Несмотря на смелые заявления Эшлока, его биология не согласовывалась с его вновь обретенным отвращением ко сну. Когда солнце опустилось за горизонт, на его разум накатила волна усталости, и, прежде чем он успел это осознать, солнце снова взошло, и это было начало нового дня…
«Хотел бы я иметь эту силу, когда был человеком», — проворчал Эшлок, вспоминая те многие ночи, которые он провел, глядя в потолок, когда часы показывали 5 утра, и его желудок урчал.
«А, быть деревом не так уж и плохо?» Эшлоку не нужно было беспокоиться о работе или о следующем приеме пищи. Черт возьми, ему даже больше не нужно было платить налоги. Он был одновременно свободен от строгих ограничений Земли, но, как ни странно, менее свободен, чем когда-либо прежде.
Он был заперт в теле из дерева и сока, прикован к месту навечно.
Эшлок огляделся и увидел этот вид, вероятно, единственный вид, который он увидит за всю оставшуюся жизнь.
Возможно, это был пропуск времени или просто его естественная биология, но даже прожив здесь пять лет, Эшлок чувствовал, что это был его дом, которому он принадлежал больше, чем где-либо еще. Эшлок был в безопасности, его корни были глубоки, а его листья были открыты небу.
Подул ветерок, и Эшлок наблюдал, как пышная пурпурная трава танцевала на ветру. Природа стала еще более потрясающе красивой, когда он стал
природа.
Как духовное дерево, управляющее Ци, он мог видеть во всех направлениях и все чувствовать.
В отличие от человеческого разума, ограниченного глазами и ушами, Эшлок мог воспринимать все сразу.
Шелковистые перья каждой птицы, сидящей на его ветвях, яркие цвета каждого цветущего цветка во дворе — даже распущенные волосы и ровное дыхание Стеллы, пока она занималась культивацией, были в сознании Эшлока.
Мир кипел жизнью, и он был частью этого цикла. Пока его мысли переходили от одной обыденной вещи к другой, солнце плыло по небу, а горизонт засиял мягким оранжевым светом, и Эшлок заснул.
***
На следующий день наблюдалось быстрое скопление кучево-дождевых облаков, которые затемнили небо и создали мрачное настроение во дворе вершины Ред-Вайн.
«Надвигается большая буря, Дерево».
— прокомментировала Стелла, с улыбкой жевая один из золотых фруктов Эшлока, и свесила ноги с импровизированной скамейки.
К сожалению, фруктов осталось не так много, и у Эшлока, к сожалению, не было Ци, чтобы сделать больше.
В настоящее время он посвящал всю свою Ци развитию своего царства совершенствования.
[Саженец демонического духа (Возраст: 5)]
[Царство Ци: 6-й этап]
[Навыки…]
Эшлок впился взглядом в свое резюме. Когда его будут считать деревом, а не саженцем? Что вообще было определением дерева? Все, что Эшлок знал, это то, что все, что связано с деревьями, происходит невероятно медленно. Пять лет показались ему несколькими месяцами, так что это имело смысл.
Внезапно Эшлок почувствовал небольшой толчок Ци. Это было едва заметно, как муха, приземлившаяся на кожу.
«Откуда это пришло?» К сожалению, система Эшлока была довольно бедной, и, если он не приобретал какой-либо искусственный интеллект или диагностические навыки, ему приходилось вручную искать причину.
Во дворе не было ничего необычного. Эшлоку потребовалась секунда, чтобы вспомнить, что в глубинах горы происходили какие-то действия… Эшлоку нравилось думать, что он добился большого прогресса, но прошло два дня, и он выкопал около десяти метров.
«Пять метров в день — это ужасно медленно… если мне пришлось догадаться, высота этой горы легко превышает восемь тысяч метров. Мне понадобится пять лет, чтобы достичь подножия с такой скоростью».
Тем не менее, Эшлок почувствовал свою корневую сеть и вскоре обнаружил небольшой шип Ци. Один из его самых глубоких корней на северной стороне горы наткнулся на небольшое месторождение серебряного камня. Казалось, он мерцал, как ртуть, но был твердым, как железо. Эшлок обхватил своими корнями небольшое отложение и почувствовал немного окружающей Ци, исходящей от камня.
«Какой-то камень маны? Камень Ци? Как бы это вообще называлось?» В конечном итоге важно было не его название, а скорее последствия его открытия. На этой горе находился камень, дающий Ци. «Могу ли я как-нибудь поглотить эту Ци?»
Эшлок сжал корни вокруг камня и постарался ухватить как можно больше окружающей Ци. К его удивлению, сумма оказалась довольно значительной, примерно такой же, какой он получил от своей техники медитации. Но возникла существенная проблема.
«Ци не может пройти далеко вверх по моему корню». Эшлок попытался втянуть Ци вверх от корня к своему основному телу. Но эта попытка напомнила ему, как однажды он пытался пить через дурацкую длинную соломинку. Расстояние, несмотря на то, что оно составляло всего десять метров, было просто слишком большим. Ци испарилась, поглощенная его корнем, пока она двигалась, и в конечном итоге стала настолько слабой, что не стоила усилий.
Но Эшлок не собирался сдаваться. Этому подземному месторождению, которое он обнаружил, должно было быть применение. Если бы он мог говорить, он бы спросил Стеллу, ценно ли это, и попросил бы ее выкопать его… но это было невозможно.
