Эшлок оказался в безмолвной пустоте — куда бы он ни смотрел, его окружала полная тьма. Не было ни света, ни теней, только холодная чернота во всех направлениях. Он не мог осознать ни размеры этого пространства, ни свое собственное появление в нем.
Как он мог остаться в живых после того, как Шторм Дао разорвал его на части?
«Система!» Эшлок крикнул в пустоту, но она не ответила. Было странно, что нечто, что всегда занимало его свободное пространство и отвечало ему, внезапно исчезло — это только сделало тишину еще громче.
Неужели он погиб во время шторма Дао? Была ли это загробная жизнь, где он проведет вечность как душа, которой суждено бродить в одиночестве в вечной тьме?
Несмотря на тяжесть ситуации, его разум оцепенел и похолодел при мысли о своей смерти. Эшлоку просто казалось, что ему очень жаль, что он умер так рано.
Теперь, по его размышлениям, жизнь дерева была на удивление приятной.
Хотя его человеческий разум и тело дерева так и не слились полностью, в своей коре он чувствовал себя более комфортно, чем когда-либо в человеческой коже. Конечно, в жизни дерева было множество недостатков, но множество положительных моментов в его новом существовании компенсировали их.
Но, пожалуй, самым прискорбным аспектом его преждевременной смерти, если предположить, что это действительно была загробная жизнь, были те, кого он оставил после себя. Он так беспокоился о том, чтобы его близкие были с ним навечно…
«Кто бы мог подумать, что я уйду первым?» Эшлок вздохнул: «Надеюсь, Стелла сможет простить меня за то, что я оставил ее так скоро. Должно быть, она сейчас опустошена и чувствует себя потерянной».
Время прошло.
Естественно, от нечего делать, Эшлок мысленно пересматривал свою жизнь.
Принял ли он в какой-то момент неправильное решение, которое привело к преждевременной смерти? Что, если бы он сэкономил свои кредиты вместо того, чтобы тратить их на предметы низкого качества, или если бы он не стал таким жадным и не стремился к призыву S-класса так рано? Должен ли он быть более безжалостным и поглотить всех жителей деревни и горожан Дарклайта за кредиты? Неужели его мягкость стала причиной его гибели? Или, наоборот, он слишком стремился к быстрому росту? Привлекло ли принятие этого божественного фрагмента от старшего Ли Шторм Дао? Или это было просто невезение, когда Шторм Дао нацелился на него, потому что у него было больше всего Ци в этом районе? Должен ли он в таком случае отложить свое развитие?
«Эти мысли бессмысленны», — размышлял Эшлок, паря в бесконечной пустоте, пока его мысли кружились по спирали. Он вошел в этот мир без какой-либо информации, мог видеть лишь на несколько метров вокруг себя и никого не знать. Он был не чем иным, как одиноким деревцем на вершине горы.
Тем не менее, всего за одно десятилетие он вознесся в сферу Звездного Ядра, приобрел множество высококлассных навыков и установил отношения с окружающими, несмотря на то, что не мог даже поговорить с ними.
«Блех», — Эшлок почувствовал отвращение к самому себе за то, что поставил сферу совершенствования превыше всего остального в своем списке жизненных достижений. «Продвижение моего развития было моей главной целью все время, и теперь это кажется таким… бессмысленным. Будет ли богатый человек заботиться о своем огромном состоянии, когда они безжизненно лежат в гробу, и никто не отправит их?»
Он чувствовал себя таким могущественным на своем троне в Пике Красной Вайн, правя местным населением после того, как уничтожил Вечнозеленых и Зимних Гневов, а затем манипулировал новой семьей.
Он был ответственен за гибель сотен, если не тысяч жизней — как культиваторов с собственными надеждами и мечтами, так и иррациональных монстров. Однако не эта огромная сила, которую он накопил, сопровождала его в эту пустоту — все, что у него было, это воспоминания.
Помочь этой напуганной девушке убить слуг, когда она прижалась спиной к его коре, подарить ей серьги, которые позволили ей выжить в тех турнирах, когда никто другой не мог ее направить. Роняла фрукт себе на голову, когда говорила слишком много, но продолжала слушать ее бред о жизни. Наблюдать, как она взрослеет, несмотря на смену времен года, и уезжает с Мэйпл в пустыню на год без него.
Затем в его жизнь вошла Диана, заполнив тишину, оставленную Стеллой. Поначалу он сопротивлялся ее присутствию, но со временем мрачная женщина привязалась к нему. Затем он наблюдал, как Стелла вернулась и преодолела свое прошлое, сделав из врага своего первого человеческого друга. Затем он провел много теплых летних дней, наблюдая, как они тренируются и растут вместе как личности.
