Эшлок наблюдал всю сцену своим духовным зрением, чему способствовали его корни, покрывавшие почти каждый дюйм пещеры. На самом деле он не сказал Диане, где поручить Дугласу рыть туннель; он просто предполагал, что культиватор сродства с землей сможет заглянуть сквозь скалу или что-то в этом роде и определить оптимальный маршрут.
Однако ее слова оказались правдой. Если Дуглас проложит туннель рядом с черным корнем, они окажутся на высоте тысячи метров над горой — по его мнению, достаточно близко к земле.
Ему пришлось признать, что он испытывал определенное удовлетворение, наблюдая, как эгоистичный культиватор дрожит, прислонившись к стене, лицом к лицу с чем-то, что он считал не более чем домашним животным.
И снова он не поручил Диане сказать Дугласу, чтобы он сделал туннель достаточно широким для Ларри, но она приняла во внимание его питомца и даже разыскала духовного зверя, когда вошла в шахту.
«Теперь она полюбилась маленькому Каю», — размышлял Эшлок, наблюдая за крошечной травяной змеей F-ранга, обвивавшей ее шею. Он чувствовал себя счастливым, когда все члены его секты, включая его домашних животных, ладили друг с другом. К сожалению, он знал, что эта гармония была лишь временной.
В конце концов, ему придется расширить секту Эшфоллен, поскольку он не сможет решить все проблемы в одиночку. Наличие Стеллы и Дианы уже неоднократно спасало его от смерти, и оба его питомца также способствовали его дальнейшему выживанию.
«Надеюсь, маленький Кай скоро перейдет в S-класс. Таким образом, Ларри защитит меня, Мэйпл присмотрит за Стеллой и, наконец, маленький Кай позаботится о Диане». Эшлок понимал, что потребуется значительное количество времени и множество охотничьих поездок, чтобы поднять маленького Кая до такого уровня, но с его Мистическим Царством и способностью телепортировать людей в пределах своей сферы влияния, как только он расширит свои корни достаточно далеко в в дикой местности он мог бы отправить Диану и Кая на задания.
Обуздав свои блуждающие мысли, Эшлок снова сосредоточил внимание на пещере и увидел, что Дуглас приступил к работе. Твердая скала, казалось, трансформировалась вокруг него, а затем рассыпалась в пыль по мере его продвижения.
Из-за просьбы Дианы расширить туннель, ему приходилось чаще двигаться в сторону, чем вперед, чтобы расширить его. Это продолжалось до тех пор, пока он не остановился и не подошел к Диане, которая разговаривала с Красными Когтями.
«Что ты хочешь?»
– спросила Диана через плечо. Когда Дуглас не ответил жестами, она снова призвала кинжал в руку и наклонила голову в маске: «Говори, придурок. Что это такое?»
«Могу ли я проложить туннель через гору, а затем расширить его для этой штуки… эээ, я имею в виду Ларри?»
Дуглас грубо сказал сквозь маску: «Мои запасы Ци на исходе, поэтому мне нужно скоро сделать перерыв, чтобы восстановиться».
Эшлок был почти ошеломлен тем, насколько вежливо он говорил, хотя его акцент оставался довольно грубым.
Диана медленно кивнула: «Это имеет смысл. Конечно, давай».
«Спасибо.»
Дуглас вернулся в туннель и возобновил свою работу.
Эшлок дал этому человеку плащ незначительного сокрытия E-класса, который он получил во время входа в систему, который он провел перед Штормом Дао. Крупный размер Дугласа, плащ темнее ночи, не поглощающий свет, и черная деревянная маска делали мужчину похожим на гробовщика, который патрулирует туманное кладбище с металлической лопатой.
Через несколько минут Эшлоку наскучило наблюдать, как Дуглас без особых усилий прокладывает туннель сквозь скалу, и он планировал вернуться на поверхность, но в последний момент он уловил разговор между старейшиной Красного Когтя и юношей.
