Рано утром на следующий день я узнал, что буду драться в первом раунде, начиная с восьми утра. В четвертом дивизионе было тридцать два соперника. Это означало, что если бы я хотел победить, мне пришлось бы выиграть пять матчей подряд. В отличие от декабрьского турнира, это был одиночный турнир на выбывание. Одна потеря, и ты вылетишь.
Из Хогвартса соревновались только двое из нас. Другим претендентом был гриффиндорец четвертого курса по имени Адриан. Он не был членом Серебряных Копий. Он был в том же клубе, что и Анна, «Клыки дракона».
Когда пришло время, я спустился на дуэльный ринг. Накануне я узнал, что это была яма, названная ником. Большая часть ямы была заполнена песком, но в центре находился большой каменный дуэльный ринг.
Когда я вышел на песок, мои глаза осмотрели места на стадионе. Я обнаружил, что моя семья сидит как можно ближе к яме, фактически не находясь в яме.
Ребека помахала мне рукой и закричала во всю глотку: «Да, Алекс! Надери им задницы!»
Я спрятала усмешку, увидев, как глаза бабушки расширились, как будто она не могла поверить, что Ребека только что выругался. Она притянула Реббеку поближе и что-то прошептала ей на ухо. Наверное, это как-то связано с тем, что я веду себя как леди.
Увидев мятежное выражение лица Ребеки, я поняла, что бабушка проиграла эту битву. Если бы она хотела настоящую леди, ей пришлось бы сосредоточиться на Саше.
Не желая привлекать к себе внимания, Саша просто молча подняла Афину одной рукой, а другой рукой помахала мне лапой Афины.
Папа выразил свою поддержку, приложив ладони ко рту и прокричав то же самое ободрение.
Мама, с другой стороны, сделала все возможное, чтобы смутить меня: «Алекс, будь осторожен, детка».
Теплый жар залил мои щеки. Можно было бы подумать, что я уже привыкла к маминым выходкам. Кажется, она всегда находит новые способы смутить меня. Но это была моя семья в двух словах, неловкая, теплая и громкая. Честно говоря, я бы не хотел, чтобы было по-другому.
Когда я пробирался к рингу, я заметил, что несколько моих конкурентов указывали на меня, насмехаясь над вокальным шоу поддержки моей семьи. Я раздраженно прищурила свои серые глаза. Никто не смеется над моей семьей, по крайней мере, не без последствий. Я запомнил каждое их лицо. Если я встречу кого-нибудь из них на арене, я обязательно покажу им, как выглядит настоящее смущение.
Камень, из которого состояло дуэльное кольцо, был тускло-коричневатого цвета. Кольцо представляло собой большое круглое кольцо пятидесяти футов в поперечнике, в центре которого была вырезана единственная линия, разделяющая кольцо на две части. Никому не разрешалось пересекать черту, не проиграв матч. Точно так же, если бы одного из нас вышвырнули с ринга, это также считалось бы проигрышем.
Поскольку мой противник уже находился на левой стороне ринга, я направился вправо. У каждой стороны был меньший круг, в котором мы должны были находиться в начале поединка.
Он был известен как стартовый круг, и это было что-то вроде ментальной ловушки в дуэлях. В то время как победа в дуэли была технически единственным, что имело значение. Для ранжирования дуэлянтов использовалась балльная система, и одним из способов заработать много очков было не покидать стартовый круг в течение всего матча. Если быть честным, то возможность похвастаться тем, что сбил противника, не будучи вынужденным двигаться, также является частью привлекательности.
Те, кто занял первое место, были самыми известными дуэлянтами, и слава была половиной причины, по которой многие люди в первую очередь занялись профессиональными дуэлями. Плюс к деньгам, дуэлянты высшего ранга, как правило, зарабатывали больше всего.
Конечно, поскольку это юниорская лига и турнир на выбывание, очки не имеют такого значения, как в профессиональных лигах.
