождаемый потоком перегретого пламени Великого Старейшины. Пепел загорелся в аду, светясь, как светлячки, и пронзил Облачного Титана, нанеся существенный урон.
В отличие от огненной Ци Великого Старейшины, которая быстро уменьшилась из-за плотной Ци воды во время шторма, горящий пепел сохранял свое тепло гораздо дольше. Вскоре Облачный Титан заревел в агонии, а его нога полыхала огнем и паром.
Как шторм вообще обрел достаточно разума, чтобы выть от боли, Эшлоку было непонятно, но он знал, что это связано с какой-то даоской чушью. То, почему оно пришло сюда и, похоже, было нацелено именно на него, также вызывало беспокойство. Было ли его привлечено Ци, как ранее намекал Великий Старейшина, или оно пришло за чем-то другим?
Эшлоку пришлось отбросить эти опасения в сторону, поскольку он присоединился к атаке, накачивая больше Ци в свои корни и заставляя пространство пульсировать силой. Шторм раздробился, словно его сдерживала невидимая паутина.
Однако, несмотря на их совместные усилия, шторм оказался слишком сильным. Облачный Титан продолжал неустанно продвигаться вперед, даже несмотря на то, что его опаляло пламя и пепел или раскалывало искривленное пространство. Как можно было вообще надеяться победить эту сущность? Эшлок начал понимать мнение Старейшины Красного Когтя, что, возможно, вся секта Кровавого Лотоса обречена.
Он продолжал перемещать Великого Старейшину и Ларри, используя порталы, но расстояние между горным хребтом и Облачным Титаном быстро сокращалось. Всего через несколько минут оно достигнет Эшлока.
Корона пепла, окружавшая рога Ларри, стала редкой, напоминая кольца, вращающиеся вокруг Сатурна. Великий Старейшина был мокрым от пота, а его малиновые пламенные крылья превратились в лишь шепот своего прежнего блеска. Вместе они стояли спиной к горному хребту, готовые дать последний бой, но это казалось бесполезным.
Эшлок знал, что они не смогут продержаться дольше, поэтому, прежде чем Облачный Титан смог сокрушить их своим бурным ветром, он перенес их в безопасное место подземной шахты.
Старейшины Красного Когтя поспешили поддержать своего Великого Старейшину, и один из них предложил руку, чтобы поддержать измученного человека. На их лицах отразилось беспокойство, и жители деревни, сбившись в угол пещеры, закричали, когда Ларри пролез через портал.
У Эшлока не было ни времени, ни сил, чтобы тратить их на наблюдение за теми, кто укрывался внизу, и он снова сосредоточил взгляд на ситуации наверху. Маленький Кай казался обезумевшим, когда фиолетовая трава закачалась, а листья Эшлока начали яростно шелестеть.
— Иди, присоединяйся к Ларри, — сказал Эшлок Маленькому Каю, возможно, в последний раз. Их совместное путешествие, возможно, было коротким, но Эшлок возлагал большие надежды на очаровательную лапшу. «Он позаботится о тебе… возможно».
Используя телекинез, Эшлок поднял маленькую черную змею и бросил ее через крошечный портал, в результате чего Кайда оказалась на мохнатой спине Ларри. Маленькая змея устроилась среди меха, вероятно, найдя его довольно теплым. Из-за своего крошечного размера по сравнению с Ларри, паук, казалось, даже не заметил Кая. Вместо этого Ларри сосредоточился на наблюдении за жителями деревни, получая некоторое удовольствие от их страданий.
Пока Эшлок занимался перемещением своих союзников под землю, ступня Облачного Титана коснулась подножия горного хребта. Многие мили скал, разделявшие их, казались бесполезными, когда Облачный Титан без особых усилий взмыл вверх по склону горы.
Образно говоря, Эшлок сглотнул, когда молниеносные глаза Облачного Титана выглянули из-за стен павильона. Эшлок открыл свой сундук, словно проклятая пасть, и обнажил свой {Демонический Глаз} в тщетной попытке выиграть состязание в пристальных взглядах.
Облачный Титан, казалось, совершенно не обращал внимания на его взгляд. Вместо этого его глаза светились силой, и Эшлок поднял свой {Барьер Молниеносной Ци} как раз вовремя, когда в него снова врезались два луча молнии.
Обугленные осколки полетели, а листья сгорели дотла, но барьер А-класса устоял. По сравнению с небесными молниями, которые он пережил во время своего вознесения в царство Звездного Ядра, молнии Облачных Титанов не смогли уничтожить его защиту.
И снова его отказ поддаться молнии привел Облачного Титана в ярость.
«Почему ты вообще нацелился на меня, ублюдок?!» — в ярости закричал Эшлок. Для него это не имело никакого смысла; Позади него лежал город людей, но Облачный Титан, казалось, был одержим его уничтожением.
«Ты просто ненавидишь деревья? Ты лесник?» Эшлок обвинил Дао Шторм, и трудно сказать, услышала ли он его или нет. Казалось, он находился в состоянии постоянного гнева. Небо потемнело еще сильнее, когда столб грозы, похожий на кулак, поднялся над стенами павильона и навис над ветвями Эшлока.