«Неужели этот здоровенный придурок действительно является членом секты Пепельных падших? Он кажется таким слабым по сравнению с остальными…»
Юноша начал расспрашивать Старейшину, и Эшлок был озадачен тем, как быстро исчез цвет с лица Старшего, как будто он увидел привидение.
В пещере происходили сотни разговоров, и точно так же, как когда он был человеком на оживленной железнодорожной станции, все это было белым шумом, пока его мозг не зафиксировал определенные ключевые слова, которые его интересовали, например, его имя — или, в данном случае, «Пеплопадший». секта.
Даже будучи горным хребтом, охватывающим дерево, его внимание могло быть сосредоточено только на одной вещи в одном месте одновременно. Однако он, естественно, сосредоточился на этом конкретном разговоре, потому что, в отличие от разговора Дианы с Великим старейшиной Красного Когтя, который состоял из простых шуток и тривиальных разговоров, этот пах драматизмом.
А чем еще должно было заниматься больное дерево, оправляющееся от околосмертного опыта, кроме подслушивания? Даже его система покинула его на следующую неделю!
Когда эти слова сорвались с губ юноши, Старейшина уже развернулся и зажал мальчику рот рукой. «Никогда не говори таких вещей».
«Почему-«
Мальчик дернулся сквозь руку Старейшины, но его заставил замолчать яркий взгляд.
Старейшина быстро оглядел пещеру, а затем заговорил тихим шепотом: «Если бы бессмертный с небес спустился и назвал Патриарха Кровавого Лотоса собакой
— осмелитесь ли вы так обращаться к Патриарху? Слова относительны. Придурок секты Эшфоллен — это существо, которое может соперничать с авторитетом нашего Великого Старейшины».
Глаза мальчика расширились от слов Старейшины.
«Вы видите тот плащ, который он носит?»
Сказал Старейшина, и мальчик медленно кивнул. «Она идеального качества. Я видела ее вблизи. Казалось, каждый стежок был создан самими богами. Если в этом мире что-то кажется обыденным, присмотритесь внимательно к мелким деталям, и истина откроется. Верите ли вы дураку? нашего уровня могли бы носить такое?»
Старец убрал руку изо рта мальчика, а послушный юноша зажал тявканье.
«Те, кто выставляет напоказ свое богатство или культуру, — глупцы. Истинные мастера скрываются в тени и скрывают свою истинную силу до последнего момента, поскольку те, кто выставляет напоказ, погибают первыми».
Старейшина искренне улыбнулся и взъерошил мальчику волосы: «Так что, если ты не хочешь умирать, не называй чернорабочего из секты над нами болваном… Хорошо?»
Мальчик энергично кивнул, а затем побежал к другим молодым людям, вероятно, чтобы распространить эту новость.
Эшлок чувствовал, что Старейшина преподал ценный урок, даже если ему и показалось забавным, что они думали, что он так заботится о Дугласе. Возможно, в будущем его это заинтересует, но сейчас он знал этого грубого человека всего несколько часов, и его первые впечатления были в лучшем случае неудовлетворительными.
По правде говоря, он послал этого человека в шахты, чтобы увести его от Стеллы, поскольку она сейчас была не в хорошем настроении, а он вел себя агрессивно. Дуглас уже осознал свое место в секте всего через несколько часов, но ему потребовалось немного больше времени, чтобы повзрослеть, а Стелле морально оправиться от вида обугленной культи Эшлока.
Он мог бы потратить дневную энергию Ци, чтобы создать портал, из которого все смогут выбраться, или расширить выдолбленный корень, который обеспечивал пещеру водой и позволял людям сбежать таким образом.
Оба варианта замедлили бы его выздоровление, но было необходимо вывести их как можно скорее — на поверхности были нужны Красные Когти.
Всего лишь с первого взгляда после того, как он вернулся на поверхность со своим {Глазом Древесного Бога}, он увидел, что Город Темного Света теперь наводнен демоническими деревьями, и люди вышли на улицы, пытаясь их срубить.
