Эшлок с ужасом наблюдал за происходящим. Стелла вышла далеко за рамки того, что она могла напортачить, и он мог просто уничтожить Красных Когтей. Они были слишком ценны, чтобы от них можно было избавиться сейчас. Почему она упомянула что-то подобное?
Стелла вздохнула на вопрос Великого Старейшины и ответила: «Бессмертный приложил огромные усилия, чтобы превратить Шторм Дао в новую жизнь. Разве вы не считаете эти красивые красные деревья своими детьми?»
Великий Старейшина выглядел сбитым с толку, и это было вполне понятно. Даже Эшлока слова Стеллы несколько смутили, но, к счастью, Великий Старейшина почтительным поклоном отклонил ее странные комментарии.
«Госпожа, пожалуйста, просветите этого старика своей просьбой, так как я не уверен, что понимаю ваши глубокие слова».
Эшлок вздохнул с облегчением. Стелле каким-то образом удалось его спасти.
«Это довольно просто. Мой бессмертный предок вышел из уединения, чтобы справиться с Штормом Дао».
Затем Стелла указала вдаль на огромное демоническое дерево, которое занимало пик Ред-Вайн и было легко видно без окружающего павильона. «Он был в ярости, когда буря осмелилась вырвать с корнем любимое демоническое дерево, которое он так долго лелеял, поэтому он нарушил законы природы, чтобы превратить Шторм Дао в лес деревьев, чтобы его любимое демоническое дерево больше не чувствовало себя одиноким. пока он находился в уединении».
«Я понимаю…»
Великий Старейшина медленно кивнул: «Значит, демоническое дерево имеет большое значение для бессмертных?»
«Больше, чем просто значимо»
— ответила Стелла, скрестив руки на груди. «Это демоническое дерево — дерево духов, способное к базовым мыслям, и оно связано со всеми этими новорожденными демоническими деревьями».
— Дерево духов, говоришь?
Великий старейшина Красного Когтя погладил подбородок, наблюдая за деревом вдалеке.
Эшлоку действительно не нравилось, когда на него пялились, потому что это заставляло его чувствовать себя обнаженным, и он не оправдывал слова Стеллы, что он способен только на базовые мысли! Это окольный способ назвать его глупым или что-то в этом роде?
Стелла кивнула: «Не просто старое древо духов. Внутри него находится фрагмент души бессмертного, поэтому оно может заботиться обо мне и секте Пеплопадов, как страж коня моего предка, пока он занимается культивированием. Знаете… точно так же, как Ларри. .»
Глаза Великого Старейшины расширились, когда, казалось, началась паника. Тем временем Эшлоку показалось удивительным, что они поверили словам Стеллы, но, честно говоря, ее объяснение было более правдоподобным, чем утверждение, что он может общаться и имеет систему входа.
Стелла указала на Эшлока вдалеке: «Каждый раз, когда срубают демоническое дерево, страж чувствует боль, как и бессмертный, чья душа связана с ним».
«Теперь я понимаю,»
Великий Старейшина снова глубоко поклонился: «Я должен был предвидеть такие последствия с появлением всех этих деревьев. Надеюсь, ты сможешь простить этого глупого старика; я могу только молить тебя о милосердии».
Стелла подошла и ободряюще положила руку на плечо Великого Старейшины: «До сих пор ты действовал превосходно, и бессмертный доволен тобой. Не зацикливайся на этом слишком сильно, но мы должны быстро найти решение».
Великий Старейшина выпрямился и принял серьезный вид. «Мы могли бы приговорить к смертной казни любого, кто даже прикоснулся к деревьям. Моя семья небольшая, но мы могли бы неустанно трудиться, чтобы обеспечить соблюдение этого закона, если этого пожелает бессмертный».
Нет. Абсолютно нет. Эшлок хотел, чтобы деревья жили по его собственной эгоистичной причине — генерировать больше Ци. Это не было оправданием столь жестокого лишения жизни людей. Что, если кто-то по-настоящему невежественный, например, шаловливый ребенок, прикоснется к дереву? Будет ли ребенок убит на месте, без вопросов?
Эшлок был обеспокоен тем, что Стелла может быть несколько психопаткой, когда она серьезно спросила, нужна ли она ему, чтобы стереть с лица земли Темный Свет, но теперь он задавался вопросом, все ли они разделяют эту черту.
