Диана почувствовала, как ветер пронесся мимо ее ушей и взъерошил ее волосы, когда она мчалась между ветвями густого демонического леса, раскинувшегося между Пиком Красной Лозы и Городом Темного Света. В этом месте пахло смертью и разложением, создавая жуткую атмосферу, которую трудно описать.
Когда-то этот район был зеленым пристанищем, но после бури Дао он преобразился. Диана воздержалась от сомнений в способностях Патриарха, но она не могла не задаться вопросом, как Эшлоку удалось пережить свирепую бурю, сумев даже превратить бурю в деревья.
Легенды говорили о возможностях царства Монарха, где считалось, что люди способны создавать внутри себя миниатюрный мир, что позволяет им созерцать и расширять свое понимание естественных законов, управляющих миром.
В конце концов, если культиватор мог создать мир посредством чистой воли, кто сказал, что он не сможет постичь больший мир вокруг себя на фундаментальном уровне и подчинить законы реальности по своей прихоти?
Диана считала, что именно этого и добился Эшлок. Несмотря на то, что он находился в сфере Звездного Ядра, он, по-видимому, нарушил законы реальности и превратил жестокую Ци воды и ветра Дао Шторма в Природную Ци в форме деревьев. Она не могла понять, имеет ли это вообще смысл, но опять же, какой смысл в Патриархе? Дерево могло материализовать объекты из воздуха и разрывать разломы в другие измерения.
Отбросив свои мысли, Диана сосредоточилась на своей миссии, почти потеряв равновесие, прыгая между двумя демоническими деревьями. Всего за несколько минут она догнала Дугласа, который неторопливо шел по лесной тропинке, насвистывая приятную мелодию.
Хотя это было относительно безопасное место, лишенное зверей, очень тонкий блеск коричневой земной Ци окружал тело мужчины, что было обычной практикой для практикующих, путешествующих в одиночку. Лучше медленно истощать свою Ци, сохраняя при этом тонкий щит, чем быть застигнутым врасплох и потерять жизнь.
Диана, возможно, не была самым опытным убийцей, но, к счастью, ее целью стал культиватор, обладающий земным родством, известный своими притупленными чувствами и плохой осведомленностью. Поэтому ей не нужно было беспокоиться о скрипе ветвей или шелесте листьев, когда она шла следом. Именно поэтому Диана и Стелла могли разговаривать, когда Дуглас был недалеко, не опасаясь, что их подслушают.
Пока Диана держалась на расстоянии и никогда не касалась земли, она была уверена, что мужчина не заметит ее присутствия. Однако, если бы она приземлилась на землю, он мгновенно почувствовал бы ее, поскольку земледельцы естественным образом улавливали вибрации земли, подобные паукам.
Любая близость имеет свои сильные и слабые стороны. Для земледельцев превосходные навыки ближнего боя отличают их почти от всех других родственных связей. В случае войны между сектой Кровавого Лотоса и другой демонической сектой в пустыне семья Террафордж возглавит атаку с безрассудной энергией.
Даже вне боя их способность изменять местность делала их невероятно ценными для строительства зданий и рунических образований, поэтому семья Террафордж и другие земледельцы были одними из самых богатых и особенно зарабатывали много денег всякий раз, когда секте приходилось переезжать из-за звериный прилив.
По сравнению с семьей Террафордж, Диана знала, что Патриарх не особо заботился о семьях Зимнего Гнева и Эвергрин, поскольку они сильно зависели от окружающей среды, и они могли бы переместить секту в замороженную зону только в том случае, если бы не было других вариантов, как удержать смертных. выжить в ледяных условиях было сложно.
Культиваторам всегда нужно было учитывать окружающую среду и окружающую Ци. Например, обостренные чувства и ловкость Дианы были усилены тонкой завесой тумана, исходящей от цветов, растущих на нескольких демонических деревьях в этом жутком лесу.
Туман позволил Диане использовать свои силы и техники, не тратя время и Ци на их создание самостоятельно. Например, она могла превратить туман в сильное облако или мощные струи воды, способные прорезать скалу.
Это экологическое преимущество сделало природные материалы очень востребованными.
Многие семьи в секте Кровавого Лотоса обладали экзотическими связями, например, Звездные Ткачи с их космическим родством или семья Скайрендов, известная умением вызывать разноцветные молнии, но они считались специалистами.
Диана остановилась на ветке, ощущая ладонью грубое дерево, пока отдыхала. Вдалеке Дуглас достиг ворот Дарклайта. Поскольку между ней и городом не было деревьев, у Дианы не было другого выбора, кроме как ждать, чтобы не рисковать, что Дуглас обнаружит ее преследование.
***
Город Дарклайт сильно изменился со времени последнего визита Дианы всего несколько дней назад.
Весь город был окутан тьмой под пологом леса, а высокие демонические деревья закрывали большую часть неба. Звук топоров, рубящих дерево, разносился по городу как какофонический хор.
Несмотря на слияние города с природой, создающей некую красоту, освещенную только лунным светом, Диана сопереживала людям и понимала, почему они вырубают деревья. Почти серный смрад, характерный для почвы, окружающей демонические деревья в дикой природе, пропитал воздух, а их связки ядовитых ягод угрожали жизни здесь.