«Надеюсь, никто из бездомных детей не попытается набить животы ядовитыми ягодами». Эшлок выругался при этой мысли. Ему нужно было вернуться к своей полной силе, чтобы восстановить контроль над своим окружением, но сейчас ему придется полагаться на своих подчиненных, которые заменят его, а для этого им нужно было покинуть пещеру.
Естественно, взгляд на деревья также заставил Эшлока усомниться в происхождении этих демонических деревьев. Его лучшим предположением была проклятая кровь, которую он открыл незадолго до урагана.
Теперь у него на уме был вопрос, выжил бы он, даже не превратив бурю в деревья. Его корни уходили глубоко в гору, и даже с такой небольшой частью его ствола ему удалось выжить. Возможно, он так и не узнает, пока не произойдет еще одно катастрофическое событие, которое попытается положить конец его жизни.
«Привет, Дерево».
Эшлок почувствовал, как маленькая рука постучала по его стволу, поэтому он вернулся во двор и увидел Стеллу, все еще лежащую там, с пустым выражением лица глядящую на его балдахин.
Эшлок продемонстрировал Ци лист, чтобы показать Стелле, что он слушает, и был рад видеть, что это едва ли увеличило время его восстановления на несколько минут. Когда его развитие быстро восстановилось, все стало проще. Если бы ему пришлось угадывать, он превзошел бы Царство Ци в течение следующего часа, а затем провел бы следующую неделю, стреляя в царство Огня Души, и к концу недели он возобновил бы свое прежнее состояние совершенствования.
«Мне вообще этот парень не нравится»
Стелла ворчала. Одна рука покоилась на его туловище, а ее лицо уткнулось в локоть. Хотя выражение ее лица было неясным, он мог сказать, что она расстроена.
«Почему он ожидал, что я знаю все о его способностях? Я никогда раньше даже не встречал культиватора сродства с землей».
Потом она всхлипнула… сдержала ли она слезы? «Затем этот придурок начал разглагольствовать о том, как строить вещи, как будто я необразованный идиот».
Затем она грустно рассмеялась: «Я имею в виду, я необразованна, но это не моя вина. Там не было никого, кто мог бы меня учить! Дерево… что мне делать? Если каждый новый человек в секте умнее меня, они будут подумай, что сектой Эшфоллен управляют такие идиоты, как я, и тогда ты можешь выглядеть плохо».
Эшлоку было жаль, что ее неуверенность снова вспыхнула. Она была таким умным и способным человеком, но не смогла этого увидеть, поскольку, пока она росла, вокруг нее никогда не было никого, кто мог бы предложить слова поддержки или совета.
Ему было больно видеть ее такой расстроенной. Без наставника по совершенствованию она уже в шестнадцать лет соприкасалась с царством Звездного Ядра, и судя по тому, что он видел, это было невероятно впечатляюще. Она также научилась переводить древний рунический язык за один год, и, учитывая отсутствие у нее социального опыта, она стильно проводила встречи с Великими Старейшинами, которые были на сотни лет старше ее.
Она была исключительным человеком во всем, и он невероятно ею гордился. Поэтому вид ее, лежащей на скамейке и чувствующей себя неудачницей, несколько разозлил его. Но в то же время он мог понять ее тяжелое положение.
Ему не хотелось это признавать, но она была не лучшим человеком для роли лица секты Эшфоллен из-за отсутствия у нее образования, особенно в политике. До сих пор это получалось, но ее незрелость иногда пробиралась наружу, и ей еще не приходилось сталкиваться с кем-то, кого она не могла бы запугать своим превосходным развитием или поддержкой Ларри.
Ей нужно было время, чтобы вырасти и освоить навыки, которыми обладали другие отпрыски. Важно было помнить, что она была на несколько лет моложе Дианы и Дугласа, поэтому ожидалась некоторая неопытность. Ситуация напомнила Эшлоку те вакансии для выпускников университетов, которые требовали многолетнего опыта работы от человека, который не работал ни дня в своей жизни.