По иронии судьбы, они оставили его на целый год, чтобы выучить древний язык, чтобы общаться с ним, из-за чего он чувствовал себя более одиноким, чем когда-либо. Но даже оставаться одному было лучше, чем плавать здесь, в этой пустоте, и даже птицы не приставали к нему.
«Черт, я уже скучаю по внешнему миру…»
Даже этот негодяй Мэйпл, который никогда не помогал, или Ларри, огромный паук, доставляли ему массу смеха, когда он сидел в одном и том же дворе и наблюдал, как солнце встает и садится день за днем, сезон за сезоном. Хотя все вокруг него менялось, он оставался неподвижным.
Все, на что мог надеяться Эшлок, это то, что они не забудут его, пока его душа будет двигаться дальше. Точно так же, как они жили в его памяти, он надеялся, что они будут дорожить веселыми моментами, которые они пережили, несмотря на хаос их ситуации, который привел к некоторым темным временам, он был уверен, что Стелла держалась в глубине своего сознания.
Учитывая, насколько трудной была ее жизнь, было чудом, что она не совсем сошла с ума. «Ну, она разговаривает с деревом. Может быть, она немного сумасшедшая», — грустно усмехнулся Эшлок про себя, пытаясь заполнить тишину.
По прошествии времени притупленные эмоции Эшлока улетучились, и его пренебрежительная позиция по поводу его смерти превратилась в позицию неприятия. Чем больше он об этом думал, тем больше ему ненавистна была идея уйти так скоро.
Не только для Стеллы или других, кого он оставил позади, там был целый мир и сотни лет воспоминаний, которые нужно было создать, однако они были сорваны с его тлеющих ветвей каким-то странным событием природы.
В каком-то смысле для него было довольно абсурдно осуждать мир как несправедливый за его внезапную кончину. Как только Шторм Дао появился из ниоткуда и убил его, он, не задумываясь, послал Ларри убивать людей, включая смертных. Он даже убивал культиваторов исключительно за их принадлежность к определенной семье, хотя они могли быть такими же замечательными людьми, как Диана.
Теперь, когда он больше об этом думал, он не сожалел о своем решении. Человек был суммой своего прошлого выбора, и он был доволен своей жизнью.
Смерть других была необходима ему, чтобы расти и защищать окружающих от вреда. Это был жестокий мир, и выживали только сильнейшие… только сейчас Эшлок почувствовал, каково это — умереть такой несчастной смертью ради чего-то гораздо более сильного.
Ему стало горько, словно во рту остался неприятный привкус. Он провел так много времени, жалуясь на свою жизнь в образе дерева, и только сейчас, паря в пустоте, он осознал, насколько невероятной была его новая жизнь.
— Мне очень жаль, — сказал Эшлок в темноту. Он не знал точно, перед кем или за что он извинялся, но это казалось правильным. Он не знал ни происхождения системы, ни того, почему он оказался деревом, но кто бы ни был ответственен за это, он чувствовал, что подвел их.
Наступило еще одно долгое, затянувшееся молчание, и как раз в тот момент, когда Эшлок почувствовал, что его разум становится тяжелым, как будто он был на грани погружения в глубокий сон, от которого он, возможно, никогда не пробудится, он что-то услышал.
Голос. Это было тихо, как шепот, его почти легко было не заметить, но, взглянув на голос, Эшлок увидел два отпечатка ладоней, очерченных фиолетовым пламенем, плывущих в пустоте. Он подошел ближе, и голос стал громче…
«Дерево, не смей покидать меня. Я принесу тебе все, что ты захочешь! Я могу зарезать весь город ради тебя. Просто скажи мне! Вот… возьми немного еды, поешь, как ты всегда делаешь!»
Без сомнения, это была Стелла. Он редко слышал, как она ругалась, и слышал, как ее голос дрожал, как будто она плакала. Она также говорила о еде… но он даже ничего не мог видеть, не говоря уже о том, чтобы использовать свой навык {Пожирание}, поскольку его система была отключена.
«Не плачь, Стелла», — ответил Эшлок, но она все еще не могла его услышать. Он был грустный. Даже в свои последние минуты он не мог сказать ни слова тому единственному человеку, которого считал семьей. «Стелла, не грусти… пожалуйста».
Его разум стал вялым, а голос Стеллы стал труднее слышать; сонливость поглотила его мысли, и он почувствовал, что засыпает, как в те холодные зимние ночи, когда он был всего лишь молодым саженцем.
«Три, ты сказал, что мы семья».
Стелла закричала, и Эшлок почувствовал, как ее руки ударили в пустоту брызгами пространственной Ци: «Сначала мои родители умерли, а теперь ты? Я отказываюсь. Я не принимаю этого».