За короткое время с тех пор, как демонические деревья наводнили Город Дарклайта, Диана с удивлением заметила многочисленные трупы птиц, разбросанные по улицам, ставшие жертвами ядовитых ягод, которые не были поглощены деревьями из-за отсутствия почвы. Она даже видела, как один из этих трупов гнил в колодце, который должен был снабжать местных жителей пресной водой.
Тем не менее, несмотря на случайные деревья на дороге или растущие из стен зданий, улицы развлекательного района кипели жизнью, что облегчило слежку за Дугласом. Крупный мужчина выделялся в толпе, и окружающий шум уменьшал любые шансы обнаружить ее шаги среди остальных.
При любой возможности она прыгала между демоническими деревьями города. Однако ей часто приходилось ходить по безлесным участкам, где жители их вырубили. В лесу, изобилующем водной Ци, она могла бы бесшумно двигаться сквозь туман, но нехватка водной Ци в городе ставила ее в невыгодное положение по сравнению с Дугласом, который мог манипулировать землей под своими ногами.
К счастью, Диана не ожидала, что сегодня вечером ей предстоит драться с Дугласом; вместо этого она беспокоилась о сборщиках долгов, о которых он упомянул. Ее привилегированное воспитание в качестве дочери одного из самых могущественных культиваторов секты оставило ее неосведомленной о действиях мошенников-практиков в преступном мире.
По мере того как Диана продолжала следовать за Дугласом, район становился все оживленнее, и женщины на улице сбрасывали все больше одежды, чем глубже она заходила, пока они не становились почти обнаженными, маня прохожих возле тенистых заведений, пропахших мускусом.
Возможно, Диана была наивна, но она знала, что это район удовольствий, где грех искушает многих предаваться ночам запретного наслаждения. Совершенствующиеся публично осуждали подобные действия, хотя некоторые тайно принимали участие в них за закрытыми дверями.
Не интересуясь такими вопросами, Диана сосредоточилась на своей миссии. В конце концов Дуглас остановился перед борделем и не решился войти. Он поиграл с пространственным кольцом на пальце и выровнял дыхание.
Пока Дуглас был занят, Диана осматривала здание на предмет точек входа и выхода. Как только она подтвердила, что Дуглас набрался смелости противостоять своему прошлому и вошла, она проскользнула через дыру, образовавшуюся из корня демонического дерева, растущего через крышу борделя.
Она наполнила чердак туманом, чтобы скрыть себя от духовного зрения других культиваторов, сидя, скрестив ноги, и обыскивая весь бордель в поисках каких-либо признаков Дугласа.
Помимо стонов смертных, занятых своими ночными делами, которые заставляли ее чувствовать себя довольно некомфортно, вскоре она обнаружила комнату, излучающую несколько аур Ци. Комнату окружал слабый рунический массив, пронизанный пробелами.
«Если ты собираешься платить за рунический массив, по крайней мере, делай это как следует», — проворчала Диана. Ее духовное зрение 8-го Огня Души без труда проникло в этот слабый массив. «Теперь посмотрим, как поживает Дуглас…»
Внутри комнаты Дуглас выставлял напоказ свою третью стадию развития Огня Души, столкнувшись с явно пьяным и разгневанным мужчиной, едва достигшим первой стадии. Несколько головорезов среднего уровня Ци стояли позади пьяного мужчины, очевидно, напуганные Дугласом.
Между ними стоял деревянный стол, заваленный золотыми коронами и несколькими драконьими коронами. Сама сумма денег, выставленная напоказ, заставила Диану ахнуть, поняв, почему такой долг вызвал у Дугласа значительный психический стресс.
«Десять тысяч золотых крон и двадцать пять драконьих крон», — ухмыльнулся Дуглас. «Включая тридцать пять процентов годовых, о которых мы договорились. Не стесняйтесь считать».
Мужчина, лицо которого покраснело от алкоголя, прерванного удовольствия или чистой ярости, взглянул на гору денег, а затем снова на Дугласа. «Это не та сумма, о которой мы договорились».
Дуглас поднял бровь. — О? Какая сумма правильная, Веник? Не хотелось бы обманывать такого хорошего друга.
после всего.»
«Ты издеваешься?» — крикнул Веник, брызгая слюной на пол. «Кто еще дал бы деньги на культивирование тому, кого выгнали из собственной семьи? Как друг, я помог тебе…»
«Тридцать пять процентов», — проревел Дуглас в ответ, его гулкий голос, наполненный энергией Ци, заставил пьяного мужчину съежиться. — Какой друг берет тридцать пять процентов, Веник? Массивная рука Дугласа перелетела через стол и схватила пьяного за горло, окрасив его лицо в пурпурный оттенок.
— Т-тридцать с-семь п-процентов, — выдохнул Веник.
«Что?» Дуглас усилил хватку, и Диана заметила светло-серое пламя, охватившее шею Веника, и внезапный порыв ветра наполнил комнату. Похоже, Веник был мастером сродства с воздухом, что не давало ему никаких шансов против Дугласа в закрытом пространстве.