Естественно, Эшлок сделал все, что было в его силах, чтобы дать отпор. Вайнс поднялся над землей, когда он произнес {Пожирание}, используя столько Ци, сколько могло собрать его истощающееся Звездное Ядро. Покрытые пространственным покровом лозы поднялись, словно усики, навстречу ярости Титана.
Он также атаковал колонну шторма пространственными бомбами. Воздух содрогнулся от эха взрывов, а из разрушающихся порталов образовался вакуум. Он вложил все силы в атаки, но рука, которая, казалось, была полна решимости сокрушить его, продолжала опускаться, подпитываемая огромной штормовой системой позади нее.
«Может быть, если бы у меня была целая секта учеников Звездного Ядра, я смог бы отбиться от этого чудовища, но в одиночку? Я всего лишь одно дерево!» Эшлок закричал. Его покрытые шипами лозы безвредно прошли сквозь руку, но Эшлок еще не закончил.
Он также выпустил свои корни, как только шторм подошел достаточно близко, и бросил {Корневую марионетку} в тщетной попытке взять под контроль Облачного Титана… хаотические ветры мгновенно отрезали тонкие корни волос, которые расходились веером от кончиков корней.
«Черт, черт, черт, черт!» Эшлок не мог в это поверить. Действительно ли это конец его жизни здесь, на этой планете? Дерево с бесконечным потенциалом, которому суждено погибнуть от рук странствующего Дао Шторма? Тем не менее, Эшлок все еще цеплялся за надежду, что сможет вырасти заново, пока его корни, укоренившиеся в горе, живы.
Но весь его прогресс! Его развитие! А как насчет божественного фрагмента, который подарил ему Старший Ли? Сможет ли Шторм Дао вырвать его из его обугленного и расколотого культя?
Его Звездное Ядро было на пределе, пытаясь не дать этому опускающемуся кулаку шторма раздавить его. Одно только атмосферное давление заставляло его ветви дрожать.
«Конечно», — пробормотал Эшлок, побежденный, когда Дао Шторм поднял вторую руку, которая опустилась с противоположной стороны первой. У него не осталось ничего, что могло бы отразить это. Ему почти хотелось закрыть глаза и произнести последнюю молитву, но пустота заколебалась.
Облачный Титан, казалось, на мгновение заколебался, когда Мэйпл вышел из другого измерения и появился на его корнях.
«Клен!» Эшлок крикнул: «Где ты был? Помогите мне!»
Глаза Облачного Титана горели, как два солнца, превратившиеся в сверхновую, и весь центральный двор был залит свирепыми молниями. Эшлок почувствовал, как его лай треснул от силы, когда его {Барьер Молниеносной Ци} снова принял на себя основной удар. Его духовное зрение было поражено молниеносной Ци, поэтому у него не было возможности увидеть, удалось ли Мэйпл выжить.
Внезапный рев разнесся по воздуху, но не зверя, а воя ветра. Сморгнув временную слепоту, Эшлок увидел, что Облачный Титан был расколот надвое, как будто массивный коготь пронзил его насквозь.
Мейпл вызывающе стоял на кончике ветки, все еще поднимая крошечный коготь. Он тяжело дышал, и через минуту он, по-видимому, устал и изо всех сил пытался встать.
Какую бы разрушительную атаку ни устроила маленькая белка, она лишила его всех сил. В ответ Эшлок открыл портал, используя последние остатки Ци в своем Звездном Ядре, чтобы положить безвольное тело Мэйпл рядом с Маленьким Каем на спине Ларри.
«Отдыхай, приятель», — сказал Эшлок, вернувшись в центральный двор и с удивлением почувствовав тепло солнца на своей коре.
Сквозь разрушенную стену павильона Эшлок увидел чудесную сцену. Между пропастью шириной в милю среди хаотического шторма, вызванного нападением Мэйпла, Эшлок увидел холмистые зеленые холмы, залитые золотым светом прекрасного заката.
Возможно, это был краткий миг, прежде чем облачный титан снова собрался воедино, но на секунду Эшлок обрел покой. Поскольку у него было мало союзников, а его тело едва держалось, Эшлок стоял высокий… примерно такой высокий, как любое дерево, которое могло бы выкорчевать.
Облачный Титан, не теряя времени, возобновил атаку. Он не удосужился поднять руки, вместо этого рванул прямо во двор и охватил всю гору своим хаотичным вихрем.
Эшлок закричал в своей душе, когда все его тело треснуло под огромной силой. Его обгоревшие листья первыми оторвали от него, а затем его более слабые ветви сломались надвое и улетели в бурю. Он даже ничего не мог видеть, пока поток несся вокруг него. Это то, что чувствовала смерть?
Но затем Эшлок заметил капли жидкости, темнее ночи, смешанные с вихрем вокруг него. Из-за ситуации ему потребовалась секунда, но когда жидкость вылетела из его расщепленных ветвей и распространилась по всему шторму, он был в этом уверен.
Намек на надежду остался, и он заключался в проклятой крови демонического дерева.
