Послеполуденное солнце окутало теплым светом благородный район Дарклайт-Сити. Из праздного разговора с Дианой во время прогулки Стелла узнала, что Городом Темного Света в основном управляют смертные. У них был руководящий орган и влиятельные семьи смертных, которые управляли различными отраслями промышленности, часто с помощью мошенников-земледельцев.
Группа прогуливалась по живописной улице с огромными павильонами, которые казались неуместными в таком большом и густонаселенном городе. Стелла заметила несколько групп благородных смертных, прогуливающихся по улице. Их было легко узнать по роскошным, струящимся одеждам, сшитым из тончайшего шелка и украшенным драгоценностями. Однако что действительно идентифицировало их как дворян, так это присутствие культиватора Ци среднего ранга, присматривающего за ними как слуга — концепция, которую Стелла изо всех сил пыталась понять, даже когда Диана шептала объяснение.
Она просто не могла понять, почему культиватор будет обслуживать слабых смертных.
«Я думал, что все земледельцы должны быть членами благородных семей?» — пробормотала Стелла, когда они проходили мимо благородной смертной пары, смеющейся, сложив руки, в то время как мужчина в мантии шел на шаг позади, демонстрируя свое мастерство в сфере Огня Души 1-й стадии с темно-синим пламенем, мерцающим на его коже.
«Нет, вы неправильно поняли», — ответила Диана, когда они свернули за угол улицы. «Быть частью благородной семьи совершенствования — это привилегия, а не право. Я не уверен, видели ли вы это в своей семье, но те, кто расточителен или не имеет таланта к совершенствованию, изгоняются».
— Выгнали? Из собственных семей? Стелле было трудно в это поверить.
«Абсолютно. Возьмем, к примеру, человека, мимо которого мы только что прошли», — объяснила Диана. «На вид ему было около пятидесяти, но его развитие застряло на 1-й стадии царства Огня Души. Вы заметили, насколько нечистым был его духовный корень?»
Стелла вспомнила и согласилась: «Его водная Ци была еще темнее, чем раньше была твоя. Был ли он членом твоей семьи?»
— Нет, — Диана покачала головой. «У него не было отличительных черт моей семьи. Вероятно, он происходил из семьи смертных и пробудил духовный корень. К сожалению, на этом его удача, похоже, закончилась. Мало того, что его духовный корень был нечистым, что делало совершенствование более трудоемким, но и ему, должно быть, не хватает таланта, если ему потребовалось пятьдесят лет, чтобы превзойти царство Кузницы Душ и создать Ядро Души».
Стелла обдумала слова Дианы, прежде чем спросить: «Я все еще не понимаю. Разве он не мог посещать академию или присоединиться к вашей семье, поскольку у него есть тяга к воде?»
«Стелла, иногда ты можешь быть такой наивной. Тебе следует знать о ядрах зверей после моего… инцидента». Наступило короткое молчание, и Стелла собиралась утешить Диану, но продолжила, не сбавляя шага. «Мощные земледельцы должны отправиться в месячное путешествие по дикой местности, чтобы найти места, где обитают звери, достаточно сильные, чтобы сформировать свои собственные ядра, которые можно будет собирать».
Стелла видела, к чему движется разговор, но позволила Диане завершить объяснение, поскольку она ненавидела, когда ее прерывали.
«Здесь, в демонических сектах, выживают только сильные. Вот почему люди слепо поглощают ядра зверей, хотя они знают, что это может их погубить позже. Они считают, что их шансы на выживание в качестве слабых культиваторов полностью зависят от случая, поскольку их можно убить. в любой момент.» Диана глубоко вздохнула. «Даже один из самых могущественных, как мой отец…»
Диана не закончила предложение, поскольку с ними были Красные Когти, но Стелла поняла ее точку зрения. Даже недавно вознесшийся Великий Старейшина Рождённых Воронами Души был убит на пороге своего дома.
«Не помогает и то, что ядра зверей такие дорогие», — проворчал старейшина Мо со стороны. «Как семьи, у нас есть ограниченное количество ресурсов, которые мы можем выделить на развитие каждого человека, поэтому тех, у кого нет таланта, часто продают за дополнительные ресурсы или выгоняют. Не то чтобы мы хотели этого делать…»
Стелла заметила мрачность на лице старейшины Мо, а Эмбер устало улыбнулась сбоку.