«Я должен просто позволить Диане справиться со всем»,
Стелла проворчала, ее рука упала в сторону и посмотрела красными глазами на его балдахин. «Тогда я смогу остаться здесь и защитить тебя от вреда, пока она разберется со всеми надоедливыми людьми».
Как бы мило это ни звучало, он не хотел, чтобы всю следующую неделю рядом с ним торчала угрюмая Стелла. У него было много планов, и ему нужно было сосредоточиться на восстановлении.
Заглянув внутрь себя, он увидел, как его тусклое Звездное Ядро медленно наполняется Ци, которая текла из его листьев и множества демонических деревьев вокруг него. К счастью, поскольку у него все еще было Звездное Ядро, он мог манипулировать Ци вне своего тела, несмотря на то, что был ограничен пиковой стадией Царства Ци.
Из-за этого он оглядел пустынную горную вершину. Шторм уничтожил почти все. Даже сильно поврежденное руническое образование, окружавшее его, было разорвано на части, и здесь и там остались лишь осколки.
Используя телекинез, он схватил один из этих осколков заостренным концом, чтобы написать на камне неподалеку.
Стелла повернула голову на звук и медленно прочитала вслух то, что он написал. «Просто продолжай делать все возможное. Это все, о чем я когда-либо прошу».
Стелла сдержала всхлип: «Как мило, Дерево…»
Царапанье продолжалось, пока Эшлок писал последнюю строчку.
«Теперь перестань плакать, чтобы я мог спать».
Стелла прочитала, а затем засмеялась, вытирая слезы. «Ладно, ладно. Извини, Дерево. Я позволю тебе поспать и пойти культивировать…»
Стелла вытерла слезы рукавом и поднялась со скамейки. Затем, после долгой растяжки и похлопывания себя по щекам, чтобы проснуться, она, нахмурившись, оглядела пустую гору: «Подожди, где я могу совершенствоваться? Рунических образований больше нет?»
Она подошла примерно к месту, где находился последний двор рунических образований. Ей пришлось перешагнуть через груды обломков, и общий контур павильона все еще оставался в общих чертах, поскольку фундамент устоял во время урагана.
Удивительно, но руническое образование все еще существовало. Хотя это была всего лишь оболочка былой славы, поскольку серебристые линии духовных камней не пережили шторм.
Стелла скрестила руки на груди и что-то напевала себе под нос, бродя вокруг, по-видимому, пытаясь придумать решение. Только тогда Эшлок понял, что Стелла всегда совершенствовалась только внутри рунической формации.
Когда она построила это массивное руническое образование, окружавшее его, пока он спал много лет назад, он почувствовал радикальные изменения, когда проснулся. Формирование привлекло и сконцентрировало всю Ци в близлежащей области вокруг него, что облегчило культивирование.
Стелла начала ворчать про себя, пиная какие-то случайные камни, что, по иронии судьбы, отвлекало его гораздо больше, чем она, будучи угрюмой. Через некоторое время она отказалась от ударов камнями и призвала в руку несколько духовных камней из одного из своих пространственных колец.
Странный серебристый металл напомнил Эшлоку ртуть, и он наблюдал, как Стелла осматривала камень, затем посмотрела на руническое образование, а затем снова на камень. Так продолжалось некоторое время, и с каждым взглядом на ее лице росло хмурое выражение. В конце концов, она села на руническое образование и попыталась втиснуть серебристый камень в бороздки образования, но без особого эффекта.
Было очевидно, что она совершенно понятия не имела, что делает. Разве она не утверждала несколько лет назад, что именно она установила руническое образование, окружавшее его?
«Ни в коем случае она сказала мне это только для того, чтобы звучать более полезно», — задумался Эшлок. Дети часто лгали родителям о своих достижениях. Но чем больше он думал об этом, тем больше понимал, насколько глупо он поступил, полагая, что ребенок мог построить вокруг себя такое массивное руническое образование. Должно быть, ей кто-то помог.