К счастью, Стелла покачала головой. Эшлок никогда не испытывал большего облегчения от того, что перед ее отъездом он предоставил Стелле заранее обрисованный план. В противном случае он не удивился бы, если бы они пошли на массовое убийство.
«Хотя меры необходимо принять, нам все равно придется учитывать жизнь жителей Темного города»,
Стелла вздохнула. «Это слова прямо от бессмертного. В противном случае я бы лично согласился с тобой».
— Я, черт возьми, знал это, — простонал Эшлок. Ему действительно нужно было обуздать ее ошибочную преданность — она выходила из-под контроля.
«Так что нам делать?»
— спросил Великий Старейшина.
«Бессмертный понимает, что некоторые деревья должны быть удалены, например, те, которые загораживают дороги или разрушают здания. Таким образом, земледелец из нашей секты, а также любые другие земледельцы, ищущие работу, могут быть наняты, чтобы освободить деревья, которые бессмертный сможет затем перенестись через порталы».
Великий Старейшина кивнул. «Это можно устроить, хотя это будет дорого. Надеюсь, у вас под рукой достаточно Золотых Корон».
Стелла улыбнулась, сняла два своих золотых пространственных кольца и вложила их в руку Великого Старейшины. «На данный момент этого должно быть достаточно. Я сломал печати для тебя».
Эшлок с болью в сердце наблюдал за переводом денег. Почему все, что связано с культиваторами, было таким дорогим?
Осмотрев содержимое кольца, Великий Старейшина кивнул. «Это щедрая сумма. Стоит ли мне приступить к выполнению вашего заказа?»
С простым кивком Стеллы, Великий Старейшина взмыл в небо, оставляя за собой пылающий след малинового пламени, направляясь на своем мече к Городу Темного Света.
Теперь, когда Стелла успокоилась, она подошла к Старейшинам, стоявшим в стороне. «Как проходит подготовка к турниру?»
Они обменялись взглядами, и в конце концов суровая женщина ответила: «Честно говоря, не очень хорошо. Мы небольшая семья и не имеем большого влияния внутри секты Кровавого Лотоса. Как вы, возможно, знаете, алхимики редки и считаются стратегическим ресурсом. скрыты от посторонних глаз. Поэтому, если награды не будут действительно экстравагантными, они, скорее всего, не обнаружатся ни у кого лучше, чем у полных новичков».
«Я понимаю…»
Стелла побарабанила пальцами по скрещенной руке. Эшлок мог сказать, что она тщательно подбирала слова, чтобы не показаться глупой перед Красными Когтями.
Следующим высказался старейшина Мо. «Помимо этого вопроса, мы выделили тренировочную площадку академии в качестве места для проведения испытаний, но есть небольшая проблема… Вообще-то, не хотите ли взглянуть?»
«Конечно,»
Стелла согласилась. Затем Эшлок открыл портал, чтобы перенести их прямо ко входу в Город Дарклайта. Это была еще одна причина, по которой он хотел, чтобы деревья оставались в городе: он мог обвить их своими корнями и использовать деревья внутри города в качестве опорных точек для порталов.
***
«Надеюсь, вы видите другую проблему»,
— сказал старейшина Мо со смехом, когда группа стояла на трибунах здания, напоминающего Колизей Древнего Рима. Основная проблема, о которой упомянул старейшина Мо, заключалась в том, что это место больше походило на вольер зоопарка, наполненный демоническими деревьями, а не на подходящее место для проведения турнира.
«Действительно, старейшина Мо, так вообще не пойдет».
Стелла согласилась. «Мы сможем убрать эти деревья в течение следующих нескольких дней. Когда запланировано начало мероприятия?»
Старейшина Брент, которого Старейшина Эшлок увидел на стене, которая впервые заметила приближающуюся Дао Шторм, заговорил. «Я могу на это ответить. Несколько дней назад мы разослали уведомление об отсрочке всем, кто проявил интерес к участию. Некоторые встретили эту новость с насмешками, другие с раздражением. Для них мероприятие начнется через месяц. Только один Однако семья полностью проигнорировала наше уведомление».
«Семья Серебряного Шпиля, о которой Великий Старейшина упоминал ранее?»
Стелла догадалась. Старейшина Брент кивнул в знак подтверждения. «Я никогда особо не увлекался политикой «Кровавого лотоса». Так чем же они известны?»