«Либо мы будем безжалостны к себе, — продолжил старейшина Мо, — либо другие семьи сделают это за нас».
«В любом случае, хватит об этом. Мы здесь», — сказала Диана ровным тоном, указывая на небольшой ресторан, расположенный между двумя тавернами. Мужчина в капюшоне прислонился к стене ближайшей таверны, наблюдая за ними, пока они приближались, но не шевельнулся.
Чувствуя себя неловко, Стелла последовала за Дианой в скромное заведение с богато украшенной вывеской с надписью «Золотые источники» над узкой дверью. Странное название, учитывая, что это была маленькая лапшичная, за прилавком которой сидела добрая старушка.
Однако подозрения Стеллы о том, что это не обычное место, достигли пика, когда старушку, казалось, совершенно не смутили четыре культиватора, вошедшие в ее крошечный ресторан, двое из них были в масках, а двое других были членами новой правящей семьи Темного Города, Красных Когтей.
Стелла стояла в стороне, пока Диана подошла к стойке и оперлась на нее. Пожилая женщина наклонилась, обнажая ухо, и Диана прошептала: «Мост к Золотому источнику лежит на господине Чое».
Пожилая женщина улыбнулась зубастой улыбкой, которая мало что льстила ее морщинистому лицу, и жестом пригласила их следовать за ней за стойку на кухню.
Следуя за ней, Стелла ненадолго встретилась взглядом с единственной группой в ресторане. Сначала она подумала, что это смертные, наслаждающиеся едой, но миски с лапшой перед ними были холодными и казались многодневными, судя по мутной воде. При ближайшем рассмотрении она поняла, что они не простые смертные. Итак, что же делали культиваторы в таком крошечном магазине?
Кухня была пуста, что было еще более странно, чем единственные посетители ресторана. Казалось, здесь никто не работал, а все кухонное оборудование было покрыто тонким слоем пыли.
«Мистер Чой проведет вас по скрытому пути», — сказала пожилая женщина, указывая на дверь в конце кухни. С этими словами она исчезла в боковой комнате, оставив четырех культиваторов одних. Эмбер и старейшина Мо переглянулись, а Стелла нервно огляделась.
Только Диана казалась невозмутимой. Уверенно она шагнула вперед и открыла хлипкую дверь, обнажая стену грязи. Не обращая внимания на препятствие, Диана пошла вперед, и, ко всеобщему удивлению, стена грязи сдвинулась с места при ее движении.
— Что за… — пробормотала Стелла, и Диана оглянулась через плечо, ее белая маска скрывала лицо. «Да ладно, Стелла, заставлять мистера Чоя ждать — не лучшая идея».
Стелла понятия не имела, кем был этот загадочный мистер Чой, но почему найм некоторых смертных требует такой большой секретности? Она не могла понять этого, но решила довериться Диане и последовала за ней.
Старейшина Мо и Эмбер тоже попытались последовать за ними, но Диана отмахнулась от них. «Вы двое подождите нас здесь. Мы скоро вернемся».
Эмбер выглядела слегка раздраженной, но старейшина Мо глубоко поклонился. «Как пожелаете, госпожа Диана».
Когда они углублялись в, казалось бы, бесконечную грязь, Стеллу окутала полная темнота, когда послышался грохот, и грунтовый туннель закрылся за ними.
Ци Стеллы возросла, чтобы осветить темное пространство, и она приготовилась создать портал, чтобы избежать похорон заживо, но голос Дианы успокоил ее. «Не волнуйтесь, это должно произойти. Нам просто нужно продолжать идти вперед».
«Почему мы оставили Красных Когтей?» — спросила Стелла сквозь грохот грязи. Она задавалась этим вопросом. Был ли этот господин Чой настолько заслуживающим доверия, что они оставили бы свой эскорт? Особенно старейшина Мо, который по силе был на одном уровне с ними обоими.