«Ах, как мне исправить эту глупость?»
Стелла выругалась, встала и пошла к Эшлоку. — Может, мне стоит спросить этого придурка Дугласа, как это сделать…
Она остановилась на полшага от своих слов и нахмурилась: «Нет, он назовет меня идиоткой. Я могу это понять!»
Эшлок вздохнул, наблюдая, как Стелла с вновь обретенной решимостью возвращается к руническому строю. Она стояла с закрытыми глазами, и несколько мгновений спустя ее золотые пространственные кольца вспыхнули с силой, и материализовалась стопка книг.
Она села, выбрала случайную из стопки и пролистнула первую страницу: «Нет».
сказала она, отбросив его в сторону и потянувшись за следующим: «Нет, опять».
***
Оставив Стеллу отвлекаться, Эшлок посмотрел на гору своим {Глазом Древесного Бога}. Сверху он восхищался прекрасным зрелищем. Он не знал, насколько устойчивым был этот горный лес из демонических деревьев, учитывая нехватку питательных веществ в почве, но был уверен, что сможет разработать какую-то систему, чтобы сохранить лес живым.
«Я мог бы доставлять питательные вещества через свои корни в пустыне и обменивать их с этими демоническими деревьями на Ци», — размышлял Эшлок, обсуждая эту идею. Восхождение на одну ступень в сфере Звездного Ядра уже было непростой задачей, но теперь, когда он был полностью деревом, а его Звездное Ядро было размером с его ствол, ему нужно было собрать гораздо больше Ци, чтобы подняться, и ему требовалась вся помощь, которую он мог получить.
Он все еще не мог поверить, что на вершине царства монархов существует дерево духов. Как долго оно совершенствовалось, чтобы достичь такого уровня силы, или у него тоже была такая же система, как он?
Возможно, он мог бы спросить мировое древо, если бы они когда-нибудь встретились. Он был уверен, что сможет отрастить свои корни и встретиться с ними, если у него будет достаточно времени, независимо от того, насколько далеко они были друг от друга.
Наблюдая за горным массивом демонических деревьев, Эшлок увидел полосу пламени, пронзившую небо, а когда он сосредоточился на ней, он увидел Великого Старейшину Красного Когтя, стоящего на багровом мече и приближающегося к Белокаменному дворцу, который все еще стоял после Шторма Дао.
«О, Дуглас, должно быть, закончил с туннелем», — подумал Эшлок, радуясь, что его подчиненные наконец смогли вернуться к работе. Но затем его отвлек поток Ци через один из его корней.
Вернувшись к горной вершине, Эшлок увидел, как Дуглас вылетел из ямы в земле, ведущей к его выдолбленному корню, за которым последовал водяной смерч, и бесцеремонно приземлился ему лицом в нескольких метрах от него.
Диана с маленьким Каем, обвившим ее шею, легко последовала за ней и грациозно приземлилась на ноги. Затем она огляделась и заметила Стеллу, окруженную горой книг и яростно бормотавшую про себя.
«Привет, Стелла»
Диана прямо спросила: «Что ты задумал?»
Стелла резко повернула голову и нахмурилась: «Узнаю о рунических образованиях».
Диана сняла маску и нахмурила брови: «Почему? Просто спросите Дугласа; это одна из самых распространенных работ культиваторов сродства с землей, поскольку только они действительно могут превратить камни духа в жидкую форму, если у вас нет артефакта… Почему ты так на меня смотришь?»
Был напряженный момент, а затем Стелла, пыхтя, швырнула книгу, которую держала в руках, через двор. Явно раздражена тем, что ей сказали, что ее усилия за последний час были тщетными, и ее единственным выходом было попросить Дугласа это исправить.
Эшлок серьезно подумывал об активации {Hibernate} и игнорировании всех на следующей неделе.
