Дуглас попытался игнорировать неловкое напряжение, витавшее в воздухе, и наконец почувствовал, как дрожь, пробежавшая по его телу, утихла. Это было трудно, но он отбросил ужасающие истины, которые он видел в нестареющем взгляде древа духов, на задворки своего разума.
Он приехал сюда по просьбе своего двоюродного брата, мистера Чоя, которому он был многим обязан после побега из семьи Террафордж в юности. Однако, хотя он и очень уважал своего кузена, он никогда не ожидал, что его так обманут.
Его двоюродный брат представил эту неуловимую секту Пепельных Падших как место своей мечты, где он, наконец, будет признан ценным членом и окружен людьми, способными бороться против секты Кровавого Лотоса и жестоких благородных семей, которые он так презирал. многое за эти годы.
Однако здесь было гораздо меньше, чем ему обещали. Даже сделав шаг назад и не обращая внимания на отсутствие павильона из-за недавних событий, членов секты было всего два, и ни один из них не находился в сфере Звездного ядра.
Конечно, они утверждали, что подчинялись приказам этого загадочного дерева, которое сбрасывало кору и росло вверх с угрожающей скоростью. Но даже если дерево было таким могущественным, как они утверждали, каждый, кто знал о деревьях духов, понимал, что они мало чем отличаются от обычных деревьев, за исключением того, что они дают немного лучшие плоды или имеют кору, пропитанную Ци, что делает ее более ценной.
Но дерево духов, достаточно умное, чтобы даже говорить? Порядок вокруг людей? Это было невообразимо, и он этого не видел: камень пролетел слишком близко к его голове с достаточной скоростью, чтобы издать свистящий звук мимо его уха, который вывел его из внутреннего оцепенения.
Дуглас сразу же посмотрел на Стеллу как на виновника, так как он почувствовал намек на пространственную Ци, утекающую из нее, когда она ранее закатила эту короткую истерику. Глупый ребенок, пытающийся оторвать мне голову, пока я не смотрю,
Дуглас выругался про себя, но был удивлен, когда Стелла последовала за камнем и увидела, как он царапает землю.
Разве это была не она?
«Патриарх разговаривает с нами», — уверенно сказала Диана, как будто это имело какой-то смысл.
Дуглас знал, что деревья не могут управлять камнями и при этом они не грамотны. С любопытством он подошел и удивился, что Диана не предприняла никаких попыток остановить его. Даже Стелла не обратила никакого внимания, полностью сосредоточившись на закорючках на земле.
Дуглас пристально рассматривал гравюры, но не мог понять их значения. Они тянут меня за ногу? Это просто набор случайных закорючек. Хотя они немного похожи на рунический язык, который я знаю…
Честно говоря, он наполовину верил, что вся эта ситуация была одной масштабной шуткой, придуманной его кузеном. Его приостановка неверия могла продлиться лишь до тех пор, пока он не вскинул руки и не потребовал, чтобы его впустили в шутку.
Стелла была занята бормотанием про себя, и Дуглас мог видеть серьезность ее лица сквозь просветы в ее светлых волосах. На самом деле она была не в его вкусе, но он мог оценить красоту, когда видел ее, и видеть, как она читает закорючки для сложной шутки, было довольно мило, он должен был признать.
«Хорошо, я понял.» Стелла выпрямила спину и повернулась к нему. «Как только вы произнесете клятву и поклянетесь в своей верности Патриарху секты Пеплопад, мы сможем продолжить».
«Твоё дерево тебе это сказало?» Дуглас тщательно сдержал ухмылку, когда увидел холод в глазах Стеллы. «Вау, хорошо, хорошо».
Честно говоря, он планировал произнести клятву с самого начала.
Он не смог найти работу в Дарклайт-Сити из-за своего далеко не звездного послужного списка и плохих навыков. Поэтому, когда его двоюродный брат обратился к нему по поводу этой работы, он был в восторге.
Даже если эти девушки хотели притворяться и жить в своих иллюзиях, его это устраивало, пока ему платили.
Быть культиватором было недешево, и у него была гора долгов, которые нужно было погасить раньше или позже. Жизнь мошенника-куиватора изобиловала предложениями о работе, и у него была пристрастие к ядрам зверей, которое нужно было удовлетворять.