Как только я вышел на ринг, я взглянул на своего первого противника. Он был ростом чуть больше пяти футов, и его кожа была гладкого бежевого цвета. У него были темные глаза и короткие черные волосы, и, судя по пристальному взгляду, который он бросал в мою сторону, он, казалось, пытался начать соревнование в гляделках.
Ха, он, очевидно, не знал, что бросает вызов кому-то, у кого еженедельные соревнования в гляделки со скучающим Ламассу. И хотя я редко выигрывал, я был достаточно уверен, чтобы утверждать, что я один из лучших.
Его представили как Казана, студента из Махоутокоро. Его мантия стала ярко-красной, и по ней пробегали золотые полосы. Мантии Махоутокоро меняют цвет в зависимости от оценки ученика. Золотые полосы говорили мне, что у него были некоторые высокие оценки, но так как они не были полностью золотыми, это, вероятно, было только в нескольких классах. Я понятия не имел, что означает красный цвет, но интуиция подсказывала мне быть осторожным.
Видя, как он был напряжен, я подумала, что он может быть одним из тех людей, которые могут обидеться, если я не отреагирую так же. Надеясь подтолкнуть его к ошибке, я одарила его ленивой улыбкой, которая превратилась в широкий зевок, поскольку у меня создалось впечатление, что я не воспринимаю его всерьез.
Судя по сузившемуся красному свету, который я получил, я думаю, что это сработало. Однако тихий голосок в моей голове сказал мне, что дать моему противнику еще больше причин желать заколдовать меня-не самая блестящая идея.
Ну что ж, давайте посмотрим, что может предложить Казань.
Пока мы ждали, когда судья подаст сигнал к началу матча, язык тела Казана напомнил мне о скрученной пружине, которая была затянута и жаждала, чтобы ее отпустили. Что касается меня, я продолжал излучать ленивую атмосферу, хотя внутри я был напряжен и готов в любой момент выхватить палочку.
Напряжение нарастало и нарастало, пока я отключался от толпы и ждал сигнала. Когда судья объявил о начале матча с громким зеленым хлопком, исходящим из его палочки, мы с Казаном сделали одинаковые движения—вытащили наши палочки.
Моя палочка была спрятана в дуэльной кобуре, которую папа сделал для меня. Кобура представляла собой небольшую двухдюймовую металлическую трубку, пристегнутую к моему запястью. Трубка была зачарована необнаруживаемым заклинанием расширения и смогла скрыть мою осиновую палочку длиной в фут цвета слоновой кости.
Простое движение запястья высвободило мою палочку, и она выстрелила вперед в мое запястье. На другом конце дуэльного ринга Казан сделал то же самое.
Видя, как напряжен и раздражен Казан со мной, я решил, что он из тех, кто как можно скорее снимет оскорбительное заклинание. Итак, я приготовился наложить заклинание щита при первом взгляде на заклинание, брошенное в мою сторону.
Но вместо того, чтобы послать в мою сторону заклинание, Казан ухмыльнулся мне, когда прошептал неизвестное заклинание, и исчез у меня на глазах в туманном водовороте цветов.
Почему этот подлый маленький ублюдок.
Пока я проецировал лень, Казан проделывал похожее представление, заставляя меня думать, что он потерял самообладание. Это было тонкое напоминание о том, что теперь я встречался с лучшими дуэлянтами моего возраста со всего мира. У каждого из них были бы уникальные стратегии.
Просматривая предположительно пустое кольцо передо мной, я мысленно перебирал варианты. Я услышал, как Казан что-то пробормотал, и белый предмет появился из ниоткуда и полетел через кольцо. Судя по происхождению заклинания, Казан покинул стартовое кольцо.
С едва осознанной мыслью я молча активировал заклинание щита «Протего».