Пока умение Эшлока {Глубокие корни} продолжало действовать, в сознании дерева возникла мысль. «В настоящее время я обеспечиваю Ци, необходимую для функционирования навыка… но что, если вместо этого я использую этот камень для питания навыка? Как батарею?» Эшлок решил, что стоит попробовать.
Эшлок заставил навык продолжать работать, но перекрыл подачу Ци к этому корню. Затем он ждал… и ждал… корень все еще использовал хранившуюся внутри Ци, но в конце концов остановился.
Невозможно продолжать прокладывать туннель сквозь скалу. Ртутный камень засиял ярче, когда окружающие его корни начали с силой высасывать его Ци.
«Оно работает!» Эшлок был в восторге, наблюдая, как корень, который он отрезал от источника Ци, продолжал спускаться вниз. «И у меня все еще есть связь с ним… как удобно».
Корень все еще был связан с основным телом Эшлока, поэтому он мог при необходимости снабжать его Ци, но сейчас он черпал всю свою силу из месторождения полезных ископаемых.
Когда Эшлок снова увидел двор, Стеллы уже не было. Быстрый поиск, и Эшлок нашел ее спиной к рунической формации, усердно занимающейся культивированием. Солнце медленно садилось, но его было трудно заметить сквозь густую облачность.
***
Эшлок проснулся от бури ужасающих размеров.
Гром гремел, словно пробудившийся бог, по всей земле, а дождь барабанил по листьям и ветвям Эшлока, заставляя их сильно раскачиваться под неустанным ветром.
Используя свой навык {Глаз Древесного Бога}, Эшлок обнаружил Стеллу.
Несмотря на неблагоприятные внешние условия, она сидела с прямой спиной, закрытыми глазами и широко раскрытыми руками, словно возвещая о прибытии своего спасителя. Ее влажные светлые волосы прилипли к лицу, а пурпурное пламя вспыхнуло на ее коже, превратив ее в маяк света в темном мире. Тем не менее, даже отсюда Эшлок мог чувствовать хаотичную Ци, носящуюся вместе с бурей, особенно вокруг рунического образования, на котором так решительно сидела Стелла.
«Так что совершенствование во время шторма может принести огромную пользу…» Эшлок попытался активировать свой навык медитации, но ничего не вышло. Плотные облака закрывали солнечный свет, превращая день в ночь, а из-за ветра его листья не могли ничего уловить.
Но, глядя на небо, сфера зрения Эшлока расширилась и включила в себя облака над головой. Полосы молний осветили облака сине-белыми вспышками, а затем раздался рев грома. Затем внезапно одна из полос молний направилась к нему, как свернувшийся дракон, жаждущий удара. Мир Эшлока побелел, когда молния уничтожила одну из его ветвей.
Ци молнии обернулась вокруг ствола Эшлока и пронеслась между его ветвями, заставляя их гореть.
Дым валил с его левого бока, рядом с местом удара, когда внутри его багажника разгорелся огонь. Эшлок был в бреду, когда ужасающая боль разлилась по всему его телу. На Земле Эшлок один или два раза обжигался на плите, но сейчас было еще хуже. Намного хуже. Как бензин, льющийся ему в горло, а затем поджигаемый изнутри.
«Дерево!»
Мозг Эшлока был нечетким, пока его тело боролось с вторгающимся огнём. Как и при потере крови, влага и сок были перенаправлены из его корней и нижней части тела, чтобы справиться с пламенем, из-за чего он стал вялым. По мере того, как все больше и больше частей его тела превращалось в обугленное дерево, его когнитивные функции еще больше снижались.
«Дерево… не умирай! Эй!»
Эшлок почувствовал, как нежные руки пытаются подняться по его десятиметровому стволу к источнику пламени.
«Не оставляй меня одну!..»
Эшлок услышал, как Стелла плачет сквозь завывание ветра. Затем он почувствовал, как ноги Стеллы обвились вокруг его ветки, когда она была подвешена вверх ногами.
Стелла сунула охваченные фиолетовым пламенем руки в дымящееся отверстие и попыталась сбить пламя. «Борись с пламенем, глупое дерево! Ты можешь это сделать!»
Стелла вскрикнула, когда остаточная молния, все еще сиявшая между его ветвями, набросилась на девушку, заставив ее использовать собственную Ци для защиты от нападения. Гром и дождь продолжали грохотать, из-за чего медленно умирающему дереву все труднее и труднее было расшифровать крики и оскорбления Стеллы.
Несмотря на все усилия Стеллы, Эшлок был всего лишь пятилетним саженцем с жалким количеством Ци. Эшлоку удалось бы пережить типичный удар молнии, но тот, кто наделен Ци? Вряд ли. Был ли это конец? Смерть от случайного удара богов?
Но как только все потемнело, он увидел, как в его голове вспыхнули два уведомления.
[Навык {Сопротивление огню [D]} изучен!]
[Навык {Сопротивление ци молнии [C]} изучен!]
Похоже, боги все-таки не покинули его. Оставшись в сознании, Эшлок приказал системе перенаправить всю окружающую Ци, бушующую вокруг его тела, к его корням и навыку производства плодов Ци.
«Дерево…»
Слезы Стеллы присоединились к дождю, струившемуся по его стволу и капавшему с листьев. «Останься со мной… пожалуйста… у меня ничего не осталось».
Эшлоку хотелось утешить обезумевшую девушку, сказать ей, что с ним все будет в порядке.
Увы… он не смог — мир померк, и сознание его погрузилось в глубокий сон.