Он не только сошел бы с ума, если бы позволил сердечным демонам победить, но и если бы его развитие осталось на 3-й стадии царства Огня Души, его враги вскоре превзойдут его и придут в гости.
Дуглас посмотрел на серьезное лицо Стеллы, прежде чем покачать головой и направиться к дереву. «Вы хотите, чтобы я поклялся в верности дереву, верно?»
«Верность секте Пепельных Падших, патриархом которой является дерево, так что да», — подтвердила Стелла, кивнув.
Дуглас посмотрел на растрескивающийся и покоробившийся ствол дерева, быстро поднимавшегося вверх. Это было чудо, и его рука все еще слегка дрожала от воспоминаний об этом взгляде. Несомненно, это дерево было особенным, и ему было любопытно узнать о нем побольше.
То, что я делаю ради зарплаты,
Дуглас выругался, облизнул губы, закрыл глаза и установил связь с небесами посредством медитации.
Он поднес руку к груди и положил ее возле своего ядра души в знак уважения, даже если думал, что они этого не заслуживают. Могу поспорить, что эта клятва даже не сработает. Небеса ни за что не признают эту секту Эшфолленов реальной.
Дуглас думал, пока энергии мира кружились вокруг него.
«Я, Дуглас Террафордж, клянусь в верности секте Эшфоллен». Дуглас напрягся, почувствовав огромное давление, обрушившееся на него. Словно небесное око пристально смотрело на него и записывало каждое его слово с пристальным вниманием. Господи, секта Эшфоллен признана?
Дуглас не мог в это поверить. Дураки все время давали фальшивые клятвы. Черт возьми, он сделал несколько за свою жизнь, но никогда раньше он не ощущал столь сильного интереса небес к клятве.
Сглотнув и закрыв глаза, Дуглас продолжил стандартную клятву верности. «Если моя преданность пошатнется, пусть мое развитие будет навсегда подорвано, а демоны моего сердца высвободятся на мою неверную душу».
И он действительно имел в виду это. К черту секту Эшфолленов, состоящую из двух девушек, разыгрывающих самую искусную шутку – это было серьёзное дело.
Когда эти последние слова сорвались с его губ, он почувствовал, как цепь небесных намерений обвилась вокруг его ядра души. Было холодно, и ему почти хотелось стиснуть грудь от холода, но он держал руку твердо.
Он мог сказать, что призрачная цепь вела его тело к дереву духов перед ним. Он инстинктивно знал, что любое предательство секты Пепельных Падших приведет к тому, что цепи исчезнут и позволят сердечным демонам поглотить его ядро души.
Самым любопытным было то, как он поклялся в верности секте Пепельных Падших, хотя цепь была связана с деревом, а не с абстрактной концепцией сообщества, которая диктовала большинство сект. Это было так, как если бы дерево было
секты Пепельных Падших, и он мог сказать, что его клятва будет аннулирована, если дерево погибнет.
«Секта, полностью живущая под кроной дерева духов», — пробормотал Дуглас, открыв глаза и увидев дерево в новом свете. Для дерева заслужить прямой интерес небес было подвигом, которому он мог только удивляться. Возможно, дерево было ответственно за гораздо большее, чем показывало.
Его внимание привлек хлопок Стеллы через пустынную горную вершину.
— Хорошо, Дуглас. Стелла улыбнулась, но это было холодно и почти страшно, как будто она знала что-то, чего не знал он. «Вы пойдете с Дианой в шахты…»
Дуглас почувствовал, как его разум застыл. Мрачные воспоминания о том, как в самые темные часы его жизни он работал на шахтах за скудную плату, заставили его покрыться холодным потом. Одно воспоминание о том, как у него кончилась Ци посреди обрушения шахты и что он был похоронен на два дня, потому что не было воздуха, который можно было бы тратить на циркуляцию своей дыхательной техники для восстановления своей Ци, заставило его дрожать.
«Мины?» Он выпалил: «Я думал, ты нанял меня для чертовой стройки? А не для того, чтобы ползать на четвереньках в темноте в поисках чертовых духовных камней. Найми смертных для этого дерьма».
Стелла посмотрела на него взглядом, который мог убить. «Дуглас, ты придурок, перестань меня перебивать и дай мне закончить. Может быть, тогда мы действительно сможем что-нибудь сделать сегодня?»
Это было справедливо. С момента прибытия сюда Дуглас вел себя немного агрессивно, но это не его вина! Все было так далеко от ожиданий, и все здесь были такими неразумными.