Наступило короткое молчание, прежде чем Диана ответила шепотом, который было трудно расслышать из-за грохочущей земли. «Они только мешали бы нашему разговору. Трудно сохранять перед ними нашу загадочную личность. Особенно мне с господином Чоем… Просто молчи пока, я хочу, чтобы это было сюрпризом, и стены иметь уши».
Стелла на мгновение замолчала, пока они продолжали идти по постоянно меняющемуся туннелю. Временами он менял направление, как лабиринт, и Стелла пришла к выводу, что это был способ для путешественников не знать о конце туннеля по отношению к ресторану лапши в Голден-Спрингс.
Прежде чем Стелла успела спросить больше, грунтовый туннель рухнул, и тусклый солнечный свет осветил фигуру Дианы, когда она вышла из-под земли, а Стелла последовала за ней.
Как ни странно, первое, что она заметила, была внезапная перемена погоды. Им не следовало идти далеко, и когда они вошли в магазин лапши, было солнечно, но теперь преобладало темное небо и прохладный ветерок, указывая на то, что они были снаружи.
Диана невозмутимо шагнула вперед, но Стелла не могла не колебаться, осматривая окрестности, когда они оказались в прекрасном саду, окруженном высокими стенами. Мощеная дорожка привела их к деревянному мосту через небольшой ручей, по обеим сторонам которого стояли люди. Все они были одеты в одинаковые черные плащи с вышитой на опущенном капюшоне золотой рыбкой кои.
Никто из них не показал своего развития, что затрудняло угадывание их царства и родства, но они, несомненно, были культиваторами. Больше мошенников-культиваторов
— предположила Стелла, быстро следуя за Дианой. Она не была в восторге от необходимости полагаться на Диану и следовать за ней здесь, но Диана была отпрыском семьи, которая управляла этим городом на протяжении десятилетий.
Культиваторы стояли неподвижно, проходя мимо, напоминая живые статуи. Вскоре они пересекали ухоженный деревянный мост, и именно тогда Стелла увидела потенциального босса этого места.
«Дамы! Добро пожаловать в павильон Золотых источников». Абсолютно массивный мужчина приветствовал их ухмылкой с акульими зубами. Возвышаясь над каменным столом, за которым он сидел, на котором была изображена глиняная модель здания, его пурпурный шелковый халат, расшитый золотыми кои, мало что мог скрыть его выпуклые мышцы, а его блестящую лысину было трудно игнорировать.
Если гора могла стать человеком, то вот и результат.
«Мистер Чой», — уважительно сказала Диана, остановившись в шаге от каменного стола в центре поляны. «Я бесконечно благодарен, что вы нашли время для нас сегодня».
Стелла была благодарна, что ее маска скрывала ее блуждающие глаза, потому что ей было трудно удержаться от того, чтобы с благоговением оглянуться вокруг на чудесный кусочек рая, которым было это место, и на гору человека, который доминировал над местностью своим присутствием. Они находились на небольшом острове, окруженном стремительным потоком и побегами бамбука, что обеспечивало уединение от входа.
Мистер Чой улыбнулся Диане в ответ. «Мои двери всегда открыты для тех, кто работает с правящей семьей и особенно
тем, кто знает секретный код». Затем он сломал шею, повел плечами и немного поработал своим развитием. «Теперь, кто ты?»
Глаза Стеллы расширились. Этот мужчина, как и она, был культиватором царства Огня Души 9-го уровня, с земным родством, но его духовный корень был очень нечистым. «Поскольку те, кто находится в царстве Ци, могут жить до 150 лет, а этот человек находится на пике следующего царства, хотя ему еще около тридцати, ему может быть несколько сотен лет»,
Стелла размышляла, пытаясь вести себя небрежно перед лицом вопиющей демонстрации силы.
«Не нужно вести себя так враждебно», — сказала Диана, поднимая руку, чтобы снять маску и ухмыляясь. «Давненько не виделись, господин Чой».
Мужчина моргнул, слишком потрясенный, чтобы говорить, пока резко не встал, а каменный стул рухнул позади него. «Это действительно ты, Диана? О, девять миров действительно добры к этому старику! Ты пережил резню!»
За этим последовало радостное воссоединение, которое оставило Стеллу в недоумении, пока она стояла в стороне. Они не выглядели родственниками, но общую суть дела она уловила из обрывков разговора.