Вокруг меня возник прозрачный голубоватый щит. Хотя я старался не обращать внимания на шум толпы, я все еще мог слышать, как диктор рассказывает о нашем матче. В то время как заклинание невидимости Казана вызвало похвалу, мое невербальное заклинание было еще более удивительным для толпы. Как правило, они не видели невербальных заклинаний до третьего или четвертого дня Турнира.
Я был немного удивлен, когда белое вещество достигло меня. Она брызнула на мой щит. Судя по всему, я предполагал, что он был предназначен для сдерживания и захвата. Я прищурился, когда увидел, что он медленно растет и окутывает мой щит. Онк-щит упал, чем бы ни было это вещество, оно, вероятно, рухнет на меня сверху, поймав меня в ловушку.
Мало того, если бы я не позаботился об этом и не перешел в наступление, я бы всегда был на заднем плане, и Казань продолжала бы доминировать в матче.
В моей голове сложился план, и я принялся за работу. Я позволил заклинанию щита исчезнуть и одновременно сосредоточил свою волю на белой слизи и взмахнул палочкой по диагонали.
«Depulso.» Я мысленно вызвал изгоняющее заклинание.
Заклинание изгнания обычно считалось противоположностью заклинанию призыва.
Когда белая слизь полетела через кольцо обратно к своему создателю, я улыбнулась, убедившись, что добавила немного лишнего для Казана.
«Энгорджио, Энгорджио, Энгорджио».
Три ледяные синие молнии вылетели из моей палочки и врезались в белую слизь. Слизь становилась все больше и больше с каждым заклинанием, пока не стала почти вдвое меньше дуэльного кольца.
Когда белая слизь опустилась на его сторону ринга, я услышал, как Казан выругался: «Чикушо».
Моя ухмылка стала еще шире, когда я заметила комок в форме человека там, где слизь поглотила Казана.
«Теперь мы не такие невидимые, не так ли?» — пробормотал я.
Я решил, что у меня есть всего несколько секунд, прежде чем Казан освободится, поэтому я начал свое собственное наступление.
«Флипендо».
Проклятие с отбрасыванием сработало лучше, чем я себе представлял, поскольку Казан все еще пытался освободиться. Когда голубое заклинание попало в покрытого слизью Казана, его подняли и вышвырнули с ринга, обеспечив мне легкую победу.
Сжалившись над ним, судья направил свою палочку на Казана и уничтожил белую слизь, которая, казалось, была полна решимости никогда не отпускать Казана ленивым движением.
Наконец-то освободившись от своего собственного творения, лицо Казана вытянулось, когда он понял, что покинул ринг и что его место в Турнире внезапно закончилось.
Поднявшись на ноги, Казан бросил на меня горький взгляд. Я ни капельки его не винил. Никому не нравилось, когда их заклинания обращались против них самих. К сожалению для моих оппонентов, это был мой любимый способ победить.
Хотя дуэль длилась недолго, я все равно слегка вспотел. Когда я вернулся в нашу командную зону, Зак бросил мне полотенце и добавил: «Отлично сделано».
Следующие несколько минут меня допрашивали о том, как я использую невербальные выражения. Я ни разу не использовал их ни в одной из наших дуэльных практик, и они были так же удивлены, как и толпа.
Единственным, кто не казался счастливым, был Адам. Выражение его лица было мрачным. Лучший способ произвести впечатление на возможных наставников был на Международном турнире, и я думаю, он чувствовал, что его шансы победить меня ускользают все дальше и дальше.
Между поединками был примерно десятиминутный перерыв. Поскольку среднее время дуэли составляло от одной до пяти минут, я знал, что у меня есть пара часов свободного времени, прежде чем мне нужно будет вернуться на следующую дуэль.
Итак, я вышел и направился туда, где сидела моя семья. Как только я подошел ближе, я заметил, что там был еще один член моей семьи. Дядя Джон присоединился ко всем и был увлечен разговором с папой.