«Богатство, полученное от создания пространственных колец и самодовольных высокомерных ублюдков»,
Старейшина Мо ворчал.
«Они создали это?»
Стелла посмотрела на свои золотые пространственные кольца.
Старейшина Мо посмотрел на них с раздражением. «К сожалению, их пространственные кольца — один из крупнейших экспортных товаров секты Кровавого Лотоса, поэтому Патриарх, естественно, пользуется особым обращением».
Короткая пауза в разговоре привела Эшлока к осознанию того, что некоторые черты сходства кажутся более ценными, чем другие. Например, что на самом деле могли дать секте Красные Когти, кроме огневой мощи?
«Какие семьи согласились участвовать в турнире?»
— задумалась Стелла вслух, глядя на горизонт.
Суровая женщина, известная как Старейшина Маргрет, ответила: «Участвовать — сильное слово. По сути, они просто посылают неопытных алхимиков в качестве уловки, чтобы проверить наше присутствие здесь, в Темном Городе, и посмотреть, смогут ли они захватить часть или весь город у наших Руки.»
«Но чтобы ответить на ваш вопрос»,
Старейшина Маргрет продолжила, считая на пальцах: «Из семи оставшихся семей, исключая нас и тех, которые были уничтожены, пять проявили интерес».
«Ой?»
Стелла подняла бровь. «Кто не придет?»
«Семьи Ночной Розы и Серебряного Шпиля».
Эшлок был сбит с толку, поскольку он никогда не слышал об этой семье Ночной Розы, и разве Великий Старейшина не сказал, что семья Серебряного Шпиля уже в пути?
Стелла передала его беспокойство Старейшине, который услужливо ответил: «В семье Серебряного Шпиля нет Огня Души — у них есть ядра из жидкого металла, которые не подходят для алхимии. Я предполагаю, что они собираются найти способ получить от этого прибыль. Мероприятие, а не участие, так как они ненавидят оставаться в стороне. Что касается семьи Ночной Розы, я удивлен, что вы о них не слышали, учитывая, что они семья Патриарха. Они очень загадочны и предпочитают скрывать свои силы, так что их отказ был ожидаем».
Это было много информации, которую нужно было усвоить. Эшлок наконец узнал имя семьи Патриарха. «Интересно, какое родство есть у семьи Ночной Розы? Я должен спросить Стеллу, когда она вернется в гору», — размышлял Эшлок.
Также было интересно узнать, что у некоторых родственных связей нет Огня Души. Следовали ли они другой системе совершенствования, чем все остальные? Теперь он был еще более заинтригован, увидев этих людей из Серебряного Шпиля, которые, очевидно, уже шли, несмотря на то, что им сказали подождать.
Старейшина Маргрет добавила: «Те, кто посылает кого-то важного, — это семьи Бездны, Звездного Ткача, Террагорна, Скайренда и Лазурного Креста».
Эшлок еще не сталкивался с большинством из них, но семья Террафордж позвонила в колокол, когда они были упомянуты в отношении Дугласа и, наконец, семьи Азурекрест. Узнав от Дианы о том, что случилось с Веником и его сестрой, у него были претензии к ним.
Стелла мудро кивнула, но Эшлок подозревал, что она тоже ничего не знает об этих семьях.
«Они посылают только своих семейных алхимиков?»
Стелла поинтересовалась: «Убедитесь, что турнир открыт для всех, кто хочет принять в нем участие».
«Вы уверены?»
Старейшина Маргрет задала вопрос: «Квалификация алхимиков, не сдавших экзамен, может оказаться пагубной…»
— Тогда они не победят?
Стелла огрызнулась: «Это турнир, в котором побеждают только сильнейшие, верно? Почему нас должно волновать, что думают эти снобистские алхимики? Там могут быть таланты, которые несправедливо игнорируются!»
Затем Стелла понизила голос и добавила: «Кроме того, у нас будет всего несколько человек, если мы сохраним столь высокие требования к поступающим…»
«Ах…»
Старшая Маргрет моргнула, осознав это, а затем написала что-то на куске пергамента. «Это хорошая идея. Я позволю мошенникам участвовать. Хорошо, что мы отложили турнир на месяц, чтобы дать им время приехать сюда и подготовиться».