Стелла фыркнула, а затем, увидев, что Дуглас молчит, продолжила: «Как я уже говорила, прежде чем меня так грубо прервали. Ты присоединишься к Диане в шахтах. Твоей первой задачей будет построить туннель от шахты наружу, чтобы люди, оказавшиеся там в ловушке, смогут спастись».
«Какие люди?» Дуглас спросил: «Почему они там заперты?»
Стелла отмахнулась от него: «Не волнуйся об этом. Просто возьми это». Она протянула руку, и в ее руке из воздуха материализовался черный плащ. Не было ни вспышки золота от множества пространственных колец, украшавших ее пальцы, ни какого-либо запаха пространственной Ци.
Как она это сделала?
Дугласу пришлось признать, что он был впечатлен, и с трепетом посмотрел на плащ, когда Стелла подошла и сунула его ему в руку. «Наденьте этот плащ. Как новый член секты Эшфоллен, мы должны хорошо скрывать вашу личность. Это скрывающий плащ. Он поставляется с большим капюшоном, чтобы скрыть ваше лицо».
«Вот и все?» Дугласу пришлось признать, что плащ был сделан из достаточно мягкого и прочного материала и снабжен массивным капюшоном, который, как он ожидал, будут носить культисты, но действительно ли такой плащ с таким названием не производил ничего впечатляющего?
«Да, вот и все». Стелла пожала плечами: «Диана тоже даст тебе маску. Просто держи рот на замке и следуй приказам Дианы. По возможности ни с кем не взаимодействуй».
«Что…» Дуглас попытался задать еще вопросы, но был прерван, когда что-то сунули ему в другую руку. «Маска?» — пробормотал он, рассматривая черную деревянную маску.
«Надень это», — сказал он слегка искаженным голосом Дианы. Подняв глаза, он увидел черноволосую девушку в почти такой же маске, как и его, но она была белой как кость.
— Ладно, ладно, — проворчал Дуглас, пристегивая маску к лицу, просовывая руки под плащ и затягивая его вокруг себя. Он не мог видеть себя, но предполагал, что выглядит довольно угрожающе.
«Хорошо выглядишь», — категорически сказала Диана, жестом приглашая его следовать за ней. «Мы пойдем быстрым путем вниз».
«Быстрый маршрут?»
Диана кивнула. «Да, это прямо здесь».
Подойдя и проследив за ее взглядом, он увидел темную дыру в земле, которая, казалось, вела к какому-то туннелю — при ближайшем рассмотрении он заметил, что она похожа на внутреннюю часть корня дерева.
«Вы хотите, чтобы я спустился сюда? Как далеко это?» Дуглас чувствовал себя легко, когда его окружал камень, но толстая стена из корней деревьев между ним и горным камнем изолировала его от окружающей среды.
Диана уже лезла в яму, и вода из воздуха разжижалась вокруг ее рук. «Не волнуйся, просто следуй за мной и держи голову вверх, если не хочешь утонуть».
Было невозможно понять, шутила она или серьезно, поскольку жуткая белая маска скрывала черты ее лица и ровный тон. Однако странная женщина уже исчезла в дыре, и в этот момент он едва мог видеть кончик ее головы, поэтому неохотно начал спускаться в туннель.
«Не идет?» — спросил он Стеллу, которая вернулась на скамейку и лениво лежала под сенью дерева с улыбкой на лице, и ее глаза подозрительно, полные ласки, смотрели на быстро растущее дерево.
Услышав его слова, она наклонила к нему голову и нахмурилась. «Просто оставь меня и Три в покое».
«Н-ладно…» Ему хотелось в замешательстве почесать затылок, но он не мог вынести гневного взгляда девушки, который намекал на ее пиковую стадию совершенствования. Почему в этой секте никто не был нормальным? Во что втянул его глупый кузен?
Вздохнув, он позволил сырости корня дерева поглотить его, и начал падать… и падать. Быстрее и быстрее. Беспокойство быстро нарастало в его груди, когда ветер завывал мимо его ушей, и он рухнул с горы.
Был ли это тщательно продуманный способ убить его?
Он был уверен, что переживет падение благодаря своему крепкому телу, но ему понадобится несколько мгновений, чтобы исцелиться с помощью таблетки. Неужели Диана ждала на базе с кинжалом, готовая перерезать ему горло?