«Стелла, мы семья, но иногда те, кого ты любишь, должны уйти».
Такой сонный. Несмотря на свои слова, Эшлоку не хотелось уходить, но он чувствовал, что пришло время. В темноте было уютно, как в уютной постели холодной зимней ночью.
«Я чувствую мерцание твоей души»
— сказала Стелла сквозь всхлипывания, перестав стучать по его стволу. Она прислонилась к пустоте, и он увидел очертания ее спины. «Ты меня слышишь, Эш? Дерево, которое, как я знал, не умрет от чего-то столь жалкого, поэтому, пожалуйста… вернись».
Это было жалко, не так ли? Если бы он был сильнее, этого бы не произошло. «Я должен был, черт возьми, убить всех». Эшлок выругался про себя из-за рыданий Стеллы.
«Помнишь, когда мы оба были маленькими? Ты был размером всего с человека, а кинжал был размером с мою руку?»
Стелла пробормотала: «Ты будешь спать всю зиму, оставив меня одну. Это одна из многих причин, по которым я ненавижу и боюсь зимы. Тебе не кажется, что это глупая причина?»
— Это… не… глупо… Стелла, — сумел сказать Эшлоку, изо всех сил пытаясь не заснуть. «Я… ненавижу… зиму… тоже».
«Эй, Эш. Если ты уйдешь. Всегда ли будет зима? Неужели я больше никогда не испытаю радость лета?»
Фиолетовый контур головы Стеллы прислонился к пустоте, как будто она смотрела на небо. «Сейчас прекрасный теплый день, когда буря прошла. Тебе следует пойти со мной насладиться солнечным светом. Еще разок…»
Эшлоку очень хотелось снова почувствовать солнечный свет, тепло шелестящих листьев под летним ветерком, пока птицы пели свои песни, а природа вокруг цвела.
Стелла продолжала прислониться к пустоте, и ее тихие рыдания не давали Эшлоку заснуть из-за чувства вины, которое терзало его разум. Это было пиздец, и он это ненавидел.
Пока Стелла вдыхала и выдыхала, в пустоту уносились крошечные импульсы пространственной Ци. Поначалу Эшлок не обратил особого внимания, так как казалось, что это не что иное, как туман, плывущий вместе с ним в пустоте. Так продолжалось до тех пор, пока он не заметил, что туман движется вниз к определенной точке.
Несмотря на сонливость, гложущую его разум, пытавшуюся увлечь его в вечный сон, он сопротивлялся и с любопытством следовал за туманом. Он был поражен тем, что обнаружил. Раньше это было невозможно увидеть, но благодаря фиолетовой Ци, проливающей крошечный свет во тьму, он увидел это.
Его Звездное Ядро.
То, что когда-то было сияющим огненным шаром, обладавшим достаточной силой, чтобы затопить всю гору пространственной Ци и начать атаку на Шторм Дао, теперь стало крошечным черным карликом, настолько тусклым, что его было легко не заметить.
Но фиолетовая Ци Стеллы была притянута к нему и медленно собралась вокруг потускневшей звезды.
«Дерево, если тебе нужно идти. Я обыщу твою душу в девяти мирах. Обещаю».
Голос Стеллы эхом разнесся в пустоте, Эшлок поднял голову и увидел, как фиолетовый контур исчез. Стелла отошла. Это было ее последнее прощание?
Затем он увидел фиолетовый контур лба Стеллы и ее двух рук. Похоже, она подвинулась и теперь обнимала его багажник. Ее силуэт вспыхнул силой, когда Стелла завыла.
Эшлоку было трудно сосредоточиться на ее криках и постоянных ругательствах. Он знал, что его время почти истекло, но огромное количество тумана Ци, текущее в пустоту, давало проблеск надежды.
Он хотел жить.
Потоки фиолетовой Ци текли мимо него к угасающей звезде. Он боялся, что может быть слишком поздно, но, когда холод смерти окутал его, он увидел тусклое мерцание звезды.
А затем послышался звон, за которым последовало сообщение, которое он был очень рад видеть парящим в пустоте.
[??? Перезагрузка системы]
Система, которую он так бросил в тень из-за ее ненадежности… он никогда не был так рад видеть ее согревающее присутствие.
[Опознано Эго {Человеческого} и Тело {Демонического Древа}]
[Человеческое эго желает быть свободным и переродиться? Да нет]
«Чего ждать?» Несмотря на его рассеянность, он был поражен этим уведомлением. Был ли ему предложен шанс сбежать из этого древесного тела? Если бы его спросили несколько лет назад, он бы без колебаний ответил «да».
Но сейчас?
«Блин, нет».
На самом деле, когда меня называли человеческим эго, это было оскорбительно. Он не был человеком. Он был деревом насквозь.