Мистер Чой был основным поставщиком высококачественных смертных слуг семье Рейвенборн. Взамен он получил огромные ресурсы для мошенника-куиватора, которые он использовал для продвижения своего развития до 9-го этапа царства Огня Души.
Из-за отношений мистера Чоя с семьей Рейвенборн, он часто встречался на пике их развития и обменивался разговорами с Дианой, когда они сталкивались друг с другом. Диану тоже иногда посылали сюда по поручению отца.
По контекстным подсказкам во время разговора Стелла догадалась, что мошенников-куиваторов, которые стали такими сильными, выследили или заставили присоединиться к правящей семье в качестве подчиненных. Итак, господин Чой спрятался, сохраняя сдержанность, поскольку город несколько раз менял владельца.
Мало кто знал о его существовании и силе, поскольку он предпочитал управлять своей бизнес-империей из тени. Поэтому он объяснил, как был удивлен, когда у его входной двери появилась женщина в маске с культиваторами Красного Когтя, знающая секретный код, которому учили всех высокопоставленных лиц в семье Рейвенборн, которые хотели вести с ним дела.
После разговора Диана представила Стеллу господину Чою. Она слегка напряглась, когда массивная рука мужчины сжала ее руку в рукопожатии. Он казался достаточно дружелюбным, но его свирепый вид и аналогичный уровень развития беспокоили Стеллу.
Остальная часть встречи прошла как в тумане, пока она сидела и смотрела в предчувствующее небо. Выслушав условия контракта, которыми обменялись двое других, Стелла еще больше решила позволить Диане решать более утомительные задачи в будущем.
Она могла признать, что не получила формального образования с раннего возраста и ей не хватало знаний, которыми должен обладать лидер секты. Вместо того, чтобы выставлять себя дурой, она позволила Диане позаботиться об этом, тихо сидя и вертя большими пальцами.
«Итак, просто повторю», — серьезно сказал господин Чой, читая глиняную табличку, созданную с помощью его Ци и покрытую текстом. «Вы хотите нанять пять мошенников-земледельцев, владеющих землей, в качестве строителей, а также вы хотите нанять земледельцев в качестве служанок, и простых смертных слуг или строителей будет недостаточно?»
Диана кивнула.
Господин Чой застонал, как будто раздраженный. «И вы не только хотите, чтобы я нашел семь мошенников-кульваторов с особыми требованиями к близости, но вы также хотите, чтобы они принесли клятву верности и жили с вами на Пике Красной Лозы? Вы хоть представляете, насколько невероятно дорого стоит этот запрос? «
«Таковы были условия, да», — невозмутимо ответила Диана.
«Дорого» здесь неподходящее слово. Мужчина отложил грязевую таблетку в сторону и положил лысую голову на огромную руку. «Некоторые вещи просто невозможно купить за деньги, и это одна из них».
«Что мне тогда нужно делать?» — спросила Диана.
«Ну, очень немногие мошенники-куиваторы так отчаянно нуждаются в валюте смертных или даже в камнях духа. Основная проблема в вашем запросе — это часть клятвы. Культиваторы слишком горды, чтобы согласиться на такое, если их жизнь не находится под угрозой».
Стелла не могла не вспомнить Красных Когтей, которые сдались и принесли клятву после победы над Ларри.
«Я могу попытаться убедить их», — продолжил господин Чой, садясь и потирая затылок. «Можете ли вы рассказать мне больше подробностей, которые побудят людей зарегистрироваться? Что-нибудь особенное, что вы можете предложить?»
Стелла хотела выпалить все удивительные вещи, которые может сделать Дерево, но она мудро промолчала, а Диана просто ответила: «Скажите им следующее: после конца этого месяца они будут просить присоединиться к нам, и нам придется им отказать». Тогда. В порядке очереди. Это предложение на всю жизнь».
«Смелые слова», — фыркнул господин Чой, вставая и протягивая большую руку. «Тысяча Драконьих Корон на человека в качестве гонорара искателю, а затем ты должен выиграть их сам. Как только у меня будут какие-нибудь новости, я пошлю гонца из моего заведения на Пик Красной Лозы».