Его сердце колотилось в груди, а ядро души гудело, когда земная Ци, которую он накопил в своем теле, устремилась, чтобы укрепить его ноги, чтобы подготовиться к наступающему удару. Он почувствовал, как все его тело напряглось, и как только он почувствовал приближение земли, он ударился о стену ледяной воды.
— Ух… — Дуглас поперхнулся, когда вода хлынула ему в лицо и хлынула ему в рот и нос. Совет Дианы держать голову поднятым эхом отозвался в его голове, когда он нырнул в воду и приземлился на пол с гораздо меньшей скоростью, чем раньше.
Выкашливая полные легкие воды, скорчившись на земле, Дуглас перевернулся и увидел стоящую там Диану, смотрящую на него сверху вниз, положив руки на бедра.
«Ты не послушался моих указаний о том, как держать голову высоко поднятой, не так ли?»
Дуглас застонал в ответ, пытаясь подняться и пойти на трясущихся ногах. «Я слушал…»
«Нет, ты этого не сделал», — огрызнулась Диана. «Теперь ты тратишь мое время, будучи жалким, потому что твой мозг слишком полон бесполезных мыслей».
Затем Дуглас почувствовал, как вся ледяная вода давит на его одежду, уносится мистической силой и собирается в шар над открытой ладонью Дианы.
Сегодня было худшее,
Подумал Дуглас, наконец поднявшись на ноги и возвышаясь над Дианой. Однако она уже повернулась к нему спиной и пошла по освещенному грибами туннелю.
Именно в эту минуту он действительно почувствовал себя лакеем. Вздохнув, он поплелся за женщиной и полюбовался светящимися грибами. Затем, когда в туннеле появилась развилка, черный корень, который он даже не заметил на полу, внезапно загорелся сиреневым пламенем.
«Патриарх ведет нас к своему народу», — категорически сказала Диана, следуя за пламенем по самому широкому туннелю, — «Эти грибы тоже его творение».
Дуглас хранил молчание, но был вынужден признать, что дерево продолжало производить на него впечатление. Он провел немало времени в шахтах, и освещение всегда было проблемой, но он никогда не видел такого простого решения. Грибы, излучающие синее свечение, были отличной идеей.
Через некоторое время Дуглас услышал эхо болтовни, доносившееся из глубины туннелей. Прежде чем они завернули за угол, Диана остановилась и осмотрела его с ног до головы. «Дуглас, не говори ни слова, пока я не дам тебе разрешения. Понял?» Ее голос был шепотом, пропитанным Ци, но он достиг его ушей с тревожной влажностью. «Нам нужно поддерживать фасад, который обеспечивает здесь лояльность, и мне не нужны ваши громкие слова, которые все портят».
Дуглас чувствовал угрозу мгновенной смерти, исходящую из каждого слова, поэтому решительно кивнул, ничего не сказав – к счастью, это, похоже, успокоило женщину.
— Хорошо, следуй за мной. Диана повернулась и завернула за угол. Дуглас послушно последовал за ним и восхищался обширной пещерой, которой его встретили. Однако не столько пещера впечатлила его, сколько количество людей.
Сотни, если не тысячи людей собрались вокруг, казалось бы, искусственного ручья, протекающего через центр пещеры. Сильный запах еды доносился с дальней набережной реки, где он увидел множество смертных, собравшихся вокруг небольших гор вещей и тихо беседовавших между собой над мисками с едой.
Тем временем, на более близкой стороне, Дуглас заметил множество культиваторов, сидящих в ледяной тишине. Между двумя группами существовало неловкое напряжение, но их прибытие быстро привлекло внимание культиваторов, вероятно, из-за того, что они использовали духовное чутье.
Внезапная вспышка пламени возникла в шаге от них и через секунду исчезла, оставив позади пожилого мужчину с острыми глазами и малиновыми волосами.
К удивлению Дугласа, мужчина, чье тяжелое присутствие указывало на то, что он находится в сфере Звездного Ядра, глубоко поклонился Диане, несмотря на то, что она находилась на целое царство ниже него.
«Великий старейшина дома Красный Коготь смиренно приветствует секту Пеплопавших». Великий старейшина говорил спокойно, и через несколько мгновений многие другие старейшины секты Красного Когтя бросились поклониться ему.