[Совместимость тел Человеческого Эго и Демонического Древа: 98%]
[Шанс 2% на провал и необратимую смерть. Кроме того, элементы {Человеческого Эго} со временем будут разрушены из-за тела {Демонического Древа}]
[Пользователь все еще желает, чтобы его объединили?]
Был ли это вообще вопрос? Раньше он был человеческим разумом, запертым в теле дерева, но таким образом он стал полностью деревом. Он также был уверен в своей способности сохранить то немногое, что делало его человеком, даже с его новой биологией.
[Признано]
[Резерв Ци ниже минимального порога для слияния]
[Пользователь слишком поврежден, чтобы получить полное проявление системы]
[Урон рассчитан на 91%]
[Накопленной энергии недостаточно для ремонта]
Эшлоку показалось, что ущерб в 91% звучит вполне серьёзно. Остался ли хоть кусок его туловища?
[Активация {Hibernation} до достижения минимального порога и завершения слияния]
На этот раз Эшлок не сопротивлялся сонливости, поскольку чувствовал себя в безопасности в надежных руках системы.
Он просто надеялся, что его сон не будет слишком долгим…
— Стелла, скоро увидимся, — пробормотал Алок, потеряв сознание.
***
Глаза Стеллы горели от слез, а в горле саднило от крика. Ей даже не хотелось двигаться, когда она почувствовала, как чья-то рука сжала ее плечо.
«Эй, ты выглядишь некрасиво, когда плачешь», — сказала Диана монотонным голосом, похлопывая ее по спине. «А ты покрываешь Патриарха своими соплями и слезами».
Стелла всхлипнула и отдернула лоб от обугленной коры. «Диана, ты ужасно умеешь утешать людей».
«Я знаю, но смотреть, как ты воешь и так крепко обнимаешь обугленные останки Эшлока, не пойдет на пользу его восстановлению». Диана наклонилась и большим пальцем вытерла пятно пепла со лба. — Дай дереву немного передышки, ладно?
Стелла неохотно убрала руки и встала. Оставшийся небольшой кусочек Дерева был примерно с ее голову и достаточно широким, чтобы она могла обхватить его руками. По сравнению с высоким деревом, которое символизировало стабильность в ее жизни, вид Эша, превратившегося в такое маленькое и беспомощное состояние, наполнил ее горем.
«Мне следовало остаться рядом с ним». Слезы затуманили ее зрение, когда она стояла с опущенными плечами. Она была самой большой сторонницей Древа, но даже она сомневалась, что Эш сможет оправиться от этого. Она закрыла глаза и опустила голову от страдания.
Прошло некоторое время, и Стелла почувствовала, как подул прохладный ветерок.
— Видишь, что я тебе говорил? До ее ушей донесся ровный голос Дианы: «Патриарх всегда восстанет из пепла».
Стелла понятия не имела, о чем говорит Диана, но когда она подняла голову и открыла глаза, она увидела слабый свет сквозь слезы. «Хм?» Подняв рукав, она вытерла слезы и любовалась Звездным Ядром Эшлока, которое снова появилось из его тела.
Затем Стелла увидела самое ослепительное зрелище: бурная Ци, оставшаяся от чудовищного Шторма Дао, направилась к тусклому Звездному Ядру, которое пульсировало силой.
Но внезапный рывок, который она почувствовала в своей собственной Душе, согрел ее сердце. Она была уверена, что Звездное Ядро Эша просило ее о помощи. «Тебе следовало спросить раньше, Три. В конце концов, мы семья».
Подняв руку, она приложила все усилия, чтобы передать свою Ци парящему Звездному Ядру, которое светилось все ярче и ярче.
Тем временем Диана с улыбкой наблюдала со стороны, как обгоревшая кора, покрывающая Эшлока, треснула и упала в сторону, а из пня начала быстро расти к небу единственная ветка. За считанные секунды дерево выросло вдвое и продолжило свой путь.
Стелла плакала от радости, когда на кончике новой ветки вырос единственный стебель с красным листом, гревшимся в великолепном солнечном свете.
«Кажется, мы оба вернулись из смерти после того, как столкнулись с молнией», — сказала Стелла с улыбкой, когда ее ядро души счастливо гудело в ее груди. «Теперь я надеюсь, что ты вырастешь выше, чем когда-либо прежде. У тебя сейчас много детей, о которых нужно заботиться».
Стелла посмотрела вдаль. Стены не закрывали ей обзор окрестностей, поскольку буря разрушила павильон. Не осталось даже обломков — лишь одинокий пень на горе.
Со всех сторон ее окружала гора, покрытая красивыми краснолиственными деревьями, насколько хватало глаз, залитая теплым светом заходящего солнца.