Диана на мгновение заколебалась при упоминании о Пике Красной Вайн, но в конце концов протянула руку и пожала протянутую руку господина Чоя. «Эти условия приемлемы. Если это все, то мы продолжим путь».
Когда они повернулись, чтобы уйти, Стелла увидела, как господин Чой склонился над странной моделью на столе, и с приливом Ци земли от господина Чоя одна из стен упала. Послышался короткий грохот, и Стелла посмотрела налево: стена рухнула, открыв туннель, ведущий обратно в магазин лапши. Казалось, модель имитировала реальную жизнь.
«Похоже, скоро пойдет дождь», — прокомментировала Диана, направляясь к выходу. «Нам нужно поспешить домой. Я устал».
Стелла не могла не согласиться. Она чувствовала, что внезапная перемена погоды была довольно дурным предзнаменованием.
Именно тогда начали звонить колокола.
***
Стелла и Диана помчались по улице вместе с Красными Когтями. Использование техники передвижения в городе обычно не одобрялось, поскольку это могло привести к случайной смерти, но дороги были чистыми.
Все укрылись внутри, когда сквозь внезапный ливень зазвенели зловещие колокола. Сквозь проливной дождь было трудно что-то видеть, но ужасное чувство нарастало в животе Стеллы, когда они неслись по центральной улице и приближались к стенам. Это был не обычный шторм.
«Эти колокола звонят только тогда, когда город подвергается нападению», — кричала Диана сквозь бурю.
Стелла кивнула и посмотрела на далекий пик Ред-Вайн, окутанный густой бурей. Издалека это выглядело как простая грозовая туча, но теперь Стелла не была в этом уверена. Казалось, буря вращалась слишком сильно для обычного шторма…
А затем темные облака, окутывающие пик Ред-Вайн, загорелись, как маленькая звезда, озарив всю долину ярким светом.
Стелла почувствовала, как ее сердце замерло в груди — Три был в центре всего этого.
Стелла вскрикнула и бросилась вперед. Молния Дао сверкала вдоль ее ног, увеличивая ее скорость. «Дерево! Нет!» Ее жизнь, казалось, пронеслась перед ее глазами, когда темные тучи потускнели, а затем во второй раз озарились молниями.
Быстрее, быстрее, быстрее.
Ей нужно было добраться туда и как-то помочь Дереву.
Сильный шторм внезапно начал подниматься вверх, а ужасные завывания наполнили долину. Стеллу это не волновало; она продолжала увеличивать скорость, пока мир вокруг нее расплывался, а ее ядро души светилось и гудело внутри нее.
Стелла не знала, как далеко и как долго она бежала, но она была только на полпути через город, когда шторм, сконцентрировавшийся на вершине пика Ред-Вайн, начал рассеиваться.
Своим улучшенным зрением она увидела, как облака рассеялись выше, и произошло что-то странное. С неба градом посыпались куски черной коры.
Стелла остановилась, образовав на улице глубокий овраг, и остановилась, наблюдая за черным дождем, пока облака приближались к Темному Городу. Выглядело так, будто облака были наполнены порчей, которая пролилась на город внизу.
У ног Стеллы упал кусок черной коры и застрял в только что созданном ею овраге. К ее удивлению, оно втянуло всю хаотичную ци из окружающей среды, особенно водную ци дождя, и начало расти… в дерево.
Очень, очень быстро — Стелле пришлось отступить назад, чтобы ее не катапультировало расширяющиеся ветви.
Прежде чем Стелла успела это осознать, повсюду, на дорогах и в зданиях, появились деревья. Через несколько мгновений Город Темного Света превратился в лес.
Стелла хотела остаться и осмотреть эти деревья дальше, но после того, как буря, опустошившая пик Красной Вайн, ушла, между ней и Древом ничего не стояло.
Поэтому она бежала быстрее, чем когда-либо прежде.
Она должна была знать.
Найдет ли она своего лучшего друга и единственное, что она считает семьей, не чем иным, как тлеющей кучей древесины… или он выжил?
«Дерево, пожалуйста, будь живым!» — кричала она, взбираясь по склону горы, пытаясь не обращать внимания на тысячи новых деревьев, покрывающих гору.