Я заметила, что бабушка выглядит слегка раздраженной, и если бы мне пришлось гадать почему, то это было бы похоже на то, как был одет дядя Джон. Его черные волосы были дикими, неукротимыми и выглядели так, словно никогда раньше не видели расчески. По щетине на его лице было видно, что он не брился на прошлой неделе. На нем был его обычный черный кожаный плащ, в котором было с полдюжины карманов, к каждому из которых были прикреплены магические расширяющие чары.
В целом, пальто выглядело так, как будто оно принадлежало коробке для бездомных. Дяде Джону это нравилось.
Лично я подумала, что бабушка должна быть просто благодарна, что он не надел свою пиратскую шляпу. Помимо победы над синдикатом, я почти уверен, что самым глубоким желанием дяди Джона было вернуться в прошлое, когда пираты открыто бродили по морям.
Когда я подошел ближе, папа и дядя Джон закончили свой разговор, и дядя Джон подмигнул мне.
«Хорошая работа», — сказал он. «Продолжайте в том же духе, и вы отправитесь в профессиональную лигу».
Я улыбнулся ему, но прежде чем я смог сказать, что не заинтересован в том, чтобы стать профессионалом, пожиратель поглотил меня.
«Мама»,-пожаловалась я, пытаясь освободиться от ее хватки, похожей на щупальце. «Отпусти меня. Я не могу дышать».
«Хорошо», — неохотно согласилась она, но поцеловала меня в щеку в утешение, прежде чем отпустить.
«Я просто так горжусь тобой».
Чувствуя, что на горизонте маячит еще одно всепоглощающее объятие, я отступила в безопасное место рядом с папой, где близнецы засыпали меня вопросами, и Афина милостиво позволила мне погладить ее.
Перед началом следующего матча я прошептал дяде Джону: «Мне нужно поговорить с тобой позже».
Дядя Джон с любопытством посмотрел на меня, прежде чем кивнуть. «Позже вечером».
Покончив с этим, я переключил свое внимание на дуэль, которая вот-вот должна была начаться. Мне было важно посмотреть все матчи, чтобы понять все стратегии моего конкурента.
По мере того как продолжались дуэли, некоторые из них были такими же быстрыми, как моя, и длились едва ли минуту. Другие затянули самый длинный поединок, длившийся почти 10 минут, потому что два дуэлянта были настолько равны. Все закончилось только потому, что один из дуэлянтов поскользнулся из-за усталости.
Для завершения остальных матчей не потребовалось много времени. Видя, как приближается мой следующий матч, я оставил свою семью и вернулся на поле.
Когда пришло время, я заметил, что мой оппонент был одним из тех, кто высмеивал демонстрацию поддержки моей семьи. Его звали Лукас, и он был из Дурмстранга. Он был одет в темно-коричневую мантию на меховой подкладке с красными закрученными узорами. Его светлые волосы, голубые глаза и большой размер наводили меня на мысль, что он происходил от древних волшебников-викингов.
Когда Лукас увидел, как я выхожу на песок, его губы скривились, и он усмехнулся: «Посмотри, кто это, маленький маменькин сынок».
Мне пришлось прикусить губу, чтобы удержаться от возражения. Я хрустнул шеей, чтобы немного снять напряжение, и направился к стартовому кругу. Я уже планировал преподать этому неандертальцу урок. Но теперь я собирался поставить его в неловкое положение. Я даже точно знал, какую стратегию использовать.
В начале этого года, во время ночной дуэли с другими участниками Silver Spears. Мы провели вечер, придумывая самые диковинные стратегии дуэлей. Одно из предложений Зака было действительно нестандартным, но оно оказалось на удивление эффективным, когда я попробовал его против Анны. Но у этой стратегии был существенный недостаток. Как только вы знали, что вас ждет, было довольно легко помешать этому успеху.
Как только судья подал сигнал, я выхватил палочку. В отличие от последней дуэли, я не планировал позволять своему противнику сделать первый ход.