«Ты должен мне тридцать семь процентов!» – закричал Веник, пытаясь оторвать пальцы Дугласа от его шеи. «Это цифра, о которой мы договорились после того, как вы пропустили платеж за прошлый месяц».
«Отлично.» Дуглас швырнул его на землю, как бескрылую птицу. Его кольцо сверкнуло золотым светом, и к куче присоединилось еще несколько золотых корон.
Пока Веник лежал, задыхаясь, Дуглас присел на корточки и заставил мужчину встретиться с ним взглядом. «Наше дело окончено. Я больше никогда не хочу видеть твое проклятое лицо. Ты понимаешь, чертов ублюдок?»
Веник открыл было рот, но вместо слов раздался сильный порыв ветра, отбросивший Дугласа обратно на стол, заваленный монетами. Они падали на него и на пол, словно золотой мини-водопад.
Неудивительно, что Дуглас остался невредимым, его крепкое тело было невосприимчиво к большинству атак, находящихся ниже стадии его совершенствования, особенно к атакам со стороны культиваторов ветра, известных своими слабыми атаками в нижних мирах.
Веник, не теряя времени, прошёл мимо своей шеренги головорезов, хрипло крича им, чтобы они задержали Дугласа, пока он встанет на ноги. Дуглас оглядел культиваторов Царства Ци средней стадии и покачал головой: «Долговые рабы, верно? Просто оставайтесь в стороне…»
К сожалению, к его словам не прислушались.
Когда они бросились в атаку, Диана почувствовала, как дрожат половицы. Дуглас схватил одного нападавшего и швырнул его через стену, заполнив комнату щепками и пылью.
Хаос разразился, когда смертные обнаружили, что их кровати шатаются не из-за их страстной деятельности, а потому, что нестабильное здание, отягощенное деревом, растущим на его крыше, не могло выдержать людей, которых бросали через его стены.
Диане почти было жаль тех головорезов, которые погибли от того, что их швырнули через стены, пока она не увидела, как Дуглас схватил культиватор ногой с разворота и разорвал человека пополам, обливая себя кровью.
Эта последняя смерть, казалось, вселила достаточно страха в оставшихся головорезов, которые развернулись и убежали, оставив покрытого кровью и пылью Дугласа одного в комнате.
«Проклятые ублюдки», — выругался Дуглас. Его пространственное кольцо сверкнуло силой, заставив гору монет исчезнуть.
«Почему я вообще должен отплачивать этим подонкам?» Дуглас ворчал про себя. Решив не использовать дверь, он пробил дыру в дальней стене комнаты и прыгнул в переулок внизу.
Если бы он посмотрел вверх, он, возможно, увидел бы Диану на вершине разрушающегося здания, наблюдающую за каждым его движением.
«Это хлопотно», пробормотала Диана. Суматоха могла привлечь внимание, а Дугласу не удалось скрыть свою причастность. Будучи членом секты Эшфоллен, Диана могла потянуть за некоторые ниточки, чтобы избежать наказания Дугласа, но это не было главной проблемой.
Дуглас должен был вести себя сдержанно, и если бы такому мошеннику-практикующему удалось избежать преследования, люди начали бы задавать вопросы и расследовать его прошлое, что было бы проблематично.
Должна ли она помочь ему незаметно ускользнуть из города или сосредоточиться на том, чтобы заставить замолчать Веника, который уже добрался за несколько улиц отсюда, используя свою близость к воздуху?
Диана прыгнула в соседнее здание, обдумывая варианты действий, когда бордель полностью рухнул, а демоническое дерево врезалось в здание напротив.
К счастью, ее дилемма разрешилась, когда Дуглас, уже надев свой плащ, ловко прикрепил к лицу черную деревянную маску. Мощеная аллея раскололась, и Дуглас погрузился в землю — обычный метод передвижения культиваторов, использующих земную близость, по сути, плывущий сквозь землю.
«Значит, это Веник», — ухмыльнулась Диана, призывая два черных кинжала и бросаясь за мужчиной сквозь тьму ночи.
Улицы расплывались под ней, когда она быстро сокращала разрыв, никогда не теряя из виду человека, который казался в ее духовном взоре похожим на светлячка. Приближаясь, она в последний момент отказалась от своей скрытности, ее огонь души 8-й стадии охватил ее кинжал, когда она нацелилась на шею Веника.
Мужчина обернулся с широко раскрытыми глазами и ахнул: «Селена…»
Диана на мгновение испытала замешательство из-за предсмертных слов мужчины, задаваясь вопросом, не принял ли он ее за кого-то другого. Однако она нашла ответ, когда щупальце тени набросилось и выбило кинжал из ее руки, спасая Веника в последний момент.
Диана быстро взглянула в сторону источника теневого щупа, затем снова туда, где был Веник, и обнаружила, что пьяница исчез.
«Тск, Ноктюрн», — выругалась Диана, отступая, сохраняя при этом активное духовное зрение. Трудно было не заметить, как тьма вокруг нее двигалась, словно живая. Затем, прежде чем она осознала это, она оказалась в мире вечной тьмы, и только голубое пламя ее души давало свет.