Группа еще некоторое время продолжала беседовать, и примерно через час небо наполнилось шумом. Дирижабли парили над демоническим лесным городом, а несколько культиваторов низкого ранга наполняли свои голоса Ци и кричали на улицы внизу с платформ.
«По приказу Благородных Красных Когтей и Совета Смертных те, кто причинит вред демоническим деревьям, будут оштрафованы на Серебряную Корону, поскольку теперь город считает их охраняемым видом. Если вы хотите удалить демоническое дерево из своего дома или улицы, вы можете заплатить десять медных крон и попросить в ближайшем здании гильдии культиватора сродства к земле, чтобы удалить его».
Эшлок был удивлен тем, как быстро Великий Старейшина привел в действие свой план, что создавало некоторую неловкость, поскольку город был огромен, а его корни не покрывали даже пятой его части. К счастью, демонические деревья затронули только ближайшую половину города, поскольку чем дальше от Пика Красной Виноградной Лозы, тем меньше демонических деревьев присутствовало.
Через некоторое время город наполнился людьми, спешащими к гильдиям и требующими удаления демонических деревьев. Эшлок был уверен, что многие из них пожалеют о своем решении, когда он украсит демонические деревья прекрасными цветами и волшебными грибами.
Что-то, что он планировал сделать ночью. Город Темного Света просыпался утром и видел город, который они едва могли узнать. Но пока солнце еще взошло, он хотел проверить перемещение этих демонических деревьев в Колизее через свои порталы.
Вернувшись на Пик Красной Вайн, Эшлок открыл портал рядом с Дугласом, который тщательно проверял, правильно ли работает окружающая его руническая формация. Через портал мужчина посмотрел в глаза Стелле, и та жестом пригласила его пройти.
Как только он перешагнул порог и увидел Колизей, наполненный демоническими деревьями, а рядом с одним из деревьев открылся портал, ведущий в случайное место в пустыне, Дуглас, казалось, понял свою задачу.
Спрыгнув вниз, Дуглас приземлился в облаке пыли и приступил к работе. Земля превратилась в такое же странное вязкое состояние, которое Эшлок испытал два дня назад, и он медленно поднял дерево с земли вместе с корнями и всем остальным.
Почти без усилий Эшлок применил телекинез через корень, обвивавший демоническое дерево, провел его через портал и поставил на пышную траву пустыни. «Малыш, закопай свои корни глубоко в землю, чтобы стабилизироваться».
Его корень был естественным образом отрезан, когда портал захлопнулся, но у него были корни чуть ниже поверхности пустыни, поэтому он использовал их, чтобы помочь демоническому дереву оставаться в вертикальном положении, пока оно нашло себе опору… укорениться?
«Это будет утомительный процесс, не так ли?» Эшлок вздохнул, вернувшись и вместе с Дугласом работал над перемещением еще одного. Честно говоря, тот факт, что он мог поднимать деревья силой мысли, был озадачивающим, и, похоже, это тоже развлекало старейшин Красного Когтя, поскольку они стояли и с огромным интересом наблюдали, как деревья высотой в несколько метров вырывались с корнем, а затем проплывали через порталы.
«Бессмертный делает все это, обрабатывая землю за две горы?»
Старейшина Мо благоговейно присвистнул, а Стелла гордо ухмыльнулась сбоку: «Конечно, так оно и есть».
Все шло гладко до позднего вечера, когда Эшлок заметил что-то приближающееся на горизонте. Из-за своего размера он подумал, что это гигантское облако, но вскоре оказался неправ, когда дирижабль, который выглядел достаточно огромным, чтобы быть плавучим городом, отбрасывал надвигающуюся тень на Город Дарклайт.
«Цк»,
Старейшина Мо заложил руки за спину и проворчал: «Серебряные Шпили здесь. Нам следует подготовиться к встрече с ними — они ненавидят опоздания и поднимут шум, который мы сейчас не можем себе позволить».
Стелла кивнула и жестом предложила Старейшинам идти вперед.
Просто глядя на то, насколько большим и величественным был дирижабль Серебряных Шпилей, Эшлок осознал, насколько маленькой была семья Красных Когтей по сравнению с истинными электростанциями секты Кровавого Лотоса.
Все, на что он мог надеяться, это то, что они не искоренят Красных Когтей и не захватят Город Темного Света себе, потому что, если бы они это сделали, он бы пропустил свои корни через порталы и лопнул бы этот помпезно большой воздушный шар.