Поскольку я еще не овладел невербальной версией этого заклинания, я рявкнул: «Эйвис».
Маленькая золотая птичка с острым клювом вылетела из моей палочки с громким хлопком и начала порхать вокруг моей головы.
Не ожидая, что я вызову маленькую птичку, Лукас пренебрежительно рассмеялся.
«Это твой первый ход». Он насмехался. «Тебе явно повезло, что ты прошел первый раунд».
Мой печально известный самодовольный вид впервые появился на Турнире. Лукас только что совершил критическую ошибку, высмеивая мою стратегию, а именно потому, что дал мне время перейти ко второй фазе.
«Джемино», — мысленно произнес я нараспев.
Второй фазой моей стратегии было Удвоение Очарования. Достаточно интересно, что Обаяние Удвоения, на мой взгляд, неправильно названо. Это означает, что создать один дубликат возможно только тогда, когда вы можете с помощью навыков и намерения сделать несколько копий. И я практиковался.
Сразу же вокруг меня появилось десять копий птицы. Прежде чем Лукас успел среагировать, я снова и снова повторяла одно и то же заклинание. Каждая секунда рождала еще десять птиц. К тому времени, когда Лукас понял, что я делаю, вокруг меня летала небольшая армия птиц.
Как только я решил, что с меня хватит, я перешел к третьей фазе. Со своего места я видел, как Лукас нервно сглотнул, когда все птицы одновременно посмотрели в его сторону. Желая, чтобы птицы начали действовать, все, что я мог слышать, — это трепет крыльев и птичьи щебетания, издающие боевые кличи, когда они толпой устремились к Лукасу.
Я улыбнулась, услышав, как Лукас выругался. Запаниковав, он начал стрелять заклинаниями. Красные и синие полосы вырвались из его палочки, размытые в сторону маленьких золотых птиц, которые теперь были всего в нескольких мгновениях от своей добычи. Его заклинания почти не действовали, на каждую птицу, которую он сбивал, приходилось еще десять.
Мой самодовольный взгляд превратился в злобную улыбку, когда первые птицы пустили кровь. Никто не оскорбляет мою семью и не выходит сухим из воды.
Я сделала перерыв в наложении заклинания дублирования, когда заметила, что Лукас отказался от нападения, чтобы сосредоточиться на обороне. Я ни капельки его не винил; там было около двухсот птиц, каждая из которых была полна решимости вцепиться когтями и клюнуть, чтобы получить кровь.
К счастью, заклинание щита не было нерушимым. Достаточно сильное заклинание может разрушить одно из них, как я узнал в прошлом году.
Сосредоточившись на том, чтобы высвободить всю свою необработанную силу, я отказался от невербальных заклинаний и взревел: «Редукто».
Массивный пульсирующий синий свет вырвался из моей палочки и пронесся по кольцу. Когда он врезался в щит Лукаса, он разбил его на куски, и Лукаса неудержимо окружили маленькие кровожадные желтые птицы. После того, как его царапали и клевали до крови, он выронил палочку, закрыв лицо руками.
Без палочки Лукас предпринял единственное оставшееся ему действие. Он сбежал за пределы ринга.
Как только Лукас пересек ринг, я мысленно отозвала птиц. За пределами ринга окровавленный и глубоко поцарапанный Лукас злобно смотрел на меня. У меня было такое чувство, что я только что нажил себе врага на всю жизнь. Но кого это волнует. Никто не издевается над моей семьей и не выходит сухим из воды.
Теперь, когда я победил, я обратил свое внимание на толпу. В то время как Зак громко хихикал в стороне, у всех, казалось, была разная реакция. Некоторые одобрили новую стратегию, в то время как другие указали, что стратегия больше не будет эффективной. Потому что в одном я был уверен: никто больше не позволит мне тратить время на создание золотой армии птиц.