«Поднимите головы». Диана едва обратила внимание на Красных Когтей и прошла между ними, что-то осматривая пещеру.
«Госпожа, если вы простите за вопрос…» У Великого Старейшины было обеспокоенное выражение.
Диана склонила голову через плечо: «Что?»
«Наш Пик… Город Темного Света… Секта Кровавого Лотоса». Великий старейшина тщательно подбирал слова, его дрожащий голос выдавал его истинные мысли: «Осталось ли что-нибудь после того, как грозный Шторм Дао опустошил земли?»
Диана усмехнулась и отмахнулась от Великого Старейшины, углубляясь в пещеру: «Бессмертный справился с этим — проблем нет».
«Это действительно прискорбно — подожди… что?» Великий Старейшина поймал себя на полуслове, его челюсть отвисла.
«Твое неверие в секту Пепельного Падшего меня не устраивает». Диана теперь была возле ручья, и Дуглас почувствовал желание поторопиться и присоединиться к ней, пока она небрежно прогуливалась, как будто это место принадлежало ей.
«Я… я…» Великий Старейшина не находил слов: «Я покаюсь! Прости меня».
«Не беспокойся». Диана холодно ответила: «Просто соберите всех возле истока реки. Этот придурок выкопает туннель, чтобы вытащить вас, ребята, и вы сами увидите ситуацию. Хотя я упомяну, что там другой мир. … деревья».
Дуглас хотел парировать оскорбление, поскольку оно заставляло его чувствовать себя глупо перед многими могущественными культиваторами и одним из Великих старейшин благородных семей. Но он позволил этому ускользнуть и тихо последовал за Дианой вместе с большой группой культиваторов и любопытных смертных, стараясь не снимать капюшон.
Как только они приблизились к стене в дальнем конце пещеры, Дуглас увидел выдолбленный кончик черного корня дерева, торчащий из камня, из которого хлестала кристально чистая вода.
«Хорошо.» Диана указала на стену рядом с трубой со стороны культиватора: «Повелитель, если вы последуете за этой трубой, вы создадите туннель наружу… в конце концов».
Подлорд? Это было его тайное имя? Не желая, чтобы его ругали за вопросы, он согласился с контекстными подсказками и положил руки на каменную стену, чтобы начать свою технику, но Диана прервала его.
«Вам нужно сделать его очень широким».
Дуглас лишь хмыкнул в ответ. Что она имела в виду под словом «широкий»? Он раскинул руки, как бы показывая, насколько широко она этого хочет, и женщина в маске покачала головой: «Сделайте его достаточно широким, чтобы вместить десять человек в поперечнике и пять в высоту».
Хм? Понимала ли она, сколько Ци потребуется от него для такого подвига?
Видя его замешательство, Диана услужливо добавила: «Он должен быть достаточно широким, чтобы Ларри мог выбраться. Что-то меньшее просто не подойдет».
Насколько возможно, понизив голос, чтобы скрыть свою личность, Дуглас ответил: «Кто такой Ларри?» Его любопытство взяло верх, и он также хотел знать, потому что считал, что Диана ошибается. Кто может быть шириной в десять человек?
Рука Дианы дернулась, когда между ее пальцами сверкнуло золотое лезвие, способное перерезать ему горло, но она расслабилась, услышав его простой вопрос. «Взгляните на себя.»
За его спиной произошла суматоха.
Обернувшись с опаской, Дуглас увидел, как толпа смертных и культиваторов расступилась, когда над ними нависла тень.
Он отступил на шаг и почувствовал холодный камень спиной, когда в поле зрения появилось чудовищное существо. Самый огромный паук, свидетелем которого он когда-либо был, смотрел на него алыми глазами, которые, казалось, светились в тусклом голубом свете грибов, заполняющих пещеру.
Диана без страха подошла и похлопала монстра по ноге, которая рядом с ней выглядела как дерево. «Это Ларри, любимец Патриарха».
Дуглас побледнел. Это домашнее животное?
«Подожди, кто этот маленький парень», — сказала Диана, когда маленькая черная змея плавно спустилась по ее руке и осторожно обвилась вокруг ее шеи, как экзотическое ожерелье.
Розовый язычок маленькой змейки высунулся и с любопытной нежностью лизнул шею Дианы.
Дуглас просто стоял застывший. Что же происходило во всех девяти мирах?
